Спящий вагон лениво покачивался под монотонный стук колес. Приглушенный свет едва освещал купе, в котором ехали молодые люди за ответом на загадки таинственного прошлого. Ребята, утомленные длительной поездкой, мирно посапывали на своих местах. Только Володя лежа бодрствовал на верхней полке напротив Ирины и всматривался в мелькающий за окном лес. Иногда он посматривал на наручные часы. Если поезд не сбился с расписания, то буквально через полчаса они должны были приехать на станцию назначения. Конечно, ночь не лучшее время для прибытия, но выбирать не приходится.
Он услышал, как где-то распахнулась дверь, и по коридору зазвучали торопливые шаги.
- Ребята, подъем! Скоро станция, - голова проводницы показалась в проеме купе.
- Уже встаем, - сказал Владимир и проворно соскочил с полки.
Сонные его товарищи, потягиваясь, постепенно приходили в чувство.
Когда они, еще не совсем проснувшиеся, помылись и собрали вещи, заскрипели тормоза, и поезд стал сбавлять ход. Ребята поплелись к выходу, еле удерживая равновесие на стрелках станционного пути.
Поблагодарив проводника, они спустились по крутой лесенке остановившегося вагона прямо на землю. Пассажирский перрон этому богом забытому месту видимо не полагался.
- Куда же вас занесло бедных, - покачала головой проводница, и поезд тут же тронулся, не выдержав даже минутной стоянки.
Ребята вдохнули свежего воздуха и огляделись. Ночь была не такой уж темной, что можно было легко осмотреть представший перед ними пейзаж. Хотя особо рассматривать тут было и нечего. Крохотное кирпичное здание вокзала, окруженного со всех сторон лесом, и яркие огоньки, видимые сквозь густые ветки, намекающие о близком присутствии жилья. Единственное, что порадовало приезжих, это чистый воздух с кисловатым запахом хвои и мха, слегка перебиваемым ароматом распустившейся сирени.
Было решено посидеть на вокзале и дождаться утра. Ирина и Николай легли на деревянные сиденья и продолжили прерванный сон, а Владимир остался снаружи. Он закурил сигарету и стал обдумывать план завтрашнего дня. Найти человека по имени и фамилии в поселке не казалось ему проблемой, даже если таких людей окажется несколько. Можно обратиться в милицию или администрацию, наконец, просто расспросить людей…
Рассеянно смотря на лес за железной дорогой, он неожиданно увидел в его глубине едва заметную фигуру человека. Это был мужчина. Он неподвижно стоял в темноте под деревом, и казалось, рассматривал Владимира. Молодой человек немного подождал и, наконец, решил приблизиться к неизвестному. Но пока он переходил железнодорожный путь, таинственная фигура исчезла из вида. Тогда Володя окликнул неизвестного, но ответа не получил. Еще раз внимательно посмотрев в сторону, где первый раз увидел странную фигуру, он решил не испытывать судьбу и вернулся к вокзалу.
Владимир не стал сообщать ребятам о ночном происшествии, когда утром кое-как поспавшие, они поднимались со своих мест. Хуже всего было Ире, не привыкшей с детства к спартанским условиям. Они быстро собрались и отправились к поселку.
Вышкиницы жили лесодобычей и переработкой древесины. В этом можно было легко убедиться, обнаружив тут и там обрезки досок, привезенные на дрова и сгруженные возле бревенчатых изб местных жителей. По грунтовой дороге, ведущей от станции к центру поселка, иногда с грохотом проезжали длинные лесовозы, поднимая за собой столб мелкой пыли, которая лезла в глаза и нос.
Молодые путешественники решили начать свои дела в этих местах с поиска гостиницы. К их радости, она находилась на центральной улице по соседству с отделением милиции и администрацией, так что ходить далеко не было необходимости. Всем троим пришлось довольствоваться одной комнатой, рассчитанной на четырех человек. Две другие были заняты командированными из областного центра. Вся гостиница находилась на втором этаже, а на первом располагалось кафе.
Пока Ирина смывала с себя дорожную пыль в плохеньком гостиничном душе, ребята выясняли в милиции адрес Алексея Манихина. Там их встретили с интересом и, узнав, что имеют дело с историками, засыпали множеством встречных вопросов. Про старинный монастырь тут никто ничего толком не знал. А вот адрес интересующего их Манихина все-таки удалось получить, несмотря на то, что однофамильцев было много, как и в любом сельском районе.
После обеда они уже втроем отправились к дому, расположенному на самой окраине. Рабочий поселок был хотя и не велик в высоту, но почти бесконечным, да еще и изрядно запутанным. Серьезно поплутав, молодые люди вышли, наконец, к одиноко стоящей деревянной избе. На калитке звонка не было, поэтому пришлось войти во двор и постучать в окно.
Дверь распахнулась, и на пороге сначала показался пожилой мужчина, а затем из-за него выглянула весьма симпатичная молодая особа. Но, встретившись взглядом с Владимиром, она внезапно покрылась густым пунцом и немедленно скрылась обратно в доме. Мужичок был небольшого роста, с редкими волосенками на непокрытой голове и густой седой щетиной на подбородке. В кулаке он сжимал самокрутку из газеты.
Но тут ребят ждал сюрприз. Из разговора с ним выяснилось, что хотя его и звали Алексей Манихин, но никакого старшего брата у него не было и про древний монастырь он слышит впервые. Так что помочь он ничем не может. На этом разговор и закончился…
Обескураженные ребята вернулись назад в гостиницу. Ирина, не ожидавшая стольких неудобств, начала намекать на возвращение домой. Николай удрученно молчал, но Владимир предложил ребятам завтра с утра поговорить с кем-нибудь из администрации, чтобы выйти на человека, хорошо знакомого с историей этого края. Проделав такой далекий путь, возвращаться с пустыми руками не было желания, и поэтому эта идея была принята.
Следующий день был более удачливым. Самым сведущим в вопросе истории района оказался учитель истории местной школы, давно вышедший на заслуженный отдых.
Старый пенсионер рассказал, что действительно где-то за поймой реки существовал когда-то старинный женский монастырь. Но место там очень болотистое и непроходимое. Даже в зиму, когда все замерзнет, местный леспромхоз не ведет заготовки в том направлении. А летом это просто гиблое место. Но про экспедицию, якобы проведенную сорок лет назад, бывший учитель вспомнить не смог. Да и что там можно было найти, если каменных построек там не было, а деревянные, по слухам, все были сожжены еще при царе. Он подарил молодым историкам карту района с обведенным им самим карандашом местом возможного расположения монастыря. Но соседствующие с ним участки повсюду пестрели обозначениями болот.
Следующий день было решено посвятить поездке в местное лесничество, управление которого находилось в нескольких километрах от самого поселка. Эта была последняя инстанция, которая смогла бы помочь в поисках загадочного монастыря.
В гостинице ждало приятное известие: наконец-то освободилась маленькая комната, и девушка с радостью перебралась туда. Жизнь втроем в одной комнате доставляла много неудобств, поэтому все вздохнули с облегчением. За этой суматохой день пролетел незаметно, и только к вечеру решено было прогуляться по поселку и поговорить с местными жителями.
Народ в этих местах был гостеприимный и разговорчивый. В этот вечер было рассказано много интересных историй, но ни одна из них не была связана с целью приезда молодых историков. Многие советовали поговорить с батюшкой, но он был еще совсем молод, и лишь недавно переехал в Вышкиницы.
Устав за день, ребята помылись в гостиничном душе и разбрелись по своим комнатам. Николай быстро уснул, а Владимир еще долго читал захваченные с собой бумаги Нефедова.
Дни этим летом стояли душные, поэтому пока молодые люди были в гостинице, он держали окна открытыми до утра. Комары почти не беспокоили, но днем приходилось все закрывать от назойливых мух. Особенно душно было этим вечером.
«Будет дождь», - подумал Володя и, отложив бумаги, заснул.
Он проснулся неожиданно среди ночи. В комнате мирно посапывал Николай, где-то за окном был слышен далекий ленивый лай одинокого пса. Но кроме этого ничто не нарушало тишину.
Хотя что-то было не так. Какой-то слабый шум доносился по ту сторону окна. Владимир прислушался. Внезапно он услышал глухой стук в соседней комнате, куда только что переселилась Ирина. Это было похоже на падение не очень тяжелого предмета. Затем опять короткий шум, и как только Владимир привстал на кровати и решил сходить туда поинтересоваться, что происходит, он вдруг вздрогнул от неожиданно резкого Ириного крика. Молниеносно вскочив на ноги, он в один момент оказался за дверью. На встречу ему из своей комнаты в трусах и футболке с широко раскрытыми от испуга глазами выбежала Ира:
- Там… что-то черное на полу… запрыгнуло с улицы…
Она спряталась за спину подоспевшего на шум Николая. Ребята вошли в комнату и включили свет. Сразу же они обнаружили источник переполоха: прямо по центру на полу лежало тело вороны. По всем признакам она была давно уже мертвой. Видимо, кто-то ее забросил в открытое настежь окно.
- Тьфу ты, - выругалась Ира.
- Ну, и шуточки у местных аборигенов, - сказал Николай и поднял птицу за крыло, чтобы выбросить обратно.
- Погоди, - неожиданно остановил его Владимир.
Он поднес пальцы к клюву. Из вороньего рта торчал край сложенной бумаги.
- Похоже на записку, - проговорил он и осторожно попытался ее извлечь.
К всеобщему удивлению, бумага была пустой. Ни значка, ни пометки, лишь ровный край, по которому ее аккуратно оторвали.
- Какие есть идеи? - Владимир посмотрел на ошеломленных друзей.
- Идеи будут завтра, - наконец после томительной паузы произнес Николай. - А сейчас пойдем спать. Ирина, давай к нам.
Ее не пришлось уговаривать, она с радостью согласилась. Но в комнате ребята еще долго переговаривались, делясь впечатлениями. Улетучившийся сон еще уже не возвращался.
Ни в ту ночь, ни утром здравых идей не появилось. Самым правдоподобным объяснением служила версия все-таки о хулиганской выходке, которая возможно предназначалась и не в их адрес, а предыдущему постояльцу. Ночную историю решено было не упоминать и поскорее выбросить из головы. Особенно это касалось Ирины, потому что девушка начала заметно нервничать.
Проспав утренний рабочий автобус до конторы лесничества, молодым историкам пришлось добираться туда пешком. Небо хмурилось, и вот-вот должен был начаться дождь. Но визит был совсем неудачным: места, обозначенные на карте, были заброшенными. По словам лесничего, даже заядлые охотники избегали туда наведываться, зная о зловещей славе тамошних болот. Однако время от времени находились смельчаки прособирать по осени клюкву, но вязкая топь не прощает ошибок, и трагические случаи тут не редкость.
После обеда, измученные бессонной ночью, товарищи навестили местного священника. Он действительно был молод и ничем не мог им помочь. Совсем еще юный батюшка пообещал поговорить со своими бабками прихожанками по интересующему историков вопросу и попросил зайти завтра.
К вечеру все-таки пошел дождь, и ребята бегом добрались до гостиницы. Надежда на скорое раскрытие тайны монастыря с каждым днем все больше ослабевала. Ребята вечером выглядели унылыми и почти не разговаривали друг с другом. Происшествие с вороной постепенно уходило на второй план. Но как только они начали готовиться ко сну, Ирина наотрез отказалась ночевать в своей комнате, и ключи от вновь освободившегося помещения пришлось сдать дежурному администратору.
Ночью Владимиру спалось очень тревожно: все время снились кошмары, как его засасывает в болото, то, как он убегает от каких-то диких животных. Мерещились странные звуки, похоже на скрип или стон. То вдруг показалось, что кто-то ходит по подоконнику и зовет его. Наконец он не выдержал и проснулся.
В комнате было душно. Рамы в сельских домах всегда делают на особый манер: внешние ставни открывались наружу. Поэтому чтобы дождь их не забрызгал, вечером пришлось закрыть почти наглухо.
Звуки дождя за окном стихли, и Володя решил распахнуть его шире. Но как только он подошел к окну, увиденное внизу с высоты второго этажа повергло его в ужас и оцепенение.
Дождь полностью закончился, звездное небо расчистилось и светила полная луна. Прямо под окном на дороге стояла темная фигура. Но на этот раз фигура была женская, даже, судя по сгорбленной осанке, можно было утверждать, что это старуха. Она была полностью облачена в черные одежды. Черный платок был надвинут на глаза так, что лица в глубине не было видно. Одной рукой она опиралась на длинный посох, как в какой-то древней сказке. Если бы не предыдущие события на вокзале и с вороной, все это можно было принять за чудовищный маскарад или розыгрыш. Но в данной ситуации Володино сердце забилось с бешеной скоростью, почувствовав всю серьезность ситуации. Все тело онемело, потянувшиеся к окну руки так и застыли неподвижно. Старуха продолжала, не шевелясь стоять в лунном свете. Лишь иногда легкие порывы ветра колыхали складки ее одежды.
Володя постепенно взял себя в руки и, наконец, решил окрикнуть таинственную гостью. Он толкнул ставни и распахнул окно. Черная фигура даже не шелохнулась, и от этого опять стало жутко. С мрачной старухой их разделял буквально десяток метров. Она, казалось, разглядывала юношу своим невидимым взглядом.
- Володя, ты что делаешь? - Ирина проснулась от глухого удара распахнувшихся ставен и смотрела на него удивленным взглядом, облокотившись на подушку.
Владимир обернулся на ее голос. Он мгновенно сообразил, что не стоит тревожить впечатлительную девушку:
- Все в порядке… Просто открыл окно, - он постарался произнести это сухо, но голос выдал его волнение.
- Что случилось? - Ира осторожно начала подниматься с кровати, чтобы увидеть то, что только минуту назад внимательно рассматривал Владимир.
Чтобы ее опередить, молодой человек быстро захлопнул ставни. Ира медленно приблизилась к окну.
- Что это? Смотри, что это?! - она показала пальцем куда-то в окно.
Володя повернулся в этом направлении и попытался разглядеть ту страшную старуху внизу на дороге…
Но там уже никого не было! Он растерялся и опять посмотрел на Иру, но та продолжала показывать на что-то в окне. И тогда он заметил, что по затуманенной от росы внутренней поверхности оконного стекла пальцем кто-то вывел всего лишь одно слово: «Уезжайте».
Как только расцвело, Владимир выскочил из гостиницы, предупредив, что скоро вернется. Он не сообщил куда направился, поэтому ребятам оставалось только ждать его возвращения. Николай пытался внимательно рассмотреть следы на стекле и подоконнике. Ирина испуганная ходила по комнате и все время твердила, что им нужно скорее купить билеты и возвращаться назад в город. У нее не было сомнений, что какие-то сектанты находятся в поселке и уже выследили их. Николай предположил, что кто-то действительно знает зловещую тайну монастыря и пытается отгородить от нее историков. Однако, объяснений, как появилась эта надпись на окне среди ночи, у него не было.
Через полтора часа вернулся Владимир, что-то сжимая в руке. Ребята молча ждали от него рассказа.
- Наверное, нужно было сразу об этом сказать, - наконец проговорил он. - Еще перед самым отъездом на вокзале мне показалось, что за нами следят. Я постоянно чувствовал чей-то взгляд на себе. У вас такого не было?
Он вопросительно взглянул на товарищей, но те отрицательно покачали головами.
- Затем уже в Вышкиницах на станции, как только мы прибыли сюда, я видел в лесу за дорогой мужскую фигуру. Когда я попытался приблизиться, человек исчез.
- Почему ты?..
- Я не сказал вам, - перебил он Ирину, - потому что не был уверен на сто процентов, что кто-то там был. И не хотелось вносить лишнюю нервозность в наши поиски. Случай с вороной тоже показался мне обычным деревенским озорством. Но сегодняшнее происшествие - явный признак того, что за нами следят и не хотят, чтобы мы прошли к монастырю.
- Получается, что есть две силы, - продолжил за него Николай.- Одна стоит за этим чертовым письмом, предлагая нам найти монастырь. Другая всячески этому сопротивляется.
- Причем автор письма путается в своей лжи и путает нас, - добавила Ирина.
- Не совсем так, - Владимир с прищуром посмотрел на своих друзей. - Манихин, тот дед, у которого мы были, от нас что-то скрывает. Возможно, он все-таки знает туда дорогу.
Ирина и Николай молчали в ожидании, когда же их товарищ, выложит все, что ему удалось узнать утром. Владимир торжественно разложил перед ними два странных окурка. Один из них был изрядно подмочен дождем и почти развалился. Ира поморщилась, но рассмотрела их внимательнее.
Это не были обычные самокрутки. Оба они были скручены на особый манер «козьей ножки».
- Один я нашел на станции, там, где стоял поджидающий нас тип. Видимо он простоял там долго и скурил несколько таких самокруток. За вторым я сбегал к дому старика Манихина.
- А если это какое-то дурацкое совпадение, - возразила Ирина.
- Ребята, это наш единственный шанс. Будем играть ва-банк!
В этот раз на стук вышла хмурая старая женщина с убранными в платок седыми волосами, видимо, жена хозяина дома. Ее морщинистое лицо еще хранило остатки когда-то увядшей красоты. Но теперь она выглядела обычной деревенской старухой, хотя и суровой на вид. Она понимающе мотнула головой и предложила гостям войти.
Входная дверь вела прямо на кухню. За столом сидел дед Манихин и курил знакомую «козью ножку». В дальней комнате мелькнуло любопытное лицо молодой девушки.
Старик молча слушал Владимира, который, казалось, применил все свое красноречие, чтобы убедить его помочь молодым историкам. Манихин все это время смотрел отстраненно в окно и молчал. Лишь только после Володиного утверждения о том, что тот видел Манихина на станции в момент приезда, старик удивленно покосился и вдруг выжал из себя:
- Хорошо, я вам покажу туда путь. Хотя ноги у меня уже не те, - он посмотрел со вздохом вниз.
Как оказалось, дорогу через лес и болота он знает еще от отца. Но тот запретил ему даже упоминать об этом. Ни один человек, ушедший в том направлении, еще не возвращался. Место там гиблое и проклятое, поэтому старик проведет их через лес и болота, и затем только покажет направление дальнейшего пути. Всю остальную дорогу они должны будут проделать сами. Но ответственность за их жизнь он нести не берется, и попросил никому в поселке об этом не рассказывать.
Поход назначили на раннее утро следующего дня.