Изольда летела на Тайлиэрне далеко впереди отряда «Белых Волков», проводя разведку местности. Но вдруг на её пути внезапно открылась серая воронка астрального портала, в которую она влетела со всего маху. Девушка воин и её верный грифон оказались в странном месте, всё пространство которого покрывал густой светло-серый туман.
-О, Светлые боги, - Изольда стала осматриваться по сторонам, - где это мы очутились, Тайлиэрн?!
-Не знаю, дитя, - отвечал грифон, - но мне кажется, что уже не в нашем мире.
-Да, вы не в своём мире, - вдруг раздался гулкий голос со всех сторон, - а в Астрале – месте между мирами.
-Да, но как мы сюда попали, - поинтересовалась Изольда, - и кто ты, говорящий с нами?
-Вас переместил сюда я, - отвечал голос, - простой доброжелатель, который желает блага своему родному миру. Дело в том, что там сейчас живёт могущественнейшая злая волшебница, грозящая захватить весь мой мир и её просто необходимо как можно скорее уничтожить. И только вы, герои своего собственного мира, недавно спасшие Аквилон от нашествия орков, можете это сделать. За вашу помощь, вы оба будете щедро вознаграждены.
-Да, но что мы должны сделать? – опять спросила Изольда.
-Мой план прост, - охотно ответил ей голос, - я беседую с волшебницей и отвлекаю её, а затем, в момент, когда она этого меньше всего ожидает, подаю вам условный знак. И тут появляетесь вы, и в результате стремительной атаки убиваете её, вот и всё! За нашей с ней беседой,вы сможете наблдать отсюда – из Астрала.
-Можно, мы посовещаемся между собой? – снова задала вопрос Изольда.
-О да, конечно! – сказал голос и затих.
Изольда наклонилась к самому уху своего грифона и зашептала:
-Спасти целый мир, пусть и чужой от рук злой волшебницы дело благородное и справедливое, но как ты думаешь, можем ли мы доверять этому странному доброжелателю? А вдруг он нас обманет?
-Ты правильно делаешь, что сомневаешься, дитя, - так же шепотом отвечал Тайлиэрн, - а поэтому, мы, конечно, согласимся помочь ему, но потом, узнав всё поподробнее, будем действовать исходя из собственного разумения и складывающихся обстоятельств.
Изольда вновь села прямо и громко сказала:
-Хорошо, доброжелатель, мы согласны помочь тебе!
-О, вот и замечательно! – в голосе были отчётливо слышны радостные нотки. – Будьте здесь, внимательно наблюдайте за всем, что будет происходить в доме волшебницы и ждите моего условного знака.
Голос снова затих, а в воздухе перед воительницей и грифоном появился экран, в котором они увидели симпатичную девушку входящую в какой-то зал…
* * *
Алтэйя, ранее Изабель Гвайкорн, бывшая простая девушка и потомственная охотница за головами, а ныне абсолютная сумеречница, сильнейшая и могущественнейшая волшебница и воительница всей Антгеи [1], вошла в Центральный зал штаба тайной организации Стражей, призванной защищать Артакор от слуг Тьмы. Картину, представшую её взору, она никак не ожидала увидеть. Оба сумеречника – и светлый и тёмный - находились в зале, но они оба застыли, как истуканы, а их остекленевшие глаза были устремлены в эайнир. Хэатхесс, бессменный лидер Стражей сидел в одном кресле, а Корхэйлор, последний и наилучший тёмный сумеречник Артакора – в другом. Алтэйя сразу же сообразила, что на них обоих наложено какое-то мощное заклинание. Только вот наложить его должен был настоящий сумеречник или ещё более могучее существо (возможно из другого мира), ибо даже самое могучее заклятие, наложенное даже самым лучшим магом-человеком, не подействовало бы на них, от рождения и природы магически защищённых от человеческих заклятий. Но насколько же тогда велик тот, кто это сделал, раз двое сильнейших сумеречника Артакора были им так запросто обезврежены. Алтэйя вдруг подумала о том, что Трио Равновесия было вовсе не трио, а квартетом и теперь четвёртый сумеречный человек Света, оставшийся в живых, так мстит Стражам за гибель от их рук своих друзей. Ну, что ж, кем бы ни был этот, несомненно, выдающийся маг, она, Алтэйя найдёт его и разберётся с ним.
Заметив, что нигде нет призрака некроманта Дэфмора аэп Мета, благодаря стараниям которого она, собственно и стала абсолютной сумеречницей, девушка вспомнила, что при нейтрализации Хэатхесса, он сразу же исчезает, мгновенно переходя в Страну Мёртвых. Она хотела снять заклинание с людей сумерек, но затем решила сначала найти двоих оставшихся Стражей: Акселя Рапо и её родного брата Джерико Гвайкорна. Для этого, она сперва отправилась в Тренировочный зал, где те проводили почти всё своё свободное время.
Но Тренировочный зал оказался совершенно пустым. Сумеречница уже решила развернуться, чтобы выйти из зала и поискать своих соратников в других помещениях зала, как внезапно почувствовала явную и, что примечательно, смертельную опасность за своей спиной.
Девушка метнулась в сторону и на то место, где она только что стояла, обрушился чей-то меч. Она круто развернулась и сильным ударом правого кулака отбросила нападающего в сторону и… И только тут увидела, что нападающим был никто иной, как Аксель Рапо!
-Аксель, ты что спятил! – воскликнула Алтэйя, но тот, словно не чувствуя боли, снова атаковал её.
Сумеречница мгновенно применив заклинание «Ментальных доспехов», в которых ей не были страшны никакая магия и никакое оружие, приняла лезвие его «лосиного рога» на запястье левой руки, взмахнула правой рукой… но лишь сильно ударила правой ногой. Несчастный Аксель упал на спину, будто получил в грудь тараном. И тут в зал вошёл её родной брат.
-Хвала богам, Джерико, что ты здесь, - улыбнулась девушка, - что здесь сегодня вообще творится…
Но тут она заметила, что брат решительно сжимает в руках свою секиру. А увидев его отсутствующий взгляд, точно такой же, как и у Акселя, она всё поняла. На Акселя и Джерико неведомый враг тоже наложил заклинание, правда он их не парализовал и обезвредил, а полностью подчинил себе и заставил беспрекословно подчиняться.
А Гвайкорн, тем временем, молча бросился на неё с поднятой секирой. Скрипнув зубами от злости и досады, его сестра отступила и повернулась так, чтобы видеть и Рапо, который, несмотря на могучий удар, уже пытался подняться с пола (видимо находясь под действием этого заклинания, люди были менее чувствительны к боли и гораздо быстрее приходили в себя даже после мощнейших ударов), а братская секира всякий раз наталкивалась на подставленные руки сумеречной девушки. Её руки стремительно мелькали, успевая встретить любой неожиданный удар.
Аксель Рапо, тем временем, наконец, поднялся, но не кинулся в атаку сразу, а быстрыми шагами пошёл наискось к девушке сумерек. Набросился он в полную силу, успевая следить за руками абсолютной сумеречницы, которая теперь отражала удары с двух сторон, и которую спасали большая скорость движений и «Ментальные доспехи». При этом она избегала наносить решающие удары и использовать оружие, понимая, что ей нельзя не только убить, но даже и ранить своих брата и друга.
Алтэйя отпрыгнула, а двое её противников, снова бросились с двух сторон. На этот раз она неожиданно обрушилась вперёд, проскользнула так стремительно, что оба едва не ударились лбами. И снова двое пошли разом. Девушка сумерек отбила удар Акселя, затем сразу же удар Джерико и решив, наконец, применить тайный рукопашный бой сумеречников, чтобы отправить обоих в беспамятство, но не убить и даже не ранить, быстро провела перед собой тыльной стороной ладони правой руки. Рапо вдруг остановился, выронил меч, обеими руками схватился за солнечное сплетение и, судорожно хватая ртом воздух, рухнул лицом вниз на пол. Гвайкорн же не отступил, а бросился на родную сестру. Он размахивал секирой как безумный, уже не заботясь о защите.
Алтэйя вынуждена была отступить под градом его ударов. Наконец, она остановилась, приняв ряд ударов на запястье левой руки, затем коротко и страшно ударила тыльной стороной ладони правой наискось по лицу. Оглушённый ударом, её брат выронил секиру, слепо сделал два шага. А сумеречница, с разворота нанесла сильный удар правой ногой прямо в грудь Стража. От этого удара, Джерико Гвайкорн с каким-то непонятным всхлипом отлетел на четыре шага, и уже не поднялся, окунувшись в забвение.
Алтэйя тяжело вздохнула, а затем, сделав несколько пассов руками, сняла заклинание с её недавних врагов поневоле. А, сняв, хотела уже привести их в чувство, как вдруг почувствовала, что в зале появился кто-то ещё. Она круто развернулась и увидела в пяти шагах от себя незнакомого человека. На вид человеку было лет тридцать, у него было ничем не примечательное обычное лицо, одет он был в непонятные, переливающиеся и постоянно меняющие свой цвет одежды. Незнакомец сидел в воздушном мягком кресле, казалось бы сплетённом из кусочков облака. Напротив этого, стояло ещё одно, точно такое же. Если не считать крохотного меча (из-за своей миниатюрности эта игрушка годилась разве что на затачивание зубочисток), висящего на серебряной цепочке поверх переливающихся одежд скорее как декоративное украшение или амулет, другого оружия у незнакомца не было. Он приветливо улыбнулся Алтэйе и, указав рукой на второе кресло, сказал:
-Присаживайся, пожалуйста. Ведь верно люди говорят: «в ногах правды нет», тем более после боя со своими друзьями.
Девушка приняла его предложение и сев в кресло, сразу же спросила:
-Так это ты тот, кто обездвижил Хэатхесса и Корхэйлора и подчинил себе Джерико и Акселя, заставив их напасть на меня?! Да кто ты вообще такой и кто тебе сказал, что так можно поступать с другими?!
-Да, это я совершил перечисленные тобой вещи Алтэйя, - на лице незнакомца не дрогнул ни один мускул, - а поступаю с другими так я тогда, когда это необходимо.
-Необходимо кому? Вам? – девушка горько усмехнулась.
-Мне, Артакору, Вселенной, - незеакомец пожал плечами, - а по сему, позволь мне представиться. Вы, жители Артакора называете меня Безымянный, хотя обычно я представляюсь Путником. Можешь называть меня любым из этих двух имён, в принципе они для меня равнозначны, хотя второе, конечно, предпочтительней. Да, Алтэйя, я и есть Безымянный – верховный бог нашей Вселенной, великий Создатель и Разрушитель, гарант Равновесия во всех мирах нашей Вселенной, в том числе и в Артакоре. Я зорко слежу за тем, чтобы одна из сторон великой Силы не получала весомого преимущества и их равновесие не нарушалось. В этом мне помогают коренные обитатели миров нашей Вселенной. И вот, недавно, мои помощники в вашем мире – Трио Равновесия сообщили мне, что здесь Равновесие опасно сместилось в сторону Света, и пообещали, что для восстановления равенства сторон Силы, они устранят причину создавшейся дисгармонии – некую тайную организацию Стражей, которая активно действует последние пять лет. Но мало того, что Трио было уничтожено и не справилось со своей задачей – оно ещё и спровоцировало ещё большее преобладание Света, ибо в Артакоре, согласно древнему пророчеству появилась могущественнейшая абсолютная сумеречница, то есть ты, Алтэйя. Тогда я решился сам взяться за дело и вмешаться в сложившуюся ситуацию. И вот я уже здесь для того, чтобы восстановить Равновесие в вашем мире.
-Чем? Неужели своей коварной магической атакой на наш штаб? – Алтэйя поморщилась. – Так вот, Путник – ты просчитался, ведь твоя магия на меня не подействовала, и я одна смогу дать тебе достойный отпор!
-Не преувеличивай свои силы, - лицо бога посуровело, - не забывай, что ты наилучшая всего лишь в одном мире – Антгее, а я наилучший во всей нашей Вселенной, так что ты мне не ровня! Так вот, перейду непосредственно, к твоему положению, Алтэйя: у тебя есть на выбор всего два варианта. Первый – вы, Стражи сворачиваете свою деятельность и ликвидируете вашу организацию и, таким образом, Равновесие медленно, но верно восстанавливается. И второй – ты, как самая сильная и достойная из Стражей, прямо здесь и сейчас проходишь моё Испытание в соответствии с результатом которого, тебя также ожидают два варианта. Если ты его не проходишь, то становишься моей верной слугой, исполняющей любое моё поручение, а все твои друзья – остальные Стражи – увы, для тебя, но будут мною уничтожены. Ну, а если проходишь, что пока удавалось лишь единицам из многих тысяч испытуемых, то я умываю руки, а организация Стражей продолжает действовать как раньше без какого-либо вмешательства в её дела с моей стороны и со стороны моих помощников из любого мира нашей Вселенной. Ну, так какой вариант ты выбираешь?!
-Первый, - без раздумий отвечала девушка, - начинай своё испытание, Путник!
-Хорошо, я уважаю твой смелый выбор, - Безымянный улыбнулся, - а твоё испытание уже давно началось. Кстати, у меня для тебя сюрприз. Познакомься с одними из моих помощников. Правда, они не из вашего мира, но это уже не имеет значения!
И он резко махнул правой рукой. Это и был его условный сигнал Изольде и Тайлиэрну. Кресло под сумеречницей исчезло, а рядом с ней вдруг появилась воронка Астрального портала, откуда и вылетела воительница на своём верном друге-грифоне. Алтэйя узнала в могучем животном грифона, ведь хотя их племя в Артакоре и было уничтожено драконами в глубокой древности, глубинная память столь же древнего сумеречного народа сохранила в её памяти его образ и знание об этом благородном существе.
Не успела она ничего сделать, как грифон на бреющем полёте ударил её головой в грудь, снёс с ног и, оторвав от пола, впечатал в ближайшую стену, которая от такого удара покрылась трещинами. Но Алтэйя быстро пришла в себя и, сориентировавшись в обстановке, быстро схватила грифона одной рукой за клюв, а другой за широкую грудь, без особых усилий отшвырнула его от себя. Тайлиэрн грузно рухнул на пол и затих, но воин на его спине в лёгких серебристых латах и сфероконическом шлеме с полумаской ловко спрыгнул с его спины и, выхватив в прыжке свой прекрасный меч, клинок которого засветился мягким золотистым светом, обрушил его сверху прямо на голову сумеречной девушки. Но за мгновение до попадания в руке девушки сумерек возник её меч, по клинку которой побежали голубовато-зелёные переливы, который она и подставила под удар. С хрустальным звоном клинки сшиблись и неприятели скрестили оружие, каждый давя свой меч на врага.
-Победи этих моих помощников, Алтэйя, причём победи честно, - громко сказал Безымянный, внимательно наблюдая за ними, - и тогда пройдешь моё испытание!
А поединщики, тем временем, продолжили биться. Помощник Путника стал отступать и сумеречница теснила его, обрушивая настоящий град ударов, который, правда ловко парировался и отбивался. Но вот один её сильный удар попал по сфероконическому шлему, отчего тот слетел с вражеской головы. Длинные светло-каштановые волосы самой настоящей волной разлились по его плечам, а Алтэйя вдруг осознала, что сражается с юной симпатичной девушкой. Но самое главное, что теперь у неё был свободный доступ к сознанию противницы, незащищённому металлом шлема, чем она и не преминула воспользоваться. Перед её глазами промелькнули все недавние приключения и битвы Изольды и Тайлиэрна и в этот же момент она поняла, что они помогают Путнику не из-за фанатизма, как это делали Трио Равновесия, а из-за того, что он попросту обманул доверчивую и добрую девушку и её грифона, сообщив ей заведомо ложную информацию о ней, Алтэйе и ситуации в Артакоре. И тут же ей пришла на ум мысль о том, как она может честно пройти Испытание Безымянного.
При очередном скрещивании мечей, абсолютная сумеречница приблизила своё лицо к лицу супротивницы и шепотом сказала:
-Тебя и твоего друга-грифона обманули! Я вовсе не та, за кого меня выдаёт этот «доброжелатель». Также как и ты, я стою на защите Света и борюсь с Тьмой. А в том, что я стала такой могущественной волшебницей, виноваты, прежде всего, внешние обстоятельства – мне просто необходимо было помочь друзьям и спасти их из смертельной ловушки сподвижников «доброжелателя», как, впрочем, и тебе в своё время надо было помочь «Белым Волкам» и спасти твою столицу Ардаст! Прошу, поверь мне!
-Откуда я знаю, что ты не лжёшь мне? – в голосе Изольды была неуверенность.
-Внимательно посмотри мне в глаза, и ты получишь ответ на этот свой вопрос, - и Алтэйя передала ей сведения о подвигах Стражей в виде картинок и образов, возникающих в сознании.
Но даже после всего увиденного, воительница из Аквилона не соглашалась на сотрудничество, как вдруг в её сознании возник голос уже очнувшегося Тайлиэрна, который поднимался на лапы: «По-моему, ты можешь смело доверять ей, дитя, ибо эта волшебница также как и мы на стороне добра и справедливости». И этого оказалось достаточно, чтобы Изольда, безоговорочно доверяющая своему самому близкому другу – грифону, шёпотом прошептала своей теперь уже бывшей неприятельнице:
-Хорошо. А ты смогла бы подбросить меня вверх?
-Безо всяких проблем, - был ей ответ.
И тогда, Изольда хитро улыбнувшись внезапно вложила меч в ножны и в этот же момент клинок исчез из рук Алтэйи, а сама сумеречная девушка поспешно скрестила пальцы на уровне живота. Воительница прыгнула, угодила ногой точно, а волшебница швырнула её тело вверх. Взлетев и перелетев над ней, Изольда обрушилась сверху прямо на Безымянного, сидящего в его кресле, наклонившись вперёд и внимательно наблюдавшего за схваткой. Она схватила верховного бога за горло и свирепо дёрнула – они вдвоём повалились на пол, только девушка на спину, а Путник на живот. Когда он стал подниматься, то увидел возле своего горла меч Алтэйи и её звонкий голос с одной лишь фразой:
-Ты проиграл! Мы раскрыли твою ложь и не будем сражаться друг с другом!
С поднятыми руками, Безымянный медленно поднялся на ноги и внезапно громко рассмеялся:
-Должен признать, что моё Испытание тобой успешно и честно пройдено и что ты просто молодчина! Ведь ты поняла сам скрытый смысл моего Испытания, доступный далеко не всем, а лишь очень немногим. Он заключается в том, что во время битвы с противником испытуемый должен побудить того прейти на свою сторону. Причём побудить абсолютно честно, раскрыв и показав мою ложь, что тебе блестяще удалось! Но если бы ты нечестно склонила её на свою сторону, например, очаровав, или же попросту убила, то твое Испытание было бы провалено! Но теперь я вижу, что путь Стражей по защите и распространению Света в Антгее правилен и могу спокойно покинуть этот мир и не вмешиваться в его дела, зная что, здесь есть такие дальновидные, сообразительные и смекалистые личности, как ты, Алтэйя. Также я должен отметить тебя, Изольда за то, что ты послушалась сумеречницы, а не воспротивилась истине, хотя это было сделать нелегко.
-На самом деле, мне в этом очень помог мой Тайлиэрн! – призналась аквилонская воительница.
-В любом случае, за своё правильное решение, - продолжил Путник, - я позволяю тебе нести дело Света и добра в Аквилоне, и не буду мешать тебе в этом, ну, если ты, конечно, не зайдёшь слишком далеко. А теперь, разрешите мне откланяться – меня ждут дела во многих других мирах нашей Вселенной, так что сейчас я сниму своё заклинание со Стражей и отправлюсь туда. Прощайте и не поминайте лихом!
Он щёлкнул пальцами и в короткой вспышке света исчез вместе со своим воздушным креслом, а на его месте образовалась воронка Астрального портала.
-Ну, это, наверняка, для меня, - сказала Изольда, - было очень приятно познакомиться, Алтэйя! А теперь мне надо спешить в свой мир, а то меня, небось, уже потеряли. Счастливо!
Девушки крепко обнялись на прощание, после чего героиня Аквилона села на своего грифона и скрылась в портале.
-Зови меня на помощь, если Тьма будет слишком сильна! – крикнула ей вслед абсолютная сумеречница перед тем самым, как воронка закрылась и испарилась.
И как раз в этот момент, в зал вбежали сумеречники, и влетел призрак некроманта.
-Что здесь случилось? – спросил лидер Стражей, увидел лежащих на полу Рапо и Гвайкорна.
-Подожди, Хэатхесс, - повернулась к нему Алтэйя, - я всё тебе расскажу, только давай сначала приведём в чувство Джерико и Акселя.
-Неужели ты опять спасла нас и весь наш мир?! – шуточно спросил Корхэйлор.
Девушка широко улыбнулась – тёмный сумеречник не знал, что он был совершенно прав в этом своём предположении.
Макс Дуга, Амартлен & Сумрачный Одесер
Июнь 2006 г.
[1] - см. мини-повесть Макса Дуги «Изгои XIV: Трио Равновесия».