В ночном городе царила паника. Тут и там на черном небе вспыхивало зарево пожара. Обезумевшие люди метались по улицам в поисках укрытия. Военные с автоматами в руках пытались перекрыть им путь и оттеснить в центр к площади.
Там уже готовилось нечто страшное: солдаты по периметру выкапывали ямы и закладывали туда взрывчатку. Для усиления смертоносного эффекта около этих мест они сгружали с грузовиков бочки с бензином. Испуганные горожане, которых удалось выхватить из общей суматохи, теснились по середине, окруженные автоматчиками. Количество гражданских с каждой минутой увеличивалось. Все новые группы людей, подталкиваемые военными, прибивало с разных районов города. Какой-то офицер прохаживался по площади и все время подгонял подрывников.
Алеша внимательно смотрел на это из своего укрытия на чердаке соседнего дома и обдумывал план действий. Неожиданно внимание его привлекла группа из четырех военных, разматывающих какие-то провода с большой катушки. Они напоминали связистов, пытающихся протянуть телефон до командного пункта. Алеша проследил за ними, пока те не исчезли из вида, перемещаясь почти бегом по улице, ведущей с площади на запад. Он вскочил на ноги и поправил револьвер за поясом. Прыжком спустился через люк на лестничную площадку и пропуская ступени, стремглав помчался вниз.
Когда он выскочил из подъезда и, прячась в темноте, выглянул на улицу, связисты были уже достаточно далеко. По улице постоянно метались военные, поэтому безопаснее всего было передвигаться параллельно по дворам. Алеша побежал, все время прижимаясь ближе к дому, иногда выглядывая на улицу в поисках преследуемых. Но последний раз он заметил, как они заводят провода в здание бывшей городской администрации. Здесь военных было значительно больше. Все указывало на то, что в этом здании находится армейский штаб.
Алеша присел на корточки и решил оценить ситуацию. Не исключено, что протянутые провода ведут к взрывателю на площади. Тогда адская машина уничтожит за один раз несколько тысяч человек. Необходимо было что-то предпринять для предотвращения этого безумства. Но даже если повредить провода, несмотря на риск, то вероятнее всего это моментально будет обнаружено и неисправность устранена. Поэтому необходимо каким-то образом проникнуть в это здание и уничтожить тех, кто приведет адскую машину в действие. Но двери охраняло несколько вооруженных автоматчиков, бдительно несущих свою службу.
Внимание Алеши привлек шум грузовиков, передвигающихся откуда-то в сторону площади. Неожиданная мысль осенила его. Он выхватил револьвер, прицелился и стал ждать. Как только первый грузовик почти поравнялся со зданием штаба, Алеша точным выстрелом вышиб мозги водителю машины. Тот навалился на руль, и машина с разгону наскочила на фонарный столб возле входа. Тут же началась суматоха. Но следующим точным выстрелом был убит водитель второй машины, и она налетела на впереди стоящую, не снижая скорости, и тут же загорелась. Из кузова передней выпали и покатились бочки с бензином. Увидев это, военные в панике бросились в разные стороны.
Прогремел мощный взрыв. Затем еще несколько. Огромное пламя охватило здание штаба. Посыпались лопнувшие стекла. В окнах показались обезумевшие от ужаса офицеры.
Спокойный за то, что теперь уже некому будет привести задуманное в действие из штаба, Алеша вскочил и побежал в сторону площади. Там все еще подвергались опасности люди…
Когда он был на месте, то заметил из-за угла, что большая часть военных ушла в сторону штаба, привлеченная мощным взрывом. На площади оставалось лишь незначительное их число. Теперь мешкать нельзя или все пропало. Алеша прицелился и уложил сразу двух ближайших автоматчиков. Тут же раздались ответные выстрелы, но совершенно хаотичные, подталкиваемые страхом и паникой. Алеша бросился к оцеплению, где стояли растерянные солдаты, оставшиеся без командования. От взрывов и выстрелов они не могли оценить ситуацию, понять, откуда исходит угроза, и были уже готовы бежать с площади, куда глаза глядят. Когда один из них упал, раненый выстрелом Алеши, автоматчики, наконец, не выдержали и пустились наутек. Окруженные ими люди почувствовали, что теперь свободны и начали разбегаться.
Какая-то женщина, держа маленькую девочку за руку, подбежала к Алеше и радостно закричала:
- Спасибо, вам родные! Спасибо, хорошие!
- Уходите быстрее! - торопил их тот, всматриваясь, нет ли где поблизости неожиданных неприятностей.
Как только площадь опустела, на краю города послышались многочисленные выстрелы и канонада взрывов. К утру город был полностью освобожден от захватчика внезапно прорвавшимися войсками…
На следующий день генерал, окруженный многочисленными офицерами и какими-то гражданскими лицами, стоял на площади за сделанной буквально за час деревянной трибуной и торжественно смотрел на собравшихся горожан. Он уже рассказал, как их армия геройски пробила брешь в обороне противника и пришла освободить город. И как они вошли сюда, уничтожая разбегавшегося в панике врага. Теперь он подходил к самой торжественной части:
- Сегодня мы обязаны отметить наших героев. Без них наши войска ничего не смогли бы сделать, и город мог бы стать пепелищем, а враг привел бы в действие свой ужасный план в отношении его жителей.
Алеша стоял в первых рядах перед трибуной и нервно поправлял револьвер за поясом. Вокруг его толпились горожане, со счастливыми лицами внимающие оратору на трибуне.
Генерал начал называть фамилии тех людей, которые, по его мнению, заслужили право называться героями. Они друг за другом подходили к трибуне, и генерал обнимал и целовал каждого. Тут были не только военные офицеры, но и несколько местных горожан.
- Ими мы должны сегодня гордиться! Их имена история навечно впишет в книгу героев, - закончил с торжественной частью генерал. - А теперь послушайте маленькое объявление…
Алеша перестал нервничать и стоял оглушенный. То, что он сделал, оказалось незамеченным и не стоящим всеобщего внимания… Он пожал плечами и начал постепенно приходить в себя.
- Сегодня прошу все гражданское население сдать любые виды оружия. С завтрашнего дня любой штатский не подчинившийся приказу будет арестован.
Когда площадь начала пустеть, Алеша протиснулся через плотное кольцо офицеров к генералу.
- Простите, но мне хотелось бы оставить револьвер. Я тоже принимал участие в освобождении города, и он мне может опять пригодится, пока идет война.
Генерал хмуро посмотрел на него из-под козырька фуражки:
- А кто может подтвердить, что ты помогал нашим войскам? Кто видел, что ты принимал участие в освобождении города? И откуда у тебя оружие? Кто-то тут может поручиться за то, что ты не служил у врага в полиции?
- Немедленно сдайте оружие, - протянул к нему ладонь полковник из генеральской свиты.
Алеша молча подчинился и отдал револьвер.
- И радуйтесь, что нам некогда еще с вами разбираться. Но если что-то обнаружится, мы вас найдем!
Алеша развернулся и молча пошел с площади. Ему было жалко этого пистолета, который он выменял когда-то на настоящий кожаный солдатский ремень. Револьвер был выстроган из плотного куска дерева и мог даже стрелять горохом из просверленного на всю длину дула отверстия.
Мальчик шел домой по дождливому вечернему городу. Вокруг гуляли беззаботные пары, весело делясь своими впечатлениями о прошедшем дне и не обращая никакого внимания на лужи и осеннюю изморось. Алеше было очень одиноко и грустно. В душе его не было обиды, а прочно засела иссушающая пустота. Какая-то капля скатилась по его щеке. Нет, это просто дождинка…
Дома никого не было, и царил полумрак. Родители ушли в гости к знакомым, оставив его наедине со своими игрушками, и обещали вернуться очень поздно.
Мальчик безразлично посмотрел на стол: книжки изображали дома, пластмассовые солдатики - военных, а остальные мелкие игрушки и даже шахматные фигуры - городских жителей. Сейчас они устраивают на площади танцы и радуются своему освобождению. И никогда не узнают, кто же их спаситель.
За окном тоскливо мерцали уличные фонари через пелену осенней сырости. Алеша задумчиво покрутил в руке фигурку, изображавшую генерала и бросил обратно на стол. Сейчас он пойдет спать в холодную постель, потому что уже поздно и завтра нужно рано вставать в школу.