— Алло! — Дмитрий нажал кнопку приёма на своём мобильнике.
— Ты как, уже доехал?
— Да, сижу вот... А вы когда будете?
— Да вот, понимаешь, ЧП у нас. Приехать сможем только завтра утром, так что не скучай.
— Постараюсь, — пообещал Дмитрий.
— Здесь трудно соскучиться... — заметил он спустя пару минут после завершения разговора, рассеянно оглядывая дачу. У ограды росли молодые яблони. Дмитрий достал из подвала шезлонг, и установил его посредине поляны в центре дачи.
Он работал программистом в одной из многочисленных конторок, слишком маленькой, чтобы стоило запоминать её название. Тем более, что с каждым днём у него волшебным образом росло недоумение по поводу осмысленности всей жизни в целом и своей в частности. Но каждую неделю он приезжал на дачу к родственникам, чтобы освежить голову и почитать фантастику.
Уже открыв очередной сборник рассказов, купленный на Горбушке, он услышал подозрительное шуршание. Звук доносился с закатной стороны участка, от больших кустов чёрной смородины.
«Ежи, что ли, балуются? — подумал Дмитрий. — С другой стороны, шум слишком уж громкий. Уж не решил ли кто-то подъесться смородиной на халяву?»
Встав из шезлонга, он неохотно поплёлся к раскидистым кустам. С одной стороны, бояться нечего, вокруг соседние участки, и достаточно крикнуть — вас услышат, как говаривал старший лейтенант из «Бриллиантовой руки». Но, с другой стороны...
Из кустов неожиданно вылетел взъерошенный человек, не дав Дмитрию окончить свою мысль. Ощупав его цепким взглядом с ног до головы, незваный гость расплылся в счастливейшей из всех улыбок:
— Ливэн! Я так радоваться найти тебя!
Дмитрий отшатнулся от странного типа. Мало того, что он был одет в шорты и майку — маловато для климата поздней осени, мало того, что он говорил на ломаном русском языке с акцентом, впридачу ко всему прочему незваный гость оказался негром. И негром весьма солидной комплекции, могущей поспорить с телосложением самого Денни де Вито.
— Кто... вы... такой? — спросил Дмитрий. Паузы были вызваны необходимостью анализа вариантов своих действий в текущей ситуации. Вариантов было множество, начиная от «позвать соседей» и заканчивая «лично разобраться с помощью физической силы». Но применять её Дмитрий жутко не любил, хотя всё же меньше, чем привлекать к своим делам посторонних.
— Я Лайдо! Ты не узнавать меня, Ливэн? — Впавший в ступор Дмитрий смог лишь быстро помотать головой. — Да, так, это икспектед. Понимай, Сманд убрал твоё... воспоминание?.. помнить...
— Память?.. — с любопытством спросил Дмитрий. Ему уже стало интересно. Он прошёл назад в центр поляны, втайне надеясь, что гость следует за ним. Так и оказалось. Заложив своим пальцем сборник, который он по-прежнему держал в руке, Дмитрий сел в шезлонг и с ожиданием уставился на Лайдо.
— Память, — выдохнул толстяк, усевшись прямо на траву напротив шезлонга. — Хорошо, что я мог отыскать тебя здесь, Ливэн, время в малом количестве.
— А вы что, куда-то торопитесь? — Дмитрий не собирался менять дистанцию, сколько бы раз толстяк не «тыкал».
— Я нет, не тороплюсь. Скоро здесь будет Семнадцатый Вал, и тогда — бах! А я придусь снова тебя искать. А если опять не буду знать языка и страны, совсем плохо будет.
— Так вы искали меня в других странах? — начал кое-что соображать Дмитрий. Или делать вид, что соображает. Просто, чтобы поддержать игру.
— Да, — уныло кивнул собеседник. — Я очень долго искал тебя. Этот поганый Шестнадцатый Вал разделить нас географическим и языческим барьером, никак не можно было такую гнусность ожидать. Пока я узнавал, что ты русский, и учил язык по книгам, последнее время ушло.
— Какой Шестнадцатый Вал? — не понял программист.
Лайдо дёрнул рукой, видимо, от избытка эмоций. И объяснил:
— Вал — волна изменений, которая проходит по Мирозданию. Меняются свойства вещей, животных, людей, всех объектов повсюду. Меняется даже космологическая сущность Вселенной. Неизменным остаётся только направление времени и промежуток между Валами. Он всегда равен двум годам тридцати четырём дням семи часам и пятидесяти семи минутам — в нынешних единицах времени. Мне было трудно это подсчитать, ведь единицы времени постоянно меняются, и лишь наше восприятие его остаётся прежним, но я вычислил. Что Семнадцатый Вал пройдёт по Мирозданию сегодня в восемнадцать двадцать семь.
— Ни фига себе! И что же тогда будет?
— Возникнет новый мир с иллюзорным прошлым и отсутствующим будущим, — пожал плечами Лайдо. — Помнишь, ты говорил, что Вал похож на сон Мироздания? Ты, просыпаясь, не всегда сразу вспоминаешь, кто ты есть и где ты есть. Так и весь мир.
— Но наутро я хотя бы остаюсь самим собой, — буркнул программист.
— Э! А откуда ты знаешь, что тебя не подменили? — с довольным видом поинтересовался толстяк. — Может, тебе выкачали всю память и заменили новой, как это наполовину сделал Сманд.
— Какой Сманд? И что он, по-твоему, со мной сделал?
— Сманд — это мерзавец, тринадцатый Ведущий. Смандом его звали вообще-то до Шестнадцатого Вала, теперь его наверняка зовут как-то иначе, но я даже не хочу выяснять, как. Он навёл на тебя чары забвения, причём как раз перед Шестнадцатым Валом, так что никто ничего даже не успел сделать.
— Он что, типа колдун?
— Был... До последнего Вала существовала сильная магия. Не баловство, как сейчас.
— Классно. — Дмитрий сорвал травинку и поместил её вместо закладки в сборник рассказов, убрав оттуда палец. И положил книгу на колени. — А я, наверное, великий человек, какой-нибудь главный ведущий? Кстати, что это значит — ведущий?
— «Ведущий» всегда пишется с заглавной буквы, если, конечно, существует письменность, и если в ней эти буквы используются, — педантично уточнил Лайдо. Потом задумался. — Ведущий... как бы это объяснить? Помнишь, я тебе говорил, что после Вала меняется всё? Так вот, память и даже облик Ведущего всегда остаются прежними, если, конечно, изменения в Мироздании не предполагают смены физиологического строения разумной расы. Память же сохраняется всегда. При этом во время Вала совокупная мысль и воля Ведущих определяют облик будущего мира. Ты был одним из самых мощных Ведущих, а Сманду захотелось устранить тебя.
— То есть ты хочешь сказать, что нынешняя Вселенная придумана какой-то шайкой Ведущих? — Дмитрий насмешливо покачал головой. — Не свисти! Даже мне, при моём полном отсутствии образования, ясно, что это невозможно.
— Конечно, создать целую Вселенную силой своего воображения нереально, — поспешно согласился толстяк. Он даже слегка вспотел от волнения. — Но это и не нужно. Вселенная сама себя переделывает, а силы Ведущих вполне достаточно, чтобы определить своё положение в возникающем мире. Вот ты, например, думаешь, если бы Сманд не стёр твою память, ты работал бы программером в мелкой фирме? Ты бы был по меньшей мере Биллом Гейтсом, или султаном Брунея, или...
— Президентом США, — подсказал Дмитрий.
— Не думаю, — покачал головой Лайдо. — Их слишком часто меняют, а Ведущий обычно подбирает себе место понезаметней, но поближе к реальной власти. Пост директора ФБР, например...
— Ты говорил, что промежуток между Валами чуть больше двух лет, так какое же значение имеет частота президентских перевыборов? — Дмитрий иронически посмотрел на гостя.
— Я... забыл, — смутился Лайдо.
— Да? Хорошо, а как насчёт Валов? Ты говорил, что сейчас будет Семнадцатый, а до этого был Шестнадцатый. А до Первого, получается, Валов не было?
— Почему? — невероятно удивился толстяк. — Конечно, были. Тогда был Нулевой Вал.
— А до Нулевого?
— Минус Первый.
— Ясненько... — протянул программист.
— Нам ещё повезло, что я смог тебя найти, иначе, возможно, снова бы пришлось начинать отсчёт с нуля! Ведь тридцать семь Ведущих — это минимум, можно сказать, миниморум, а Сманд его нарушил, да ещё за счёт самого способного Ведущего. Теперь понимаешь, почему здесь свет одновременно волны и частицы, а с аномальными явлениями до сих пор не могут разобраться? То ли ещё будет после следующего Вала. У них сейчас запланирована хайборийская модель мира, взятая у Роберта Говарда и выбранная за простоту конфигурации, — ты, наверное, слышал об этой модели, или в фэнтэзи-книжках читал. Но без полного комплекта Ведущих у них наверняка всё опять выйдет наперекосяк, и Вселенная ещё больше приблизится к первозданному хаосу. А как ты думал, для чего существуют Ведущие?
— Чтобы стабилизировать структуру Вселенной?
— Именно, — кивнул Лайдо. — Обычно для стабилизации достаточно одного только сознательного участия Ведущих, и нет нужды как-либо продумывать структуру нового мира. Но при неполном комплекте... Грихальд считал, что всё в Мироздании происходит по замкнутому кругу: сначала из хаоса случайно возникает нужное число Ведущих, потом всё временно стабилизируется, а затем между Ведущими происходит размолвка, и Мироздание снова окунается в хаос. Бедняга Грихальд!
— А что с ним произошло? — с искренним интересом спросил программист.
— Он... — Лайдо внезапно замолчал, прислушиваясь к новым звукам. В дверь дачного участка кто-то громко постучался.
— Кто это? — с тревогой спросил толстяк, озираясь.
— Сейчас посмотрю. — Дмитрий подошёл к двери и завозился с тяжёлым замком, но, прежде чем он успел сам открыть её, дверь распахнули мощным ударом снаружи и мимо него продефилировали двое бугаёв в белых халатах.
— Вот он где, голубчик! Что ж ты от нас скрылся, придётся тебе теперь надеть рубашечку, — приговаривал интеллигентного вида старичок в белом халате, который не вошёл внутрь, а остался стоять у двери.
— Это Сманд! Его посланники! Ливэн, не забудь, что я сказал... — судя по звуку, ему чем-то заткнули рот. Старик в белом халате, по-видимому, бывший врачом, покачал головой:
— Тяжёлый случай. Уже пятый раз сбегает от нас, и всегда находим его на даче, где растёт смородина. Он очень её любит, можно сказать, ради этого и сбегает. Он вам что-нибудь рассказывал о себе? — Врач внимательно посмотрел на программиста.
— Да так, чушь всякую... — неохотно буркнул Дмитрий.
— Я так и думал. У пациентов с его диагнозом очень развито воображение. А он ещё и запоем читает фантастику, так что можно представить, что он мог вам наговорить.
— Я сразу понял, что он не в себе, — возразил Дмитрий. А потом, поколебавшись, всё же спросил: — А его на самом деле зовут Лайдо? Он иностранец?
— Да бог с вами! Дитя русской глубинки, плод стихийной любви между уроженцем дружественной африканской республики и молодой украинкой. Миколой зовут, хотя он практически не откликается на это имя — да и ни на какое другое тоже.
Дмитрий вспомнил, на каком ломаном языке поначалу изъяснялся «Лайдо», и как потом незаметно перешёл к вполне нормальным русским идиоматическим оборотам. Вспомнил, и невесело усмехнулся своей наивности.
— Ну, нам пора идти, в больнице скоро ужин, — заторопился врач, жестами подгоняя санитаров. — Если он снова к вам забредёт, вы сразу нам звоните. Наш телефон...
— Хорошо, позвоню, — кивнул Дмитрий, закрывая дверь. Всё обошлось, и теперь он даже чувствовал странное облегчение. Пройдя к шезлонгу, он сложил его и отнёс в подвал. Почему-то ему стало прохладно, его бил лютый озноб. Зайдя в дом, Дмитрий включил телевизор.
По телевизору шли шестичасовые новости. Президент Путин подозрительно косился на программиста с цветного экрана, зачитывая очередной указ. Всё было нормально, но взгляд Дмитрия почему-то всё время скользил от телевизора к большим настенным часам. 18:21. Где-то в мире произвели эксперимент по созданию резервной копии Интернета в целях защиты и прогнозирования хакерских атак. 18:25.
Не выдержав, Дмитрий резким движением выключил телевизор. Прикрыл глаза и, вспоминая слова захожего психа, сосредоточился на хайборийской картине Вселенной.
До Семнадцатого Вала оставалось всего две минуты.