Повесть первая
Клинки Судьбы
1. Ветер перемен
Ждал тебя, слушал шорохи,
Капли падали, роняя вес, разные,
Растекались закатным всполохом,
Перепачкался весь в красном.
Дельфин
Сорока сорвалась с ветки, огласив округу предательской трескотней. Возможно, ее излишняя суетливость стала бы для кого-нибудь сигналом о появлении незнакомца, но таковых поблизости не оказалось и человек, вышедший из леса к тракту, остался незамеченным. Он посидел некоторое время на корточках, переводя дух, как часто бывает, когда цель уже совсем близка, а силы на исходе, и неторопясь вышел на пыльную дорогу. Казалось, его не беспокоило ни солнце, практически утонувшее за горизонтом, ни быстро наступающий, дышащий в лицо уже даже не прохладой, а морозцем осенний вечер, ни порядочное расстояние до видневшегося прямо по тракту села. Хотя все приличные люди предпочитают до темноты оказаться дома у камина или залезть на печь, ежели нет других дел по хозяйству.
Он просто накинул на голову капюшон, спрятав под ним спускавшиеся до плеч пшеничные волосы, поплотнее запахнул плащ и двинулся в сторону зажигающихся огней довольно крупной деревни. И то верно - спешка хороша только при ловле блох.
В деревню удалось попасть, когда темнота уже полностью вступила в свои права, так что местные собаки поначалу испуганно молчали, явно не ожидая такой наглости, и только спустя некоторое время залились истошным лаем, отрабатывая свой хлеб. Село было окружено частоколом, но ворота, как ни странно, - настежь открыты, причем одна створка безвольно скособочилась, держась только на верхней петле. Видно не часто ими махали туда-сюда. Скрипнула дверь ближайшего к воротам дома из которого пахнуло молоком и теплом.
- Чего надо? - в освещенном проеме возник хозяин, - Да заткнитесь вы, шельмы, не слыхать из-за вас ничего!
Собаки не прореагировали и продолжали взахлеб охаивать незнакомца. В сарае испуганно замычала корова, не привыкшая к столь поздним ночным концертам.
- Постоялый двор или что-то в этом роде...
- Пройдешь по дороге через все село, у противоположных ворот по левую руку... да найдешь, там самый большой дом, два этажа, ток стучи сильней, а то Друздень дрыхнет ужо поди.
Дверь так же быстро захлопнулась. "Страж ворот" даже не пожелал повнимательней рассмотреть прохожего. Да и чего на него взаправду пялиться. Наверняка с соседней деревни к родственникам кто припозднился, никакой залетный дурак не сунется прямо перед снегопадами, ожидаемыми со дня на день, в такую глухомань. Как закроет снегом перевалы, так и придется всю зиму штаны просиживать и деньги за постой спускать, ведь никто по доброте душевной не пустит к себе пришлого человека.
Тяжелая дубовая дверь постоялого двора легко поддалась и незнакомец, внимательно осмотрев вывеску, еле различимую в темноте, осторожно прошел внутрь. В огромном зале свет исходил только от камина и свечи, освещавшей часть стойки и трактирщика, листавшего толстую книгу. Немного помявшись у входа, человек лавируя между столами подошел к массивной стойке. Трактирщик отвлекся от своего занятия и лениво поднял глаза.
- Вы, я так понимаю, Друздень...
- Кому Друздень, а кому и... ладно, чем обязан столь позднему визиту, - немного комично было слышать такие любезности от здоровенного мужичины, которому и в кузне не грех поработать, - что-то я тебя здесь раньше не видел, не местный что ли?
В трактирщике проснулся интерес и он начал внимательно осматривать посетителя.
- Меня зовут Хронн. Мне нужна комната на пару дней, да и перекусить неплохо бы чего.
Незнакомец снял кожаные перчатки, стянул порядком остачертевший заплечный мешок и бросил его прямо на стойку.
- Странно видеть прохожего в такое время года, да еще и пешего. У нас ведь, знаешь, вот-вот должен снег повалить и перевалы в сторону Риверийской империи страсть как занесет.
- Работа такая. Я - знахарь, лечу людей, скот...
- Ну-ну, конечно - хмыкнул Друздень, скосившись на тяжелый полянский лук, торчащий из-за спины посетителя, - знаем мы таких лекарей, а потом из Неелки труп чей-нибудь выловят или амбар у кого-нибудь пригорит... вместе с хозяином. Мы, трактирщики, люди сведомые, много кого перевидали, так что неча мне лапшу на уши вешать. Будь ты хоть Охра, смерть вестимый, главное, чтобы полновесной монетой за все расплатился и не бузил.
Трактирщик скользнул в дверной проем, еле различимый во мраке. На мгновенье воцарилась полная тишина, нарушаемая лишь тресконьем поленьев в камине, которая, как и ожидал Хронн, взорвалась грохотом посуды и всей той мелочи, что непременно аккуратно расставлена на полочках заботливой женской рукой, а грубые мужики только и умеют, что разносить всю эту аккуратность в дребезги. Друздень кляня всех и вся вернулся за свечей и снова ушел искать в своих закромах припасы. Совсем тихо скрипнула лестница и со второго этажа в одной ночнушке, осторожно ступая босыми ногами по приступкам, спустилась молоденькая девушка. Свет от лучины в ее руке осветил слегка растрепанные длинные волосы, огромные глаза, небольшой аккуратный носик и щеки, обильно покрытые веснушками.
- Маря, у тебя все в порядке? Может мне помочь чем?
- Не надо, дорогая. Иди ложись спать. Я сам разберусь, - пробасил трактирщик из темноты.
- Ой, а вы, наверное, насчет Змея? - обратилась она к Хронну, - Только сегодня уже поздно, завтра сможете его посмотреть. Уверена, он вам очень понравится.
- Нет, дорогая, это наш новый постоялец, - трактирщик наконец вынес из кухни небольшой поднос с графином, кружками и двумя наполненными всякой снедью тарелками и поставил его на стойку рядом с мешком Хронна.
Девушка начала расставлять посуду, но Друздень нежно взял ее ладони, едва уместившиеся в одной его огромной лапище.
- Иди, ложись, - прошептал он, - ты и так сегодня набегалась. Я разберусь со всем сам. Иди, иди.
- Хорошо, - ответила она, мимолетно поцеловала его в подбородок и скользнула наверх.
- Сирота - сказал враз смягчившийся трактирщик, как только девушка скрылась, - Разбила раз и на всегда черствое сердце солдата. Я еще только "Драконий коготь" отстраивал, вернувшись из княжеской дружины, о семье и думать не думал, когда она прибежала к нам в село зимой, в лютый мороз, в одном только тоненьком плаще и хлипких сапожках. Отец лесничим на дальней заимке служил, днях в двух пути отсюда. Там и погорел вместе с женой, пожар - дело страшное. Уж не знаю как она, бедная, до нас добралась, как не замерзла.
Трактирщик замолчал и осторожно, чтобы не запачкать стойку, разлил вино по кружкам.
- Вот так бесшабашный Детина Марк стал Марком Друзднем, - улыбнулся он, - Поначалу прям тут и жили - второй этаж готов-то не был. Холодища была! Одним камином весь зал едва ли протопишь. А потом все потихоньку наладилось и "Коготь" справно работать стал - сбылась мечта деревенского идиота... Да ты пей, замерз небось! Хорошее вино, из Риверы заказал. А из еды, звиняй, - только сало и хлеб, я кашеварить-то не мастер. Все хозяйство на Лине только и держится. Она и для трактира и для постояльцев готовит, и за скотиной бегает, а уж как лошадей любит! Того самого жеребца,... ну Змея,... из такого задохлика, в такую конягу выходила! Сбоя нет от желающих купить.
Друздень снова замолк. Хронн медленно жевал хлеб, прихлебывая и вправду неплохим вином.
- Значит не жалеешь, что из дружины ушел? - спросил Хронн, проглотив приличный кусок сала, - Ведь мог и до титула дослужиться.
- Нисколько, - улыбнулся Друздень. - У меня шансов практически не было. В этом гадюшнике нормальных людей по пальцам можно пересчитать. Время сейчас мирное, так что карьеру делают исключительно прихвостни, жополизы и интриганы. Куда уж мне, деревенскому парню, без роду без племени. Я в этот клубок лезть и не собирался, тянул потихонь лямку службы и наслаждался жизнью... и, конечно, очень хорошим жалованием. Нас и брали-то из регуляров, таких простачков, только как мясо на случай какой-нибудь заварушки... ну боярин там какой забузил или бандиты особо расхулиганились. Так и получалась, что одна часть дружины мыкается по пограничью, ночуя в грязи или снегу, а другая охаживает князя Унистола, просиживая зад в стольном Озаране.
Трактирщик кряхтя встал и подбросил в камин несколько поленьев. Несмотря на весь свой суровый и несговорчивый вид, его явно порадовал неожиданный посетитель, с которым можно было скоротать долгий осенний вечер.
- Да что ж мы всё как нелюди, у стойки, да у стойки... переноси все вон на тот стол...и снимай свою деревяшку, небось не укушу и плащ тоже, теплынь такая в доме, а ты сидишь потеешь...на стойку все клади, спать пойдешь - в комнату перетащишь.
- Ну и какие новости в Полянском княжестве?- спросил Друздень, перенеся еду и вино на ближайший стол и устроившись поудобнее спиной к камину, чтобы разомлевшее от вечернего безделья тело согревало приятное тепло. - А то ведь, несмотря на то что соседи, к нам через приграничные горы вести доходят хорошо если через пару месяцев.
- Да я толком-то и не знаю. В Озаранское княжество шел лесами. На тракт вышел только когда перевал Арнира пересекал, да вот еще и у вашей деревни. А если в общем - неспокойно. Князья грызутся между собой, а со степи так и дует свежими клинками, все наглее степняки в последнее время, думается мне, что большой поход готовят.
- Ну лесами-то шел не от хорошей жизни, - трактирщик вздохнул. - Скрываешься что ли от кого?
- Нет, просто знающие люди присоветовали, дабы голову сохранить на плечах, а немногочисленную поклажу - на спине.
- Ой-ли. А в Озаране-то кого боишься. Уж у нас грех лесами шнырять. Обстановка - спокойней не бывает, даже о разбойничках давненько уже неслыхать.
- Да я просто на ваших землях впервые, вот и поскромничал, - рассмеялся Хронн.
Друздень подлил себе еще вина. В смутном свете камина и единственной догоравшей свечи Хронн практически не видел его лица, но на мгновение показалось, что Марк о чем-то серьезно задумался.
- А ты и впрям лекарь? - спросил трактирщик, пристально глядя на четыре метательных ножа, аккуратно пристегнутых на кожаной куртке Хронна рукоядками вниз, по паре с каждой стороны.
- Да как тебе сказать, - ответил Хронн, уловив взгляд. - Хорошо разбираюсь в травах. Могу боль унять, простуду сильную или чахотку вылечить, скотину на ноги поднять. Да ты на ножи не смотри. В Полянских землях и не такое на себе таскают. Эт вы здесь разжирели, окруженные со всех сторон горами, а там, чем дальше на Восток, тем больше на теле железа. Степь не дремлет. Чуть расслабишься и твоя башка будет торчать на копье у юрты какого-нибудь мелкого хана или червей кормить в выгребной яме. Хотя все эти подробности я тоже с чужих слов знаю.
- Значит мечем махать не приходилось?
- То долгая история, ты бы лучше мне присоветовал у кого подзаработать можно, а то кошель совсем тощий, боюсь надолго моих сбережений не хватит.
- Завтра посмотрим. У меня по утру пол-деревни посплетничать собирается.
...Хронн, утопая по колено в глубоком снегу, бежал домой. Ноги гудели от усталости, руки замерзли до онемения, но в глазах пылал огонь. Он споткнулся о пенек, упал в кипенно белую снежную перину, вскрикнув от неожиданности и отвратительного холода, который предательски посыпался за шиворот, забился под рукава и в сапоги, резко вскочил и, перехватив поудобнее лук, который был едва ли не выше него, снова бросился бежать. Мимо мелькали сугробы, сосны, ели, проносясь безликим хороводом обычной зимней лесной тропы. Ничто сейчас не могло привлечь его внимания, потому что на спине висела, перевязанная тесемками, пропущенными от плеча до бедра, первая добыча. Ах какой это был выстрел! Быстрота, точность, хладнокровие - все соединилось в нем в нечто единое и даровало такой неожиданный и такой долгожданный результат. Но потом нервы сдали и он из опытного охотника, каковым себя представлял, блуждая весь день по лесу, снова превратился в мальчишку. "Отец непременно обо всем должен узнать! Как он будет рад!" - билась единственная мысль в голове. И усталость целого дня охоты будто сняло рукой. Ноги сами несли к дому.
Дверь землянки резко распахнулась и Хронн стрелой влетел внутрь, таща за собой холод зимнего леса. Человек лежащий на узкой лежанке прямо у самой печки зябко поежился и плотнее прикрыл грязным одеялом ноги.
- Папа! Папа! Смотри, что я принес! - прокричал в возбуждении Хронн, торопливо снимая через голову перевязанного за лапы крепкой тесьмой зайца. - Он, плут, меня чуть не обманул, но я оказался хитрее!
Человек медленно взял добычу и положил ее себе на колени, осторожно поглаживая нежный мех. Хронн поплотнее прикрыл дверь, отряхнул с себя не успевшие растаять остатки снега, поставил в угол лук и присел на колени прямо у кровати.
- Молодец. Теперь ты стал настоящим охотником, - проговорил спокойно человек. - Я горжусь тобой. Еже ли б меня ноги не подвели, могли бы вместе промышлять. Я ведь раньше со своего лука бил без промаха, но теперь, я думаю, он попал в умелые руки.
Человек, зажег свечу и пламя осветило лицо старца: глубокие морщины, седая борода и копна давно нечесаных волос...
- Хронн! - дверь сотрясалась, словно от ударов огромного молота. - Да вставай же ты, Охра тебя раздери!
Хронн медленно выныривал из липкого небытия сна, ощущая как в еще не отдохнувшее в полной мере от долгого перехода тело, впились иглы усталости. Ныли и стонали ноги, в плечи и спину вгрызлась и никак не хотела отпускать свою хватку тупая боль. Медленно и осторожно он встал и отворил засов. В комнату влетел трактирный гомон, а за ним сам Друздень, собственной персоной.
- Ты бы хоть штаны натянул, - сконфуженно пробормотал он, скользя взглядом по Хронну с ног до головы.
- Чай не боярская дочка, в обморок, надеюсь, не упадешь.
- Там Марфа прослышала о знахаре и пришла по твою душу. У нее внучонок слег с простудой. - рассказывал трактирщик, пока Хронн рылся в куче вещей, разбросанных на полу. - Еще у Лукки, соседа моего, поросенок на ноги не поднимается, видать тоже прихворал. Так что есть для тебя какая-никакая работа... А ты, я смотрю, не ранняя птичка.
- Посмотрел бы я, какой бы ты "ранней птичкой" был, помотавшись с месяц по осенним лесам. - проворчал Хронн, откидывая спутавшиеся пряди волос от глаз и массируя ладонью многодневную светлую щетину. - У тебя баня есть?
"Драконий коготь", а именно такая надпись красовалась перед входом в постоялый двор, подкрепленная не профессиональным, но очень милым рисунком драконьей лапы с огромными когтями, был любимым и, пожалуй, единственным местом, где собирались деревенские мужики, чтобы выпить и потолковать о своих проблемах, да и просто узнать последние новости всей округи. Поговаривали, что даже сам наместник князя иногда приезжал сюда, чтобы вывесить на стене новые княжеские указы и распоряжения, хотя врали конечно. У него мелких прихвостней - полон двор и уж конечно найдется кому сгонять в Пригорское и ознакомить местного старосту с постоянно меняющимся законодательством, а заодно и приколотить к стене единственного в округе трактира листы с гербовым оттиском, исписанные аккуратным почерком канцелярских крыс.
Сегодня утренние посетители сего злачного заведения были неприятно удивлены. За самым крайним к выходу столиком этого мужского храма сидела женщина. И не просто женщина, а одна из самых больших сплетниц на селе и ярый борец за семейные ценности - тетка Марфа - жена местного, довольно зажиточного, скупщика шкур. Она недовольно смотрела по сторонам и привстала, когда Друздень вместе с каким-то незнакомцем спустились со второго этажа, где жил сам трактирщик с женой и располагались несколько комнат для постояльцев.
- Друздень, ты кого ко мне привел? - спросила строго Марфа, изучая цепким взглядом незнакомца.
- Как ты и просила...
- Ты рожу его видел? Он будто вчера с эшафота сбежал. Бандитская-то рожа.
Марк посмотрел на Хронна, потом взглядом наивного ребенка - снова на Марфу. Он явно пасовал перед этим демоном в юбке.
- Меня... - начал было Хронн.
- А тебя я вообще пока не спрашивала. У тебя бумаги есть из Риверийской или Нарнской академии?
- Нет... - замялся Хронн.
- Рекомендательные письма?..
- Между прочим это известнейший полянский знахарь, путешествующий по нашему княжеству, - вмешался Друздень.
- Ой Марк, ты мне только зубы не заговаривай! Развел тут притон! Вот напишу наместнику, как ты наших мужиков спаиваешь, они к тебе весь день только и шныряют!
Хронн украдкой посмотрел на трактирщика. Тот только развел руками, извиняй, мол, такие у нас бабы. Между тем Марфа вошла в раж.
- Ярил! - крикнула она одному из посетителей. - Да ты на меня смотри! Здеся я! У тебя сегодня жена рожает! Ты где сейчас должен быть?!
Ярил отвернулся к стене. Даже ласточкой сновавшая все это время между столами Лина куда-то запропастилась, будто бы ее и не было вовсе.
- Нет! - снова повернулась она к Друздню и Хронну. - Своего дитятю бандюгану не доверю! Сама травами отпою.
На этом разговор был окончен и Марфа, хлопнув дверью, удалилась из "Драконьего когтя". Все посетители, включая Хронна, и сам трактирщик, облегченно вздохнули.
- А у кого ты там говорил поросенок слег? - почесав затылок, невинно поинтересовался у трактирщика Хронн.
- Убивец!!! - заорал, выбегая из дома в чем мать родила пригорский кузнец Жихарь.
У него на днях схватило поясницу и Хронн вызвался помочь. Он наложил на спину руну огня, но очень волновался, когда лечил своего первого клиента и немного перестарался.
- Он возвращается из кузни со здоровенным молотом! - вскрикнул Друздень посмотрев в окно. - Дверь! Дверь держи!
- Ну все. - Хронн со всей силы налег на дверь. - Теперь мне здесь работы точно не найти. Этот такие рекомендательные письма напишет...
Дверь затрясло, будто при землетрясении, видно молот еще в дело не пошел, иначе весьма немаленький кузнец просто бы ее вышиб. Марк тоже налег спиной на хлипкую преграду, отделявшую их от взбесившегося Жихаря.
- Жихарь, брось молот, хорош людей пугать! - закричал он через дверь.
- Какие вы люди, нелюди вы - вот вы кто! - кузнец был очень зол.
- Очень больно было? - виновато спросил Хронн.
- Не-е-е-т! По сравнению с тем, что будет с тобой - просто комариный укус!
- Я могу обезболить...
- Я тебе щас так обезболю... А ну открывайте! - Жихарь взялся за молот.
- Неделю бесплатно буду вином угощать, - привел последний довод Друздень. - Так сказать, за моральный ущерб.
- А не врешь? - уже более спокойным голосом спросил кузнец.
- Слово дружинника.
- Ладно, открывайте. Не покалечу. Еще не хватало дверь из-за вас поломать.
Хронн сидел за трактирной стойкой и игрался тремя медяками, вырученными за лечение соседской свиньи. Он уже на пять дней застрял в Пригорском и надежда выбраться отсюда до снегопадов таяла с каждым днем. Денег, на которые нужно было купить припасы для длительного перехода через перевалы, практически не было. Бесшумно отворилась дверь, в трактир прошел Жихарь и присел рядом.
- Как поясница? - издевательски спросил Хронн вместо приветствия.
Кузнец зловеще улыбнулся.
- А за вино, которое я здесь выпью бесплатно, расплачиваться будешь ты?
Вопрос остался без ответа.
Вечерело и в зале становилось все темнее. Сверху спустился Друздень, зажег две свечи и молча налил Жихарю вина. Тот открыл было рот...
- Ни слова! - резко бросил Марк. - Не хватало, чтоб ты еще у меня здесь ёрничал.
- Я просто поблагодарить хотел.
Все трое вдруг неожиданно рассмеялись, как старые добрые друзья.
- Ты уж прости меня, Жихарь, - похлопал Хронн по плечу кузнеца. - Я ж не нарошно.
- Забыли... кстати, поясница и в правду отошла.
Пока троица вспоминала, как кузнец в одном исподнем бегал с молотом вокруг своей хаты на потеху всему селу, в трактир зашел новый посетитель и стал на пороге активно отряхивать явно не по росту длинный меховой плащ .
- Всем здоров. Ну и примерзкая погодка разгулялась на улице. Холодища смертная и дождь льет студеный, - пробасил незнакомец.
Он вышел в неровный круг света и Хронн разинул рот от неожиданности. Перед ним стоял самый настоящий гном: ростом чуть выше груди среднего человека, густая иссиня-черная борода, широченные плечи и, по видимому, мускулистые руки, спрятанные под плащом и кожаной курткой, прошитой жестяными бляхами, на манер нарнских наемников - и дешево и защита неплохая от случайной стрелы или ножа. Жихарь и Друздень как ни в чем не бывало поприветствовали посетителя.
- Не имею чести быть вам представленным, - обратился гном к Хронну - Бэйл из клана Седой Бороды.
Гном протянул Хронну угловатую и массивную, вытесанную будто из камня ладонь.
- Хронн, - он пожал шершавую, мозолистую руку, на себе ощутив недюжую силу нового знакомого.
- А это - Дракон, - гном кивнул себе под ноги.
Только теперь в тусклом свете свечей Хронн увидел маленький пушистый комок, прильнувший к ноге гнома. Хронн наклонился, чтобы погладить, но комок грозно зарычал, мол только попробуй.
- Имя сродни характеру, так что поосторожней, - улыбнулся Бэйл. - Друздень, моя комната еще свободна?
- Ты ж за перевалы собирался уходить.
- Есть тут еще одно дельце...
Вот уже полдня они били ноги о проселочную дорогу, хотя дорогой ее назвать можно было с трудом. Так, только - направление. Утренний мороз превратил мягкую и податливую мокрую глину в железные комья. Сапоги скользили по ним в поисках опоры, но не находили ее. Хуже всех приходилось Дракону. Как только Хронн с Бэйлом вышли из села, собачка бросилась с энтузиазмом осматривать все придорожные кусты, сохранившие сырость земли. В результате лапы Дракона превратились в огромные куски грязи, щедро схваченные морозцем, и вот уже пару часов Дракон тащился позади, растратив всю свою резвость, поскуливая и прося пощады. Бэйл сжалился и запихнул его в заплечный мешок.
Серое небо предвещало очередной холодный дождь. Лес навалился на дорогу с обеих сторон и с каждым шагом только укреплял свои позиции. Придорожные сосны немым взглядом зеленых ветвей провожали двух путников. Хронн чувствовал себя песчинкой в этом океане тягостно-серого осеннего хаоса. Ноги начинали замерзать.
Еще вечером гном заглянул в комнату Хронна. Он присел на единственном стуле у кровати и долго молчал, видимо просто не зная с чего начать.
- Хороший лук, - наконец сказал он, кивнув на лук Хронна, стоявший в углу у кровати. - Редкое дерево, кость северного зверя и тетива из жилы тролля, причем сделан, по видимому, южанами.
- Подарок, - Хронн наконец сложил в мешок бесчисленные коробочки и шкатулки с травами, которые перебирал и бережно сортировал весь вечер.
- Ты, я слышал, за перевалы собираешься. Не составишь компанию? - гном внимательно посмотрел на человека.
- Есть ряд проблем.
- Знаю. Поможешь мне в одном деле, и все проблемы разрешатся. Дело благородное и высокооплачиваемое. И скорее всего сгодится твой лук, надеюсь ты его не для проформы таскаешь...я зайду на рассвете.
Гном встал и направился к выходу.
- Подожди! - крикнул Хронн, когда тот уже почти скрылся за дверью. - Почему я?
- Потому что других - нет.
Первые лучи робкого солнца, почувствовавшего близость зимы, Хронн встретил уже в пути. Он не знал задачи, слабо представлял себе даже направление и просто машинально перебирал ногами, стараясь не наступить на вездесущего Дракона. Гном молчал.
Так прошел почти весь день. Комья земли под ногами, безликие сосны и тяжелое молчание, изредка прерываемое возней Дракона в дорожном мешке. Наконец, на горизонте показались грязно-серые домики небольшой деревеньки. Бэйл остановился, поправил массивный топор, висевший на спине рядом с сумой в специальном кожаном чехле, как и куртка проклепанном железными бляшками.
- Ну вот и пришли. Подождешь меня у околицы, я кое с кем переговорю. Надеюсь все уладим быстро.
Хронн кивнул. Гном так ничего толком не объяснил и Хронн терялся в догадках, но недовольства своего не высказывал...пока...
Бэйл, как и обещал, вернулся быстро. Хронн видел издалека, как он разговаривал с каким-то дородным стариком, видно старостой, активно жестикулируя. Старик кивал, а потом показал на юг, в сторону обступившего деревню леса. Солнце за день разогнало нудные тучи и устало катилось за горизонт. Дождя так и не было.
- Поторопимся, надо успеть до заката, - сказал гном, доставая топор. - И приготовь лук, лесом пойдем.
Лес, казавшийся темной стеной в сгущающихся сумерках, поглотил гнома и человека, словно голодный зверь. С деревьев сорвалась стая ворон, заставив на мгновенье вздрогнуть сердце в испуге. Птицы зло обругали нарушителей спокойствия извечным карканьем и улетели в темноту. Бэйл осторожно пробирался между деревьями и Хронн наработанным за долгие годы охотничьим инстинктом точно определил направление - юг. До заката они не успевали.
Рассматривая невольным взглядом шершавые стволы деревьев Хронн вспомнил месячный переход по полянским и озаранским лесам. Тело противно заныло, требуя вернуться в тепло таверны. Шея томилась в ожидании укусов комаров, а ноги - бесконечного холода. Лесная тропа - это пыль и грязь, утренний колотун, когда в голове бьется единственная мысль - "тепла!!!", бессонные зябкие ночи и смолянистый запах единственного спасения - костра, скрип унылых деревьев, бесконечное одиночество, вездесущие клещи и великолепие рассвета, когда солнце лениво поджигает верхушки лесных великанов. А Бэйл упорно продолжал нырять между деревьями, уводя все дальше и дальше - в глубь.
- Теперь тихо, кажется пришли, - шепнул гном. - Да, да все верно...
Дракон всхлипнул, видно задремал и увидел страшный сон. Бэйл резко снял мешок, нежно взял пушистый комок одной рукой за шею, а палец другой поднес прямо к маленьким клыкам, белевшим в темноте, будто собака понимала его скупые жесты. Гном лег на землю и осторожно пополз вперед, Хронн последовал за ним, благо землю схватило морозцем. Через некоторое время перед ними открылась небольшая поляна, на которой виднелся смутным темным пятном провал то ли рукотворной пещеры, то ли землянки. На небе начали загораться звезды, иногда затмеваемые облаками, бегущими по черной бездне. Где-то далеко-далеко, на самом краю слуха, завыл волк.
Гном и человек лежали под раскидистым кустом на самой опушке леса. Тот вырос здесь, как будто специально, чтобы скрыть их сетью голых осенних ветвей в ночной тиши, постелив для нежданных гостей жесткую перину сухих листьев.
- Старая заимка, - прошептал Бэйл. - Здесь раньше охотники и лесорубы ночевали, старик все верно объяснил. Смотри внимательно...
Тишина.
Тетива лука мерзко скребла Хронну подбородок, но тот не шевелился. Дракон залез гному под руку и тихонько сопел.
Две смутно различимые в темноте тени появились из зева провала неожиданно...и исчезли во мраке ночи.
- Вон...видел? - шикнул Бэйл. - Тута они, кровопивцы...
Хронн видел. Липкий ужас стал постепенно подниматься от кончиков ног к груди и выше, сковывая тело.
- Упыри? - хриплым, будто чужим голосом спросил Хронн.
- Скорее вампиры...
- Откуда они здесь, в такой глуши?
- То мне неведомо, - гном посмотрел на человека. - Понял, почему я тебе сразу ничего не сказал? Боялся, что сдрейфишь...а теперь уже деваться некуда...Ты вроде там ворожить умеешь, сможешь их...того...
Бэйл продемонстрировал однозначный жест, проведя большим пальцем по шее.
- Могу магическую ловушку у входа поставить, но не уверен, что она их удержит. Разве что испугает...
- Тоды лучше по утру ручками. Вздремни пока, я покараулю.
Холод уже пробирался под плащ, вгрызался в пальцы ног, теребил щеки, объединяясь с ужасом, создавал дикую смесь. Хронн понял, что этой ночью он не уснет.
...Хронн пришел в село за припасами. Он каждую неделю ходил к тетке Вироне и покупал у ней молоко, сыр, творог, яйца, иногда менял на грибы и ягоды. На широкой утоптанной поляне, в тени огромных тополей, местная ребятня играла в чижа. Мальчишки подбрасывали маленькую палочку и старались попасть по ней битой - кто дальше запульнет. Хронн поставил тяжелый лук, которым гордился и везде таскал с собой, к порогу и невольно залюбовался. Ему тоже хотелось поиграть.
- Смотрите, колдунов сын, - закричал один из мальчишек, показывая в его сторону пальцем. - Че вылупился? Смотрите на его уши!
На Хронна будто вылили ушат ледяной воды. На крик из дома выбежала тетка Вирона, она схватила мальца за ворот и сильно ударила по спине.
- Этот почтенный старец прошлой зимой тебя с того света вытащил! Радуйся, что он поселился недалеко от нашего села! Не смей называть его колдуном! - приговаривала она, нанося удар за ударом.
Мальчишка извернулся, вырвался из цепких женских рук.
- Колдуновский ублюдок! - отбежав в сторону, закричал он истерично. - Не приходи сюда больше, поколотим!
Слезы брызнули из глаз. Хронн схватил лук и, закрыв лицо рукой, бросился вон из деревни.
- Хронн, постой!.. - услышал он за спиной женский крик, но так и не остановился.
С того самого дня Хронн поклялся не стричь волосы, короче плечей, и никогда не нарушал эту клятву...
Пора... - Хронн проснулся от сильного удара в бок. - Скоро рассвет. На, авось пригодится...
Гном протянул две головки чеснока, Хронн взял промерзшими руками, запихал в небольшой мешочек на поясе.
Тело, впитавшее холод земли, отказывалось слушаться. На щеку упала капля росы. Странно, как она сохранилась, как выжила в такой холод. Капля скользнула по щеке к уголкам губ, и Хронн почувствовал ее вкус.
Тишина.
Хронн лежал на животе, затаив дыхание. Он превратился в слух, ловя каждый шорох, каждый скрип ветки, каждую поступь ветра по верхушкам деревьев. В предрассветной темноте на поляне появилась тень и шмыгнула в темноту провала. Одна. А где вторая? Где же вторая? Спина съежилась от ужаса, ощущая, как над ней нависла страшная угроза. Горящие глаза, смотрящие на щеку и видящие только пульсирующую в ней кровь. Хронн не в силах был повернуться от страха и холода. Больше от страха, который начал постепенно отогревать тело, не оставляя холоду места.
Тишина.
Вот и вторая тень. Слава богам!
В темноте было видно, как напрягся Бэйл, как затаился Дракон. Оставалось ждать. Ждать появления солнца.
Как только на верхушках деревьев запылал алый восход, гном и человек молча встали. Бэйл взглядом приказал Дракону оставаться на месте. Они шли убивать.
Хронн осторожно ступил за гномом в темноту пещеры-землянки, заботливо кем-то вырытой на возвышенности лесной поляны. Противно скрипнули прогнившие деревянные приступки, уходящие вниз. Гном остановился, осматриваясь. Из-за спины Бэйла Хронн увидел небольшую комнату, в которой вполне можно было стоять в полный рост, вырезанный из дерева грубый стол в дальнем углу и две груды какого-то тряпья. Гном решительно подошел к одной из них, держа топор обеими руками...
- Твою мать, они... - только и успел вскрикнуть он, когда куча тряпья взорвалась и на него бросилась тварь, прижимая к столу, наваливаясь тяжестью тела. Гном машинально выбросил вперед топор во время броска и теперь сдерживал ее рукояткой, не давая дотянуться клыками до лица. Второй вампир прыгнул на Хронна. Лук отлетел в сторону. Хронн чудом успел схватить его мертвой хваткой за горло, ударился спиной о земляную стену, но удержал. Другая рука нащупывала на поясе нож, потерянный еще в полянских лесах. Горящие глаза, точно те, что представил на поляне, теперь смотрели на него в упор, приближаясь все ближе и ближе. Гном хрипел от натуги. В пещеру вихрем влетел Дракон и зло вцепился в ногу твари, наседающей на Бэйла.
- Сожру... - проклокотало из открытой пасти, рука начинала неметь. Плечи почувствовали, как когти вампира разрывают плащ, кожаную куртку... Мешочек. Непослушные пальцы проникли внутрь...Время, как будто остановилось. Сознание отказывалось верить в реальность происходящего, но тело сопротивлялось. Глаза...все ближе и ближе...Хрип гнома...Пальцы зацепились за головку чеснока. В последнем рывке, чувствуя, что рука отказывает, Хронн вбил чеснок прямо в открытую пасть. Ладонью. Грубо отпихнул от себя вампира ногой. Резким движением поднял лук, пока тот не пришел в себя. Пустил стрелу, тут же вторую. Хладнокровно и сосредоточенно, будто стрелял в зайца...как тогда, в детстве. Да, это и есть всего лишь заяц! Просто заяц. Стрелы пробили оба глаза почти одновременно. Хронн развернулся и пустил еще одну - в шею твари, зажавшей Бэйла. Гном, наверное, удивился, увидев перед носом, появившийся из ниоткуда алый наконечник.
- Сожру... - упавший от жестоких ударов стрел вампир, был снова на ногах, головка чеснока валялась на полу. Не сработало...Почти... Хронн выстрелил еще раз, в сердце. В упор. Тварь упала и больше не поднималась.
Гном, тем временем, воспользовался неожиданной помощью. Он отпихнул от себя вампира и ударил топором в грудь. Страшно. Как бьют лесорубы по стволам лесных великанов. Вложил все оставшиеся силы в удар, всю ненависть. Хрустнули чьи-то ребра. Точно не гномьи. На Хронна брызнуло густой, нечеловеческой кровью. Бэйл продолжал рубить, яростно крича какие-то ругательства, пока не превратил вампира в груду кусков плоти, разбросанных по всей комнате. Он был весь перепачкан в крови. Потом ярость куда-то ушла и гном осторожно сел на земляной пол, прижав колени к груди. Топор валялся рядом. Его била нервная дрожь.
- А я-то...хотел один...думал шик-шик... - сказал Бэйл, тупо глядя на стену.
- Интересно было бы посмотреть на вампира-гнома, - пробормотал задумчиво Хронн.
- Не дождетесь! - гном начал гладить скулящего у ноги Дракона, резко отдернул руку, видя, что перепачкал светлую шерсть в крови.
Хронн подошел к вампиру, которого убил. На груди трупа, между обрывков грязной ткани что-то блеснуло. Человек наклонился и увидел амулет, бережно снял его, сломав мешавшие стрелы и засунул в один из бесчисленных мешочков на ремне. Затем подошел к Бэйлу и сел рядом.
Сколько они так сидели... Минуты...Часы...
Наконец, гном решительно встал:
- Режем уши и уходим отсюда.
Он посмотрел на результат своей ярости, пнул ногой ближайший кусок:
- Бе...Гадость какая...Теперь и головы-то, наверное, не найти...
Трое вышли из пещеры, затерявшейся на бескрайних просторах леса, - человек, гном и собака. Они невольно зажмурились, на мгновенье, от белизны, ударившей в глаза. Хронн держал в левой руке тесемку с провздетыми на нее ушами детей ночи. Капли крови падали на девственно-белое покрывало, проникая в самую его суть.
- Надо торопиться, - сказал гном, поймав на лету снежинку.
Снег накрыл мир белой пеленой, плотной, непробиваемой. Пригорские крестьяне засуетились, забегали по селу - тропинки между домами лучше расчищать постепенно, иначе потом работы будет больше.
В "Драконьем когте" почти не было посетителей. Селяне занимались своими делами. Хронн прощался с Марком.
- Спасибо, Друздень, за все, - они обменялись крепким рукопожатием. - Вот...
Хронн положил на стойку три серебряные монеты.
- Много.
- Хватит, я при деньгах.
В дверях нетерпеливо мялся гном, посматривая на Хронна, подгонял взглядом.
- Может купишь Змея...хороший конь...
- Нет, на снежных перевалах он будет только мешать.
- Тогда просто возьми. Доскачите до заставы - передашь сержанту. Он у меня бывает иногда...приведет...
- Спасибо.
Они вышли на улицу. Друздень вывел из конюшни Змея, уже оседланного, будто заранее знал, что так случиться. Хронн запрыгнул в седло, помог забраться гному. Ударил пятками в бока.
- Может увидимся! - крикнул им в спину Друздень.
- Может...
Змей понесся по заснеженной дороге, унося седоков в белую пелену. Деревенские мальчишки открыли рты, в очередной раз восхищаясь грациозным животным. А снег все падал и падал, закрывая Пригорское пушистым ковром. В Озаран пришла зима.
Пограничная застава вынырнула из пелены снега неожиданно. Небольшая крепость, окруженная частоколом, смотровая вышка, все здания были деревянные. Чувствовалось, что эту крепостишку ни разу не осаждали - ни рва, ни хаоса кольев по периметру, все чопорно и аккуратно. Из ворот выбежал солдат в синем плаще, поверх кольчуги, кожаных широких штанах и меховой шапке.
- Вы...вы...куда...? - он, все еще не веря своим глазам, уставился на двух ненормальных скачущих в сторону гор.
Хронн осадил коня.
- С похмелья ты что ли, али как? Неужто не видно? - ворчал гном, пока тряс ногами, пытаясь покинуть спину Змея. Потом с немой мольбой посмотрел на Хронна. Тот помог.
- Дык... опасно там...
Хронн вложил ему в руки поводья вместо ответа.
- Сержанту привет. Пусть коня Друздню вернет... тот просил...
Пограничник непонимающе хлопал глазами и долго еще стоял на морозе остолбенев, видимо переваривая эту мимолетную встречу. Змей нетерпеливо бил копытами, ему хотелось в тепло.
Тракт постепенно стал переходить на подъем. Сосновый лес по краям дороги становился все реже и реже, а потом исчез вовсе, уступив под напором камня. Гном глубоко вздохнул.
- Горы... - что-то душевное проскользнуло в этой фразе Бэйла.
Хронн такого энтузиазма не испытывал и просто плелся позади гнома, закутавшись в плащ. Колючий снег бил по щекам, запутывался в ресницах, и хотелось закрыть глаза и тупо перебирать ногами, пока не упрешься в дверь какой-нибудь избы. Ах мечты, мечты. Гном бодро шагал, то ли не замечая, то ли не обращая внимание на настроение человека.
Тропа становилась все уже и уже, гранича иногда с широкими зевами провалов. Чем выше они поднимались, тем холоднее был воздух. Мороз уже давно заполз в сапоги и под штаны и затаился там, постепенно упрочняя позиции.
- Побежали? - спросил Бэйл, повернувшись. - Хоть согреемся...
- Давай.
На бегу Хронн почувствовал, что начинает отживать. Тело налилось тугой силой. На тропе стали появляться острые осколки скал, торчащие из под снега. Бежать стало сложнее, потому что здесь снега было больше. Ноги быстро устали и Хронн с Бэйлом остановились перевести дыхание. Виляющая между скал и обрывов тропа разделилась на две.
- Куда пойдем? - спросил Хронн.
- Налево, - махнул рукой гном.
Он двинулся в указанном направлении и Хронн потянулся за ним.
Бэйл неожиданно вскинул руки и ухнул вниз, человек едва успел его поймать за пояс, упав на колени от тяжести. Узкий провал, пересекающий тропу, забило тонкой коркой снега и гном не успел во время почувствовать подвоха. Бэйл вцепился Хронну в плечо обеими руками и тащил за собой. Хронн закричал от напряжения, вбивая колени в снег. Плащ гнома зацепился за острую скалу и мешал. Из мешка вылезла голова Дракона, тот ошалело озирался по сторонам, не понимая что происходит. Наконец кожа плаща не выдержала, разошлась по швам, и гном повалился человеку на грудь. Некоторое время лежали не шевелясь, приходя в себя. Бэйл подошел к краю трещины и осторожно посмотрел вниз.
- У-у, как там глубоко... Я аж чуть в штаны не наделал от неожиданности.
Хронн молча встал. Отряхнул с себя снег. Тоже подошел к краю.
- Переберемся? - спросил он, прикидывая, каков должен быть прыжок.
- А то!
Гном разбежался и прыгнул. Хронн - за ним. Оба приземлились удачно на пушистую перину снега.
Поднялся ветер. Сначала робко, но шаг за шагом он входил в раж и атаковал путников все сильнее и сильнее. Гном и человек согнулись под его напором, но продолжали идти вперед. Скалы расступились и перед путниками открылась... пустота...белая пустота...
Хронн вдруг отчетливо осознал, что все планы, которые он строил - разрушены, все его иллюзии - разбиты. Всё казалось таким простым, но в реальности стало очень сложным... Жизнь уготовила именно ему серьезные испытания... Что никогда не будет так как он мечтал...Хрон отчетливо почувствовал шквал перемен, который ждет его впереди...
Ветер стал нестерпимым. Он сорвал с Хронна капюшон, раскидал в стороны полы плаща, разметал волосы. Гном повернулся, хотел что-то прокричать, но открыл рот от изумления. Он увидел острые эльфийские уши, которые так не вязались с... таким человеческим телом...со светлой щетиной...У эльфов не бывает щетины!..
Но Хронн его не видел. Он вообще сейчас ничего и никого не видел. Стоял, словно окаменев, и смотрел в самую суть белого бурана...
Почему?...Почему я?... Почему не кто-то другой?... За что мне все это?... Почему именно я?...
Ветер не давал ответов. Он бросал в лицо с новой силой кинжалы-снежинки, заставляя просто мириться с собой, принять его как данность.
Рвал, метал, бил морозом в грудь...
Смотрел прямо в глаза...
Ветер перемен...