5
– Я убью Ее, – Орис сжала кулаки.
– Ой, дитятко… Ты так молода… Так горяча твоя кровь. Подумай, крепко подумай, дитятко… А надумаешь – приходи. Потолкуем.
Скрипнула дверь.
– Орис?! – глаза Аделаиды метали молнии. – Да как ты…
– Аде, я…
– Дитятко, ну чего ты? Орис басенку пришла послушать, – старуха улыбнулась.
– Басенку? Что ж… будет тебе басенка… Собирайся. Дождь заканчивается. Завтра и пойдем,– Аде усмехнулась. – Басенки слушать.
– Хорошо, наставница…
***
Утро. Неожиданно теплое, искрящееся утро. Напоенное ароматом ельника, мха, травы, и... чего-то еще, чего-то, что не мог уловить нос волка, но от чего сжималось его человеческое сердце. Бисеринки влаги на паутине, влажный блеск папоротника, свист мелких пичужек, – все это заставляло зверя почувствовать себя малым, неразумным щенком, носиться по поляне, гоняться за бабочками, качаться в траве, нюхать цветы, а еще... плакать, по-человечески плакать от счастья. Он пережил еще один Дождь. Солнце, очень много солнца, запахи и звуки... Свобода. Так свободен может быть только зверь. Хозяйка Ливня ушла. Теперь она далеко... А это значит, что Аде выйдет сегодня на тропу и он увидит ее, хотя бы издали...
Волк вскочил, отряхнул шерсть и побежал, вначале медленной трусцой, потом перешел на скачки... Он бежал к Тропе, он бежал к Аде...
***
На краю леса стояли две девушки, одетые в длинные черные плащи. За их спинами всходило холодное осеннее солнце. Туман, лизавший полы их плащей, рассеивался, унося с собой остатки сомнений.
– Аде, а … куда теперь? – Орис поежилась. Сейчас ей больше всего на свете хотелось горячего травяного чая, но об этом она сказать не осмелилась.
– На север, – Аделаида ответила механически, мысли ее были сейчас далеко.
– Но… Хозяйка ведь ушла на юг?
– Орис!.. Пора было выучить: Хозяйки есть везде. Это людям говорят, что Хозяйка уходит. Она всегда, Орис, всегда здесь. Просто ей, как и тебе, нужен отдых. Ее силу питает смерть. А так как большинство людей прячется под куполом, отдыхать Ей надо много. Вот если бы купол рухнул… Но этого, хвала Матерям, не случится.
– Но зачем нам на север? Мы ведь можем просто подождать ее здесь, и…
– О, Боги! Орис, ты что, издеваешься?! Ты хочешь напасть на нее во время Ливня? Подумай немного, Орис. Нам нужна помощь… Поэтому мы идем на север.
– Там есть ворожеи?
– Там есть вороны.
– Птицы? – глаза Орис округлились. – Нам помогут птицы?!
– Не птицы, милая, оборотни.
– Но…
– Все. Урок окончен.
6
Зима была неожиданно лютой даже для этого северного края… В городе снега навалило по пояс, а за городом так вообще троллю по уши. Поговаривали, будто сама Хозяйка Бури спустилась с гор. Как еще можно объяснить появление в Нордхолле снежных волков? Этих порождений вечной зимы, свирепых хищников, демонов бури? Вначале люди слышали по ночам заунывный вой, затем начали находить следы, раз в пять крупнее волчьих, потом кровь на снегу и трупы, даже нет, клочки трупов, сторожевых псов. А псы эти, надо заметить, отличались особой свирепостью, каждый из них мог в одиночку завалить медведя… И вот вчера пропал внучек городского старосты…
Все это Аделаида узнала от толстого трактирщика, пока тот расставлял на толе тарелки с мясом да кружки с вином. Аде поблагодарила, сунула трактирщику золотой, после чего толстяк мгновенно исчез, и крепко задумалась. Снежные волки в Нордхолле, подумать только! Да ведь они уже лет двести с гор не спускались. Вот в горах, там да, дряни всякой с лихвой… Надо бы людей по расспрашивать… В городе они застряли надолго, дорогу замело окончательно. В горы теперь только по воздуху… Да и то, если буря прекратиться. Девушка поежилась и придвинула стул поближе к камину.
Больше всего ворожея боялась за Волка. Она знала, что он сейчас прячется в сугробе у дверей таверны… Она чувствовала его присутствие, чувствовала, как напрягся каждый его мускул, напрягся в предвкушении Великой Охоты. Он знал что-то, что-то очень важное, что-то, чего не знала Аде… Стоп! Ведь над городом тоже был купол… И он должен был защитить Нордхолл от Хозяйки Бури, от снежных волков… Но волки в городе, а это значит… О, Боги! Это могло значить только одно: купол рухнул. Нордхолл беззащитен.
– Но этого не может быть, – прошептала Аде. – Купол… не может рухнуть…
– Почему? – девушка вздрогнула. Она не заметила, как к ней подсел некто в подбитом мехом черном плаще, с надвинутым на глаза капюшоном. – Почему купол не может рухнуть? – повторил незнакомец.
– Кто вы?! – Аде вскочила, рука сама собой потянулась к посоху.
– Ну-ну, девочка, не кипятись… Я всего лишь старый охотник, следопыт. Зовут меня Ворон. Так почему купол не может рухнуть? Вы ведь ворожея, я не ошибся?
– Не ошиблись… Купол, он, ну… Их ведь создали много веков тому, сложив воедино силы всех ворожей… Они не могут рухнуть… Ведь если рухнул один… Это цепная реакция! Все купола рухнут… не более… не более чем через одну луну…
– … И люди во всем мире станут беззащитны… Деревни и города более не будут укрытием от Хозяек… – продолжил следопыт.
– Верно. Это конец. Никто не может противостоять силе Хозяек…
– Ошибаетесь, госпожа Аделаида. Вы ведь смогли.
– Откуда Вам известно мое имя? Кто вы?
– О, я уже говорил вам, простой следопыт… А следопытам известно многое… – Ворон усмехнулся и снял капюшон. У него были птичьи глаза.
– Король Воронов, – выдохнула Аде. – Вы – Король Воронов…
– И что? Я не могу сидеть в таверне, как простой смертный?
– Нет, нет, конечно, Ваше Величество, – Аделаида смущенно опустила глаза.
– Ну, ну, прошу тебя, не нужно церемоний, мы не в горах, – Ворон поморщился.
– Как скажете Ваше… Ворон. А что привело Вас… тебя сюда?
– А ты не догадываешься? Некая ворожея прибыла в Нордхолл накануне Бури в сопровождении ученицы и… волка. Выспрашивает дорогу в горы. Ты ведь хотела видеть меня. Ну вот, я здесь.
– Я…
– Ты похожа на мать… У тебя ее глаза, – король вздохнул. – Я… А, не важно, – Ворон махнул рукой. – Скоро стемнеет. Где Волк?
7
Небо из грязно-розового стало багровым. Кончики ушей волка вздрогнули, он глухо зарычал и приготовился к прыжку. Он чувствовал приближение Хозяйки… Раздался протяжный вой, снежные волки вышли на охоту. Волк знал, что хозяйка не войдет в город. Пока не войдет. Но вот волки… Они осмелели настолько, что вполне способны на штурм таверны.
На площади поднялся ветер, закрутились снежные буранчики. Первый зверь вынырнул из темноты улицы в круг света перед таверной. Волк прыгнул. Его челюсти сомкнулись на шеи демона бури, он ощутил вкус свежей горячей крови. «Странно, я думал у них холодная кровь». Еще двое зверей бросились на него сбоку, Волк отпрыгнул к дверям и зарычал. Из темноты появились еще двое, четверо, пятеро… Вскоре не меньше полусотни снежных демонов взяли Волка в полукольцо. Они не рычали. Не скалились. В их глазах была пустота. И это было самое страшное. Отступать было некуда… За спиной были двери таверны, за ними Аде и Орис. Волк знал, что умрет, знал, что не сдержит натиск. Но он должен был забрать с собой в могилу как можно больше снежных волков. И дать людям шанс продержаться до рассвета.
***
– Нужно уходить. Вашей, да и моей силы не хватит, что бы удержать их.
– А люди? А как же дети и старики?! – в голосе Орис звенели слезы.
– Люди… Они уже мертвы, девочка. Вы не спасете их.
– И как же мы уйдем? А, Ворон? – Аде усмехнулась. – Все завалено снегом. Может, по воздуху?
– Почему бы и нет? Я могу одолжить вам крылья, – глаза Ворона зло блеснули, – вам, но не Волку.
Аде вспыхнула
– Ты знаешь, что я не уйду без него!
– Да?! Ну, так оставайся, глупая девчонка! Погибни вместе со всеми, прикрой их собой! Давай! Ты такая же упрямая, как твоя мать! Тебе было мало этой ночи? Сегодня ты их не сдержишь! Ты не поможешь этим людям! И Волк твой… Он сдохнет до заката.
– Нет! – в голосе ворожеи зазвучал металл. – Я не оставлю его. И силы у меня… Если и не спасу всех, так может хоть кто-нибудь уцелеет… Доживет до рассвета. Лети. Я тебя не держу.
– Дура! Ну, доживут они до рассвета. А потом будет еще одна ночь и еще, и еще… Купол рухнул. Это ты понимаешь?! Последний раз предлагаю. Орис пожалей. Или хоть отпусти.
– Я не держу ее, – Аде вздернула подбородок.
– Я останусь, – голос Орис дрогнул, – Ворон, Волк… он… Спас наши жизни. И твою и мою. Нельзя оставлять его… Мы нужны здесь. Раненым… и…– Орис замолчала и опустила голову.
– Ладно… Как хотите, – Ворон накинул капюшон, зло сверкнул глазами и быстрым шагом направился в сторону ворот.
– Хочет громко хлопнуть дверью, – хмыкнула Аделаида. Повернулась к ученице. – Спасибо. Я знала, что ты не подведешь, Орис.
В небо взмыла стая черных птиц. Аде посмотрела им вслед. Король воронов прощался с ней. С ней и со своей единственной любовью. Орис плакала, пряча лицо под капюшоном, чтобы не видела наставница. Ворожея опустила глаза. Она знала, что вороны выбирают пару однажды и навсегда. Как и волки. Аде обняла ученицу за плечи:
– Не плачь, Орис, не бойся… Мы справимся. Первый раз они напали неожиданно. Теперь мы готовы. Мы справимся. Не бойся, – Аде успокаивала Орис, хотя сама ни минуты не сомневалась в обратном. «Главное – встретить смерть достойно. Чтобы потом, в Мире Между Миров, было не стыдно смотреть в глаза Волку. И матери. И отцу. Отцу, которого я никогда не видела».
8
– Орис, помоги мне… Нужно поставить Волка на ноги. Он нужен нам.
– Хорошо, – Орис вытерла слезы.
Аде положила руки на голову Волка и тихо запела. Это было мощное заклятье. На него уходило много силы, слишком много. Орис стояла рядом, готовая сменить наставницу в любой момент. Волк открыл глаза. Вместе с сознанием вернулась боль, он тихо заскулил.
– Потерпи, милый… Еще чуть-чуть… Орис!..
Орис положила руки на бок Волка, туда, где под повязками была ужасная рваная рана. Песня Орис была другой. Ритм то и дело ломался. Руки дрожали. Но заклятье сделало свое дело. Боль ушла. Волк с трудом встал на ноги, сбросил руки девушек. В глазах его было легкое осуждение.
– Так нужно, милый. Ночью ты должен держаться на ногах.
По улице прокатился заунывный вой. Боевой клич Детей Бури.
– О, Боги! Нет! Сейчас ведь день… - Аде прижалась спиной к стене. Орис страшно побледнела и до боли в суставах сжала посох. Волк утробно зарычал и бросился к двери.
Кошмар, ставший реальностью. Волков в городе были даже не сотни – тысячи, а за городом сотни тысяч. Их вела сама Хозяйка. Их было трое против армии. Две ворожеи и волк. Две почти лишенные сил ворожеи и раненый волк. Надежды больше не было. Никто в городе не доживет до утра. Да что там до утра… Все будет кончено через несколько минут.
И тогда ворожеи запели, запели, вплетая в песню остатки своих сил. За их спинами замерцал серебристый вихрь. Они не смогут накрыть куполом весь город. Но таверну…там, в подвале, прятались дети. Они запечатают заклятье своей кровью…
Хозяйка, сидящая на самом крупном волке, рассмеялась. Внезапно на площадь упала тень. Аде подняла глаза к небу. Оно почернело. Сотни тысяч птиц закрыли собой солнце. Аде улыбнулась и потеряла сознание.