Это было сравнительно недавно: триста-четыреста лет назад. В маленькой деревушке у озера Байкал жила-была большая семья. Было в той семье четырнадцать детей. Самому старшему, Михаи-лу, было двадцать четыре года, у него у самого уже семья была. За ним – Саша, Тимур, Алёна, Таня, Вася, Маша, Алёша, Петя, Дуня, Наташа, Сёма, Нина и Аня, которой был только один годик.
Шестилетнюю Наташу все называли Крошкой Ли, она была непоседливой, дерзкой задирой. Её лучшему другу, Ванюше из соседней семьи, было восемь лет.
Бабушка Ляля считала, что, когда они вырастут, то обязательно поженятся.
Однажды Крошка Ли и Ванюша ушли на ночную рыбалку, правда они мало рыбы поймали, потому что почти всё это время плавали и плескались, а потом спать завалились.
На следующий день ближе к полудню дети вернулись в деревню, но там никого не было, да-же бабушки Ляли. Дети обыскали всё, но пропали даже собаки, хотя все вещи были на месте.
Несколько часов малыши думали над тем, куда все делись.
Солнце уже заходило, когда Ваня увидел какого-то всадника, проезжавшего через деревню:
- Стой! – закричал он. – Кто ты и куда едешь?
- Меня зовут Илья. Мою сестру Марину похитили, и я еду её спасать.
Ваня очень удивился, т.к. на вид всаднику было не больше десяти лет, но оно не успел ничего сказать, - Крошка Ли его опередила:
- Возьми нас с собой! Мы поможем!
- Вас родители не отпустят, да и чем вы можете помочь? – вопросил мальчик.
- Втроём веселей, к тому же я готовить умею – это моё любимое дело!
- А я рыбу ловлю! – воскликнул Ванюша.
- Если сначала её не распугиваешь! – поддразнила его девочка.
- Но вам не на чем ехать! – сказал Илья.
- У нас есть один тяжеловоз. Мы с Ли поедем на нём.
- Хорошо! – согласился всадник. – Но давайте быстрей, нужно торопиться!
- И куда это ты в такую темень собрался ехать? – спросила девочка. – Нет уж! Завтра на рассвете и поедем, а сейчас марш за стол!
Мальчикам ничего не оставалось делать, кроме как повиноваться. Илья думал, что не сможет и глаз сомкнуть этой ночью, но уснул сразу же, как только голова коснулась подушки.
Крошка Ли встала ещё затемно и, наспех приготовив лёгкий завтрак, пошла будить друзей.
Поев, дети взяли только самое необходимое: тёплое одеяло, рогатки, нож с кухни, запас ка-мешков. Ли, на всякий случай, обвязала живот верёвкой, которую нашла на конюшне.
Крошка Ли села на арабского жеребца впереди Ильи, а Ванюша – на тяжеловоза. Ваня не привык управлять лошадьми, поэтому ему понадобилось несколько минут, чтобы приручить коня.
Когда всё было готово, ребята двинулись в путь.
Они ехали почти весь день без остановок, только вечером устроились на ночлег. Илья вместе с Ваней ушли на охоту, оставив Ли следить за костром, натаскав предварительно побольше дров.
Крошка Ли сидела и смотрела, как весело играет пламя. Вдруг она услышала хруст веток сза-ди. Ли подумала, что это вернулись мальчишки, и хотела уже сказать что-нибудь, но, обернувшись, увидела лису с потомством. Вокруг неё бегали два рыжих лисёнка.
- Какие красивые! – воскликнула Ли.
Девочка не отрывала влюблённых глаз от маленьких очаровашек и их мамаши. Через некоторое время лисица подтолкнула детёнышей к ногам Ли и посмотрела ей в глаза так жалостливо, как будто прося о чём-то. А когда девочка улыбнулась, лисица рванула в чащу леса, оставив малышей на коленях ребёнка.
Крошка Ли очень удивилась такому поведению животного, но, свыкнувшись с мыслью о том, что малыши теперь на её попечении, она решила дать им имена. Предварительно выяснив, что у неё мальчик и девочка, Ли назвала их Леса и Лучик.
- Придётся вам теперь жить с такими именами! – заключила Ли.
Вернувшись, мальчики сначала испугались присутствия лисят, но через несколько дней им было уже не до испуга – они были в шоке. Наверное, все звери леса сговорились и решили отдать своих детей в руки Ли.
Через неделю после начала путешествия у детей были (помимо лисят): волчонок Чегрог, медвежонок Миша, маленькая змейка Зи-зи, которая не слезала с шеи девочки, птенцы разных видов – Ки-ки, Ми-ми, Ру-ру, Пени, Тер-тер, оленёнок (неизвестно, как он оказался в этих лесах) Вилюн и пантерка Силина.
Крошка Ли принимала всех зверёнышей, но очень хотела узнать: почему взрослые особи от-дают своих детей. Ванюшу с Ильёй тоже заботил этот вопрос, но им больше хотелось узнать, когда всё это кончится.
Ещё через неделю, когда уже дети стали сомневаться в завершении «путешествия», путники встретили старца. Он был очень худой, на вид лет сто. Ли подумала, что он, наверное, голодный, и она подошла к нему.
- Здравствуйте, батюшка!
- Здравствуй, дитятко!
- Мы как раз собирались устроить привал. Присоединяйтесь к нам.
- Спасибо, - протянул старец.
Дети накормили старика и сами поели. За едой старец спросил, куда они едут.
- Мою сестру похитили, мы едем её спасать, - ответил Илья.
- Кто её похитил?
- Я точно не знаю. Он был весь закутан в чёрное, и даже рук не было видно.
- На вороном?
- Да.
- Знаю я его, слыхал легенду, - произнёс старец.
- Какую ещё легенду? – спросил Ваня.
- Его зовут Ацибу, он самый жестокий и самый ужасный из всех злодеев мира. Он мучает людей, а затем превращает их в растения.
- А как снова стать человеком? – спросила Ли.
- Этот почти невозможно. Нужно освободить корни из земли, но если корни сломаются – че-ловек умрёт.
- А как победить Ацибу? – поинтересовался Илья.
- Нужно дотронуться до его третьего глаза, который сделан из янтаря, и тогда его сила на пять минут перейдёт к этому человеку. Он должен воспользоваться этой силой, иначе Ацибу станет непобедимым, т.к. в следующий раз сила останется при нём, даже если вы вырвете третий глаз.
- А вы можете указать нам кратчайшую дорогу к Ацибу?
Немного подумав, старец сказал «Да» и показал этот путь.
На утро дети, расставшись со старцем, поехали по указанной дороге, так что к вечеру они подъехали к владениям Ацибу, но идти сразу не решились и устроились на ночлег вместе со всем своим зверинцем.
Наутро дети, включая детей зверей, вступили во владения Ацибу.
Злодей вышел им навстречу, как будто ждал их:
- Кто к нам пожаловал? Неужели сами смерти захотели?
- Верни мою сестру, иначе я убью тебя! – вскричал Илья.
- Ха-ха-ха! Меня нельзя убить! Оглянись вокруг, - злодей указал на огромное количество де-ревьев разных видов и форм. – Все они пытались убить меня! Вас ожидает та же участь!
Илья оглянулся и не увидел молодого деревца, значит, подумал он, Марины здесь нет.
Внезапно капюшон с лица Ацибу слетел, и дети увидели третий глаз: янтарный камушек во лбу. Злодей прочитал несколько коротких рифмованных строк, камень блеснул, и дети превратились в деревья, в молодые деревца. Но детёныши зверей нет! На них не подействовало! А злодей, не за-метив этого, развернулся, сел в какое-то строение из веток и стал смотреть вдаль взглядом как у слепого. Строение внезапно развернулось, так что Ацибу оказался спиной к деревьям.
В это время зверёныши стали выкапывать корни. Корни мальчиков ушли под землю очень глубоко, а вот у девочки оказались почти на поверхности, так что Леса и Лучик очень быстро их от-копали, и деревце опять стало девочкой.
Крошка Ли подошла к «строению» и крикнула:
- Не настолько же ты сильный, злодей!
«Строение» резко развернулось, и Ацибу воскликнул:
- Как ты?!
- У молодых деревьев корни неглубоко уходят, - ответила девочка и быстрым движением подошла вплотную к злодею, подпрыгнула и коснулась рукой янтаря. Сила мгновенно перешла к ней. Ли уже поняла, что, чтобы заклинания действовали, нужна рифма, поэтому она сказала первое, что в голову пришло:
- Не особо отличаешься умом,
Стань, наверное, дубом!
Янтарь сверкнул, и Ацибу превратился в старый дуб без единого листочка, но с длинными-предлинными корнями.
Следующим надо было освободить людей-деревья. И, подумав, что злодей не был человеком, произнесла:
- Тем, кто деревом стал когда-то,
Человеческий облик вернись;
Разлученный Ацибу когда-то
К родственникам возвратись!
Тотчас деревья стали людьми, а рядом с Ильёй очутилась девочка лет пяти. Мальчик крик-нул: «Марина!» и обнял её.
На эти заклинания ушло не более минуты. Ещё минуты две они радовались…
- У меня ещё есть время, и я могу вернуть вас всех домой, сказала Крошка Ли.
- Это было бы неплохо! – сказал Илья.
- А мы ещё увидимся? – спросил у него Ваня, хотя не отрывал глаз от очаровательной Мари-ны.
- Конечно, я знаю, где вы живёте, и приеду обязательно в гости.
- Тогда я читаю заклинание, а то время выйдет!
«Путешествия нужны порой,
Но пора нам всем домой!»
В тот же миг всё закружилось, и через несколько мгновений Крошка Ли стояла на берегу озера Байкал, рядом был Ванюша, а возле ног бегали Леса и Лучик. Больше никого не было.
- Если все звери доставлены по домам, то почему они здесь? – спросила Ли.
- Не знаю. Может, с их мамой что-то случилось?
- Может быть. Тогда я возьму их домой. Надеюсь, взрослые уже вернулись…
Но, когда они вернулись в деревню, взрослые не просто вернулись, оказалось, что они никуда и не уходили, а мама Ли накинулась на девочку:
- Ну и где вы пропадали, уже скоро солнце сядет, а вас всё нет и нет! Я уже извелась вся, нельзя же так!..
Насколько поняли Ваня и Ли, то они вернулись домой в тот самый день, когда встретили Илью, поэтому никому не рассказывали про свои приключения…
Об Илье уже несколько лет не было ничего слышно, и, если бы не Леса с Лучиком, то Ли и Ваня давно бы поверили, что этот был сон.
Через десять лет в деревню приехала шикарная карета с тройкой белых коней. Она останови-лась на более-менее площади, из неё вышли юноша двадцати лет и девушка пятнадцати. Девушка явно смущалась и постоянно пряталась за спину юноши.
Навстречу приезжим вышла бабушка Ляля, у которой и в мыслях не было отойти на тот свет в ближайшие двадцать лет. Она спросила:
- Кто вы такие и зачем пожаловали?
- И принц Илья, а это моя сестра – принцесса Марина. Мы приехали за… моей невестой, - запнулся юноша.
- За невестой! – встрепенулась старушенция. – Да где ж это видано, чтобы такие знатные особы искали невесту в таком захолустье!
- А я не ищу, я уже нашёл, - спокойно ответил юноша. – Не могли бы вы привести сюда Крошку Ли?
- Крошку! Ну сказал! Она уже выросла; ладно, сейчас позову.
Но звать не пришлось: девушка всё видела и слышала, и уже поняла, что это тот самый Илья, которого она уже десять лет не видела.
- Илья! Ты ли это?! Я столько лет о тебе ничего не слышала… - очень красивая девушка с чёрными волосами и зелёными глазами бросилась на шею принцу. – Кстати, когда это ты стал прин-цем?
- С рождения! – ответил он и, высвободившись из объятий, встал перед ней на колени. – Ли! Я прошу оказать мне честь, став моей женой! Я прошу твоей руки и сердца!
Не успела Ли ответить, как к ним подскочил Ваня и сказал:
- Эх, Илья! Да разве так делают предложение? – и он встал на одно колено перед Мариной. - Марина, принцесса сердца моего! Я покорён уж десять лет! Твои голубые как небо глаза и белоку-рые локоны мне снятся каждую ночь! Я не могу унять своё сердце, т.к. всегда принадлежало тебе. Ради тебя я готов на всё! Я тебе всё отдам, взамен прошу только руку и сердце! Так ответь мне, о моя королева, ты станешь моей женой?
Наигранно тяжело вздохнув, Марина, вся красная от смущения, пробормотала в ответ:
- Неси топор! Придётся отдать тебе свою руку. А вот сердце… Моё сердце уже давно при-надлежит тебе. Я буду счастлива стать твоей женой!
Не веря своим ушам, Ваня схватил Марину в охапку и поцеловал её.
Ли смотрела на них с улыбкой, а затем повернулась к Илье и кивнула в знак согласия. После этого последовал долгий поцелуй, но теперь уже между Ильёй и Ли.
Стоит ли говорить, что на свадьбы были приглашены все жители деревни, а пир был славен на весь мир?
…И жили они долго и счастливо!