Мне памятна Одесса начала пятидесятых годов, когда проходил службу на военном аэродроме в районе Ближних Мельниц.
После окончания курсов, я был назначен диспетчером аэродрома. Всего нас, диспетчеров, было четверо, и дежурство проходило поочерёдно, посуточно.
Трое свободных суток каждый из нас проводил в соответствии со своими желаниями и интересами.
А интересов у всех нас был два - прекрасный одесский пляж и знойные одесские девочки.
Только у диспетчера Васи Ковалёва был свой единственный особый интерес - всё свободное время толкаться на вещевом рынке, "Толчке".
Благодаря этому, Вася был знаком с "лучшей" половиной одесситов и имел обширное знакомство среди торгашей и спекулянтов, среди моряков знаменитой китобойной флотилии "Слава", привозивших из рейсов ультромодные заграничные вещи, их родственников и, конечно, среди множества оборотистых граждан, делающих свой небольшой гешефт.
Другая половина одесситов, хорошо наслышанная о Васе, держалась от него подальше.
На Толчке за ним укрепилась кличка - "Васька-Афёра".
Армейскую службу он нёс исправно, без замечаний. Но всё остальное время Ковалёв уделял любимому занятию: купли - продажи. Это был природный делец, спекулянт и аферист, совершенно удивительный на выдумки.
Те годы запомнились дефицитом товаров и продуктов.
Вася же мог достать всё, что душе угодно, и все офицерские жёны в нём души не чаяли и всячески опекали, а мужья были вынуждены терпеть его выходки.
Из множества Васиных афёр, гремевших по Одессе, запомнилась одна:
В то время в демократических странах Восточной Европы славились дефицитные и надёжные советские часы "Победа".
Однажда, познакомившись на Толчке с торгашём-болгариным, Вася договорился об обмене тридцати часов "Победа" на сто восемьдесят пар чудных болгарских перчаток, о которых мечтали все женщины, т.е. за одни часы - шесть пар перчаток.
Знакомый Ковалёву часовщик укомплектовал тридцать новых корпусов тридцатью старыми механизмами. В типографии изготовили липовые паспорта с такой же липовой гарантией. Обмен успешно состоялся. Смеялась вся Одесса!
Таким высококлассным аферистом Вася мне и запомнился.
Когда спустя двадцать лет я прилетел в Одессу в командировку, и самолёт приземлился на том самом аэродроме, знакомой казармы, столовой и МИГов уже не было, а вместо них я увидел современное здание аэровокзала и толпу встречающих одесситов с букетами цветов.
Уже при выходе из турникета, отгородившего лётное поле, меня окликнул улыбающийся милиционер: "Гражданин! А вы пройдёмте со мной!"
Самодовольную физиономию Васьки Ковалёва, украшенную в форму капитана милиции, я узнал сразу.
Мы обнялись и прошли в дежурную комнату.
Вася привычно достал из сейфа коробку конфет и бутылку коньяка, поровну разлил по гранёным стаканам и предложил выпить за встречу. Разговорились, вспомнили давнее время.
Потом он горделиво рассказывал: "С тех пор я работал и в уголовном розыске и в ОБХСС. Бросают на самые горячие места. В управлении же меня знают и ценят!"
Узнав, что я работаю в советско-итальянской комиссии по производству автомобиля "Жигули", Вася покраснел и глаза его загорелись какой-то новой идеей.
Он разлил остатки коньяка и предложил: "Слушай, друг! Давай сделаем маленький гешефт! Выделяешь мне дополнительные фонды на "Жигули" и за каждую получаешь тысячу сверху от меня лично. А хочешь - даже сегодня авансом!?
Ты же меня знаешь, я профессионал, всё будет в законе".
Я и вправду раньше хорошо знал Васю-афёру! И закон тоже.
Но сомневался - а кто он сейчас, - то ли хороший мент, то ли хороший аферист? Бог его знает!
Мы расстались, и наши пути разошлись навсегда.
Я наконец понял - насколько советская милиция высокопрофессиональна!
Только с тех самых пор в любом капитане милиции мне чудится мой друг, Вася...