Пока линкор движется в гиперпространстве, срочных дел не предвидится. Можно в пятый или десятый раз обновить меню сообщений, убедиться в боевой готовности. Доклады из отсеков давно получены. Двигатели в норме, орудия готовы, распределение энергии на щиты согласно режиму ожидания. С некоторой точки зрения скучно.
Капитан в очередной раз пролистал сообщения, не нашёл ничего нового и прикрыл окна на экране.
- Нервничаешь?
Голос навигатора прозвучал без издёвки, это был честный вопрос боевого товарища.
- Конечно, - капитан развернул кресло к собеседнику. Навигатор оторвался от просмотра астрономических данных по целевой системе.
- Нашёл что-нибудь?
Навигатор свёл брови в хмуром раздумье. Шлем отбрасывал тень на лицо молодого человека. Огни на приборной доске блеснули отсветом в сосредоточенном взгляде.
- Да нет, ничего особенного. Редкая мерзость эта система. Но тут не моя сфера. Всё дело в том, что планеты густо заселены, развита инфраструктура, политическая принадлежность самая различная. По большей части нам не друзья, совсем даже наоборот. Так?
Третий человек в уютной полутьме капитанской рубки постучал пальцами по краю сенсорной клавиатуры. Женщина социолог не входила в штатный экипаж линкора, но капитан нашёл способ взять её на борт. Теперь она занимала место координатора оружейных систем. Самого координатора капитан выдворил на соседнюю палубу, в шумную компанию на боевом мостике. Наверное, этот прожженный космический волк сейчас немногословно, но цветасто поносил капитана всеми словами, которые вспомнились. Разумеется, тихо и про себя. Ну, может поделитлся со офицерами того же ранга, куда же без сплетен на борту. Капитан предвидел шутки и домыслы о том, чем могут заниматься в командном уединении два приятеля и симпатичная невысокая брюнетка, у которой даже нет офицерского звания.
Пока соблюдают дисциплину и выполняют приказы, пусть думаю, что хотят, рассудил он.
- Навигатор прав, господин капитан, - заметила социолог. Она даже не смотрела в сторону собеседников. Была сосредоточенно холодна и подчёркнуто официальна. Пышные волосы под скромной серой кепкой, уставной тёмно-серый мундир и минимум макияжа. Ну и, конечно, никаких знаков отличия. Погоны рядового не в счёт.
Капитан с нескрываемым раздражением пожевал губу и тихо выругался. Он был совсем молод, едва за тридцать. Для капитана первого ранга и командира флота линкоров вообще возраст из ряда вон. Худощавое веснушчатое лицо, мягкие, тонкие волосы и задумчивый взгляд серых глаз. Навигатор на пять лет младше, но и он выглядит покрепче, да посолиднее. Об остальном экипаже можно и не говорить.
- Ты это, не паникуй раньше времени, - кивнул навигатор и дотянулся рукой до плеча капитана. Подбодрил прикосновением, так сказать. В другой раз капитан не позволил бы подобную фамильярность, но сейчас в помещении были только свои, старые друзья. А социолог, ну она и есть социолог. Нелегальный консультант на один рейс.
- Мне тяжко от этой неопределённости. Лети туда, не знаю куда. В систему, где каждая планета способна вывести нам на перехват столько, что мы и моргнуть не успеем. Сдует по эклиптике наши кусочки, только вспыхнут.
Навигатор пожал плечами. Он знал о том, что это полёт в неизвестность. И прекрасно отдавал себе отчёт, что остальной экипаж линкора даже не подозревает о том, куда их занесёт. До выхода из гиперпространства осталось несколько минут.
- Надо ещё раз просмотреть вводную, - решил капитан и тронул курсор на экране, - Элен, если будут свежие мысли, тут же говорите. Любые мысли, понятно? Вы лучше разбираетесь в психологии. И в политической обстановке там, - капитан махнул на экран перед навигатором, где висела сводная таблица заселённых миров.
- Слушаюсь, капитан.
Экран моргнул и высветил цифровую запись с лицом Адмирала. Спокойный голос донёсся из динамика:
- Капитан первого ранга, Леонид Днестрин, вам надлежит отбыть в систему Х:ХХХ во главе ударного флота из тридцати линкоров. Режим похода – полная боевая готовность. По выходу из гиперпространства осмотритесь и действуйте по обстановке.
На этом запись оборвалась. Решительное, скуластое лицо адмирала во весь экран застыло. Взгляд в последний момент переключился куда-то вбок, это и зафиксировала камера. Строгая причёска, волосы с проседью, безупречный белый китель с колодкой наград и штандарт Империи на заднем плане оставляли внушительное ощущение.
- Да, - цыкнул зубом навигатор, - Слава Империи. Я лично ничего не понимаю.
- Элен? – спросил капитан.
- Мне нечего добавить, кроме того, что мы выходим на враждебной территории.
Капитан кивнул и закрыл программу.
Не прошло и пяти минут, как линкоры в строгом боевом построении вынырнули в евклидово пространство.
Тридцать кораблей ровным полумесяцем выстроились в пустоте. Свет далёкой звезды оттенил жёлтыми росчерками и глубокими тенями рельеф боевых кораблей.
- Пошли данные, - навигатор резко обернулся к экрану, - Несколько минут, может две, три, я слежу.
- Молодец. Держите меня в курсе, навигатор, - кивнул капитан, - Я пошёл на боевой мостик. Боевая готовность. Элен, вы со мной.
Они покинули рубку. Хлёсткий звук от движения люка открыл перед ними наполненный светом мостик.
- Капитан на мостике! – рявкнул старший офицер.
Все воины по команде вытянулись по стойке смирно и отдали честь. После чего быстро вернулись к терминалам. Многие мониторы светились красным переливом цифр и таблиц. Флот находился в боевом режиме.
Леонид заставил себя не увидеть едва заметные улыбки. Они тщательно скрывали свои мысли, но он-то знал, что они думают. Они вольны думать, что хотят. Он ведь взял на борт Элен в обход правил.
Обруч боевого пульта приветливо вспыхнул под руками капитана. Социолог встала чуть позади.
На огромном экране засветились маркеры с сообщениями о готовности линкоров. Про себя капитан отсчитывал секунды перед тем, когда надо отдать приказ. Продолжать перемещение в боевом режиме или скомандовать отбой. Пусть навигатор соберёт данные. А пока флот совершает манёвр маскировки вверх от плоскости эклиптики.
Наконец вспыхнул сигнал. Леонид резко развернул сообщение.
- Господин капитан, я вижу аномалию. За отметкой шестой орбиты небесное тело. Огромное, почти невидимое. Это… это блуждающая планета, господин капитан. По каталогу нет данных.
Внутри у Леонида всё похолодело. Курс тёмной планеты высветился на экране. Она сближалась с флотом.
- Боевой порядок крест, разворот на параллакс цели, - скомандовал капитан, - Скорость два, режим сенсоров на максимум. Мы идём на сближение.
Он заметил, что воины мгновенно забыли о своих ухмылках и домыслах. Для этого было достаточно пересечься взглядом с одним или двумя. Специалист по оружию оказался одним из них. Молча кивнул и сосредоточенно вернулся к приборам.
- Это может быть враг, - прошептала Элен.
Леонид не ответил. Он на боевом посту.
Минуты растянулись в бесконечный, холодный поток. За тихим стуком пульса, который казался Леониду громче, чем шорох приборов и шёпот воинов у экранов, бился и рвался наружу страх. Что это? Что ждёт его флот? Он обязан разобраться с этим неопознанным объектом. Но если это враг…
Сенсоры не успели выдать данные. Экран мигнул и погас. Послышался чей-то сдавленный крик. А потом мелькнула рябь, и на экране возникло лицо адмирала. Старый воин окинул Леонида рассудительным взглядом. В уголках глаз притаилась лёгкая, беззлобная насмешка. Или Леониду показалось?
- Слава Империи, капитан Днестрин, вы прибыли вовремя и быстро сориентировались.
- Служу Империи, - выдавил из пересохшего горла капитан и отдал честь.
- Хм… Вы знаете, что у вас на экранах? Нет, конечно не знаете. Это Звезда Смерти. Но не обычная, а самой последней модификации. Можно сказать, наша новая маленькая военная тайна. Для вас, правда, уже не тайна. Знаете, я в вас не ошибся, капитан.
Адмирал тихо рассмеялся. Ему явно доставило удовольствие то замешательство, которое оставили на лице Леонида его слова.
- На самом деле, я хотел преподать вам последний урок прежде, чем вы отправитесь на боевое задание. Майор Элен Римарова из службы контрразведки, как я вижу, уже с вами. Сами её нашли, или подсказал кто? Ну, конечно, социологи на военной базе есть, но ведь надо было выбрать того, кого следует, разве не так?
Капитан сглотнул и медленно проговорил:
- Господин Адмирал, я сам принял решение взять эту женщину на борт. Мне не было известно, что она… кто она и в каком звании.
- О! – протянул Адмирал, - Тогда часть поучительной речи я, пожалуй, пропущу. Вы и так сообразили, что для выполнения нестандартного задания применимы нестандартные решения. Разумеется, под полную ответственность командира. Ну что же, а всё-таки урок в следующем, капитан. Вы видите, что в этой системе ситуация немного непростая. Тут наши ну, не то, чтобы враги, скажем так, не друзья. Но в пространстве не идут бои, космос спокоен и транспорты летят по своим маршрутам. Ответьте на вопрос почему, можете?
Леонид в замешательстве покачал головой.
- Ну ладно, я и не ждал ответа. По крайней мере, сразу. Тут есть, над чем подумать. А всё дело в том, что иногда достаточно показать свою силу, хитрость или смекалку. И враг отступит. Вот эта Звезда Смерти курсирует здесь, но не нападает. Потому не нападают и недруги. Быть может, они знают, как важен этот стратегический пункт для наших операций в горячих системах. И мы догадываемся, что атака на одну из планет приведёт к перебою в снабжении орбитальных верфей. Но космос горячее место и надо знать, когда и где следует… сохранит равновесие, капитан. Вот и весь урок. Иногда хватит Звезды Смерти, иногда небольшого флота линкоров. Многое зависит от вашей разумности и дальновидности. Вы можете дать отбой. Боевой режим не нужен, тут всё спокойно.
Капитан отдал приказы. Их выполнили безукоризненно.
- Да, возвращайтесь в рубку с майором. Я передам вам секретный пакет с настоящим боевым заданием. Теперь я уверен, что могу на вас рассчитывать, капитан Днестрин. Слава Империи!
Адмирал оборвал связь. Несколько секунд тишины не нарушало ничего кроме монотонного гудения приборов.
- Флоту занять стандартную позицию. Сохранять режим боевой готовности малого уровня.
Прежде, чем капитан покинул мостик, многоголосое «Слава капитану!» прозвучало искренне и с воодушевлением.
Леонид едва заметно улыбнулся и направился в рубку.
2 июля 2006