Еще не успели уняться от дружного перекрикивания первые петухи, как возле одинокого дома на краю поселка трое молодых людей уже стояли в ожидании своего проводника. Как люди опытные в этом деле, они были одеты в высокие сапоги и плотную одежду. Широкополые шляпы украшали макушки мужчин, а на голове Ирины красовалась бейсболка. Защитного цвета ветровки должны были спасти путешественников не только от неприятных сюрпризов погоды, но и от многочисленных в такие дни комаров и мошек. Зная, что поход ожидается утомительно долгим, ребята прихватили с собой палатку, фонари, большое количество съестного и кое-какой инвентарь, необходимый для многодневного перехода.
Через пару минут к ним вышел низкорослый старик в болотных сапогах. За плечами он нес видавший виды рюкзачок. Манихина сопровождала девушка, но к всеобщему удивлению и она была одета по-походному.
- С нами пойдет. Сама напросилась, - пробормотал дед и возглавил отряд искателей приключений.
Теперь Владимир мог разглядеть это очаровательное создание. На вид ей было не более семнадцати лет. Лицо ее излучало строгую красоту. Статная фигура, высокий рост, красивая осанка и манера держаться никак не вязались с образом деревенской девушки, выросшей на самом краю далекого поселка. Хотя длинная черная коса, выпущенная из-под платка, и сарафан добавляли в ее образ простоты и свежести. Куртка, сапоги и вещмешок за плечами говорили о серьезности намерений в этом непростом предприятии. Владимир пытался все время заглянуть ей в лицо, но она шла вслед за стариком, лишь изредка оглядываясь назад. Иногда их взгляды встречались, и тогда его сердце сжималось от волнения, и он тут же опускал глаза себе под ноги.
Все молча шли за Манихиным, который вел их проселочными тропами напрямую от человеческого жилья к лесу. Замыкал отряд Николай, все время шутивший с Ириной на тему вклада женщин в историческую науку. Он был уверен, что после замужества интересы их уже ограничиваются исключительно семейными отношениями.
- Ну, надо же кому-то воспитывать детей историков, пока их отцы заняты великими открытиями, - отшучивалась Ирина.
Они пересекли грунтовую дорогу и углубились в лес. Дальше путешественники шли вдоль небольшой речушки пока не выбрались на заброшенную лесовозную дорогу. Такие подъездные пути к лесозаготовкам сооружались из поваленных близстоящих деревьев и засыпались гравием и песком. Передвигаться по ней было в удовольствие. Комары, пока светило солнце, не беспокоили путников, но многочисленные слепни старались больно ущипнуть за открытые места. Лес по краям дороги то редел на болотистых участках и вырубках, расходясь от дороги, то вновь густел, подходя вплотную и закрывая собой небо. Разговоры постепенно затихли, теперь все силы были направлены на долгий переход.
Часа через два утомительного пути, когда дорога стала казаться все более заросшей и заброшенной, неутомимый старик Манихин, наконец, предложил отдохнуть. Ребята с облегчением приняли его предложение и тут же повалились на траву. Бывалые путешественники, они подложили вещмешки под ноги, чтобы снять усталость, надвинули шляпы на глаза и отключились. Владимир заметил, что девушка, однако, продолжала стоять у присевшего на бревно старика и внимательно рассматривала приезжих. По возрасту она подходила Манихину во внучки, но как они называли друг друга, Володя еще не слышал. Он даже не знал ее имени, и его распирало любопытство выяснить это в ближайшее подходящее время.
Казалось не прошло и десяти минут, как старик бодро вскочил и предложил всем следовать за ним. Раздалось усталое кряхтение, и молодежь потянулась к своим вещам. Никому не хотелось показывать свою слабость перед местными жителями, зная, что впереди еще долгий путь.
На этот раз они свернули с дороги, и пошли лесной тропой. Вся легкость предыдущего перехода улетучилась. Теперь им приходилось уворачиваться от веток, бьющих по глазам, и следить, как бы не зацепиться за корни и коряги. В прохладе леса на смену слепням подтянулись комары. Ирина достала флакончик с каким-то средством и обмазала себя и парней. Когда она предложила его старику и девушке, они презрительно отмахнулись, даже не поблагодарив ее.
Дорога через лес казалась бесконечной. Владимир даже перестал замечать окружающие его картины: небольшие спокойные ручейки, солнечные полянки. Очень хотелось пить, но можно было только ополоснуть горло. Тропинка уже потерялась, и казалось, что они идут наугад. Наверное, прошло уже несколько часов, а Манихин не собирался делать остановку. Ирина вполголоса стала сетовать на боль в ногах и натертую пятку, но, заметив, как обернулась юная девушка на ее голос, прекратила и больше не разговаривала весь оставшийся путь.
Неожиданно они вышли на поляну у края крутого обрыва. Уже вечерело, и солнце коснулось вершин далекого леса. Внизу можно было насладиться зрелищем бесконечного болота с редкими гнилыми стволами деревьев, да тут и там торчащими кустами. Местами среди мха виднелись большие лужи, но суши было гораздо больше. Болото не казалось непроходимым, а очень даже заурядным.
- А когда-то здесь была сплошная топь, - проговорил старик и сбросил с себя рюкзак. - Тут заночуем, а утром проведу вас по болоту.
Ирина буквально со стоном упала на землю, и Николай заботливо помог ей освободится от вещей. Владимир стал расправлять на земле палатку, с трудом сгибаясь перед ней на коленях. Дед отстегнул от рюкзака топор и направился в лес, а девушка наклонилась к своему мешку и стала выкладывать из него какие-то вещи.
- Нужно набрать валежника и дров на ночь, - обратился Володя к Николаю.
- Давай, я с Ирой займемся палаткой, у меня это лучше получается. А ты сходи…
- Ребята, дайте мне минут пять еще, - жалобно простонала Ира.
- Лежи, подруга, пока я колышки нарублю, - ухмыльнулся Николай.
Хотя ужасно гудели от усталости ноги, Владимир пошел собирать сухие ветки и сучья для костра. Через несколько ходок груда дров была готова и можно уже разводить огонь. Ирина кое-как помогала Николаю закреплять растяжки на кольях, на другой части поляны Манихин сооружал навес из еловых веток. Как только от будущего костра пошел первый дым, все ожили и повеселели. Затрещали сучья, пламя вырвалось наружу, полетели огоньки пепла. Владимир протер слезящиеся от едкого дыма глаза и решил сделать еще одну ходку в лес за дровами.
Когда он удалился от лагеря на приличное расстояние и ухватился за сухое бревно, то заметил посторонний хруст за своей спиной. Он обернулся и с удивлением обнаружил стоящую рядом с ним молодую девушку.
- Я помогу, - вдруг сказала она и наклонилась, чтобы поднять другой конец бревна.
- А мы еще не познакомились, - решил воспользоваться моментом молодой человек и представился. - Владимир.
- Александра, - улыбнулась девушка в ответ.
Тут Владимиру неожиданно вспомнилось письмо от Шуры Манихиной, которое и послужило причиной всей этой экспедиции. Он задумчиво посмотрел на нее и произнес:
- Некоторое время назад женщина, представившаяся тоже Александрой Манихиной, передала нам свое письмо с рассказом об этом монастыре.
Улыбка моментально сошла с губ девушки. Она потупила свой взгляд и снова попыталась взяться за бревно.
- Подожди, - остановил ее Володя. - Что это за тайны? Кто эти люди? Кто предупредил твоего деда, что мы приедем?
- Его никто не предупреждал, - проговорила она тихо.
- Но он встречал нас с поезда, я точно об этом знаю.
- Он чувствовал, что кто-то приедет. Но вы не должны были этого делать.
- Почему? - Владимир удивленно смотрел, как девушка едва скрывает сильное волнение.
- Потому что это страшное место! Проклятое! Там гибнут люди… Зачем вы приехали?!
Она резко села на бревно и закрыла руками лицо. Юноше стоял неподвижно и старался понять причины столь нервной реакции.
- Почему вы не послушали? - ее голос дрожал, казалось, она говорит сквозь слезы. - Я все время ходила у вас по пятам в поселке. Я пыталась вас предупредить…
- Что? Дохлая ворона это…
- Да! - она убрала руки от лица и смотрела Володе прямо в глаза. - Я написала записку "Уезжайте", оторвала, но сунула впопыхах другую часть, пустую, и заметила уже потом. Хотела напугать вашу девушку…
- А старуха?
- И это тоже. Я пыталась исправить предыдущую ошибку. Написала на стекле намыленным пальцем "Уезжайте", пока вас не было в гостинице. А ночью звала, чтобы вы увидели надпись на запотевшем стекле.
Владимир с удивлением отметил для себя сообразительность и находчивость девушки. Он был ошарашен ее смелостью и настойчивостью. Это юное существо было достойно всяческого уважения. Он не стал спрашивать, почему она не поговорила тогда с ними прямо, а пошла именно таким путем. Конечно, историки отклонили бы ее предложение отказаться от дальнейших поисков и вернуться домой. Но ее сценарий с запугиванием мог как раз сработать. И это случилось бы, не догадайся он обшарить то место у вокзала, где стоял Манихин.
Девушка замолчала и отвела свой взгляд в сторону. Владимир внимательно разглядывал ее лицо. Длинные черные волосы, убранные под платок, строгие брови, голубые глаза и нежная как персик кожа. Таким лицом можно было любоваться бесконечно.
- А зачем ты пошла с нами в этот поход? - решился задать вопрос Владимир. - Чтобы еще раз отговорить?
- Завтра дедушка переведет вас через болото, и вы останетесь одни. Я буду надеяться, что вам повезет.
Вдруг где-то рядом зашуршали ветки, и к ним вышел старик Манихин. Девушка испуганно обернулась и проворно вскочила на ноги с бревна. Манихин грозно посмотрел на нее, и она почти бегом скрылась за кустами в направлении лагеря. Старик внимательно посмотрел Володе прямо в глаза. Постояв так немного и, ничего не сказав, отправился вслед за Александрой. Юноша присел и задумался: он пытался осмыслить и увязать все, только что услышанное.
Продолжала оставаться нераскрытой загадка с письмом самозваной Шуры Манихиной. Также вызывала сомнение поведение самого Манихина, начиная со встречи на вокзале. Опасность со стороны мнимых сектантов, кажется, развеялась, но не ждать ли ее теперь со стороны старика.
Когда он вернулся к лагерю, на поляне уже стояла готовая палатка и навес из ельника недалеко от костра. Немного отдохнувшая Ирина суетилась у костра с котелком, заваривая чай, Николай открывал металлическую банку каких-то консервов, а Манихины уже что-то ели, сидя в своем шалаше. Владимир почему-то считал, что сельчане более приветливы и не будут так уединяться.
Ужин прошел быстро. Нагулявшие за день аппетит ребята быстро смели все со стола за один присест. После горячего чая всех потянуло на сон.
Солнце совсем уже скрылось за лесом, окутав все вокруг серой мглой. Языки пламени отплясывали в костре свои дикие танцы. Все вокруг затихло и ушло на покой в ожидании следующего дня.
Володя подошел к старику и предложил девушке переночевать в палатке с Ирой, на что Манихин неожиданно согласился. Палатка была небольшая: три человека вмещалось туда с трудом. Поэтому Володя остался с дедом у костра, когда как остальные отправились устраиваться внутрь под крышу.
Когда все окончательно стихло, у костра продолжали сидеть двое - молодой историк и седой дед. Старик задумчиво смотрел куда-то за болото, возможно, мысленно уже был за этим природным препятствием у цели всего путешествия. Володя не пытался заговорить с ним, зная, его замкнутость и неприветливость.
Но тот вдруг сам прервал томительное молчание, и услышанное неожиданно озадачило юношу:
- Человече, чего ты ищешь? Что не сидится тебе в уюте дома своего? Почему, когда у тебя есть выбор жить мирно в достатке или отправиться на край земли за ответом на какие-то безумные загадки, то немедленно выбираешь сокровенное и уходишь в поисках приключений? Ты пытаешься обмануть судьбу и самого Бога. И готов поставить на карту свою жизнью и жизнь товарищей твоих. Цена ее попирается перед чем-то неизведанным, перед тем знанием, которое ты надеешься получить. Задумывался ли ты, что дастся взамен вам? Ведь часто стоимость этого знания ничтожна и призрачна, несоизмерима с теми лишениями и усилиями, что тратишь ты на их достижение. Но уверенно расплачиваешься своей жизнью за рядовую ошибку, нелепостью случая обретшей ореол таинственности и приковавшей к себе этим внимание умов человеческих. Брось свое упрямство! Оставь в покое чужое прошлое! Не вороши их тайны и не познаешь разочарования! Всего-то сделай то малое, что просит от тебя Господь: просто живи. Живи и дай мертвым хранить свои тайны во мраке грехов своих.
Манихин замолчал и продолжал неотрывно смотреть куда-то в даль. Володя внимательно смотрел на загадочного старика и силился понять, кто же на самом деле этот седовласый сельский житель. То, что он услышал, не похожее совсем на молитву, никак не вязалось с этим образом. Что он знает и что умалчивает?
Рано утром путники продолжили свое путешествие. Они спустились вниз к болоту и побрели, прогибая мох под сапогами, через самый тяжелый участок всего своего пути. Иногда ноги глубоко увязали, вода надрывно хлюпала в бессилии задержать непрошенных гостей. Но люди самоотверженно шаг за шагом продолжали продвигаться, сокращая с каждым часом расстояние до заветной цели.
К концу дня болото закончилось, и появился такой же крутой склон, весь покрытый лесом. Вдоль склона протекала маленькая речушка, которую легко было перемахнуть по большим камням. В отличие от песчаного склона, на котором ночевали путники, этот был более высоким, скалистым с глубокими расщелинами и огромными каменными уступами. Манихин остановился и не стал переходить речку. Ребята догадались, что на этом его миссия проводника окончена и сейчас он с девушкой повернет назад. Они простились, Володя поблагодарил старика, и сильно межуясь, предложил тому денег, на что получил немедленный отказ.
Молодая девушка смотрела на Володю исподлобья, призывая всем видом передумать и вернуться назад. А может быть, она просто мысленно прощалась с ним. Он стоял против нее и не знал, что сказать. Ничего подходящего в голову не приходило.
Наконец старик скомандовал девушке, они развернулись и побрели назад. Через пять дней они должны встретиться на этом же месте. Если все закончится благополучно…
Друзья молча провожали их взглядом, пока эти две фигуры полностью не скрылись из вида. И тут нахлынуло чувство полного одиночества, будто тебя бросили посреди океана на необитаемом острове. Деревья неприветливо шумели шелестящими в кронах листьями. Тяжелые тучи постепенно закрывали синеву неба. День близился к концу.