- Леха, тащи, клюет!
- Вижу, не слепой! Ух, ты, какой экземпляр! Тяжелая, зараза...
- Пока будешь любоваться - сорвется.
- Как бы не так!
- Везет же некоторым.
- Да уж, не жалуюсь. А вы не парьтесь; как говорится, не везет в рыбалке - повезет в любви.
- В любви? Неплохо бы... Но в этой глуши вряд ли можно встретить прекрасную незнакомку. А даже если бы и нашлась такая, то без вариантов выбрала бы из нас троих Леху. Слышь, Леха? Тебе сегодня явно везет! По крайней мере, в рыбалке. Завидую. Ну и ладно!.. А женщины - это зло.
- Не мели чепухи, Андрюха. День только начинается. А зависть, между прочим, - мерзкая черта. Санек, где ведро с рыбой?
- Там, за тем кустом.
- Нету.
- Что, удача глаза застит?
- Да пошел ты! Сам посмотри.
- Слушай, и правда, нету. Андрюха, ты брал ведро?
- Зачем оно мне? Я еще ни одной не поймал. Это наш везунчик куда-то поставил, а сам забыл.
- Да никуда я его не ставил. В прошлый раз оно было тут. Я пока не страдаю провалами в памяти... А вот галлюцинации, кажется, уже начались...
Из-за деревьев показалось платьице в цветочек, и через секунду перед Алексеем предстала длинноногая девчонка лет шестнадцати. Покачивая на кончиках пальцев пустое ведро, она с нескрываемым вызовом смотрела на него. Леха даже выронил из рук извивающегося крупного карася.
- Если ты привидение, то я в них не верю, особенно днем... А чье это у тебя ведро? - спросил он, боясь получить инфаркт от своей внезапной догадки.
- Это бесчеловечно - ловить живую рыбу на железные крючки! - развеяла она последнюю надежду Алексея.
- Да ты... как... да я... что ж это творится, мужики?... Да кто ты такая, и откуда ты взялась на мою голову?
- Я - Маринка. Мы с родителями отдыхаем здесь в кемпинге. А рыбу вашу я выпустила на волю. Я не позволю мучить беззащитных животных! - И девочка поставила ведро на землю и победоносно направилась прочь от этих жестоких людей.
- Женщины - это зло, - жалобно повторил Андрей совсем недавно сказанную им расхожую фразу, которая на его глазах обрела вдруг смысл и реальные очертания.
- Ну, все, мужики, - подал голос Санек, - кажись, мы сегодня без обеда.
Маринка замедлила шаг и, минуту поколебавшись, тяжело вздохнула и обернулась.
- Ладно, - сказала она, - так уж и быть, я приглашаю вас всех к нам на обед.
Такой поворот судьбы несколько смягчал всю тяжесть трагедии, постигшей закадычных друзей-однокурсников, которые в дни летних каникул отправились искать приключений на Волгу, подальше от цивилизованной Москвы.
- И что у нас сегодня на обед? - Сменил гнев на милость Алексей, мысли о еде всегда поднимали ему настроение.
- Вообще-то, рыба, - сказала девчонка и почему-то потупила глаза.
- Ах, ры-ыба, - покачал он головой, затем улыбнулся и переменил тему. – Ну, что же, будем знакомы, я - Алексей...
- Я, между прочим, твоя жена! И я хочу чувствовать это всегда, а не напоминать себе, глядя на штамп в паспорте!
- Марин, тебе еще не надоела эта старая песня?
- Ах, старая песня? Это я уже стала старая! Жизнь проходит мимо, а я...
- Да брось ты, Мышонок. Всего каких-нибудь двадцать шесть...
- Неужели ты помнишь, сколько мне лет? Какая радость!
- Ну, перестань, не передергивай. Ты же знаешь, я тебя очень люблю. Мышик, я сегодня поработаю допоздна. Пригласи подружек, Таньку, Светку - развлекитесь, сходите куда-нибудь.
- Как, опять допоздна? Это когда-нибудь кончится?
- Сегодня подпишем договор с испанцами - и через пару дней, когда все запустится, я буду свободен... почти... Ну, честное слово.
- Знаю я твое честное слово! После испанцев начнутся турки, потом немцы и так далее!
- Марина, ты должна меня понять, я - глава крупной фирмы, и ты знаешь, в каком состоянии я ее получил и из каких руин поднял. И сколько сил мне приходится отдавать на то, чтобы она выдержала конкуренцию. В стране нестабильная экономика, доллар постоянно скачет, как кузнечик.
- «Зелененький он был», - пропела Марина. - Экономика, конкуренция, инфляция, совещания, и эти твои амбалы-охранники, я их боюсь! И как мне все это надоело! Я хочу сходить в кино, в кафе-мороженое, просто погулять в парке. С тобой вдвоем, а не под наблюдением одного из твоих терминаторов! Я взяла отпуск, надеясь, что мы проведем его вместе. Но уже четвертый день, как ничего не происходит. Ты же мне обещал! Хотя бы в этом году выполни свое обещание!
- Ну, Мышка, не расстраивайся. Ой, совсем забыл! У меня же для тебя есть бутылка шампанского, точно такого же, которое ты привозила из Парижа. Выпейте с девчонками.
- Лёшенька, я бы хотела выпить его с тобой!
- Ты же знаешь, я не пью. Мне всегда нужно иметь свежую голову.
- Да, я это знаю, - в ее голосе послышалась угроза. - Когда мы познакомились, ты был нормальным парнем. Потом тебе вдруг стало везти - и ты превратился в робота. За три года ты не взял ни одного отпуска. Не надо меня перебивать! Ты приглашаешь меня попутешествовать, а потом неожиданно случаются важные переговоры - и мне приходится ехать с мамой. Мы с ней уже весь мир посмотрели, а с тобой дальше Садового кольца не выезжали с тех самых пор, как поженились. Ты не расслабляешься ни на минуту, даже на моем дне рождения не выпил ни капли шампанского. А ведь раньше ты был живой. Помнишь, мы с тобой катались в трамвае без билета, смеялись, пили пиво и были счастливы? А сейчас ты стал ... стал.., - она пыталась подобрать нужное слово, но повторяться ей не хотелось, а нового ничего на ум не приходило.
- Ну, кто я?.. Говори! - Алексей, похоже, и сам дошел до точки кипения. - Чем я тебе не угодил? Не пью, не гуляю, курить бросил, зарплату в дом приношу. Другая бы жила да радовалась! Между прочим, мы с тобой иногда вместе ходим ужинать в мой ресторан.
- Да не нужны мне эти рестораны! Я жить хочу! И мне противно смотреть, как в этой твоей забегаловке все расшаркиваются перед тобой. А если быть честными, то не перед тобой, а перед твоими деньгами! Буржуй!
Наступила пауза, и она пожалела о своих последних словах.
- Ну, это уже слишком, - сдавленным голосом проговорил Алексей и захлопнул за собой дверь.
От этого звука Маринка вздрогнула и по-детски расплакалась.
Тишину в офисе разбавляло мерное тиканье часов, что стояли у Алексея на столе. Это были особенные часы, с маленькими серебристыми шариками наверху, которые вертелись, красиво переливаясь под светом галогеновых лампочек попеременно то в одну, то в другую сторону. Пару лет назад ему их подарила Маринка, чтобы он никогда не забывал о том, что его ждут дома, и не засиживался допоздна на работе. Сейчас стрелки немым укором показывали без четверти одиннадцать. От этого у Алексея на душе стало совсем скверно. Он и так целый день не мог отойти от утреннего скандала. Даже в самые ответственные моменты переговоров у него в ушах звучали слова жены. И вот долгожданный договор подписан, а удовлетворение от сделки так и не пришло. А появилось чувство непомерной усталости и тщетности всех попыток обрести счастье в жизни. Он точно помнил, что когда-то это счастье было, но не мог восстановить в памяти момент, когда оно ушло. Его раздражали упреки жены, но более всего его раздражал тот факт, что он чувствовал их правоту. В голове от всевозможных мыслей творился такой хаос, что он боялся разбежаться одновременно на все четыре стороны, как это случилось со злым волшебником в старом детском фильме про Алладина.
Он вышел из офиса. Водитель болтал с охранником. Сейчас они увидят своего босса, прервут анекдот на полуслове и каждый с достоинством, прямо пропорциональным занимаемой должности, приступит к доказательству того, что их труд стоит той оплаты, которую шеф им назначил. Все было как всегда. Смена погоды была единственным разнообразием его жизни. Сегодня она развлекала его моросящим осенним дождем.
- Петрович, на сегодня ты свободен, - неожиданно для самого себя сказал Алексей своему водителю.
- Алексей Иванович.., это как-то.., - пробормотал растерянный Петрович, слегка сконфуженный нестандартным ходом событий. - Может, что-нибудь случилось? Так я помогу, чем смогу.
- Нет-нет, все в полном порядке. Просто... врач рекомендовал ходить пешком. Да и самому охота пройтись. А то все сижу да езжу. Обленился совсем.
- И то дело, - произнес пожилой водитель, скрывая догадку в голосе, но потом добавил по-стариковски, - да вы не убивайтесь так. Моя на меня тоже иногда ворчит. Но это им так положено, они ведь женщины. А у вас обязательно все будет хорошо.
- Да, да, спасибо, - рассеянно говорил Алексей, выходя за ворота.
В нашей жизни существует много необъяснимого, загадочного, мистического, что не поддается научному описанию и лишает дара речи даже самых стойких скептиков. К числу странных явлений относится и так называемый «закон подлости». Почему бутерброд чаще всего падает маслом вниз? Почему, когда мы стоим в длинной очереди в билетную кассу и уже подходим к окошечку, вдруг начинается перерыв? Почему, если падает самолет, то обязательно - на поезд? Почему, стоит только в новом костюме выйти на улицу, как первая же пролетающая над головой птичка..? И по этой же самой причине идущий в кои-то веки пешком автомобилист-любитель непременно становится жертвой первого же едущего навстречу велосипедиста.
Было бы лишним уточнять, с какой именно стороны упал кирпич на голову Алексею Ивановичу, для истории это не имеет никакого значения, только очнулся он абсолютно грязный, вымокший, с тупой болью в области головы, под забором какого-то очередного объекта строительства от несильного пинка ногой в бок. Он открыл глаза. Над ним склонившись стоял неопрятного вида мужчина неопределенного возраста.
- Так ты живой, - спокойно констатировал факт он. - А я уж думал - все, преставился.
- Где я? - Прокряхтел Алексей, зачем-то полез в карман и, ничего в нем не обнаружив, принялся шарить в остальных.
- Там ничего нет, - не то с сочувствием, не то с сожалением подтвердил все еще склоняющийся над ним человек. - Я уже проверял. Сам-то ты как?
- Выпить есть? - снова прохрипел Алексей.
- Найдем, - улыбнулся тот и, подмигнув, жестом опытного фокусника достал из-за пазухи початую бутылку самой дешевой водки и с предвкушением стал откручивать крышечку.
- Алексей, - протянув руку, представился Алексей.
- Федор, - пожимая ее, сказал Федор.
- Ну, будем знакомы, - Алексей сделал короткий выдох в сторону и отпил большой глоток прямо из горлышка.
- Сразу видно - непьющий, - резюмировал Федор, глядя на то, как, хватая ртом воздух, скривил лицо его новый приятель. – На, вот, закуси скорее, - он достал из кармана завернутый в газету кусочек сыра и полтора огурца. - Да ты, наверное, голодный, - предположил он. - Щас я тебя покормлю. У меня в последнее время неплохо шли дела, ну и удалось кое-что скопить. Ты только посиди здесь, никуда не уходи, а я сгоняю за провиантом. А то помрешь от голода, а мне - угрызения совести на всю жизнь.
Алексей вспомнил, что за целый день так и не нашел времени пообедать. И еще он вдруг подумал, что несколько лет не отдыхал по-человечески. Он закрыл глаза и подставил лицо дождю, чувствуя, как ударяются в лоб прохладные мелкие капельки и, собираясь в ручейки, стекают по щекам на шею и оттуда за пазуху.
А между тем вернулся Федя с батоном хлеба и куском докторской колбасы, присел рядом и, прислонившись к забору, казалось, собирался получить максимум удовольствия от неожиданной компании, предоставленной ему случаем.
- А ты не из наших будешь, - продолжал он, довольный своими аналитическими способностями. - Я здесь всех местных знаю. Чужие сюда редко суются. Вот видишь, ты сунулся - наши тебя и... скажи спасибо, что живой остался. Не надо было тебе район менять. А ты вообще на чем зарабатываешь?
- Да так, - неопределенно развел руками Алексей.
- Это плохо. Так много не надыбаешь. Надо выбрать что-либо одно, иначе так и будешь куковать без денег. Если хочешь, я могу взять тебя в свое дело. Что-то в тебе есть. У меня интуиция. Я вот как посмотрю на человека - так сразу и вижу, какой он из себя внутри.
Водка начала делать свое дело, и Алексей почувствовал, что пришел в себя, и даже сориентировался на местности.
- Слушай, Федь, пойдем поедим цивилизованно? - предложил он, с трудом вставая. - Есть тут недалеко один ресторанчик.
- О, а ты еще и юморист! - одобрительно похлопал его по плечу Федя. - Для дела это то, что надо!
И они пошли. По дороге Федор вводил будущего компаньона во все тонкости предстоящей совместной деятельности и, будучи человеком эмоциональным, темпераментно размахивал при этом руками. Они шли, и никто из редких прохожих не обращал на них никакого внимания, поскольку эта пара являла собою привычную для больших городов картину зримого контраста между падением одних и взлетом других. И это еще очень спорный вопрос: кто же более несчастлив на самом деле.
Алексей остановился. Вместе с ним остановился и Федор. Перед ними разноцветными лампочками сверкал ресторан, приглашая всех кредитоспособных желающих.
- Пришли, - коротко сказал Алексей.
- Так ты не шутил... насчет ресторана?.. Леха, одумайся, - предупредил его товарищ. - Мало тебе сегодня досталось?
- Иди за мной и чувствуй себя как дома.
- Ну, парень, надеюсь, ты знаешь, что делаешь.
И они направились к входу. Незамедлительно им преградил дорогу бугай-охранник.
- Куда? - задал он неуместный вопрос, ибо было понятно и так, куда именно держат путь эти двое.
- А ну пошли отсюда! - пригрозил он, видя, что те и не думают отступать.
- Я доходчиво сказал или объяснить? - охранник хрустнул пальцами и как бы невзначай сложил их в кулак, который размером не уступал его собственной голове.
Видя этот внушительный аргумент, Федя готов был ретироваться со всей скоростью, на которую был только способен, и уже сел в низкий старт в ожидании отмашки тренера, то есть товарища. Но тот, похоже, и не думал сдавать позиции, а как раз наоборот сделал шаг вперед и поднял голову так, что огоньки вывески ресторана осветили его перепачканное лицо. То, что случилось дальше, едва не повредило Федору мозги и не возродило у него веру в чудо, справедливость и Деда Мороза.
- Алексей Иванович?!... - Почему-то фальцетом сказал охранник. - Простите, не узнал. Я сейчас позову Игоря Дмитриевича, - и он стал что-то торопливо кричать в свою рацию.
Через секунду выбежал управляющий, за ним еще какие-то люди. Все стали наперебой расспрашивать, что же произошло, и предлагать свои услуги в акте возмездия обидчикам их любимого шефа. А Федя так и сидел покуда в низком старте, не в силах вымолвить ни слова, пока на него, наконец, не обратили внимания.
- А это ваш друг? Всегда рады вашим друзьям, Алексей Иванович, - сказал управляющий с лучезарной улыбкой, слишком лучезарной, чтобы быть настоящей (когда-то он работал менеджером по продажам).
- Да, это мой друг, Федор .., - Алексей выжидающе посмотрел на Федора.
- ...Николаевич, - изрек тот давно забытое отчество.
Дальше они зашли в какую-то дверь и пошли по какому-то коридору в какую-то светлую комнату, где им помогли привести себя в порядок. Федя, получивший сильный эмоциональный удар, выражением лица напоминал нечто среднее между зомби, какими их показывают в кино, и тихопомешанным клиентом психиатрической лечебницы. Даже когда им принесли несколько новых костюмов, чтобы они имели возможность выбрать себе по размеру, он сначала никак не мог попасть ногой в штанину, а потом, когда надел, все не хотел снимать и померить другие брюки, более подходящие в талии и по длине. Он был совершенно деморализован и ощущал себя персонажем из «Тысячи и одной ночи».
Когда с туалетом было покончено и из большого зеркала на них посмотрели два респектабельных человека, они прошли в зал и сели за столик. К ним тут же подошла официантка, невысокая кареглазая девушка, похожая на Поночку из мультфильма про Скруджа.
- Здравствуйте, Алексей Иванович, - приветливо сказала она. - Вы сегодня без Марины Дмитриевны. Что будете кушать? Как обычно?
- Да, Катюша, и другу моему то же самое. И принеси нам, пожалуйста, водочки.
Официантка с удивлением подняла бровь и улыбнулась. Шеф никогда раньше не заказывал себе спиртного.
К середине трапезы хранивший доселе молчание Федор Николаевич стал приходить в себя.
- Слушай, Леха, - сказал он тихо, как заговорщик. - Не знаю, как ты это делаешь, но у тебя получается. Научишь меня? Если это, конечно, не профессиональная тайна. А здорово ты их всех тут развел! Теперь главное - правильно и красиво уйти. Это предоставь мне, в этой области я специалист. Хотя за такой шикарный обед и весь сервис я готов заплатить по счету несколькими синяками.
Никто не заметил, когда и как растворился в воздухе шеф со своим странным другом, которого раньше никто не видел. Но о них скоро забыли, так как пришла пора подсчитывать дневную выручку.
Светало, кончился дождь, а два счастливых респектабельных человека неспеша брели по тихой улице.
- Ну, мне пора, - сказал Алексей прощаясь.
- Ладно, - сказал Федор. - Завтра встречаемся на том же месте, где я тебя нашел. Как стемнеет. Эх, не зря мы познакомились! Я тебя беру, выручка - пополам. Из нас выйдет отличная команда.
Алексей тихо открыл дверь, разулся и на цыпочках прошел в спальню. Там никого не было, и постель была нетронута. Он почувствовал, что ему становится плохо, а воображение начало рисовать самые мрачные картины. За мгновение он вспомнил все зло, которое причинял жене, этому хрупкому и необыкновенно доброму созданию. Если бы только у него был хоть один шанс искупить!.. Он метнулся в другую комнату.
Там, на диванчике, укрывшись пледом и поджав ноги, спала Марина. Камень свалился с души. Он с минуту постоял на месте, потом тихо подошел и присел рядом на полу. Она мирно сопела, но по ее опухшим векам он понял, что она плакала. Алексей посидел еще немного, а потом и сам уснул.
Он проснулся оттого, что проснулась Марина. Она смотрела на него своими огромными серыми глазами и молчала.
- Я волновалась, - наконец сказала она. - Будешь кушать?
- Я очень соскучился, - ответил он. - Я так давно тебя не видел! И с сегодняшнего дня я беру отпуск (сколько там мне полагается за три года?) Я знаю одно замечательное место на Волге. И я, конечно, понимаю, что это бесчеловечно - ловить живую рыбу на железные крючки, но ...
Он не успел договорить, как Маринка с визгом, подобным победному крику команчей, бросилась к нему на шею.
- Послушай, Мышонок, - он вдруг вспомнил Федора. - Давай отложим поездку на завтра.., у меня есть дело по трудоустройству одного человека.., понимаешь, я дал себе слово.., - но, посмотрев в глаза жены, махнул рукой и поспешно добавил, - эх, черт возьми, это я могу поручить и своему заму!