К Синей Звезде

 
 Ослепительной памяти
 Николая Степановича Гумилева
 посвящается

 Часть I
 ПУТЕШЕСТВИЕ В ИЗЮМИТЕЛЬНОЕ КОРОЛЕВСТВО
 
 Глава 1
 Кое-что о жизни отшельников

Без сомнений, всему виной был Сливочный торт. Вернее, мечта о нем.
Мечта посещала Дракончика очень часто. Она являлась Дракончику в виде огромного, необыкновенно вкусно пахнущего белоснежного торта, украшенного ягодами.

Стоило Дракончику закрыть глаза хоть на миг, как торт сразу возникал перед ним. И бедный Дракончик, зажмурившись покрепче, шарил перед собой когтистыми лапами, в миллионный раз надеясь ухватить свою мечту.
Но все было напрасно.

 - Как тяжело быть отшельником!- вздыхал Дракончик.- Сплошные искушения! Не получается у меня что-то лопать одни грибы и ягоды и думать о высоких материях. Кстати, кто бы мне объяснил - что такое эти самые "высокие материи"? Эх, молочка бы сейчас!

Дракончик мечтательно зажмурился и вновь увидел Сливочный торт.
- Да что это такое!- рассердился он.- Я думал, у отшельников самая спокойная жизнь. А тут - никакого покоя!
Дракончик оглянулся на свою пещеру. Около входа росли кусты, сплошь утыканные сохнущими грибами.

- Белка я, что ли?- проворчал Дракончик, еще больше рассердившись. И тут в голову ему пришла замечательная мысль:
"А может, я вовсе не гожусь в отшельники?!"
- Я не гожусь в отшельники!- завопил Дракончик на весь лес и от радости ляпнул кулаком по стволу сосны, рядом с которой стоял.
Посыпались шишки. Одна из них больно щелкнула Дракончика по носу, другая застряла за ухом. Но Дракончик, ничего не замечая, уже улепетывал без оглядки от своей пещеры, сохнущих грибов и беспокойной жизни отшельника.

 Он бежал, пока не выбился из сил.
- Интересно, сколько кустов я переломал по дороге,- пробормотал Дракончик, отдышавшись.- Однако... кто же я теперь? Я ведь больше не отшельник.
Он сел, подпер голову лапой и задумался. Над его головой кто-то кашлянул, и тихий голос сказал:
- Извините... у вас за ухом шишка.

Дракончик подскочил и обернулся. Рядом стояло и смотрело блестящими карими глазами неимоверно лохматое существо. Лохмы состояли из мелких кудряшек. На голове сидела очаровательная шляпка. Был еще зонтик, но Дракончик его сразу не заметил.
- Я - Лахудра,- представилась дама, видя, что кавалер растерялся.- А вы, по-моему, Дракон.
- Да...- выдавил из себя Дракончик.
 - Вы не думайте!- уверила его Лахудра.- Я не крашеная. Я настоящая блондинка. Самый изысканный в мире цвет!

"А я про это и не спрашивал,- подумал Дракончик.- А где же у нее руки, ноги или... лапы? Одна сплошная шевелюра. Даже носа - и то не видно".
Лахудра пододвинулась к Дракончику. Из роскошной шевелюры, как из шубы, вынырнула изящная лапка с накрашенными коготками, потянулась к нему и вынула из-за уха шишку.

- Спасибо,- любезно поблагодарил Дракончик, почесывая ухо.- Теперь ничего не колется.
- Позволь полюбопытствовать,- сказала Лахудра. Она освоилась окончательно.- От кого ты удирал сломя голову?
- От самого себя,- признался Дракончик.
- Да ну!- удивилась Лахудра.- И как, получилось?
- Получилось!- кивнул Дракончик.- Теперь я больше не отшельник.
- А кто ты?
- Не знаю,- смутился Дракончик.- Я еще не решил.
- Отшельником быть, наверно, очень ску-у-у-у-чно!- протянула Лахудра.
- Совсем нет!- уверил ее Дракончик.- Не скучно. Но очень трудно. Все время есть хочется. И... искушения разные нападают.

- Какие такие искушения?- глаза Лахудры расширились.
- Например,- пояснил Дракончик,- ты закрываешь глаза и видишь Сливочный торт!
- Настоящий? Вот это да!- восхитилась Лахудра.
- Настоящий. Белоснежный, украшенный ягодами. А пахнет вку-у-у-сно!

Лахудра зажмурилась. Она стала шарить перед собой и ухватила Дракончиковы уши.
 - Эй-эй, полегче!- предупредил Дракончик.
Лахудра открыла глаза.
- Куда делся мой торт?- закричала она.- Признавайся - ты его съел!
- Вот еще!- возмутился Дракончик.- Это и есть искушение. Открываешь глаза - а торта тю-тю!
- Но ведь он пахнет!- воскликнула Лахудра.
- Пахнет,- согласился Дракончик.- Теперь ты понимаешь, как тяжело быть отшельником?
- Понимаю,- поникла Лахудра.
- Поневоле удерешь от такой жизни!- продолжал Дракончик.- Только я еще не придумал, кем стать. Может, ты посоветуешь?

Лахудра задумалась.
Дракончик тоже стал думать. Через несколько минут Лахудра предложила:
- Может, тебе сделаться охотником? Очень романтично! Берешь ружье и стреляешь - грохот, треск, дым, все бегут!
- Что ты, что ты!- замотал головой Дракончик.- Я не кровожадный. Лучше я стану путешественником. Надо же найти этот торт - где-нибудь он да существует!
- Замечательная идея,- согласилась Лахудра.
- Ты пойдешь со мной?- спросил Дракончик.
- Конечно-конечно!- воскликнула Лахудра.- "Лахудра-путешественница" - это так здорово звучит! Прямо таки изысканно.

В глубине души Лахудра считала себя очень изысканной дамой. И была отчасти права.
- Тогда надо найти тропинку,- сказал Дракончик и стал пробираться между деревьями.
- Хм,- пробормотала Лахудра.- Дракон - и не кровожадный!
Она пожала плечами и отправилась вслед за Дракончиком.

 

 Глава 2
 Хорошо ли иметь изюмительный хвост

Дракончик и Лахудра шли уже третий день. Погода была чудесная. И настроение у путешественников было подстать погоде. Они жевали сыроежки, которые попадались по пути, клубнику, чернику, костянику и пили воду из ручейков. Все шло как нельзя лучше, если не считать маленького происшествия в первый день: к полудню Дракончик начал замечать, что Лахудра прихрамывает.

- Послушай,- сказал он,- так мы далеко не уйдем. Почему ты хромаешь?
Лахудра села на землю, и Дракончик увидел торчащие из кудрявых лохм босоножки на высоченных каблуках.
- А ну - снимай!- распорядился Дракончик.
Лахудра послушалась и дальше пошлепала босиком. Это оказалось гораздо приятнее, чем изящно ковылять на каблуках.

День клонился к вечеру.
- Эх!- вздохнула Лахудра.- Идем уже третий день, а Сливочным тортом и не пахнет.
- Зато пахнет морем,- ответил Дракончик.
- Ничего не чую,- помотала головой Лахудра.
"Немудрено,- подумал Дракончик,- ничего не чуять, когда на носу столько шерсти".
А вслух сказал:
- Будем идти до темноты. Потом устроим привал до утра.

Вскоре они услышали шум моря. Стемнело. Вышагивающий впереди Дракончик едва не свалился с обрыва. Он вовремя ухватился за куст, росший на самом краю.
Переведя дух, Дракончик скомандовал:
- Привал!
- Ага,- сказала полусонная Лахудра и стала устраиваться на ночь. Она ничего не заметила.

Дракончик улегся подальше от края, подложил под голову лапы и подумал: "Разве такой товарищ мне нужен? Тут пропадешь - а эта финтифлюшка с зонтиком и ухом не поведет!"

Проснулся Дракончик от голоса Лахудры. Стоя на краю обрыва, она размахивала зонтиком и непрерывно ахала. Дракончик поднялся и увидел море - синее, безбрежное, спокойное.
- Чего ты суетишься?- спросил он.
Лахудра потыкала зонтиком куда-то вниз. Дракончик подошел к краю обрыва и тоже ахнул. Внизу, на берегу моря раскинулся белокаменный город. В самом центре возвышался дворец, который как две капли воды походил на Сливочный торт из мечты Дракончика.

- Не может быть!- прошептал ошеломленный Дракончик.
- Ты думаешь - он съедобный?- спросила Лахудра.
- Не знаю,- засомневался Дракончик.- Надо проверить.
- А как же мы будем спускаться?- заволновалась Лахудра.

Дракончик поискал кругом глазами и обнаружил деревянный трамплин, отшлифованный до блеска. Он заканчивался над небольшим круглым бассейном на дворцовой площади. Дракончик кивнул Лахудре на спуск.
- Только после тебя!- заявила та.
- Хорошо,- согласился Дракончик. Он подошел к трамплину, уселся на хвост, оттолкнулся и...

Сливочный торт стал расти и приближаться. Он рос все быстрее и, наконец, закрыл собой небо. Дракончик плюхнулся в бассейн, подняв фонтан брызг.
Он отдышался и осмотрелся. Площадь была пуста. Сливочный торт оказался слишком большим, чтобы быть съедобным. Наверно, это все-таки был дворец.
Дракончик понурил голову, насколько это было возможно в плавучем состоянии. Тут он обнаружил, что в бассейне не один. К нему подплыло странное существо с круглыми розовыми глазами. Глаза помещались на студенистом зонтике, а под ним колыхались многочисленные щупальца.

Дракончик очень испугался. Он в жизни не видел ни одной медузы.
- Кажется, сегодня не пятница,- заметила Медуза.
- Я не помню,- пробормотал Дракончик.
- А где твой торт?- спросила Медуза.
Дракончик растерялся окончательно. Он выдавил из себя нечто нечленораздельное.
- Нет торта?- уточнила Медуза.- А на чем же ты спустился?
- На хвосте,- ответил Дракончик. Он не знал, что и подумать.
- Я говорила тебе - это не поможет!- вздохнула Медуза.- Только Рак, который на горе свистнет.

"По-моему, она немного... того,- подумал Дракончик.- Чего с ней разговаривать?"
Он повернулся и поплыл. Медуза последовала за ним. Когда Дракончик вылез на край бассейна, она громко вскрикнула.
Дракончик от неожиданности свалился обратно. "Вот пугало!"- с досадой подумал он. А "пугало" поинтересовалось:
- Где же ты его нашел?
- Кого?- рассвирепел Дракончик.
- Ну - Рака, который свистнул.

"Сейчас ка-ак ляпну ей кулаком по башке!"- подумал Дракончик. Но тут раздались топот, восклицания и смех, и через бортик бассейна свесились три головы, одна из которых несомненно принадлежала Принцессе.
Это была самая настоящая Принцесса!
Она немного походила на лисичку. У нее была тонкая вытянутая мордочка, покрытая шелковистой рыжей шерсткой, огромные зеленые глаза и остренькие ушки. Между ушками сидела крохотная золотая корона. А с макушки по обе стороны щек свешивались... две ветки винограда.
Конечно, это был не виноград, также как дворец не мог быть Сливочным тортом. Это были изюмти. Они росли у всех обитателей Изюмительного королевства, как у бабочек усики. Две другие головы рядом с Принцессой поражали своей толстощекостью.

- Дракоша,- позвала Принцесса.- Вылезай! Завтрак готов. Блямбамбошки в одуванчиковом соусе!
- Опять блямбамбошки!- проворчал кто-то.- И, скажите пожалуйста, откуда я должен вылезать?
Дракончик повернул голову на голос и обмер: на краю бассейна, уперев лапы в боки, стоял он сам. Точь в точь!
Толстощекие фрейлины завизжали.
- Тише!- приказала Принцесса. Она строго взглянула на Медузу.- Ну-ка, объясни мне - что здесь происходит?
- Это - Дракон,- кивнула Медуза в сторону Дракончика.
- Я вижу!- сердито сказала Принцесса.
- Он совсем не изюмительный,- пояснила Медуза.- У него Настоящий Драконий хвост!

"При чем тут мой хвост?"- удивился про себя Дракончик.
- Не может быть!- вскричал Дракоша, стоящий наверху, и жалобно попросил Дракончика: - Вылезай! Дай хоть посмотреть, какой он - Настоящий Драконий.
- А у тебя что - не такой?- спросил Дракончик.
Дракоша повернулся спиной. Вместо хвоста у него торчала ветка изюма.
- Бедный ты, бедный!- пожалел его Дракончик. Он подплыл к Дракоше и вылез из воды.

Дракоша в немом восхищении принялся рассматривать и трогать Дракончиков хвост. Принцесса с фрейлинами собралась подойти поближе к ним, но тут послышался шум, странные кудахчущие звуки - и на голову Медузе приземлился раскрытый зонтик с сидящей в нем Лахудрой. Одной лапкой она придерживала шляпу, другой - обнимала ручку зонта.
Медуза ушла под воду. Зонтик с Лахудрой завертело на воде.
- Это еще кто?- поинтересовалась Принцесса.
- Это моя приятельница Лахудра,- ответил Дракончик.- Мы вместе путешествуем.
- В таком случае,- сказала Принцесса,- позвольте пригласить вас к завтраку. Добро пожаловать в Изюмительное королевство! Прошу всех во дворец.


 Глава 3
 Раздвоение личности
 или
 как проучить глупого колдуна

Пока фрейлины и Лахудра шли вслед за Принцессой по полутемным коридорам и великолепным бальным залам, драконы немного приотстали.
 - Наконец-то я нашел себе друга!- взволнованно говорил Дракоша, прижимая к груди Дракончикову лапу.- Принцесса со своими девицами только хихикает и кормит меня блямбамбошками.
- Что такое блямбамбошки?- спросил Дракончик.
- Накормят - узнаешь!- пообещал Дракоша и сморщился.- У нас тут в саду дерево растет Блямбамбошечное. Изюмительное. Все кругом изюмительное! Жизни никакой нет!- Дракоша нервно зашагал вокруг Дракончика.- И даже я - изюмительный... А я не хочу! Не хочу быть изюмительным! Хочу быть самым обыкновенным!
- Как же ты до сих пор отсюда не сбежал?- сочувственно спросил Дракончик.- Я бы не выдержал!

Дракоша печально вздохнул.
- Ну куда, куда я могу удрать с этим дурацким хвостом? Вот был бы у меня Настоящий Драконий...
- Послушай,- сказал Дракончик,- а что это пугало в бассейне болтало про какого-то Рака на горе?
- Это не пугало. Это Медуза, которая Слишком Много Знает.
- А-а,- протянул Дракончик.- То-то я подумал, что она немного не в себе.
- Она утверждает - мой хвост превратится в Настоящий Драконий, когда Рак на горе свистнет.
- А это возможно?- засомневался Дракончик.- Я не слыхал, чтобы раки умели свистеть.
- Я заставлю этого Рака свистнуть!- Дракоша свирепо набычился.- Дай только его поймать. Никак не удается - одни крабы ловятся.
- Я помогу тебе,- пообещал Дракончик.- Только нужен акваланг. Они, говорят, должны под камнями сидеть.
- Отлично!- обрадовался Дракоша.- Акваланг у меня есть. Ну - пойдем, а то опоздаем к завтраку.

Вместе они вошли в пиршественный зал. Во главе длинного стола, покрытого скатертью, сплетенной из морской травы, восседал Король. По правую руку сидела Принцесса, по левую - огромный рыжий бородач. Рядом с ним сияли упитанные щеки двух фрейлин. Между фрейлинами примостилась Лахудра. Она уже держала вилку, изящно отставив мизинец.
- Вот и наши драконы!- обрадовалась Принцесса.
Драконы поклонились.
- Позвольте представить вам всех нас,- сказала Принцесса, переводя взгляд с одного на другого и не зная, к которому обращаться.- Король Изюм. Первый министр Чваканальти. Меня зовут Изюмка. Это - мои фрейлины Хрюкси и Брюкси. А госпожу Лахудру вы знаете. Господа драконы, прошу к столу!
"Господа драконы" устроились рядом с Принцессой.

- Блямбамбошки в одуванчиковом соусе!- провозгласил над ухом Дракончика неведомо откуда вынырнувший слуга. Перед Дракончиком поставили тарелку аккуратных зеленых шишечек, политых остро пахнущим соусом.
Дракончик моментально уплел все, что было в тарелке и ощутил самый зверский голод.
- Да-а,- тихо сказал он Дракоше,- ты был прав. Блямбамбошками сыт не будешь. Молочка бы!
- Нельзя ли молочка?- поинтересовался Дракоша у Принцессы.- И кусочек сыру?
- Может, тебе еще хлеба с маслом?- съехидничала Изюмка.
- Конечно-конечно!- закивал Дракоша.- Ради моего голодного друга! Он же не привык лопать блямбамбошки!
Дракончик вспомнил, как он был отшельником, и смутился. Принцесса сделала знак слуге. Через несколько минут на столе перед голодными драконами появился кувшин молока, нарезанный батон, масло и кусок восхитительного ноздреватого сыра.

Когда драконы насытились, подали чай. В воздухе разлился необычный сильный аромат. Дракончик принюхался.
- Это жасмин,- благодушно пояснил Дракоша.- Вот чудаки – не могут пить нормальный чай. Обязательно какой-нибудь дряни напихают. А что у нас на десерт?- полюбопытствовал он у Принцессы.
- Блямбамбошки в марципане.
- Опять блямбамбошки!- расстроился Дракоша.
- Но в марципане же!- возразила Изюмка.
- Лучше бы шоколадку дали!- сердито заворчал Дракоша.
- Шоколадка будет в воскресенье,- строго сказала Изюмка.
- Ты не думай!- вздохнул Дракоша.- Они прежде шоколадки тебя артишоками накормят.
- Что такое артишоки?- спросил Дракончик.
- Редкая гадость! Хуже блямбамбошек. А то еще мороженое из сирени подадут. Нет чтоб обыкновенное сливочное!

Дракончик вспомнил о Сливочном торте.
- А что это пу... то есть Медуза болтала про пятницу и про торт?
- По пятницам,- любезно отозвался министр,- у нас принято кататься на тортах. С трамплина в бассейн. Каждый выбирает себе торт по вкусу.
- И съедает?- оживился Дракончик.
Министр покачал головой.
- Торты, на которых катаются, достаются рыбам в море.
- Как так?- удивился Дракончик.
- После того, как на торте прокатишься, он уже несъедобен,- пояснил министр.- Торты для съедения подаются к вечернему чаю.

Дракончик облегченно вздохнул. "Я выберу самый большой Сливочный торт!- подумал он.- Когда пятница? Кажется, завтра".
- У нас много хороших традиций,- продолжал Чваканальти.- Раз в год, осенью, мы устраиваем Бал Ароматов! Кавалеры и дамы сами готовят изысканнейшие духи. У нас в королевстве даже судомойки владеют этим искусством. На балу все танцуют, а в перерывах между танцами церемонно обнюхивают друг друга и угадывают рецепты духов. Победителю вручается приз за самый изюмительный запах - ожерелье из финиковых косточек. Иногда происходят забавные случаи. Например, в прошлом году к нам на бал забрел один кавалер из дальней деревни. М-м, не помню, как его звали. Наши досточтимые любопытные фрейлины первыми бросились к нему, чтобы пригласить на танец и... упали в обморок. Аромат был, вероятно, сногсшибательный.- Фрейлины сконфузились и сделали вид, что они шепчутся с Лахудрой. Чваканальти тихонечко фыркнул.- Кавалер ничего не понял и отправился представляться другим дамам. Те тоже попадали в обморок. Кавалер растерялся и забился под рояль. Нам пришлось выкуривать его оттуда дымовыми шашками...

- Опять вы, Чваканальти, говорите за столом неприличные вещи,- заметил Король.
Он притронулся к губам крахмальной салфеткой и встал. Завтрак был окончен.

- Ну и порядки у вас!- возмутился Дракончик, когда они с Дракошей вышли в сад.- Даже когда я был отшельником - я был сам себе хозяин.
- Теперь ты понимаешь - каково мне тут приходится?- вздохнул Дракоша.- Если бы не хвост - давно бы сбежал!
Дракончику в голову пришла новая мысль.
- Послушай,- сказал он,- в порядочном королевстве должен быть Колдун.
- У нас есть Колдун.
- Так неужели он не может тебе помочь?
- Ты бы на него посмотрел!- сокрушенно заговорил Дракоша.- Он какой-то... чокнутый. "Я, говорит, помог бы тебе, если бы ты был заколдован. Но ты родился с этим хвостом. А посему..."- Дракоша развел лапами.- Да пойдем, я тебе его покажу. Он здесь, в саду живет.

Они подошли к хижине Колдуна. Оттуда доносились заунывные монотонные звуки, будто кто-то дудел в трубу. Друзья постучали. Им никто не ответил.
- Вечно он не слышит,- недовольно проворчал Дракоша, толкнул дверь и вошел, потянув за собой Дракончика.
Хозяин сидел у стола и играл на дудочке. Самовар еще не был убран - видно, Колдун только что закончил пить чай. Острый конец его зеленого клетчатого колпака с красной кисточкой, как змея, извивался в воздухе. Над самоваром густым облаком плясала мошкара.

- Привет,- поздоровался Дракоша.- Как дела? А мошек-то сколько!
Колдун оторвался от дудочки.
- Это не мошки,- сказал он.- Это чаинки. Я хочу, чтобы они создали Круговерть!
Колпак осел ему на глаза. Чаинки осыпались.
- Ну вот!- огорчился Колдун.
Он поправил колпак и взглянул на гостей.
- А-а!- заорал он и полез под стол.
- Что с ним?- недоуменно спросил Дракончик.
- Сейчас выясним,- Дракоша нагнулся и заглянул под стол.- Что случилось, господин Колдун?
- К-как т-тебе это уд-далось?- стуча зубами, проныл Колдун.
- Что удалось?
- Р-раз-д-двоиться...
- Ага!- смекнул Дракоша. Нельзя было упускать такой удобный случай.- Очень просто! С утра глотаешь парочку устриц вместе со скорлупой, залезаешь на стол, правую ногу закладываешь за левое ухо, а левую - за правое. И сидишь до вечера. К вечеру - постепенно раздваиваешься. Хочешь попробовать?
- Конечно!- обрадовался Колдун и вылез из-под стола.- Только я сам не смогу ноги за уши заложить.
- Я помогу тебе,- милостиво согласился Дракоша.- У тебя есть устрицы?
Колдун закивал и полез в погреб за устрицами.

- Ловко ты с ним обошелся!- покачал головой Дракончик, когда они вышли от Колдуна.
- Его надо проучить! Никакой он не Колдун. Просто шарлатан - да к тому же глупый. Не беспокойся - это ему не повредит.
Ближе к вечеру по саду пронесся пронзительный жалобный вой. Драконы сидели во дворце и играли в шахматы.
- Кажется, пора,- сказал Дракоша.- Как ты думаешь - он еще на столе или уже свалился?
Дракончик пожал плечами. Они отправились выручать Колдуна. Тот валялся под столом и выл что есть мочи. Он дергался всем телом, но вынуть ноги из-за ушей ему не удавалось - они закостенели.

Друзья привели конечности Колдуна в порядок и усадили его в кресло. Он продолжал подвывать и скулить.
- Теперь ты понимаешь,- сказал ему Дракоша,- что ты - никакой не Колдун. Ты - самозванец. Тебе давно пора заняться серьезным делом.
- Я буду цветочки разводить!- провыл Колдун.- Я стану самым изюмительным Садовником!
- Так-то лучше!- кивнул Дракоша, и друзья покинули Колдуна и пошли доигрывать партию в шахматы.
Укладываясь спать, Дракончик думал: "Завтра пятница. Наконец-то я попробую Сливочный торт!"


 Глава 4
 Что бывает с мечтой, когда ее слопают

Наутро Дракончик проснулся от вкуснейших запахов, проникавших сквозь открытое окно.
- Доброе утро!- приветствовал его Дракоша, который уже успел сбегать на море искупаться и блестел капельками воды.- Нам пора идти на кухню, если ты не хочешь пропустить Утреннюю Церемонию Осмотра тортов. Сам Король в сопровождении Принцессы и Первого министра осматривает торты каждую пятницу,- Дракоша фыркнул.- Как будто это дело государственной важности!

Друзья отправились на кухню. Церемония была в самом разгаре. Король лично осматривал и обнюхивал каждый торт и специальным кондитерским шприцем с королевской монограммой ставил печать - алую кремовую розочку.
После этого торт подвергался тщательному осмотру и обнюхиванию со стороны Принцессы, Первого министра и многочисленных придворных. Только и слышалось беспрерывное шмыганье и ахи. У Дракончика разбежались глаза и потекли слюнки. Наконец он увидел Сливочный торт, украшенный вишнями, и лапы его сами собой потянулись к белоснежному чуду.

- Погоди,- одернул его Дракоша.- Выбирать торт будешь, когда их принесут на обрыв. Только я не советую тебе брать Сливочный. Для начала возьми "Птичье молоко" - хорошо пружинит и не размазывается по трамплину.
- Что?- не понял Дракончик.
- Ты есть его собрался? Даже не думай - они тут зорко смотрят, как бы кто чего лишнего не съел. Придется ждать до вечера.
- Все равно попробую!- угрюмо проворчал Дракончик.

Церемония окончилась. Все проследовали на завтрак.
После завтрака от кухни к обрыву протянулась процессия слуг в фиолетовых бархатных ливреях. Каждый нес торт на подносе. К обрыву приставили лестницу, и торты были торжественно взнесены наверх. Потом поднялись участники катания - Король, Принцесса, придворные и гости. Не было только Чваканальти - он принимал иностранных послов.
Произошла небольшая суета - каждый выбирал себе торт. Кто-то подрался, не поделив хрустящий Вафельный торт с медузой из розового крема. Дракончик вцепился в Сливочный торт и только открыл пасть, чтобы слизнуть верхушку...
- Торты для катания съедению не подлежат!- громовым голосом провозгласил косоглазый распорядитель церемонии и стукнул о землю жезлом с бубенчиками.
Бубенчики оглушительно зазвенели.

- Что я тебе говорил!- сказал Дракоша.
"Вот глазастый!- с досадой подумал Дракончик.- Даром что косой. Лучше бы назад оглянулся". За спиной у церемониймейстера тихонько чавкали Хрюкси и Брюкси, засунув носы в двухместный Шоколадный торт.
- Непохоже,- заметил Дракончик,- чтобы эти ваши Хрюкси-Брюкси сидели на блямбамбошках. Больно уж упитанные.
- А они,- сказал Дракончик,- по ночам на кухне оладушки жарят. И хлеб с маслом уписывают. Я их мно-ого раз заставал!
- И ты с ними лопаешь!- догадался Дракончик.
- Ага,- сознался Дракоша.- А что делать? На одних блямбамбошках долго не протянешь.

Наконец суматоха улеглась, и все чинно выстроились в ряд со своими тортами.
- Его Величество Король Изюм на торте "Птичье молоко"!- провозгласил церемониймейстер.
Король привычно плюхнулся на торт и помчался вниз. Все проводили его взглядом. "Бедная Медуза,- подумал Дракончик.- Каково ей сейчас?"
- Ее Высочество Принцесса Изюмка на "Наполеоне"!
Принцесса ловко оседлала свой торт.
- Истинно кавалерийская посадка!- восхищенно залопотал над ухом Дракончика знакомый голос. Дракончик узнал Лахудру.
- Госпожа Лахудра на торте "Фиалковая греза"!- прокричал косой распорядитель.
Лахудра прошествовала к трамплину, торжественно неся перед собой торт нежно-фиалковых тонов. Она остановилась у самого края и раскланялась. Кое-кто зааплодировал.
- А-а-пчхи!- оглушительно чихнул распорядитель, стоящий рядом.

Лахудра потеряла равновесие. Тяжелый торт шмякнулся на трамплин. Несчастная Лахудра помчалась за ним на пузе, что совсем не подобало такой изысканной даме.
"Вот что значит ходить на высоких каблуках",- не без злорадства подумал Дракончик. Сквозь общий смех он расслышал:
- Господин Дракон с Настоящим Драконьим хвостом на Сливочном торте!
"Это же я!"- сообразил Дракончик. Он поставил свой торт у трамплина и со вздохом горького сожаления уселся в него, как в сугроб.

Пока Дракончик скользил вниз, торт постепенно размазывался по трамплину. К концу трамплина от него ничего не осталось. Дракончик вынырнул из воды и поплыл к бортику между кусками растерзанных тортов и разноцветными клочьями крема. Ему было очень грустно. Он вылез из бассейна и увидел Медузу в аквариуме. Вероятно, ее пересадили туда для безопасности. Она спала и тихонько вздрагивала.

- Эй,- позвал сзади Дракоша, вылезающий из воды,- пойдем еще прокатимся!
Дракончик удрученно покачал головой. Увидев печально опущенные плечи друга, Дракоша подошел к нему и стал утешать.
- Не расстраивайся! К вечернему чаю такую же кучу тортов подадут!
- До вечера еще надо дожить!- вздохнул Дракончик.
- Брось! Пойдем в кегли играть. Я на эти торты давно смотреть не могу,- Дракоша сморщился.- Разве что Лимонный с маком.

Долгожданный вечер наступил. В саду зажгли фонари, накрыли длинный стол, поставили несколько самоваров. Потом вынесли торты, и перед Дракончиком очутилась его ароматная снежно-сливочная мечта.
У Дракончика перехватило дыхание. Он долго с нежностью и страхом смотрел на торт, боясь, что тот исчезнет. Потом дотронулся лапой до своего сокровища. На лапе остались взбитые сливки. ТОРТ БЫЛ НАСТОЯЩИМ!

Дракончик принялся уписывать его за обе щеки. Торт был огромный - величиной с Дракончика. "Вот беда,- думал Дракончик, отправляя в пасть кусок за куском.- Я не птица и не могу съесть больше собственного веса. Ну, буду есть, пока не лопну."
Лопнуть ему не пришлось. Значительно раньше он почувствовал легкое недомогание, а потом сильную тошноту. Он понял, что объелся. Еле-еле он выполз из-за стола и поплелся к морю.

С моря дул свежий ветер. Дракончик уселся на камень, подпер голову лапами и стал смотреть вдаль. Ему чуть-чуть полегчало. Тут и нашел его Дракоша, успешно разделавшийся со своим Лимонным с маком.
- Объелся?- посочувствовал Дракоша.- Бывает! В следующий раз бери торт поменьше.
- Следующего раза не будет!- печально вздохнул Дракончик.
- Почему?
- Понимаешь, я слопал свою мечту. Взял - да и слопал! Теперь мне больше не к чему стремиться...
- Не может быть!- воскликнул Дракоша.- С мечтой так просто расправиться нельзя. Погоди - она еще себя покажет!
- Ты думаешь?- уныло спросил Дракончик.- Что-то не очень верится.
Он почесал за ухом.
- Знаешь,- продолжил он,- мне здесь надоело. Завтра с самого утра принимаемся за поиски Рака. Не могу же я бросить тебя здесь.
- Пойду - приготовлю акваланг,- сказал Дракоша.- А ты?
- А я еще посижу.

Дракоша ушел. А Дракончик сидел и думал: "Вот вызволю его из этого дурацкого королевства - и отправимся вместе путешествовать. Сколько на свете разных удивительных стран... Сколько дремучих лесов, чудесных озер, диковинных птиц и зверей!"
- Ой!- опешил Дракончик.- Ведь это я опять мечтаю! Ну и ну!

Успокоившийся и повеселевший мечтатель потопал во дворец и сразу плюхнулся в постель. Когда Дракоша, закончив возиться с аквалангом, пришел укладываться спать - он наклонился над спящим и разглядел у того на физиономии такую счастливую улыбку, что сразу понял - все в полном порядке.


 Глава 5
 Отчего свистят раки

Ранним утром Дракончик с Дракошей направились на берег моря. Дракоша помог другу нацепить акваланг.
- Найди его... пожалуйста!- жалобно воскликнул он.- Я уже отчаялся.
- Найду!- уверил Дракончик.- Не может быть, чтоб не нашел!
Он помахал на прощание лапой и нырнул. Дракоша в сильном волнении принялся топать взад-вперед по песку.

Часа через два Дракончик вынырнул недалеко от берега.
- Наше-о-ол!- закричал он.
- Нашел?- подпрыгнул Дракоша.- Тащи его сюда!
- Хитренький!- сказал Дракончик, вылезая из воды.- Он в норе сидит. И вылезать не хочет. Только клешни да усищи наружу выставил.
- Что же делать?- растерялся Дракоша.
- Надо его выманить. Пожалуй, лучше всего поставить ловушку с приманкой.
- У меня есть старая проволочная мышеловка!- обрадовался Дракоша.- С самозахлопывающейся дверцей. А чем будем приманивать?
- Рыбой, наверно,- пожал плечами Дракончик.- Что еще Раку нужно?
Пока Дракоша бегал за мышеловкой, Дракончик стащил на кухне рыбу, прихватив на всякий случай кусок сыру и две ватрушки.
- Ой!- облизнулся Дракоша, увидев сыр и ватрушки.- Давай слопаем!
- Погоди,- остановил его Дракончик,- а вдруг он на рыбу не клюнет?

 Так оно и вышло.
- Чего ему надо?- возмущался Дракоша, размахивая кулаками.- Я бы такую рыбу сам съел!
- Попробую предложить ему сыру,- сказал Дракончик.
Сыр не помог. Всю субботу и половину воскресенья друзья предлагали Раку всевозможные вкусности - устриц, шампиньоны, грецкие орехи, абрикосы, миндальное печенье, ананасовый пудинг, сливочный пломбир. Рак отказался также от соленых огурцов, капустного салата, жареной картошки и оладушков со сметаной.

Дракоша становился все мрачнее и мрачнее. Его не порадовала даже воскресная шоколадка, половину которой, впрочем, попытались всучить Раку. После обеда Дракончик сделал попытку подманить Рака липовым цветом и корешками валерьяны. Ничего не вышло.
Когда Рак отверг один за другим три пряника - мускатный, имбирный и медовый - у Дракончика опустились лапы.

- Ну и Рак! Настоящий отшельник!- бормотал он и тер лапами голову, пытаясь еще что-нибудь придумать.- Блямбамбошки!- вдруг закричал он.- Мы забыли про блямбамбошки!
- С чего бы этому извергу кидаться на блямбамбошки?- сердито проворчал Дракоша.- Если он не изволит трескать нормальную еду!
- А вот почему! Если это тот самый Рак, который должен свистнуть, чтобы твой хвост превратился в Настоящий Драконий, значит - он изюмительный!
- Ну и голова у тебя!- восхитился Дракоша.- Я бы в жизни не догадался.
Он побежал за блямбамбошками.

Блямбамбошки сработали мгновенно. "Ну и громадина!"- подумал Дракончик, глядя на Рака. Тот уплетал блямбамбошки, не обращая внимания на прижатый захлопнувшейся дверцей хвост.
Дракончик поплыл наверх со своей добычей.
- Получай своего Рака!- сказал Дракончик и плюхнул тяжелую мышеловку на песок.
Дракоша от удивления сел на хвост. Рак доел блямбамбошки, вытаращил глаза и пощелкал клешнями.
- Ты свистеть умеешь?- спросил его Дракоша.
- Может, тебе еще покукарекать?- ехидно ответил Рак.
- Я серьезно спрашиваю!- обиделся Дракоша.- Мне нужно, чтобы ты на горе свистнул.
- Я могу и похрюкать,- сообщил Рак.
- Вот что!- вскипел Дракоша.- Я тащу тебя на гору, и ты оттуда никуда не денешься, пока не свистнешь!
- За что такое наказание?- захныкал Рак.- Что я вам сделал?
- Пока ничего. Свистнешь - получишь кучу блямбамбошек.
- Надо захватить ведро с водой,- сообразил Дракончик.- Он ведь без воды долго не может...

Через несколько минут оба дракона направлялись к потухшему вулкану, который возвышался на берегу моря к западу от дворца. Дракончик тащил ведро с водой, а Дракоша - драгоценного Рака.
- Изверги!- ругался Рак и пытался перекусить клешнями прутья мышеловки.
- Замолчи!- пригрозил Дракоша.- А то по башке получишь!
- Если я получу по башке,- вреднючим голосом ответил Рак,- свистеть будет некому.
- Отстань от него!- вмешался Дракончик.- Пусть говорит, что угодно. Лишь бы свистнул, когда наверх взберемся.
- И горы-то порядочной нет!- нервничал Дракоша.- Какой-то потухший вулканчик... А вдруг не сработает?

Наконец взобрались на вершину вулкана. Дракончик сунул ведро с водой прямо в кратер. Потом друзья открыли дверцу мышеловки и стали вытряхивать Рака.
Рак раскорячил клешни и застрял.
- Вот вредина!- закричал Дракоша.- Ну и сиди там, пока не высохнешь!
- Мне нельзя сохнуть!- испугался Рак.
- Тогда живо - марш в ведро!- скомандовал Дракоша.
Рак покорно булькнулся в ведро.
- Свисти!
Рак тихонечко хрюкнул. Дракончик едва успел схватить в охапку рассвирепевшего Дракошу и оттащить от ведра.
- Послушай,- сказал Дракончик,- так мы ничего не добьемся. Давай оставим его в покое. Посидит - сам поймет, что у него нет иного выхода. Лучше ляжем спать. Уже смеркается.

Дракоша послушался. Оба чувствовали сильную усталость. Засыпая, они слышали, как Рак ворочался в ведре и бурчал что-то себе под нос.
На рассвете драконы проснулись от необычных звуков. Они не сразу поняли, в чем дело. Рак, наполовину высунувшийся из ведра, дирижировал клешней и лихо насвистывал "Во саду ли, в огороде".
- Свистит?- не веря своим ушам, спросил Дракоша.
- Свистит!- подтвердил Дракончик.
Дракоша подскочил и завертелся на месте, как котенок, ловящий хвост. Наконец ему удалось ухватить свой Настоящий Драконий, и, неимоверно скрючившись, Дракоша перецеловал его от кончика до основания и обратно. Потом он кинулся целовать Рака.
- Поцелуи не в счет!- заявил Рак.- Гони блямбамбошки!
- Будут тебе блямбамбошки!- пообещал Дракоша.
А Дракончик поинтересовался:
- Чего ж ты раньше не свистел? Из вредности?
- Из вредности,- согласился Рак.- Только к утру она куда-то исчезла. А перед рассветом вдруг такая меланхолия напала... Така-ая! Что я не выдержал и засвистел.
- Пойду - нарву свежих блямбамбошек!- сказал сияющий Дракоша.- А ты тащи этого разбойника туда, где мы его выловили.
И он умчался.
- Чему он так радуется?- полюбопытствовал Рак.- Моему свисту?
- Не совсем,- ответил Дракончик.- Ты вылечил его хвост.
- Неужели?- удивился Рак.- Никогда не подозревал, что мой свист обладает целебным действием!
- Так уж получилось,- пожал плечами Дракончик.- Ну - поехали обратно.

Дракоша уже поджидал их с огромным кульком, полным блямбамбошек. Рака отпустили на свободу. Дракоша торжественно вручил ему блямбамбошки и поцеловал на прощание. Тот уплыл домой, обеими клешнями прижимая к груди кулек.
- Ну вот,- сказал Дракоша,- остается пойти и поблагодарить Медузу. Ведь это она подсказала мне про Рака.
Он обнял Дракончика за плечи, и друзья пошли во дворец, весело болтая о предстоящей им удивительной жизни путешественников.


 Глава 6
 Где лучше слишком много знать

Медуза тихо плавала кругами по бассейну.
- Доброе утро!- поздоровался Дракоша.
Медуза подплыла к нему.
- Я хотел поблагодарить тебя за добрый совет. У меня теперь Настоящий Драконий хвост!
И Дракоша, вскочив на бортик, продемонстрировал Медузе новоиспеченный хвост.
- Я рада за тебя,- как-то очень печально отозвалась Медуза.

Дракончик с Дракошей переглянулись, но не успели ничего спросить. Из дворца на площадь высыпали Принцесса с фрейлинами и Лахудрой. Они направлялись на теннисный корт.
- Дракоша! Пойдем играть!- еще издали закричала Изюмка, размахивая ракеткой.
- Что за фамильярность!- вскипел Дракоша.- Я больше не потерплю такого обращения! Давай что-нибудь выкинем, а?
- Может, станцуем?- предложил Дракончик.

Подошедшие дамы в изумлении уставились на двух совершенно одинаковых близнецов, отплясывающих нога в ногу замысловатую чечетку.
- А где же мой изюмительный Дракоша?- наконец спросила Изюмка.
Чечетка прекратилась.
- Его больше нет!- ликующим голосом сообщил Дракоша.- Сегодня на рассвете один изюмительный Рак свистнул на нашем потухшем вулканчике - и все переменилось. Теперь я - Настоящий Дракон. Прошу любить и жаловать.
Он поклонился.
- Я очень рада, что твое заветное желание исполнилось,- растерянно сказала Изюмка.- Но...
- Но,- перебил ее Дракоша,- Настоящий Дракон не может быть пажем даже у самой изюмительной Принцессы. Я покидаю вас, моя прекрасная госпожа! Мы с моим другом отправляемся путешествовать.

Дракоша еще раз поклонился. Его пасть так и стремилась расползтись до ушей.
- Этого я и боялась!- огорченно вздохнула Изюмка.- Как же я буду без тебя?
Дракоша не ответил. Он был на высоте блаженства и не мог думать ни о чем, кроме долгожданной свободы.

А Дракончик взглянул на Лахудру - ее глаза расширились и подозрительно блестели. "Чего доброго увяжется за нами!- испугался Дракончик.- "Лахудра-путешественница". Как бы не так!" И он решил одним махом убить двух зайцев - утешить Принцессу и избавиться от Лахудры.

- Мне кажется, Ваше Высочество,- вкрадчиво заговорил Дракончик,- госпожа Лахудра могла бы стать вам более достойной подругой, чем своевольный Дракон. Госпожа Лахудра украсит своей особой самый изысканный королевский двор!
Под густыми лохмами нельзя было определить - покраснела Лахудра или нет, но Дракончик был уверен - покраснела.
- Мне это и в голову не приходило!- воскликнула Изюмка.- Но это замечательно!
Она повернулась к Лахудре. Та заморгала от смущения.
- Ну так как?- спросила Принцесса.
- Я и думать об этом не смела...- пробормотала Лахудра.
Изюмка кинулась ей на шею. Хрюкси и Брюкси несколько приуныли. Дракончик лукаво подмигнул накуксившимся фрейлинам. "Все в порядке",- подумал он.

- Теннис отменяется!- объявила Изюмка.- Пойду распоряжусь, чтобы готовили прощальный обед и прощальный бал. Вы ведь не покинете нас так сразу?
Дракоша разинул пасть. Дракончик пихнул его в бок.
- Да-а...- выдавил из себя Дракоша.- Пожалуй, мы потерпим до завтра.
И Принцесса удалилась с тремя придворными дамами вместо двух.

Дракончик вспомнил о Медузе и перегнулся через бортик. Она по-прежнему плавала взад-вперед.
- Почему ты все время печальная?- участливо спросил Дракончик.- Тебе здесь плохо?
- Как ты думаешь?- вздохнула Медуза.- До того, как меня выловили, я преподавала философию в Глубоководном Колледже. Была всеми уважаемой Медузой. Мне должны были присвоить докторскую степень... А здесь - мои знания никому не нужны. Разве что Дракоше помогли.
Медуза вздохнула еще глубже.
- Представляешь,- продолжала она,- однажды Принцесса спросила меня, о чем поют по ночам в пустыне верблюжьи колючки? Я ответила - они поют о море, потому что все верблюжьи колючки в прошлой жизни были медузами. Целую неделю надо мной смеялось все королевство. Приходили - показывали пальцами и говорили: "Это - Медуза, которая Слишком Много Знает!" А между тем я сказала чистую правду...
- Как я тебе сочувствую!- горячо воскликнул Дракончик.- Давай я унесу тебя ночью в море!
- Ночью меня охраняют!- пожаловалась Медуза.
- Сегодня же за обедом я поговорю с Королем,- пообещал Дракончик.- Если он не захочет тебя отпустить, мы с Дракошей тебя украдем. Правда, Дракоша?

 Тут Дракончик оглянулся и обнаружил, что его друг куда-то удрал. "Как бы чего не натворил от радости",- подумал Дракончик и, попрощавшись с Медузой, побежал на поиски. Он нашел Дракошу на теннисном корте. Скорчившись под сеткой, тот уписывал кусок краденого сыра.
- Ну и привычки у тебя!- возмутился Дракончик.
- Присоединяйся,- предложил Дракоша.- До обеда еще далеко.
Дракончик отщипнул кусочек.
- Как насчет того, чтобы украсть Медузу?- поинтересовался он.
- Я медузами не питаюсь,- фыркнул Дракоша и подавился.
- Да я тебе не есть ее предлагаю! А отпустить обратно в море!
- Зачем?
- Видишь ли, она считает - слишком много знать лучше всего на дне моря...
- Это она после "верблюжьих колючек" так разобиделась,- с набитым ртом сообщил Дракоша. А ведь это я подсказал Принцессе эту дурацкую шутку.
- Нашел над кем издеваться!- укоризненно сказал Дракончик.
- Мне и самому теперь стыдно,- признался Дракоша.- Конечно, украдем - будь спокоен.

За обедом Дракончик без обиняков приступил к делу.
- Ваше Величество!- обратился он к Королю.- Мы с Дракошей очень надеемся, что на прощание вы окажете нам Особую Королевскую Милость!
Король удивленно поднял брови.
- В чем должна заключаться эта Особая Милость?- спросил он.
- Отпустите на свободу несчастную пленницу, и ничто не будет нарушать изюмительной жизни вашего королевства.
- Кто эта пленница?- еще больше удивился Король.
- Медуза.
- Отпустить Медузу?- вмешался Чваканальти.- Это одна из достопримечательностей королевства!
- Да - но она живая!- возразил Дракончик.- И не хочет быть достопримечательностью!
- Вот именно - живая. Она у нас вроде шута,- заявил министр.
- Боюсь - для этого она слишком умна,- заметил Дракончик.
- Шут и должен быть умным!- не сдавался министр.- И вообще - в нашем королевстве медузы не имеют права голоса.
- Поистине изюмительный довод!- съехидничал Дракончик и продолжал: - Ваше Величество, она действительно несчастна и хочет во что бы то ни стало вернуться домой.
- Я ничего не знал об этом,- ответил Король.- Но я не хочу, чтобы в моем изюмительном королевстве кто-то мучился. Пожалуй, я сам поговорю с ней после обеда.

Прощальный обед был пышный - с роскошной сервировкой, множеством блюд. Драконы, да и все остальные наелись до отвала.
- Один раз в жизни пообедал как следует,- заметил Дракоша, похлопывая себя по пузу.
После чая Король отправился беседовать с Медузой. За ним последовали драконы и Принцесса с Лахудрой.

Король наклонился над бассейном и смущенно кашлянул. Медуза подплыла, колыхаясь. Ее круглые розовые глаза с надеждой смотрели на Короля.
Король растерянно потер пальцами переносицу.
- Я... не подозревал, что в моем королевстве кто-то может быть несчастен,- сказал он.- Прошу меня простить.
- Значит, я могу вернуться в море?- прошептала Медуза.- Прямо сейчас?
Король кивнул. Стоящий рядом Дракончик перегнулся через бортик и ловко достал Медузу из воды. Он бережно прижал ее к себе и понес к морю. Мокрые щупальца болтались и шлепали Дракончика по коленкам. Медуза молчала. Она была счастлива.

Король, Принцесса, Лахудра и Дракоша сопровождали пленницу до самого моря. Когда, поблагодарив Дракончика и Короля, Медуза исчезла в волнах, Лахудра вздохнула:
- А все-таки немного жаль... Она такая изысканная!
- Хм,- задумчиво отозвался Король.- Знавал я в молодости одного Жирафа - тот был гораздо изысканнее... Кажется, это было в местности, которая называлась - Африка.
Дракончик с интересом взглянул на Короля.
- Вы, наверно, в молодости много путешествовали?- почтительно спросил он.
- Да,- вздохнул Король.- Это была совсем другая жизнь! Венценосные журавли, Белый Единорог... Пустыни... Тропические сады... Водопады... Ах! Да что там говорить!
У Дракончика сладко замерло сердце. Лахудра прослезилась.
 

 Глава 7
 Прощальные стихи

На прощальном балу драконы без устали танцевали и вели себя, как самые изюмительные кавалеры. Укладываясь спать, Дракоша бормотал:
- Надо будет не забыть завтра утром дать прощального пинка Колдуну... то есть Садовнику. Тьфу, что я говорю! Попрощаться с Садовником...
Дракоша зевнул и заснул. Дракончик долго стоял у открытого окна и вдыхал ветер с моря. Он мечтал о Белом Единороге, Изысканном Жирафе, Венценосных журавлях, пустынях и водопадах. Потом он уснул, и ему приснились верблюжьи колючки, поющие о море.

Утро встретило путешественников ярким солнышком. Искупавшись в море, друзья заглянули в сад. Они ахнули - там был наведен замечательный порядок!
- Чик-чик!- разносилось по саду.- Чик-чик!
Садовник колдовал с ножницами над кустом жасмина.
- Доброе утро, господа драконы!- воскликнул он.
- Доброе утро!- ответили смущенные драконы.

Бывший Колдун сменил колпак с кисточкой на аккуратную шапочку с помпончиком, и выглядел очаровательно. "Даже глаза поумнели",- отметил про себя Дракончик. И, хотя он ничего не понимал в садах и огородах, все же умудрился наговорить кучу комплиментов по поводу изюмительной работы изюмительного Садовника.
Попрощавшись с Садовником, друзья позавтракали в привычном обществе и откланялись.

- Доброго вам пути!- пожелал Король, а Изюмка расцеловала обоих.
Чваканальти пробурчал что-то невнятное и пожал Драконам лапы. Хрюкси-Брюкси сделали церемонный реверанс. Лахудра напросилась их проводить.
- Чуть-чуть...- робко сказала она.
- Хорошо,- согласился Дракончик.- Но только до вулкана.
Около вулкана Лахудра остановилась, всхлипнула и сунула Дракончику в лапу сложенный в несколько раз листок бумаги.
- Это что?- подозрительно спросил Дракончик.
- Стихи,- вздохнула Лахудра.- Посвящаются тебе. Потом прочитаешь...
- Стихи? Мне?- удивился Дракончик.- Вот здорово! Ты их сама придумала?
- Стихи не придумываются,- тихо ответила Лахудра.- Они растут из сердца. Как цветы. Они живые - дышат... И у каждого свой аромат.
Дракончик смотрел на Лахудру и не узнавал ее. Дракоша ушел вперед, чтобы не мешать.
- Послушай,- сказал Дракончик,- почему я раньше ничего такого о тебе не знал?
- Ты был очень невнимателен,- Лахудра с нежностью обняла Дракончика.- Будь счастлив. И вспоминай иногда обо мне. Спасибо тебе за заботу - я теперь придворная дама. Раньше я хотела основать свое собственное королевство. Но...- Лахудра пожала плечами.- Как оно должно называться? Лахудряндия? Ужасно неблагозвучно! А здесь мне будет хорошо. Прощай!

Лахудра отвернулась и быстро зашагала обратно. "Плачет,- подумал Дракончик.- Ей богу - плачет!"
- Эй!- окликнул его Дракоша.- Ты чего застрял?
Но Дракончик поспешил развернуть стихи. Он знал, что Лахудра не оглянется - слишком расстроена. Вот что было на листочке.

 
 Стишки о Дракончиковой Мечте,
 сочиненные Лахудрой.
 
 Жила Мечта. Она была
 О Сливочном торте.
 Какая разница, о чем
 Угодно быть Мечте?

 А сердце, где она жила,
 Дракон в груди носил.
 И та Мечта его звала:
 Вперед! Иди, иди!
 
 Он любопытен был весьма,
 Совал свой нос везде,
 Благодаря все ей -
 Мечте о Сливочном торте.

 Но вот однажды перед ним
 На праздничном столе
 Возник сей торт - его
 Мечта и Украшенье дней.

 Объелся бедный наш Дракон
 И думал, уходя,
 Что умерла его Мечта.
 Но это было зря.

 Его Мечта не умерла
 В желудке у него.
 Она проказницей была.
 Да - только и всего!

 Она сменила свой наряд,
 Раскрасила лицо
 И удивила всех,
 Как встарь Колумбово яйцо.

 Она теперь манила в край,
 Где, душу обуяв,
 Причудлив мысли ход,
 Немыслим запах трав.

 Где венценосны журавли
 И бел Единорог.
 Где ароматны все стихи,
 Блажен их каждый вздох.

 Дракон идет, Дракон поет -
 Открыты все пути.
 И, нет сомнений, он найдет
 Все, что хотел найти!

- Интересно, что такое Колумбово яйцо?- пробормотал Дракончик.- Ну а петь я и вовсе не умею...
Он сложил листок, зажал в кулак и отправился догонять Дракошу.


 Часть II
 В ГОСТЯХ У ЛЕМУРОВ

 Глава 1
 Кое-что о Радужных Плоскомордиях
 и самой страшной щекотке

До чего, оказывается, чудесно быть Настоящим Драконом и иметь Настоящий Драконий хвост! Особенно, когда ты, наконец, свободен, ноги весело топают куда глаза глядят, а рядом топает единственный и верный друг, да еще как две капли воды похожий на тебя...

Примерно такие мысли наполняли голову Дракоши в то замечательное утро, когда они с Дракончиком покинули Изюмительное королевство. Друзья шли по берегу моря, и Дракоша испытывал необыкновенно приятные ощущения оттого, что его тяжелый хвост волочился по мокрому песку и оставлял в нем глубокую борозду. Дракоша то и дело оглядывался, чтобы полюбоваться на след своего хвоста, тянущийся к едва видневшемуся на горизонте вулканчику. Дворцовых башен уже и вовсе не было видно.

Для Дракончика его хвост был слишком привычен, он не разделял восторгов друга. Он смотрел вперед. Чуть извилистая линия берега уходила вдаль, направо было огромное, слегка волнующееся море, налево пустынный берег с редкой растительностью - кустарником и колючками. Солнце, простор и свежий ветер наполнили Дракончика такой радостью, какой он не испытывал с тех пор как ушел в отшельники.

"Вовремя я догадался, что не гожусь в отшельники!"- думал Дракончик. Иногда он нагибался за устрицами и черепашьими яйцами и складывал их в заплечный мешок. Теперь нужно было самим заботиться о пропитании.
- Единственное, что хорошо в гостях,- пробормотал себе под нос Дракончик,- тебя кормят до отвала три раза в день.
- Чего?- откликнулся Дракоша.
- В гостях, говорю, хорошо, а на воле лучше.
- Еще бы!

В полдень они развели костер и прекрасно пообедали устрицами и печеными черепашьими яйцами.
- Жаль, у нас нет парусной лодки,- сказал Дракончик.- Мы могли бы тихонько плыть вдоль берега, и у нас всегда была бы свежая рыба.
- У меня была лодка,- вздохнул Дракоша.- Маленькая парусная лодка. Ах, как я ее любил!
- Была?- переспросил Дракончик.- Что же с ней случилось?
- Ее съели. Странствующие термиты,- пояснил Дракоша.- Умяли вместе с парусом и веслами. Оставили только якорь, потому что он был железный. Эти черти тогда много чего поели. Схрумкали старый деревянный базар и половину деревянных домов в королевстве, пока мы не догадались отпугнуть их сплошной полосой костров. Ужаснейшее было нашествие! А сколько садов пришлось садить заново...
- Да-а,- покачал головой Дракончик.- Хорошо еще, что это были странствующие термиты. Если бы это были ваши собственные изюмительные термиты, боюсь, от вашего королевства не осталось бы камня на камне.
- К счастью, у нас подобной нечисти не водится,- сморщился Дракоша.
- А лодку жаль,- добавил Дракончик.- Почему же ты новую не построил?
Дракоша смутился.
- Не успел,- сознался он.- Все теннис, купание да балы... Да поиски пропитания...
- Эх ты! А еще Дракон! А еще драпать собирался!
- Так я же надежду потерял!- оправдывался Дракоша.- Я все искал этого изюмительного Рака, а он никак не находился!
- Ладно,- сказал Дракончик.- Пора двигаться. Авось, будет еще у нас лодка.

Они закидали тлеющие угли песком и поднялись. Тут только друзья заметили - на горизонте над морем появились черные клубящиеся тучи. Они так быстро приближались, а с моря задул такой резкий ветер, что друзья поняли – надвигается буря. Они огляделись. Укрыться было негде. Тогда они отошли подальше от воды, улеглись рядышком на песок и зарылись в него по передние лапы. Потом они потеснее прижались друг к другу и накрылись куском рогожи, оказавшемся в рюкзачке Дракоши. По рогоже защелкали первые крупные капли дождя.
Буря бушевала остаток дня и почти всю ночь. К утру стало тихо. Когда наши юные драконы проснулись и открыли мокрую рогожу, первое, что они увидели, была лодка! Ее прибило бурей.

- Ура! Я назову ее "Летучей рыбкой"!- радостно завопил Дракоша и помчался осматривать лодку.
Она оказалась парусной. Но мачта обломилась у самого основания, с носа свисал обрывок якорного каната. Зато целы были весла - они лежали на дне лодки, полузанесенные илом.
- Якорь, мачту и парус мы найдем! Главное - есть лодка!- восклицал Дракоша, приплясывая и хлопая в ладоши.

Дракончик отправился собирать устриц. После такого ливня нечего было и думать разводить костер. Дракоша энергично чистил лодку и пел страшно веселые песни собственного сочинения. Звучали они скорее грозно, чем весело. Что поделаешь - Дракон есть Дракон!
После мокрого и холодного завтрака на мокром и холодном песке друзья спихнули лодку на воду. Дракончик сел на весла, а Дракоша устроился на корме и принялся копаться в своем рюкзачке, доставая рыбацкие принадлежности.

- А наживка у тебя есть?- спросил Дракончик.
Дракоша хлопнул себя по лбу.
- Вот осел! Даже не подумал!
Он поозирался и вдруг заметил крохотную улитку, прилепившуюся изнутри к борту лодки. С трудом ее отцарапав, Дракоша насадил ее вместе с раковинкой на крючок и забросил бечевку за корму.
- Авось, кто-нибудь да поймается,- заявил он.

Дракончик хмыкнул. Стало припекать. Никто не хотел ловиться на улитку. Рыбак изворчался и изъерзался. Он был нетерпелив и не привык к неудачам. В конце концов, он скрючился на лавке и заснул.
Дракончик неторопливо греб вдоль берега. Он любовался облаками и солнечными бликами на воде. Берег менялся. Он постепенно покрывался травой, которая становилась все выше и гуще и отделялась от моря только полосой прибрежного песка. Появились цветы и очень крупные бабочки. Кусты и купы деревьев встречались все чаще. А если бы Дракончик оглянулся в ту сторону, куда был направлен нос лодки, он увидел бы проступившую на фоне ясного неба темную полосу дальнего леса.

Но Дракончик не оглядывался. Его одолевала дремота. Макушка горела от солнечных лучей. Дракончик совсем было решил бросить весла и немного поспать, как вдруг правая лапа Дракоши, и во сне крепко державшая бечевку, дернулась и поползла за борт. Дракоша не проснулся. Его плечо и голова свесились из лодки. Дракончик кинулся на корму. Он едва успел схватить Дракошу за то, что еще оставалось в лодке - за хвост. Макнувшись головой в воду, рыбак, разумеется, проснулся. Отфыркиваясь, он прокричал:
- Тащи меня обратно!
Ну и досталось же его хвосту! Если бы он не был Настоящим Драконьим - нипочем бы не выдержал. Очутившись, наконец, в лодке Дракоша поблагодарил Дракончика, и вдвоем они быстро вытащили попавшуюся на крючок большую рыбину.

Что это была за рыбина!
Голова ее выглядела сильно сплюснутой спереди, как будто эту рыбу долго шмякали носом об стену. Красные выпученные глаза, обведенные синими кругами, сидели почти рядом. Рот походил на прямую щель, из которой торчали шипы. Блестящая чешуя и плавники сияли радужными полосками, а хвостовой плавник не раздваивался, как у всех порядочных рыб, а имел вид трилистника. В довершение всего рыба оказалась усатой, как сом.

- Ну и ну!- только и смогли сказать драконы.- Ну и ну!
Они уложили рыбину на дно лодки. Вот тут-то рыбина уставилась на них выпученными глазами, шлепнула хвостом и выплюнула бечевку вместе с крючком и улиткой.
- Интересно,- сказал Дракоша,- почему она не сделала этого раньше?
- Наверно, решила познакомиться с нами поближе,- предположил Дракончик.
- Не могу сказать, чтобы знакомство оказалось приятным,- поежился Дракоша.- Во всяком случае, никто не заставит меня съесть эту... эту Плоскомордию!
- Усатую и красноглазую!- подхватил Дракончик.- Быть может, она еще и ядовитая?
Рыба опять шлепнула хвостом.
- У меня такое ощущение,- обеспокоенно сказал Дракоша,- что она нас понимает. Давай-ка спровадим ее откуда пришла. Не нравится мне ее взгляд. И ее пасть.
Рыба разинула рот и сделалась еще безобразнее.
- Вот зловредная!- возмутился Дракоша и полез в рюкзак за сачком.
Рыба забилась и запрыгала по дну лодки. Кое-как Дракоше удалось накинуть ей на голову сачок, и общими усилиями драконы вывалили свою добычу за борт. Оба ужасно вспотели.

- Вот-так-так!- озадаченно вымолвил Дракоша.- Вот-так-так! Радужная Плоскомордия! Не знал я, что здесь такие водятся. Ни разу не попадались.
Тем временем их прибило к берегу. "Неплохо было бы подкрепиться",- одновременно подумали драконы и высадились на сушу. Запах моря теперь смешивался с густым запахом зелени. Солнце нагрело и высушило песок. Можно было собирать костер.
- До чего вкусно!- воскликнул Дракоша, уплетая запеченное черепашье яйцо.- Никогда не думал, что мне можно отбить аппетит к рыбе. Но когда я поймал это страшилище... Послушай, а у тебя на макушке сидит бабочка!
- У тебя тоже. И давно.
- То-то я думаю - отчего у меня макушка чешется?

Дракоша шевельнул ушами и согнал бабочку. Но только он потянулся за вторым яйцом, бабочка села снова. Она переступала с лапки на лапку, складывала и расправляла крылья - и это было неимоверно щекотно!
- Чего ей надо?- начал сердиться Дракоша.- Я же не цветок!
Он опять прогнал бабочку и почесался. Но едва он отнял лапу от макушки, бабочка оказалась тут как тут.
Дракоша рассердился окончательно.
- А ведь я ее в конце концов прихлопну!- проворчал он.
- Жалко!- отозвался Дракончик.- Смотри, сколько их тут летает. Большие и красивые... Не станешь же ты шлепать их, как комаров! Давай скорее обедать и удирать в море. А пока шевели ушами.
Шевелить ушами, когда ешь, не особенно приятно. Но гораздо хуже оказалось то, что целая стая бабочек последовала за лодкой в море.
- Ах, чтоб их ветром унесло!- кипятился Дракоша, размахивая лапами.
Как назло, был полный штиль. Дракончик греб, а Дракоша стоял позади него и отгонял бабочек сразу от двух макушек. Помогало это мало, потому что бабочки были очень назойливы, и Дракончику с Дракошей приходилось вдобавок непрерывно шевелить ушами.

Прошло несколько часов, и драконьи уши, не выдержав такого напряжения, обвисли. Если бы вам вдруг пришлось увидеть двух вислоухих дракончиков, вы бы упали со смеху. Потому что драконы - это не зайцы. Зайцам положено быть вислоухими, чего никак нельзя сказать о драконах. Попробуйте, однако, пошевелить ушами несколько часов кряду, и вы поймете, отчего нашим юным драконам было не до смеха.
Бабочки отстали от них только в сумерки. Друзья причалили к берегу, огляделись и обнаружили, что давно плывут мимо сплошной стены леса. Они вытащили на берег лодку и спрятали ее в высокой траве у входа в лес.

- Я думаю, мы никуда уже сегодня не пойдем,- сказал Дракончик.- Скоро стемнеет. Пожалуй, лучше лечь спать. Я так устал, что даже есть не хочу.
Дракоша кивнул. Он чувствовал себя ужасно. Ноги подкашивались, макушку саднило, уши просили отдыха. "Слишком много для одного дня,- думал он, укладываясь в траву рядом с лодкой.- Эта Плоскомордия и эти бабочки... Какая жуткая щекотка - даже хуже, чем водить прутиком по ступне и совать перышко в нос".
Дракоша укрыл теплой лапой свою истерзанную макушку. Макушке стало легче. Дракоша заснул.

 Глава 2
 Иноземный принц и его советник

Дракончику снились порхающие звезды. Они льнули к улыбающейся Луне, как ночные бабочки к фонарю, и Дракончику почему-то казалось, что Луне очень щекотно. Она разгоралась все ярче, ярче и все сильнее беспокоила Дракончика. Он ворочался, вздыхал и, наконец, проснулся.
Рядом носом в траву сопел Дракоша. В небе плыла полная луна, но в ней не было ничего необычного.

Необычным было вот что: прямо в глаза Дракончику светила ярчайшая звезда. Она висела очень низко и, казалось, просвечивала сквозь верхушки деревьев. Но не это удивило Дракончика.
С моря налетел порыв ветра, и звезда закачалась вместе с деревьями. "Значит, это не звезда,- подумал Дракончик.- Тогда что же?"

Немного погодя он услышал мелодичное мычание. "Пойду, посмотрю, в чем дело",- решил Дракончик. Он осторожно поднялся, чтобы не разбудить Дракошу, и пошел на свет и мычание. Интересующее его дерево он нашел без труда.
Дракончик встал под ним и посмотрел вверх, на крону. Без сомнений, там кто-то сидел. Приглядевшись, Дракончик различил силуэт зверя с длинным пушистым хвостом. Хвост ходил туда-сюда, как у кошки, которая сердится. Мычание звучало очень бодро. Дракончику показалось - это была мелодия какого-то гимна или марша.

- Кто же это?- пробормотал Дракончик.- И что там горит?
- Эй!- позвал он громко.
Мычание прекратилось. Хвост застыл. Через минуту раздался робкий голос:
- Снимите меня. Снимите... Снимите...
Озадаченный Дракончик полез наверх. Зверь спустился вниз почти самостоятельно: одной лапой он обнимал Дракончика за шею, а остальными тремя цеплялся за ветки и кору. Очутившись внизу, Дракончик получил возможность хорошо его рассмотреть.

У того была узкая мордочка с огромными выпуклыми глазами, аккуратные маленькие лапки и роскошный полосатый хвост. Зверек был значительно меньше Дракончика. На серебряном обруче, пересекавшем его лоб, сиял собственным светом великолепный алмаз.
- Ты кто?- спросил Дракончик.
- Я - Король лемуров!- с большим достоинством ответил зверек.
Дракончик слегка смутился.
- А... где же твое королевство?
- Весь этот лес - мое королевство! И все лемуры - мои подданные.
Дракончику показалось неловким интересоваться, зачем Король лемуров залез ночью на верхушку дерева.

Но тот сам пояснил:
- Видишь ли, все лемуры прекрасно лазают по деревьям. Но сегодня полнолуние, а я забыл снять свою корону с Лунным Бриллиантом до восхода луны. Когда это случается, я, не помня себя, залезаю на дерево и пою королевский гимн. Ты окликнул меня, я очнулся и испугался.
- Наверно, очень неудобно иметь корону, которая так пошаливает?- посочувствовал Дракончик.
- Что поделать!- вздохнул Король.- Все волшебство в моем королевстве неудобное. Вот совсем недавно, откуда ни возьмись, прискакала исполинская Рогатая Лягушка и выпила единственное пресное озеро в лесу. Приходится теперь ходить за водой на Дальние Ключи, а это страшно неудобно.
- Выпила целое озеро и ускакала?- удивился Дракончик.
- Как бы не так!- в сердцах ответил Король.- Она сидит в котловине, которая осталась от озера и таращится на всех. Наши мудрецы утверждают - она вернет озеро на место, если ее рассмешить. Она, мол, только того и ждет, чтобы ее рассмешили.
- И что же вы - пытались?- спросил Дракончик.

Король махнул лапкой.
- Не выходит! Уж чего мы перед ней не вытворяли... Целые представления устраивали - она знай себе таращится. Завтра сам увидишь. А кстати - ты кто такой? И как здесь оказался?
- Я - Дракон. У меня есть друг, точь в точь как я. Он спит на берегу. Мы путешествуем.
- Приходите утром во дворец,- пригласил Король лемуров, прыгнул куда-то в сторону и исчез.

Дракончик вернулся к лодке. Дракоша спал и тихонечко, но грозно рычал во сне. Должно быть, ему снилась Радужная Плоскомордия. Дракончик улегся рядом и уснул.
Наутро, открыв глаза, он увидел Дракошу, который усердно сооружал у себя на голове чалму из травы.
- Что ты делаешь?- поинтересовался Дракончик.
- Моя макушка больше не выдержит!- заявил Дракоша.
- И ты собираешься в таком виде предстать перед Королем?- лукаво спросил Дракончик.
- Перед каким еще Королем?
- Сегодня ночью, пока ты спал, я успел познакомиться с Королем лемуров,- пояснил Дракончик.- И даже оказать ему небольшую услугу. Он пригласил нас утром во дворец.
- И как они выглядят - эти лемуры?
- Увидишь. Глазастые и очень пушистые.
- А Принцесса у них есть?- вдруг осведомился Дракоша с большим интересом.

Дракончик удивился.
- Я думал - ты по горло сыт принцессами.
Дракоша смутился и стал разматывать чалму.
- Пойдем, сначала искупаемся,- буркнул он.
Освеженные, блестящие капельками воды драконы вошли в лес.
- А ты знаешь, где дворец?- спросил Дракоша.
- Думаю, он где-то поблизости,- ответил Дракончик.

И действительно, они прошли совсем немного и обнаружили дворец. Он стоял на большой поляне, и перед ним был бассейн с морской водой. "Все дворцы чем-то похожи",- подумал Дракончик.
Дворец Короля лемуров оказался, однако, не каменным. Это было ажурное сооружение из точеных деревянных реечек, неплотно пригнанных друг к другу, так что между ними свободно вились лианы с диковинными цветами.
- Гениальная архитектура!- воскликнул Дракоша.- Дворец и сад одновременно. Что может быть лучше?

И правда, единственное неудобство состояло в том, что очень быстро зарастали окна, и их приходилось почти каждое утро выстригать заново. Как раз сейчас этим и занимались два маленьких лемурчика в красных пажеских беретах. Увидев гостей, один из них бросил ножницы и скрылся внутри дворца, а другой застыл в окне и с большим любопытством уставился на драконов.
- Сейчас о нас доложат,- догадался Дракончик.

Дракоша от волнения переминался с ноги на ногу. Заметив это, Дракончик пихнул его лапой в бок. Тут из дворца высыпала целая любопытная толпа.
Король был в алой мантии. Лунный Бриллиант при свете дня выглядел очень тускло. "Не то, что ночью",- подумал Дракончик. По правую руку от Короля выстроились несколько министров с аккуратными седыми бородками. А по левую...

Конечно же, ну как тут могло обойтись без Принцессы! Она была очаровательна. Ее шлейф из серебряной парчи поддерживали совсем уж крохотные серые лемурчики, похожие на мышек. А один держал кончик чудесного, пушистого, полосатого хвоста. Хвост был длиннее шлейфа.
За спиной у Короля сгрудилась многочисленная свита.
- Добро пожаловать в гости, господа драконы,- сказал Король.- Прошу прощения за то, что мы не принимаем вас во дворцовых покоях. Видите ли, для нашего дворца вы слишком большие и тяжелые.
Он сделал знак лапкой.

В одну минуту перед драконами было расстелено несколько ковров. Их заставили богатым угощением, а вокруг набросали подушек для сидения.
- Прошу вас,- пригласил Король.- И вас тоже,- он оглянулся на министров.
Когда все расселись вокруг угощения, Принцесса оказалась как раз напротив Дракоши. Его глаза так и просияли. Дракончик вздохнул про себя: "Да-а, мой дорогой, слаб ты до принцесс, оказывается..."
- Господа,- заговорил Король,- не угодно ли вам будет поведать, из каких мест вы родом и что привело вас в наши края?

И тут случилось то, чего так опасался Дракоша. Ему на макушку села бабочка. Попробуйте-ка сохранить полное спокойствие, когда вас щекочут! Дракоша стиснул зубы, глаза его слегка вытаращились, из ноздрей пошел дымок - как-никак был он огнедышащим, хотя и очень юным. От усилий стерпеть жуткую щекотку Дракоша даже вспотел. Он заметил, что все лемуры притихли и смотрят на него как-то по-особенному. Он очень смутился.

Наконец, Король заговорил, и все разъяснилось.
- Простите, Ваше Высочество,- обратился он к Дракоше.- Мне следовало бы раньше догадаться, что вы - иноземный принц, путешествующий инкогнито, и не задавать лишних вопросов. Но теперь ваше высокое происхождение ясно всем - у вас на макушке сидит Королева Бабочек! Она чрезвычайно редко показывается кому-нибудь на глаза, а садится на особ исключительно королевской крови. В последний раз она удостоила вниманием лысину моего прадедушки. Это было очень давно.

"Вот тебе и раз!"- подумал Дракоша.
- А это, вероятно, ваш советник?- продолжал Король, почтительно кивнув в сторону Дракончика.
- Да,- поспешно сказал Дракоша и кинул на Дракончика весьма выразительный взгляд, означавший: "Надеюсь, ты не будешь возражать?"
Дракончик был не против. Он не страдал тщеславием и не гонялся за вниманием принцесс.
После трапезы Король предложил высоким гостям отдохнуть. Но Дракоше не хотелось расставаться с Принцессой, да и Дракончик был настроен очень деятельно.
- Ваше Величество, вы обещали показать нам Рогатую Лягушку,- напомнил он.
- Ах, да!- спохватился Король.- Прошу вас.
И он повел Дракончика по одной из тропинок, уходящих от дворца. За ними последовали все остальные.

 
 Глава 3
 Лучший способ насмешить рогатого и пучеглазого

Дракоша был занят - он любезничал с Принцессой. Дракончик тем временем расспрашивал Короля о том, как пытались насмешить Лягушку.
- Мы ее дразнили, корчили ей рожи, устраивали цирковые представления, разыгрывали целые комические пьесы... Мне даже начинает казаться, что у нее попросту нет чувства юмора. Молчит, будто воды в рот набрала. Ой,- спохватился Король,- что я говорю? Она действительно в рот воды набрала - целое озеро.
- А почему она сидит и никуда не уходит?- пожал плечами Дракончик.- Это странно.
- Наши мудрецы говорят - существует древняя легенда о точно такой же Лягушке, которая в незапамятные времена, когда еще не было королевства лемуров, посещала эти места. Тогда удалось насмешить ее и вернуть озеро.
- А там не сказано, каким именно способом ее насмешили?- спросил Дракончик.
- Нет,- вздохнул Король.- Эта часть легенды бесследно утрачена.
- Печально,- заключил Дракончик.
- Если бы удалось хотя бы сдвинуть ее с места!- воскликнул Король.- Озеро бы наполнилось снова - на дне бьет ключ. Но эта злодейка сидит прямо на нем, как вкопанная!

Тут они вышли к озеру, вернее, к тому, что от него оставалось - песчаной котловине, покрытой высохшим илом.
Дракончик был ошеломлен. Он готовился увидеть нечто огромное и безобразное, но не настолько же! Неимоверно пучеглазая зеленая Лягушка величиной с королевский дворец сидела посреди котловины и таращилась так, как не смогло бы ни одно существо на свете. У нее были косматые черные брови, а на голове - длинные рога с черными шарами на концах.
"Кошмар!- подумал Дракончик.- Радужная Плоскомордия просто конфетка по сравнению с этим страшилищем! Можно заболеть от одного ее вида".

Сзади раздался дикий хохот.
Дракончик не сразу сообразил, что хохочет Дракоша, и совсем не скоро - почему. А дело было вот как.
Дракоша, рассказывающий Принцессе очередную небылицу, на мгновение оторвал взгляд от ее очаровательной мордочки и в поле его зрения попала Лягушка. Ошарашенный Дракоша замолчал и во все глаза уставился на чудище. А потом на него накатило. Дракоша захохотал, сел на хвост и принялся хлопать лапами по животу, потом стал кататься по земле и бить ногами.

Когда, наконец, это прекратилось, Дракончик сочувственно похлопал принца-инкогнито по спине и сказал:
- Бывает-бывает! Только лучше бы смеялся не ты, а это страшилище.
- По-почему?- спросил Дракоша, которого все еще потихоньку трясло.
- Она проглотила озеро. Если она засмеется - она вернет его назад.
- И давно она так вот сидит?- поинтересовался Дракоша.
- Уже два месяца,- ответил Король.
- И за два месяца вы ее ни разу не рассмешили?- поразился Дракоша.- Чего проще? Покажите ей ее собственный портрет. У вас есть художник?
Художника среди лемуров не нашлось. Как выяснилось, они даже не знали, что это такое. "Что-то здесь не так. Но что именно?"- подумал Дракончик и вдруг сообразил:
- Зачем художник? Поднесите ей зеркало!

По толпе придворных прошел шепот: "Гениально! Гениально!" Дракоша укоризненно посмотрел на Дракончика. Его взгляд означал: "Не мог подождать, пока я сам до этого додумаюсь?" Дракончик пожал плечами.
- Это идея!- воскликнул Король и распорядился, чтобы немедленно несли самое большое зеркало из бального зала дворца.- По правде говоря, я не очень-то надеюсь, что она расхохочется, увидав свое отражение. Но надо попробовать поднести ей зеркало – а вдруг? Мы выберем для самых лучших пловцов и наденем на них плавательные пояса для страховки.

- А зеркало?- пискнула Принцесса.
- А зеркало пускай пропадает,- Король махнул лапой.- Что дороже - озеро или зеркало?
Принцесса глубоко вздохнула. Никогда нельзя сказать наверняка, что всего дороже для Принцессы, особенно если она хорошенькая.
Вскоре прибыло зеркало. Несколько смельчаков в пробковых поясах принялись опускать его в котловину. Лягушка следила за ними, казалось, с интересом: в зеркале колебалось отражение неба, солнца и зелени. Солнечный зайчик попадал Лягушке в глаза и заставлял ее щуриться. Зеркало поднесли к ней плашмя, уперли в землю и подняли.

Бедная, бедная Лягушка! Внезапно исчезло пространство впереди - его заслонило огромное, несуразное, пучеглазое и рогатое существо с косматыми бровями, да к тому же ярко-зеленое.
Несколько мгновений прошло в полной тишине. Потом с Лягушкой произошло то же, что и с Дракошей. Дикий квакающий хохот смешался с ревом хлынувшей воды, поднялись брызги, пена, и котловина заполнилась бурлящей водой.
Когда все стихло, и лемуры, спасшиеся благодаря пробковым поясам и тренированному дыханию, выбрались на берег, над водой остались торчать подрагивающие исполинские рога с черными шарами на остриях.

- Она захлебнулась!- злорадно пропищала Принцесса, которой стало ясно - ее самое большое зеркало погибло безвозвратно.
- Подожди,- сказал Король.- Это еще не все.
Лягушка мощно фыркнула под водой и вылезла на берег, увязая и чавкая чудовищными ногами в размокшем иле. Она оглянулась на толпу довольных лемуров, отжала воду из бровей, чтобы в глаза не текло, и ускакала в сторону моря, повалив изрядное количество деревьев.
Больше ее никто не видел.

Король пожал Дракончику лапу.
- Мы все вам очень-очень благодарны!- воскликнул он.- Знаете, на этом озере замечательная рыбалка!
- Рыбалка - это больше по части Его Высочества,- кивнул Дракончик в сторону Дракоши.- Его Высочество - прирожденный рыбак!


 Глава 4
 Отчего больше устаешь

Потянулись спокойные дни. Дракоша пропадал на рыбалке вместе с Принцессой. Он неустанно говорил ей комплименты и рассказывал разные выдуманные истории, на которые был большой мастер. Каждый вечер он разводил на берегу озера костер, варил целый котел ухи и потчевал Принцессу и всех желающих. Мордочка Принцессы заметно округлилась, что, впрочем, только ее украсило.

Дракончик старался помочь лемурам, чем мог. Он привел в порядок каменный бассейн - тот плохо удерживал воду, устроил на поляне перед дворцом деревянный городок для малышей с качелями, каруселями, домиками, вертушками, и даже умудрился выстругать пару лошадок. Потом он принялся за сооружение водопровода для пресной воды от озера ко дворцу. Он использовал для этого полые отрезки старых стволов бамбука, склеивая и пропитывая их быстро затвердевающим соком неизвестного ему растения, которое показал ему один из мудрецов.

Дракончик терпеть не мог безделья и пустой болтовни. Ему было непонятно, как умудряется Дракоша с утра до ночи любезничать с какой-то "финтифлюшкой". "Финтифлюшками" Дракончик чуть презрительно именовал всех прелестных дам.
"В этом королевстве на редкость много бездельников",- думал Дракончик, вспоминая свой разговор с придворным Астрологом. Астролог решил, видно, поболтать со свежим собеседником, потому что всем остальным он давно и основательно надоел. Он долго крутился вокруг Дракончика, путался под ногами, с любопытством разглядывая почти готовый водопровод. Потом улучил минуту и спросил:
- Не будет ли господин Дракон так любезен сообщить мне - когда и под каким созвездием родился ваш блистательный принц?
- Он - Дракон, рожденный под созвездием Рака!- нашелся Дракончик.
- О-о!- с почтительным изумлением произнес Астролог.- Какое благородство! А вот наша Принцесса родилась под созвездием Близнецов. Нельзя сказать, что Рак и Близнецы друг другу подходят. Впрочем, это уже практика. А я больше теоретик... Я занят созданием теорий о происхождении того или иного созвездия. Вот, скажем, созвездие Близнецов...

И Астролог пустился разворачивать свои бредни. Остановить его казалось невозможным. Он плел что-то о верблюдах-близнецах, сросшихся хвостах, ссорах, встречах с волшебниками, вознесении на небеса. Дракончик слушал эту ахинею и вздыхал про себя.
Наконец, его терпение лопнуло.
- Господин Астролог,- сказал он немилосердным тоном,- я всегда придерживался мнения, что создавать легенды о звездах - скорее привилегия сказочников. У них это лучше получается.
- Может, ты и прав,- покорно сник Астролог.- У нас есть Сказочник. Но он живет уединенно и почти никогда и никому не показывает и не рассказывает своих сказок. Он их записывает и складывает на полку. Это очень печально!- Астролог вздохнул.

Дракончику стало жаль его. Дракончик тоже любил сказки, и ему трудно было взять в толк, как можно складывать их на полку и никому не давать читать. "Если бы все в королевстве знали, что такое Настоящий Сказочник,- подумал он,- этот несчастный постеснялся нести свою бездарную ахинею и занялся бы чем-нибудь другим. Каждый должен заниматься своим делом".
- Не расстраивайся,- примирительно сказал он.- Я обязательно постараюсь познакомиться и поговорить с вашим Сказочником. Надеюсь - мне удастся убедить его не прятать от всех свои сказки.

Это было вчера. А сегодня утром (вспоминал Дракончик, прилаживая на место очередной кусок бамбуковой трубки) он проходил мимо бассейна и увидел сидящего на краю с грустным видом придворного Капельмейстера. Дракончик сочувственно поинтересовался в чем дело.
- Я давно мечтаю,- вздохнул Капельмейстер,- завести диковинных и смышленых рыб и научить их танцевать в воде. Только где их взять?
- Диковинных и смышленых? Мы с принцем по пути сюда поймали одну такую. На улитку с раковинкой.
- Может, попробовать ловить на устриц?- оживился Капельмейстер.- У нас в лесу водятся только голенькие улитки - на них ловятся электрические скаты.
- Попробуйте,- сказал Дракончик и пошел работать.
Половина королевства вышла в море, чтобы проверить - поймается ли кто на живую устрицу.

"Водопровод скоро будет закончен,- думал Дракончик.- Остается навестить Сказочника и починить лодку. И можно отправляться дальше".
Вечером Дракончик решил проверить, как обстояли дела с ловлей на устриц. Он подошел к бассейну и ахнул: там резвилось штук пятьдесят Радужных Плоскомордий. На бортике стоял Капельмейстер с дирижерской палочкой в лапке. Увидев Дракончика, он восторженно воскликнул:
- Как я тебе благодарен! Они исключительно понятливы!
Он взмахнул палочкой - Плоскомордии дружно встали на хвосты.
- Ох!- вздохнул Дракончик и пошел на берег моря. Ему внезапно захотелось остаться одному.

Он шел и думал: "Где-то я слышал такое выражение - в каждом королевстве свои сумасбродства. Очень верно сказано. Почему-то эти сумасбродства очень быстро приедаются. Пора двигаться отсюда".
Дракончик улегся на прибрежном песке и стал смотреть в небо. Одна за другой зажигались звезды.
- Они милее всего, когда смотришь на них просто так...- бормотал Дракончик.- Верблюды, хвосты - чушь какая!
Послышался треск сучьев и шорох раздвигаемой травы. Кто-то выходил из леса. "Никакого покоя от этих лемуров!"- раздраженно подумал Дракончик.

Но это был Дракоша. Он утомленно плюхнулся на песок рядом с Дракончиком.
- Как я уста-ал!- протянул он.- Не пора ли чинить лодку и драпать отсюда?
- Немудрено,- отозвался Дракончик.- Работать языком всегда утомительнее, чем головой и руками. А твоя Принцесса? Надоела?
Дракоша угукнул.
- Завтра,- продолжал Дракончик, нам надо соорудить насос для водопровода, найти мачту и якорь для лодки и позаботиться о парусе. А вечером - навестить Сказочника.
- Парус я беру на себя!- энергично заявил Дракоша.- А ты позаботься о мачте и якоре. Насос сделаем вместе, Сказочника навестим - тоже. Отплыть можно ночью, без шумных проводов. Честное слово - больше одного дня я тут не выдержу!

И Дракоша свирепо потянул носом, вдыхая вольный ветер с моря.


 Глава 5
 Сказочник-альбинос и история с парусом

Сказочник был стар. Он радушно принял путешественников. Выглядел он необычно - длинная, очень пушистая белоснежная шерсть покрывала его, и даже хвост не имел поперечных полос.
Сначала Дракончику показалось - Сказочник поседел от старости, но потом стало ясно - он альбинос. Розовый нос, красноватые глаза и белоснежная шерсть говорили именно об этом.

В центре просторной бамбуковой хижины помещался большой круглый стол, у которого приютилась одна-единственная табуретка. На столе стояли чайник, свечка, чернильница, лежала начатая рукопись и несколько остро отточенных деревянных перьев. Все пространство около стен было занято полками, которые содержали плотно, но аккуратно уложенные бумажные свитки. С каждого на ниточке свешивался круглый цветной медальончик с надписью. "Названия сказок!"- с трепетом подумал Дракончик, но в полумраке ему не удалось разобрать ни слова.
Больше в хижине ничего не было, если не считать тростниковых циновок на полу. Очаг находился снаружи. Сказочник усадил драконов на циновки и вышел подогреть чайник. Дракоша пихнул Дракончика локтем.

- Неужели все это сказки?- прошептал он, кивнув на полки.
- Думаю, да,- ответил Дракончик.
- Так чего же он их прячет от всех?
- Сейчас выясним.
Чай был вкусен как никогда.
- Я очень рад, что вы навестили меня, господа драконы,- начал разговор Сказочник.- Уже много лет подряд я живу отшельником. К тому же драконы - существа мудрые, а как раз сейчас я нуждаюсь в добром совете.
Дракоша не ощущал в себе никакой мудрости. Он бросил взгляд на Дракончика - тот внимательно, склонив голову набок, слушал. "Пусть отдувается!- подумал Дракоша с легкой завистью.- Раз он такой - и Рака поймал, и водопровод построил, и Лягушку насмешил".

- Я очень стар,- говорил Сказочник.- Больше всего меня заботит - что будет с моими сказками. Мне некому их доверить.
- Почему вы никому не даете читать свои сказки?- спросил Дракончик.- Разве они этого не заслуживают?
Сказочник вздохнул.
- Сказки-то заслуживают! Я не хвастаюсь. Можете мне поверить, Настоящий Сказочник всегда знает истинную цену своим сказкам. Но лемуры - существа легкомысленные, вот что меня удручает. Они будут запихивать мои рукописи в карман, есть на них варенье, брать с собой на рыбалку и, чего доброго, ронять в костер. А я так люблю свои сказки, что мне жаль с ними расставаться даже на мгновение. А при мысли, что их могут повредить или потерять – я не нахожу себе места!- Сказочник всплеснул лапками и отчаянно помотал головой.

- Неужели в вашем королевстве нет ни одного печатного станка?- спросил Дракончик.
- А что это такое?- удивился Сказочник.
- О, это чудесное приспособление, при помощи которого можно сделать сколько угодно экземпляров сказок! И тогда не будет жалко, если некоторые потеряются или будут зачитаны до дыр.
- Нет!- вздохнул Сказочник.- Такого у нас нет.
- Мы не сможем сделать станок,- сказал Дракончик.- К тому же мы покидаем ваше королевство. Но мы обязательно позаботимся о вас и при первом же удобном случае пришлем вам печатный станок. А пока вы можете сделать рукописную библиотеку. Усадите за это, с позволения Короля, его самых аккуратных писцов. Им все равно делать почти нечего. Думаю, если вы захотите, вы найдете себе сколько угодно помощников и почитателей. Не понимаю, - Дракончик обвел взглядом полки с рукописями,- как можно прятать от всех это богатство?

Сказочник очень смутился.
- Видите ли,- пробормотал он,- такая простая мысль никогда не приходила мне в голову. Быть может потому, что я много лет прожил отшельником. Я не мог не сочинять сказки. Но думал – они только мои.
- Но вы же не Кащей!- покачал головой Дракончик.- И совсем не бессмертный. Налейте мне, пожалуйста, еще чашечку чаю. Уж очень он у вас вкусный!
Чай действительно был необыкновенным. "Такого потрясающего аромата не даст ни мята, ни жасмин, - думал Дракончик.- А может, когда чай заваривает Сказочник, к нему примешивается аромат сказок?.."

Он решил кое о чем расспросить Сказочника.
- Мы путешествуем,- сказал он.- И очень мечтаем встретить Белого Единорога. Или посмотреть на него хотя бы одним глазком. Вы ничего не слышали о нем?
- Нет,- ответил Сказочник.- Зато я слышал о Синем Единороге. И даже в молодости побывал в его волшебной стране - я два дня провел в Поющей Синей Пустыне. После этого я и стал Сказочником. Говорят, у тех, кому посчастливилось побывать в стране Синего Единорога, просыпаются самые лучшие дарования, о которых никто раньше не подозревал.

- А как туда попасть?- взволновался Дракончик.
- Да-да!- подхватил Дракоша, давно жаждавший чего-то исключительного и необычайного.- Как туда попасть?
- Этого никто не знает. И даже я.
- Но вы же там были!- в один голос отчаянно воскликнули драконы.
- Был,- кивнул Сказочник.- Но туда попадаешь неожиданно и неведомо как. И возвращаешься так же. Туда не ведут обычные пути.
- Что же нам делать?- убитым голосом спросил Дракончик.
- Пожалуй, есть один способ. Надо очень сильно этого захотеть.
- А Синий Единорог?- вмешался Дракоша.- Вы его видели?
- Нет!- как-то особенно грустно вздохнул Сказочник.- Самого Синего Единорога я не встречал. Может быть, вам повезет больше. Я был всего два дня в Поющей Пустыне, но помню об этом всю жизнь. У меня нет более яркого воспоминания!

Друзья притихли.
- Большое вам спасибо, господа драконы,- продолжил Сказочник уже совсем другим тоном.- За ваше внимание, доброту и участие. Но сейчас я должен работать. Я стар, и у меня мало времени.
Дракончик с Дракошей почтительно откланялись.

Все было готово к отплытию. Дракоша решил немного вздремнуть в лодке перед ночным путешествием, а Дракончик пошел в последний раз взглянуть на озеро. Спустились густые сумерки. Дракончик стоял, скрестив лапы на груди, и смотрел на отражения звезд, сидевшие светящимися поплавками на едва заметной ряби воды. Он с удовольствием вдыхал влажный, пресный и волнующий запах ночного озера.

"Всегда немного грустно покидать те места, где ты кое-что сделал, и где тебя успели оценить",- думал Дракончик. За его спиной послышался шорох. Он обернулся и увидел Принцессу. Та бросилась ему на шею и вымазала его слезами, прежде чем он успел что-либо вымолвить.
- Прощай! - шепнула она, всхлипнув.- Вот то, что ты просил...
Принцесса сунула Дракончику в лапы какой-то сверток и упорхнула в темноту.
- Негодяй! Он дрыхнет, а тут из-за него убиваются! - тихо проворчал Дракончик и пошел будить "негодяя". Тот подскочил, услышав шаги.
- А, это ты!- разочарованно сказал он.- А я думал...
- Твоя Принцесса с тобой уже попрощалась,- ехидно сообщил Дракончик.- Только она не поняла в темноте, что я - это не ты! Она тебе кое-что передала.- И Дракончик всучил сверток по назначению.
- Она нас перепутала? Ничего себе!- возмутился было Дракоша, но осекся под выразительным взглядом Дракончика.
- И что это такое? Можно поинтересоваться?- спросил Дракончик.
- Парус,- беспечно ответил Дракоша и вытряхнул содержимое свертка себе на колени.

Под взошедшей луной засверкал парчовый шлейф Принцессы. Дракончик схватился за голову.
- И тебе не стыдно!- простонал он.
Дракоша развел лапами.
- Кто же ее знал, что она мне принесет свой шлейф?- оправдывался он.- Я всего лишь попросил прямоугольный кусок самой прочной ткани. Попробуй догадайся - чего можно ожидать от Принцессы. Ну да теперь делать нечего. Не возвращаться же!

И Дракоша принялся натягивать парус. Когда с этим было покончено, драконы в последний раз оглянулись на спящий гостеприимный лес и столкнули необычайно похорошевшую "Летучую рыбку" в легкие волны ожидающего их моря.


 Часть III
 ОСТРОВ ВЕНЦЕНОСНЫХ ЖУРАВЛЕЙ

 Глава 1
 Ночные миражи и фиалковое утро

Море успокоилось. Над ним полосами стлался белый туман. Дракончик взялся за весла.
- Куда поплывем?- спросил он.
Дракоша взглянул на обвисший парус и вздохнул.
- Вот досада!- сказал он.- Только хотел опробовать парус, и на тебе - полный штиль. Куда нам плыть? Думаю, к острову.
- Какому острову?
- Вчера мы болтали с Принцессой, и она сказала, что если отсюда держать курс точно на запад, можно приплыть к острову...

Дракоша замялся, будто ему больше нечего было добавить.
- А что еще рассказала тебе Принцесса об этом острове?- вредным голосом спросил Дракончик, не доверявший принцессам.
- Больше ничего. Она слыхала о нем от своей бабушки, а та - от своей.
- Так я и думал. Бабушкины сказки. А эти бабушки, случайно, не сообщили, далеко ли остров, и кто на нем живет?
- А не все ли равно куда плыть?- ответил Дракоша.- Мы же путешествуем. Что до лемуров - они ужасные домоседы и никогда не отплывают от родного берега так далеко, чтобы потерять его из виду. Может, остров совсем рядом.
- Хорошо,- вдруг смирился Дракончик.- Плывем на запад, есть там остров или нет.

В этот миг "Летучая рыбка" мягко тронулась с места, развернувшись носом туда, где несколько часов назад в море село солнце. Парус встрепенулся и словно надулся попутным ветром.
- Ты что-нибудь понимаешь?- спросил Дракончик.
- Нет.
- Я тоже.
Лодка шла бесшумно и легко, пронизывая полосы низко cтелющегося тумана. Парус горел в лунных лучах переливчатым серебром, словно чешуя невиданной рыбы.

- Убери весла,- прошептал Дракоша.- Они не понадобятся. По-моему, все дело в парусе. А ты распекал меня за него.
- Посмотри в небо,- отозвался Дракончик.- Там что-то происходит.
Дракоша поднял голову. Лунный свет, казалось, завис в воздухе искристой пеленой. Он сгущался и клубился, принимая причудливые очертания. Вскоре стали различимы арки, купола и башни. А потом, будто высеченные из белого сияющего мрамора, в небе встали высокие дворцы. Странные полупрозрачные существа порхали в этом удивительном городе, то появляясь, то исчезая в многочисленных овалах окон.

"Какая красота!- думал Дракончик.- Однако я не вижу ни одной двери или лестницы. А окна больше похожи на иллюминаторы..."
Лунные миражи множились, множились, и заполнили небо до самого горизонта. Их отразило безжизненное море, опрокинув в глубину.
- Мы летим?- зашептал, потрясенный, Дракоша.- Куда подевалось море? Кругом только воздушные замки и лунный свет...

Дракончик опустил лапу за борт. Плеснула вода.
- Море на месте,- сказал Дракончик.- Это только кажется, что мы летим.
Дракоша поспешил удостовериться, засунув в воду обе лапы. Вдруг он вскрикнул.
- Что случилось?- встрепенулся Дракончик.
- Что-то выскочило из воды и ударило меня между глаз,- Дракоша потер переносицу.- И свалилось обратно.
Послышался близкий всплеск. Небольшое блестящее и крылатое существо перелетело через лодку и упало в море.
- Летучая рыба!- воскликнул Дракончик.- Да смотри - она не одна.
Дракоша радостно рассмеялся.
- Летучие рыбы приветствуют нашу "Летучую рыбку"! Представляешь, а ведь я никогда раньше не видел ни одной летучей рыбы!

Ночь текла бесшумно и волшебно, как вода за кормой лодки. Бледнели и таяли лунные дворцы и их отражения. Близился рассвет. От воды поднялась легкая дымка. Летучие рыбы исчезли.
Друзей начало клонить в сон. Лодка не требовала управления, остров не показывался. Дракончик с Дракошей свернулись клубочками на дне лодки и заснули. Они крепко спали, пригретые утренним солнцем, и не почувствовали, как подчалили к острову.

Их разбудили крики чаек.
- Доброе утро!- сказал, потягиваясь, Дракончик.- Ты был прав. Лемуры - просто невероятные домоседы. До острова одна ночь пути, а они знают о нем только по бабушкиным преданиям.
- Сдается мне,- ответил Дракоша,- здесь живут такие же домоседы. До острова один день пути, но лемуры о них и не слыхивали.
- Если вообще здесь кто-то живет,- добавил Дракончик.
- Почему бы нет? По-моему замечательный остров – смотри сколько фиалок! Если бы не знал - не поверил, что это морской берег, а не цветочная клумба.
Искупавшись, Дракончик с Дракошей пересекли полосу прибрежного песка и остановились у границы фиалкового поля, простиравшегося вправо, влево и вперед, до рощи на холме.
- Даже страшно наступать,- посетовал Дракончик.- Если здесь кто-то живет, как же они по ним ходят?
- Придется идти!- решительно сказал Дракоша.- Иначе нельзя проверить - обитаем остров или нет. К тому же я не прочь заморить червячка, а фиалки для этой цели не годятся. Пошли.

И драконы ступили на росистый фиалковый ковер. Солнце било им в глаза из каждой росинки. От потревоженных цветов поднимались душистые влажные волны. "Все бы ночи были такими волшебными, все бы утра такими ослепительно чудесными... Я бы больше ничего не желал!"- думал Дракончик.


 Глава 2
 Анютины глазки

В роще их ждало полное разочарование.
- И тут сплошные фиалковые заросли!- недовольно ворчал Дракоша.- Хоть бы один завалящий мухомор, не говоря уже о сыроежках!
- Послушай, там слева какой-то просвет,- отозвался Дракончик.- Наверно, поляна. А на поляне может быть...
- Земляника?! Поверь мне - ничего там нет, кроме этих ужасных цветов. Не стоит сворачивать.
- И все-таки надо заглянуть. У меня предчувствие - нас ждет что-то интересное.
- Вряд ли оно окажется съедобным,- вздохнул Дракоша, но покорно последовал за Дракончиком.
- Я же говорил!- обрадовался Дракончик, когда они вышли на прогалину.- Взгляни-ка - что бы это могло быть?
- Я могу сказать тебе,- ехидно ответил Дракоша.- Куча гладких каменных столбов, торчащих из земли.
- Не просто торчащих, а по кругу,- поправил Дракончик, не заметивший подковырки.- А внутри круга - каменная площадка. Пойдем, посмотрим.

"Что с ним будешь делать!- подумал Дракоша.- Какой любознательный! Вместо того чтобы поискать чего-нибудь поесть..."
Дракончик уже осматривал площадку.
- Любопытно! Камни на полу плоские, уложены очень плотно и будто отшлифованы.
Он поднял голову и ахнул. Напротив на трех столбах висело большое бронзовое зеркало, увитое свежими белыми цветами.
- Остров обитаем!- воскликнул Дракончик.
- Ты это в зеркале увидел?- опять съехидничал зверски голодный Дракоша.
Дракончик обиделся.
- Когда у тебя в желудке пусто, ты больше ни о чем думать не можешь,- укоризненно проворчал он.- Неужели не понятно - раз есть зеркало, да еще украшенное цветами, значит, на острове кто-то живет, и нас скоро накормят.
- А может - они фиалкоеды?- парировал Дракоша.
- Постой,- прислушался Дракончик.- Сюда идут.
- Давай спрячемся и посмотрим,- предложил Дракоша.- Если это фиалкоеды - улепетываем, мы здесь с голоду помрем.

Дракончик хотел было поинтересоваться, как они по внешнему виду определят фиалкоедов, но времени уже не оставалось. Они притаились за двумя ближайшими столбами.
Спустя мгновение на площадку впорхнула высокая, грациозная, тонконогая птица. На голове у нее был красивый венец из черных, отливающих фиолетовым перьев. На шее висели связанные за шнурки розовые атласные туфельки.
Птица уселась посреди площадки и надела туфельки, крепко и аккуратно закрутив шнурки вокруг щиколоток и завязав очаровательные бантики. Потом она подскочила к зеркалу и проделала несколько изящных балетных движений. Полюбовавшись на себя, она принялась легко и вдохновенно порхать по всей площадке.

Танец так захватил драконов, что они и думать забыли о фиалкоедах. Им было все равно, чем питается обворожительная танцовщица. Неожиданно та остановилась в центре круга и быстро-быстро завертелась на одной ноге, выбрасывая в сторону другую и ритмично взмахивая крыльями.
Дракоша, увлекшись, сам не заметил, как высунулся из-за столба больше, чем следовало, и шумно вздохнул. Птица вскрикнула и потеряла равновесие. "Упадет!"- перепугался Дракоша и, стремительно выскочив на площадку, подхватил плясунью у самой земли. Несколько мгновений они ошарашено смотрели друг на друга, потом Дракоша бережно поставил птицу на ноги.

"Я готов съесть собственный хвост, если это не Принцесса!"- подумал Дракончик, выходя из укрытия.
- Благодарю вас,- заговорила птица. У нее оказался прелестный мелодичный голос.- Вы спасли меня от серьезных ушибов. Но неужели вы не знаете, что нельзя неожиданно высовываться, когда я делаю фуэте?
- Я не нарочно,- смутился Дракоша.- Это кручение-верчение называется "фуэте"?
- Это фуэте, а не кручение-верчение!- строго сказала птица.- А кто вы такие?
- Мы - драконы, Ваше Высочество,- вступил в разговор Дракончик.
- Высочество? Я вовсе не Принцесса.
- Не может быть!- поразился Дракончик.- У моего друга безошибочный нюх на принцесс. То есть... простите, я хотел сказать, вы - истинная Принцесса, когда танцуете.

Дракоша исподтишка показал Дракончику кулак.
- У нас нет ни Короля, ни Королевы,- грустно вздохнула птица.- Ни Принцессы... А мне хотелось бы ею стать.
- У кого - у вас?- поинтересовался Дракоша.
- У нас - у Венценосных журавлей!- удивилась птица.- Вы что - нездешние?
- Нет. Мы приплыли на остров только сегодня утром.
- Как - приплыли?- недоуменно спросила птица.
- На лодке!- в свою очередь удивился Дракоша.
Птица передернула плечиками.
- Б-р-р-р! Нет ничего более ужасного, чем плыть по морю!- драконы переглянулись.- Западный берег нашего острова покрыт дремучим лесом. Мы даже не знаем толком - кто там живет. Я думала - вы оттуда.
- Нет, сударыня,- необычайно учтиво вымолвил Дракончик.- Мы путешествовали в надежде встретиться с Венценосными журавлями и совсем не ожидали найти вас здесь. Мы очень рады. Позвольте узнать - как ваше имя?
- Меня зовут Анюта,- смущенно ответила птица.- Я тоже рада с вами познакомиться. Вы, наверно, очень голодны?

Дракоша поспешно закивал.
- Тогда пойдемте вниз, в долину,- пригласила Анюта.
Еле заметная тропинка вела вглубь острова вниз по склону холма. Фиалки то и дело ручейками перетекали через нее, грозя скрыть совсем.
- Фиалки у вас буйные,- сказал Дракоша.- Мы поначалу думали, что здесь живут фиалкоеды.
- Ох уж эти фиалки!- воскликнула Анюта.- Они так разрастаются в сезон дождей, что грозят уничтожить наши посевы. Если бы не Священный Дромадер...
- Священный кто?
- Дромадер. Он ими питается.
- Ага,- обрадовался Дракоша.- Значит, один фиалкоед все же есть!
- В сезон дождей он сильно поправляется, потому что с утра до вечера ему приходится очищать наши поля от сорняков.
- Бедный,- покачал головой Дракончик.- Несладко же ему живется.
- Что вы!- Анюта широко распахнула глаза.- Он говорит – они сладкие. И называет их "Анютины глазки". Мои то есть.

Дракоша вдруг ошалело уставился в Анютины глаза. Дракончику сделалось неловко, и он опять подумал: "Неужели она действительно не Принцесса? Не верится".
- Он такой смешной и милый,- продолжала болтать Анюта.- Недавно он мне говорит: "Анюта, когда я ем фиалки, я всегда думаю о тебе..." Чудак! Как можно думать о ком-нибудь, когда ешь?
"Любопытная логика",- заметил про себя Дракончик.
- Смотрите!- воскликнула Анюта.- А вот и он. Там, внизу. Опять меня караулит.
У подножия холма стоял большой грустный верблюд.

"Вот оно что!- подумал Дракончик.- Священный Дромадер - это, оказывается, верблюд!"
Дракоша, до сих пор как приклеенный глядевший в глаза Анюте, вдруг оступился и кубарем скатился прямо под ноги Священному Дромадеру. Верблюд его будто не заметил. Он смотрел на Анюту.
- Опять меня стережешь!- беспечно сказала та, вприпрыжку сбегая вниз.
- Ах, Анюта!- вздохнул верблюд.- Моя Принцесса! А вдруг с тобой что-нибудь случится? Вдруг ты оступишься и скатишься с холма, как вот этот господин? Кто тогда бережно поднимет тебя, понесет домой и станет утешать?
- Но ты ведь знаешь - со мной никогда и ничего не случается!
- Вот то-то и оно!- еще раз вздохнул верблюд, и было видно, что ему безмерно грустно от этого факта.

Дракончик помог подняться запутавшемуся в фиалках Дракоше.
- Давайте знакомиться, господа,- сказал Дромадер.- Как давно не заглядывали к нам на остров путешественники! Ах, от вас пахнет морской солью, дымом от костров...
"Он все время вздыхает,- подумал Дракончик.- Не так уж и сладко быть Священным, что бы там не говорила Анюта".
- Мы вас знаем!- сообщил Дракоша. Он был в самом радужном настроении.- Анюта нам про вас рассказала!
- Вот как!- глаза Дромадера посветлели.- В таком случае – с кем имею честь?
- Мы - странствующие драконы,- сказал Дракончик.
- Странствующие! Какое завораживающее слово,- верблюд закрыл глаза и прислушался.- Стран-ству-ю-щи-е... В каких же неведомых землях вы побывали?
- Они очень голодны, Дромми,- осторожно прервала его Анюта.- Мы сначала их покормим, а потом ты будешь их расспрашивать сколько душа пожелает.
- Простите меня,- сказал верблюд.- Сам я чрезвычайно редко бываю голоден, и все время забываю, что кто-то может хотеть есть. Милости просим к нашему шалашу.
Он повернулся и медленно и важно зашагал впереди Анюты и гостей.


 Глава 3
 Священный Дромадер

Дракончик вертел головой во все стороны и признавался себе, что никогда и нигде не встречал более ухоженной и цветущей местности. Виноградники и фруктовые сады соседствовали с тщательно возделанными полями. Урожай с полей был убран. На них торчали щетинкой коротко срезанные желтые стебли. Нигде не валялось ни соломинки.
"Необыкновенная аккуратность,- думал Дракончик.- Это вам не на тортах в воду плюхаться или Плоскомордий на удочку ловить!" Деревья, наоборот, красовались неснятыми еще необычайно крупными плодами. От них шел такой вкусный дух, что у Дракончика потекли слюнки. Он бросил взгляд в сторону Дракоши - тот увлеченно болтал с Анютой.

"В чем, в чем - а в хорошем вкусе ему не откажешь,- думал Дракончик.- Однако, она не Принцесса, и это очень странно. Но что за прелесть Венценосные журавли! Грациозные, изящные, сильные. И все заняты своим делом, никто не суетится".
И правда, журавли, встречавшиеся им на пути, познакомившись и сказав путешественникам несколько приятных слов, возвращались к своей повседневной работе. Кто снимал виноград, кто таскал воду из многочисленных колодцев, кто лечил деревья, замазывая целебной смолой трещины коры.

Вскоре деревья расступились, и перед путешественниками предстала одинокая голая скала с пещерой, а перед ней - поляна с коротко подстриженной травой. Низкая живая изгородь кольцом охватывала поляну вместе со скалой. В изгороди была единственная калитка, а в центре поляны - колодец. Неподалеку от пещеры стоял шалаш, у его входа лежала тростниковая циновка с затейливым цветным орнаментом.
- Вот мы и пришли,- сказал Дромадер, открывая калитку перед гостями.- Сейчас Анюта распорядится, чтобы вам принесли поесть.
Анюта тихонько пошушукалась с Дракошей и куда-то убежала.
- Присаживайтесь,- пригласил Дромадер.
Дракоша уселся на цыновку
- В этом колодце есть вода?- спросил Дракончик.- Я очень хочу пить. А ты?- он посмотрел на Дракошу.
Тот смутился.
- Мы с Анютой по пути наелись винограда,- ответил он.
- Конечно-конечно!- закивал верблюд.- В этом колодце очень вкусная холодная вода. Жаль - ее, кроме меня, никто не пьет.
- Почему?- удивился Дракончик.
- Они, журавли - то есть,- пояснил Дромадер,- считают колодец Священным и вбили себе в головы, что им нельзя из него пить, иначе со мной может случиться несчастье. Но колодец самый обыкновенный.

Дракончик подошел к колодцу и заглянул туда. Его вдруг неудержимо потянуло вниз. Дракончик испуганно схватился за край колодца. "Не буду я из него пить,- решил он про себя.- Не такой уж он и обыкновенный".
- Пойдем завтракать!- позвал Дракоша. Несколько совсем юных журавушек, смущаясь, уже расставляли перед восседавшим на циновке Дракошей широкие глиняные блюда, исподтишка с большим любопытством разглядывая гостя. Закончив, они приветливо раскланялись, пожелали приятного аппетита и чинно, друг за дружкой удалились. В блюдах оказались гречка, горох и рис под соусом из пряных трав, разнообразные фрукты и орехи. Дракончик пригласил Дромадера.

- Нет, нет!- отказался тот.- Я сегодня уже поработал... то есть позавтракал. Мне нельзя сегодня много есть. Завтра Праздник Жатвы.
- Завтра придется очень много есть?- спросил Дракоша.
- Завтра придется очень много танцевать,- пояснил верблюд.- В Праздник Жатвы я пляшу по рассыпанным колосьям и таким образом обмолачиваю зерно. Но от парочки бананов я, пожалуй, не откажусь.

Он прилег рядом и принялся задумчиво жевать банан вместе с кожурой. Проглотив свою порцию, Дракоша стал мяться, ерзать на месте и покашливать.
- Ты куда-то торопишься?- спросил Дракончик.
Дракоша виновато закосился в сторону печального Дромадера.
- Идите, сударь,- кротко сказал тот.- Вы можете ничего не объяснять. Я и так знаю - вас ждет Анюта. Конечно, она жаждет, чтобы вы похвалили ее новый танец, который она готовит к завтрашнему празднику, и оценили ее новое коралловое ожерелье. Идите, я не обижусь.

Дракоша умчался. Дракончику стало ужасно неловко.
- Ах, Анюта!- вздохнул Дромадер.- Глазки - фиалки, голосок - фарфоровый колокольчик!
- Мы здесь ненадолго,- беспомощно пробормотал Дракончик.
- Для нее я одновременно и Священный, и обыкновенный,- грустно сказал верблюд.- Ничего не поделаешь. Расскажите-ка мне лучше о ваших путешествиях.

До самого заката Дракончик увлеченно рассказывал Дромадеру о своих недолгих странствиях. За это время они сделались замечательными друзьями. Исчезли последние закатные лучи. Наступающие сумерки посылали впереди себя тишину.
- Если бы ты только знал, как бы мне хотелось попутешествовать!- шепотом воскликнул Дромадер.
- Что же тебе мешает?- спросил Дракончик.- Пойдем с нами. Ведь я знаю - очень тяжело быть Священным. Хоть Анюта и утверждает, что фиалки сладкие...
- Это я ей так говорю,- признался верблюд.- На самом деле фиалки - жуткая горечь.
- Тем более!- настаивал Дракончик.
- Я бы с радостью. Но что будет с ними - моими Венценосными журавлями? Кто будет очищать их посевы и обмолачивать зерно? А как я расстанусь с Анютой? В конце концов, кто-то должен есть горький хлеб ради того, чтобы другим было хорошо,- заключил верблюд.

"Даже если эти другие ни о чем не догадываются",- добавил про себя Дракончик и вздохнул. Они замолчали и стали вслушиваться в тишину. Долина, казалось, замерла. "Как будто все уже легли спать",- подумал Дракончик. Так оно и было. Журавли отдыхали перед завтрашним праздником.

Дракончик внезапно вспомнил о пещере. В сумерках она выглядела очень таинственно.
- Это твоя пещера?- спросил Дракончик у Дромадера.
- Нет,- ответил тот.- Я никогда туда не заглядываю. Там живет Птица-секретарь.
- Что за птица?- удивился Дракончик.- Первый раз слышу.
- Она весьма неуклюжа,- сказал верблюд.- Но очень умна. С ней страшно разговаривать - я подчас не могу понять, о чем она говорит и что имеет в виду.
- А где она сейчас?
- Обходит поля. Ей надо лично убедиться, что на них ничего не осталось. Хотя в этом нет никакой необходимости,- верблюд пожал плечами.- Она слишком дотошная. Завтра ты с ней познакомишься.
- Где же мой Дракоша?- слегка забеспокоился Дракончик.
- Ложись-ка спать,- ласково посоветовал верблюд.- Там, в шалаше, свежее сено. Я думаю, твой друг скоро придет. Спокойной ночи.

- Спокойной ночи,- ответил Дракончик и заполз в шалаш. Он зарылся в душистое сено и устало потянулся. "Хороший был день",- думал он, засыпая. Он смутно слышал сквозь сон, как пришел Дракоша и зарылся рядом.
Дромадер улегся у колодца. Над долиной встала яркая луна. В ее свете через живую изгородь бесшумно перемахнула высокая неуклюжая тень, прокралась мимо колодца и скрылась в пещере. Но никто этого не видел.


 Глава 4
 Глаз Дракона

Дракончик проснулся на рассвете. Он стряхнул с носа сено и выглянул наружу. У колодца никого не было. "Рано же он встает",- подумал Дракончик о Дромадере.
Дракоши в шалаше тоже не оказалось.
- Уже удрал к своей Принцессе!- удивился Дракончик.- Так что - я остался один?
- Кто здесь?- произнес испуганный скрипучий голос.
- Это я!- отозвался Дракончик и выполз на четвереньках из шалаша.

Хорошо, что он стоял на четвереньках. Вообще-то драконье племя не подвержено обморокам. Но когда натыкаешься на подобную птицу...
Может, она и не была такой уж зверски некрасивой. Но рядом с Венценосными журавлями она выглядела как неуклюжая суетливая кляча рядом с породистым скакуном.
У Дракончика помутилось в глазах. Когда он пришел в себя, то услышал:
- Это не фунт изюма, клянусь сушеным Птеродактилем!
- Что вы имеете в виду?- спросил Дракончик, поднимаясь.
- Ой!- воскликнула птица.- Какой вы большой! А вы что - ходите на двух ногах?
- А вы ходите на трех?- съязвил Дракончик.
- Я не хожу. Я бегаю,- серьезно сообщила птица.- Ходить слишком медленно. Для такой занятой птицы, как я...

"Да это же Птица-секретарь!"- внезапно догадался Дракончик. Тут только он разглядел подвешенную у нее на шее чернильницу, а под левым крылом - папку, из которой торчало гусиное перо.
- Разрешите представиться!- сказала птица, будто прочитав мысли Дракончика.- Птица-секретарь.
Она низко поклонилась. Чернильница звякнула о камень. "Она очень забавная",- подумал Дракончик и так разулыбался, что позабыл ответить "очень приятно".

- А вы - вы кто такой?- вдруг снова испугалась птица.- Я вас в первый раз здесь встречаю.
"Странно,- подумал Дракончик.- Похоже, ей никто о нас не рассказал".
- Я - Дракон,- ответил он и только решил поклониться...
Птица-секретарь зашаталась, неловко взмахнув крыльями, и плашмя растянулась у ног Дракончика. Крышка чернильницы откинулась, оттуда вылились густые красные чернила. Дракончик всполошился. Он попытался подуть в клюв упавшей птице, потом вспомнил про колодец и бросился к нему со всех ног.

Зачерпнув ведро воды, Дракончик кинулся с ним обратно. Вдруг кто-то очень сильно дернул за ведро. Вода выплеснулась. Дракончик покатился кубарем. Он крепко вцепился в ведро обеими лапами, дергал его к себе и кричал: "Отдай! Отдай!", пока не понял, что виноват не кто-то, а он сам. Ведро-то было на цепи.
Птица-секретарь, очнувшись и увидев катающегося по земле Дракончика, что было сил гаркнула:
- В здоровом теле - здоровый дух!
Дракончик отпустил ведро и сел.
- Скажи, пожалуйста,- полюбопытствовала Птица-секретарь,- с чего тебе вздумалось в данный момент срочно заняться гимнастикой?
- Скажи, пожалуйста,- уныло ответил Дракончик,- с чего тебе вздумалось в данный момент срочно падать в обморок?

Птица огляделась и обнаружила себя лежащей в красной луже. Она испуганно вскочила.
- Кажется, я не ранена...- с сомнением пробормотала она. - Ага, это чернила. То бишь клюквенное варенье.
Она отправилась к колодцу умываться. Дракончик понуро сидел на земле. "Сдается мне,- думал он,- это еще цветочки. Если бы я знал, чего от нее можно ожидать..." Мокрое крыло дружески похлопало Дракончика по плечу.

- Все дело,- таинственно сообщил ему в ухо скрипучий голос,- в этом колодце.
- Надеюсь, мне не придется туда лезть?- безнадежно вздохнул Дракончик, чувствуя - именно это ему и предстоит.- Я не хочу! Я не могу!
- Должен - значит, можешь!- немилосердно отрезала птица.
- Чего ради я должен туда лезть?- угрюмо заворчал Дракончик.
- Ради королевства Венценосных журавлей!- торжественно произнесла птица, воздевая к небу крылья.
"Начинается,- подумал Дракончик.- Королевства, принцессы... А я при чем?"
- Не полезу - и баста!- сказал он.
- Как - не полезешь?- опешила птица.- Тогда ничего не получится.
- А что, собственно, должно получиться?- спросил Дракончик.- Какая связь между мной, королевством и этим колодцем?

Птица-секретарь прижала к груди крылья и, глядя прямо в глаза Дракончику, нараспев забубнила замогильным голосом:
"На самом дне Священного колодца лежит золотой перстень с самым красивым на свете изумрудом. Имя этому камню - Глаз Дракона.
И придет Дракон, и спустится на дно колодца. И только ему откроется камень сей. Воссияет Глаз Дракона в клюве Короля Венценосных журавлей. И пребудет остров в благоденствии, доколе будет владеть Король волшебным перстнем".

- Где ты это вычитала?- недоверчиво спросил Дракончик.- Может, все это враки?
- Я расшифровала старинный пергамент,- скрипучим шепотом сообщила птица.- Хочешь взглянуть?
- Хочу.
- Тогда пойдем в пещеру,- пригласила Птица-секретарь.
В пещере пахло старым хламом. В полутьме Дракончик налетел на бесформенную груду на полу.
- Что у тебя здесь свалено?- поинтересовался он, потирая ушибленную ногу.
- Печатный станок,- отозвалась Птица-секретарь.- Мне он ни к чему. Мои протоколы и без него никто не читает.
- Вот здорово!- обрадовался Дракончик.- Отдай его мне!
- А тебе зачем?
- Подарю одному Сказочнику. В королевстве лемуров. Это всего в одном дне пути отсюда по морю.
- Я с радостью избавлюсь от него!- воскликнула птица.- Ходишь каждый день, запинаешься... Только он разобран.
- Я приведу его в порядок,- пообещал Дракончик.
- А я отвезу. Если это так близко.
- Идет,- согласился Дракончик.- Где же твой пергамент?

Птица-секретарь зажгла свечу. Дракончик увидел, что она держит дряхлый свиток. Он подошел и заглянул.
- Ничего не понимаю,- пробормотал он.- Какие-то значки - кружочки, черточки, треугольнички...
- Это старинные письмена,- пояснила Птица-секретарь.- Я потратила на их расшифровку несколько лет.
- Ну и способности у тебя!- восхитился Дракончик.- Я бы всю жизнь бился - ничего бы не понял!
- Спасибо,- смущенно ответила птица.- Мне приятно, что ты оценил мои дарования. Ну - полезешь в колодец?
- Придется,- вздохнул Дракончик.- Не могу же я отказаться после того, что ты здесь наговорила. Послушай, а в вашем колодце никто не живет? Кусачий и страшный.
- Крокодилов там нет - ручаюсь. А за лягушек и прочую мелюзгу я не отвечаю.
- Лягушек я не боюсь,- сказал Дракончик.- Пошли. Чем скорее я туда нырну, тем лучше.

Они направились к колодцу. Дракончик сел на край и глянул вниз. "А вода-то небось ледяная..."- подумал он и поежился. Потом набрал побольше воздуха, зажмурил глаза и бултыхнулся.
Он камнем пошел вниз. "Будто кто за ноги тянет",- похолодел Дракончик от воды и от страха. И тут он ударился ногами о дно.

"Не так уж и глубоко!"- обрадовался Дракончик, нагнулся и принялся шарить лапами по скользкому дну. Ничего не попадалось. Даже лягушки.
"Зря все это..."- тоскливо подумал Дракончик. Но решил напоследок осмотреться. Он открыл глаза и в тот же миг был ослеплен потоком яркого света. Когда глаза привыкли, Дракончик различил в стене колодца сияющую медную дверь с причудливым чеканным узором. Он так удивился, что не заметил, как оттолкнулся и пробкой всплыл наверх.

- Ну?- спросила с нетерпением ожидавшая его Птица-секретарь.
- Нет там перстня,- сказал Дракончик.
- Не может быть!
- Может,- устало ответил Дракончик.- Я все обшарил.
Он ухватился лапами за край колодца. Птица-секретарь застонала и второй раз за утро растянулась в обмороке. На одном из Дракончиковых когтей горел под солнцем золотой перстень с огромным изумрудом.


 Глава 5
 Что значит "добровольно"

Первое, что изрекла Птица-секретарь, когда ей на голову вылилось ведро воды, было:
- Божий дар - не яичница!
"Я не совсем понимаю, что она хочет сказать,- думал Дракончик, поворачивая камень разными гранями к солнцу.- Но, кажется, она права".

Птица-секретарь подскочила и с невероятной скоростью забегала вокруг колодца.
- Я знала!- выкрикивала она на бегу.- Я не могла ошибиться! Ура! Победа!
- Послушай,- попросил Дракончик,- перестань мельтешить. Лучше скажи - что за дверь в стене колодца?
Птица-секретарь резко затормозила.
- Какая дверь?- спросила она, задыхаясь.
- Новая. Медная. С чеканным рисунком.
- Я сотню раз ныряла в этот колодец - нет там никакой двери.
- А вот и есть!- заупрямился Дракончик.- Я ее видел. Собственными глазами. Хочешь - проверь.

Птица-секретарь поспешно взгромоздилась на бортик колодца.
- Смелым судьба помогает!- гаркнула она и лихо сиганула вниз.
- Ох и бесшабашная!- пробурчал Дракончик.
Через минуту птица вынырнула.
- Драконам свойственно ошибаться,- проскрипела она.
- Что вы имеете в виду, сударыня?- съязвил Дракончик.
- Там нет ничего, кроме темных и скользких стен.

Дракончик прикусил язык. Ему внезапно пришло в голову, что эта дверь наверняка волшебная, как и перстень, и могла предназначаться только для его, Дракончика, глаз.
- Извини, я пошутил,- пробормотал он.
- Ничего себе шуточки!- возмутилась птица, неуклюже вылезая из колодца.- Сейчас начнется праздник, а я похожа на мокрую курицу!
- Это так ужасно?- виновато спросил Дракончик.
- Конечно, клянусь сушеным Птеродактилем! Курица - очень глупая птица!
- Давай я высушу тебя своим дыханием,- предложил Дракончик.- Я ведь огнедышащий. Отойди-ка подальше. Кстати, не могла бы ты рассказать мне, кто такой Птеродактиль?
- Это твой родственник!- проворчала птица столь свирепо, что Дракончик не стал уточнять.

Когда с "мокрой курицей" было покончено, Дракончик спросил:
- А где будет праздник?
- Здесь,- ответила Птица-секретарь уже гораздо более покладисто.- Сейчас принесут колосья и рассыпят вокруг колодца. Священный Дромадер будет плясать по ним от полудня до сумерек, пока не упадет от усталости. Тогда зерно соберут и унесут на веялку. А здесь зажгут факелы и будут танцевать. Тогда я взберусь на скалу и буду держать речь.
- О чем?
- Как - о чем? Мы устроим Церемонию Поисков Короля!
- Что до меня,- сказал Дракончик,- мне и так ясно, кто будет Королем.
- Ты обладаешь пророческим даром?- подозрительно спросила птица.
- Не думаю. Но - даю хвост на отсечение - Принцессой окажется Анюта, а ее родители - Королем и Королевой. Так что можешь сократить Церемонию.
- Ни в коем случае!- воскликнула птица.- Разве можно лишиться такого развлечения?

Послышался звон колокольчика.
- Сюда идут!- всполошилась Птица-секретарь.- До полудня осталось совсем немного. Прячь перстень.
Дракончик засунул перстень за щеку. Больше девать его было некуда.
- Смотри - не проглоти!- предупредила Птица-секретарь и отправилась открывать калитку.

Во главе процессии вышагивал Священный Дромадер. У него на шее на голубой атласной ленте болтался фарфоровый колокольчик. За ним Венценосные журавли несли множество плетеных корзин с колосьями. За корзинами следовали музыканты со скрипками, флейтами и гонгом. Последней в калитку впорхнула сияющая Анюта в ожерелье розовых кораллов. Она держала под лапу Дракошу.

Птица-секретарь от изумления разинула клюв.
- Клянусь сушеным Птеродактилем...- начала она.
- Это не фунт изюма,- не совсем учтиво прервал ее Дракончик.- Это мой друг. Прошу вас, знакомьтесь. Дракоша. Птица-секретарь.
- Очень приятно,- ответил Дракоша.- А что у тебя за щекой?
- Конфета,- буркнул Дракончик.

Верблюд, ни на кого не глядя, улегся у колодца и закрыл глаза. Он сосредоточивался.
Тем временем содержимое корзин рассыпали вокруг колодца. Музыканты расположились около шалаша, все остальные выстроились вдоль изгороди. Взглянув на солнце, Птица-секретарь провозгласила:
- Полдень!
Музыканты ударили в гонг.
Верблюд поднялся и встряхнулся. Фарфоровый колокольчик зазвенел высоко и мелодично. Верблюд начал отбивать ритм одним копытом. Вступили скрипки и флейты.

Дромадер, слегка пританцовывая, прошелся вокруг колодца. А потом - заплясал лихо и вдохновенно, как вихрь в пустыне!
Дракончик был поражен. "Неужели он так вот и будет плясать до сумерек? Поистине, самое выносливое существо - верблюд!" Венценосные журавли хлопали в ладоши и пританцовывали на месте в такт ударам верблюжьих копыт. Дракоша делал то же самое, но смотрел не на Дромадера, а на Анюту. Заметив это, Дракончик тихонько фыркнул. Участие в ритуальных танцах он считал ниже своего достоинства.

Тут Дракончик вспомнил, что сегодня еще не завтракал. Он на цыпочках прокрался в калитку и направился в ближайшую плодовую рощу. "Никто не помешает мне вволю полакомиться",- думал Дракончик. Но он ошибался.

Дракончик влез на грушевое дерево и протянул лапу за самой большой и спелой грушей, просвечивающей на солнце. Вдруг что-то нежное и душистое, словно лепесток цветка, залепило ему нос. Дракончик отшатнулся, увидел заслоняющие солнце широкие перепончатые крылья и, падая с дерева в полусне, почувствовал множество подхватывающих его маленьких лапок. А потом глубоко заснул.
Проснувшись, он не сразу понял, где находится. Высоко вверху тесно сплетались сумрачные сосновые лапы, едва пропуская свет. Дракончик сел и огляделся.
Круглая поляна под сводами леса заросла мягким мхом. На нижних сучьях сосен, обступающих поляну, висели гроздьями летучие мыши. Их было много, словно елочных игрушек. Они во все глаза смотрели на Дракончика.

- Интересно, зачем я им понадобился,- тихонько пробормотал Дракончик, раздумывая - удирать сейчас или подождать.
- Добро пожаловать в наш лес, господин Дракон,- раздался такой писклявый голос, что Дракончику сделалось смешно. Он повернулся на голос и обнаружил висящего вниз головой на позолоченном суку... мышиного Короля. Тяжелая серебряная корона с изумрудами плотно пристегивалась к голове Короля кожаным ремешком. Это придавало его и без того забавной мордочке нелепый вид.
Дракончик почувствовал, что сейчас расхохочется. Он прикрылся лапой и изобразил сильный кашель. Просмеявшись, он вновь взглянул на мышиного Короля. Рот его сам собой стал расползаться до ушей.

"Ну и глупо я выгляжу!"- подумал Дракончик, но ничего не мог с собой поделать.
- Не соблаговолите ли узнать, господин Дракон, для чего мы вас похитили?- пропищал Король.
- Соблаговолю,- отозвался Дракончик, всхлипывая от подкатывающего к горлу смеха.- А также соблаговолю чего-нибудь съесть. Вы не дали мне позавтракать.

По знаку Короля перед Дракончиком очутились две корзины с лесными орехами, ягодами и сыроежками.
"Эх, вспомним те времена, когда я был отшельником!"- подумал Дракончик и принялся уписывать угощение. Ему пришлось достать из-за щеки драгоценное кольцо и надеть его на коготь. "Глаз Дракона" и не на солнце выглядел великолепно. Он был гораздо крупнее всех изумрудов королевской короны. Мыши беспокойно зашелестели крыльями.
- Тише!- приказал Король.- Дайте гостю поесть.

Когда Дракончик отправил в рот последний орех, мышиный Король пропищал:
- Мы похитили вас, господин Дракон, для того, чтобы вы добровольно отдали нам волшебный перстень.
Дракончик поперхнулся. Подобного оборота дел он никак не ожидал.
- Чего ради!- выкрикнул он.- Чего ради я должен отдать вам перстень, да еще добровольно?
- Ради нашего благоденствия!- хором проверещали мыши.
- По-моему, вы и так не бедствуете,- продолжал удивленный Дракончик.- А перстень предназначен вовсе не для вас. В старинном пергаменте сказано...
- Мы знаем, что содержится в том пергаменте, который хранит у себя Птица-секретарь. Но она не подозревает, что он не полон - вторая часть хранится у нас с незапамятных времен!

- И о чем же там говорится?- спросил Дракончик.
- Там написано - если Дракон добровольно пожелает отдать перстень с изумрудом народу летучих мышей, его волшебная сила будет служить нам вовеки веков!
- Служить? Вам?- проговорил Дракончик в полном недоумении.- А как?
- Этого мы не знаем. Но мы разберемся,- самоуверенно пообещал мышиный Король.
- Значит,- внезапно догадался Дракончик,- вы шпионили за мной все утро? Ничего себе! И поджидали удобного момента, чтобы умыкнуть?
- Еще немного - и было бы поздно,- подтвердил Король.
- А с чего вы взяли,- рассердился Дракончик,- что я захочу лишить Венценосных журавлей их сокровища?

Мыши опять забеспокоились.
- Не захочешь? А знаешь ли ты, несчастный...- попытался что есть мочи грозно заверещать Король, но голос его сорвался.
Дракончика опять начал душить смех.
- А знаешь ли ты, несчастный,- засипел мышиный Король,- что ты не выйдешь из этого леса, пока добровольно не отдашь перстень. На каждом шагу тебя будут подстерегать сотни воинов с Сонными цветами...
Из-за стволов сосен предупредительно высунулись лиловые орхидеи.

Дракончик дал себе волю! Он откинулся на мох и захохотал во все горло. Он хохотал, катался по поляне, бил ногами, драл когтями мох, так что Мышиный Король начал подумывать, не усыпить ли снова буйного гостя.
Внезапно Дракончик сел.
- Какие же вы недогадливые!- воскликнул он.
- Что ты имеешь в виду?- чуя подвох, просипел Король.
- А вот что!- победным тоном продолжал Дракончик.- Даже если вы будете держать меня в плену, заморите голодом, и я буду вынужден ради спасения своей жизни отдать вам кольцо и сказать, что делаю это добровольно (хотя это совершенно невероятно!) – у вас ничего не выйдет!

- Но почему?!- изумленно прохрипел мышиный Король.
- Почему-почему-почему?- заверещала вся поляна.
- Потому что добровольно - это ДОБРОВОЛЬНО. Это значило бы, что у меня душа лежит отдать вам перстень. А она у меня не лежит. И не будет.
- Почему? Почему?- как эхо, повторили мыши.
- Странные вы очень,- пожал плечами Дракончик.- Я вас вижу в первый раз, вы меня похитили, угрожаете. А Венценосные журавли... Я полюбил их еще до того, как увидел. Они прекрасны! Ради них я нырял в колодец сегодня утром. Я хочу, чтобы они были счастливы. Я хочу, чтобы Глаз Дракона принадлежал только им. Поляна наполнилась удрученными вздохами и шелестом мышиных крыльев.

- Колдуна сюда!- приказал Король.
Несколько мышей с шумом сорвались в воздух и умчались. Вскоре прилетел Колдун и повис на соседнем с королевским суку. На нем были темные очки, зеленый плюшевый берет, натянутый на уши, и металлический нагрудник.
- Я прямо из лаборатории, Ваше Величество,- сообщил он.- Хотел проверить некоторые сомнения...
- Насчет чего?- спросил Король.
- Насчет этого самого пергамента. Держитесь крепче, Ваше Величество!
- Что?- вскричал Король.
- Это подделка.
- Не может быть!- исступленно заверещал Король.
- Чтоб мне век вниз головой не висеть! Сам пергамент очень древний, но чернила... Чернила совсем новые - им не более двухсот лет.
- Какой удар!- простонал Король, закрыл глаза и закачался на суку.

"Обморок,- сообразил Дракончик.- Сейчас отцепится". Он кинулся ловить несчастного Короля и успел вовремя.


 Глава 6
 Да здравствует Король!

Дракончик уложил мышиного Короля на мягкий мох, расстегнул ремешок, стягивающий голову, и подул ему в ноздри.
Король быстро пришел в себя. Он приоткрыл один глаз, потом второй... и мордочка его вдруг сделалась до того виноватой, что Дракончик сконфузился.
- Ничего-ничего...- пробормотал он.- Я рад был познакомиться с вами. Я очень хотел узнать - кто живет в западных лесах. Как замечательно, что я попал к вам в гости.
- Значит, ты не сердишься?- обрадовался мышиный Король.
- Нет,- мотнул головой Дракончик.- Но, пожалуй, мне пора.

Он заметил, что под сводами леса стало темнеть.
- Меня, наверно, уже хватились. Ведь сегодня должна состояться Церемония Поисков Короля Венценосных журавлей! Покажите мне дорогу.
- Ваше Величество,- учтиво вмешался Колдун,- пешком господин Дракон поспеет только к полуночи.
- Да-да, конечно!- спохватился Король.- Подайте паланкин. Мы должны исправить свою оплошность.
Перед Дракончиком опустили белоснежный паланкин.
- Мы полетим?- с опаской спросил он.
- Ничего страшного,- ободрил Король.- Главное - не смотреть вниз и не вываливаться.

Дракончик сел в паланкин, поискал лапами, за что бы уцепиться, но не нашел. Тогда он подобрал под себя ноги и сложил лапы на груди. Тем временем мышиный Король ползал по поляне и что-то искал. "Что он там потерял?- нервничал Дракончик.- Я и так опаздываю!"
- Ага, вот он!- воскликнул наконец мышиный Король, подскочил к Дракончику и подал ему... волшебный перстень.
Дракончик схватился за голову.
- Ах я растяпа!- чуть ли не провыл он.
- Когда Сонных цветов нанюхаешься, еще не то бывает,- утешил его мышиный Король.- Ну - счастливого пути! Не забывай нас. Может, еще когда-нибудь наведаешься в гости?
- Может быть,- сказал Дракончик.- Только, пожалуйста, не надо меня больше похищать. До свидания.
- До свидания - до свидания - до свидания!- отозвалась поляна.

Подхваченный цепкими лапками паланкин взмыл вверх, миновал сплетение колючих веток и очутился под закатным небом. Дракончик обрадовался свежему воздуху и простору. Мыши летели стремительно. Но Дракончик, рассматривавший небо, окрашенные заходящим солнцем облака и проглядывающие между ними первые звезды, не замечал движения. Он мог часами смотреть в небо и никогда не скучал при этом.
Наконец, мыши стали снижаться. "Бедная Птица-секретарь,- подумал Дракончик.- Она, должно быть, места себе не находит". Мыши оставили Дракончика точно под тем грушевым деревом, с которого похитили, пожелали всего хорошего и умчались, захватив паланкин.

Дракончик прислушался. С той стороны, где шел праздник, доносилась музыка и веселые возгласы. А совсем рядом, наверху, кто-то безутешно всхлипывал. "Кто бы это мог быть?"- спросил себя Дракончик.
И тут вперемешку со всхлипами послышалось:
- Ах я несчастная! Прощай мои мечты! Прощай мое королевство! Удрал! Сгинул! У-у-у-у-у... Хоть бы перстень мне оставил, бессовестный...
Вслед за этим раздалось такое горестное стенанье, что Дракончик поспешил отозваться.
- Да здесь я, здесь!

Наверху притихли. Потом вниз по стволу неуклюжей раскорякой сползла Птица-секретарь. Она снова походила на мокрую курицу - перья разбухли от слез. Бедняжка уставилась на Дракончика и попыталась что-то вымолвить, но от возмущения у нее перехватило дыхание.
- Прости, пожалуйста,- огорченно сказал Дракончик.- Мне жаль, что я тебя так подвел. Но я не виноват - меня похитили.
- По-хи-ти-ли?- с трудом выдавила из себя птица.- Тебя? Такого большого и сильного Дракона?
- Не такой уж я и большой,- смутился Дракончик.- Я еще несовершеннолетний. Это были летучие мыши из западных лесов. Они меня усыпили и унесли по воздуху. И они же доставили обратно.
- Чего они от тебя хотели?- спросила птица.
- Это долгая история. Потом расскажу. Главное - я здесь. И, кажется, не опоздал.
- А кольцо? Не потерял?

Дракончик разжал кулак.
Убедившись, что все в порядке, птица радостно проскрипела:
- Пойдем. Сейчас я залезу на скалу и буду держать речь. А ты стой с перстнем у Священного колодца.
- А что еще я должен делать?- спросил Дракончик.
- Ничего. Распоряжаться буду я.
Птица-секретарь повернулась и побежала. Дракончик не спеша последовал за ней. Когда он входил в калитку, та уже прилаживала к скале приставную лестницу. Из шалаша торчали задние ноги спящего Дромадера. Звучала музыка. Зерно было уже убрано. Вокруг колодца при свете факелов танцевала Анюта. Дракончик невольно залюбовался ею и подумал: "Она и не подозревает ни о чем..."

Тем временем Птица-секретарь вползла на скалу. Она подождала, пока Анюта закончит танец, выпрямилась во весь рост и шумно похлопала крыльями, привлекая к себе внимание. Дракончик, минуя Дракошу, осыпавшего комплиментами счастливую Анюту, прямиком проследовал к колодцу.
- Разрешите мне сказать речь!- прокричала Птица-секретарь.- Первый раз в жизни,- добавила она, сконфузившись от собственной смелости.
- Давайте послушаем,- раздались голоса.- Это должно быть интересно!
- Говори!- громко крикнул кто-то.
- Благодарю,- поклонилась Птица-секретарь.
Она дождалась тишины, выразительно взмахнула крылом и начала:
- Как известно, Божий дар - не яичница!
Сия туманная фраза была встречена одобрительными аплодисментами.

"Ох!- вздохнул про себя Дракончик.- Если эта голубушка будет продолжать в том же духе, никто не доберется до сути". Но далее Птица-секретарь повела речь красноречиво и разумно. Описав, каких невероятных усилий стоила ей расшифровка старинного пергамента, она эффектно продекламировала его содержание.
Среди журавлей пронесся шепот и беспокойный шелест крыльев.
Далее рассказчица красочно расписала утреннюю встречу с Дракончиком и появление волшебного перстня, умолчав, правда, о своих обмороках. Дракончик в это время боролся с вязкой обволакивающей дремотой. Вероятно, на него еще действовали Сонные цветы. Глаза его слипались сами собой, и открывать их становилось все труднее и труднее. Дракончик начал клевать носом, а потом так и заснул стоя, уронив голову на грудь. Волшебный перстень выкатился из его разжавшейся лапы.

- Простите,- услышал Дракончик приятный голос, и его деликатно потрогали за плечо.- Вы, кажется, что-то уронили.
Дракончик героическим усилием разлепил веки. К нему обращался высокий величавый журавль.
- Да-да,- сонно пробормотал Дракончик.- Волшебное кольцо. Не могли бы вы...
Журавль поискал возле ног Дракончика и нашел. Он взял в клюв перстень с изумрудом и хотел подать его Дракончику...

"Глаз Дракона" полыхнул зеленым огнем. Он разгорался ярче, ярче, и вот - сделалось светло, будто на небе взошло сразу десять лун. Первой поняла, что произошло, Птица-секретарь, зорко следившая за Дракончиком со скалы.
- Да здравствует Король!- завопила она во всю силу своих легких.
Наступила внезапная тишина. Потом раздался потрясенный крик Анюты: "Папа!", и новорожденная Принцесса кинулась в объятия Короля.

Дракончик, несколько встряхнувшись от шума, рассудил, что его роль в этой истории закончена. Лавируя между ликующими подданными нового королевства, он пробрался к Дракоше, обнял его и, положив голову ему на плечо, заметил:
- Все-таки у тебя изумительный нюх на принцесс!
- Изю-мительный,- поправил его Дракоша.
Он бережно дотащил обмякшего Дракончика до шалаша и уложил на сено рядом с ничего не подозревающим верблюдом. И до самого полудня следующего дня из шалаша доносилось лишь согласное сопение двух обожателей Венценосных журавлей.


 Глава 7
 Пишите письма мелким почерком

Дракончик проснулся от зверского голода. Он почуял запах пекущихся блинов и вылез из шалаша. За ним кое-как выполз постанывающий верблюд.
Около входа в пещеру на сложенном из камней очаге шипела большая сковорода. Рядом на тарелке возвышалась горка румяных блинов. Птица-секретарь в кокетливом крахмальном передничке завороженно смотрела на сковороду.
- Оп-ля!- вдруг воскликнула она, лихо стянула готовый блин и шлепнула его поверх горки.

У Дракончика потекли слюнки.
- Доброе утро!- поздоровался он.
- Доброе утро!- подхватил Дромадер.- Что-то фиалки надоели...
- По вашему виду,- сказала Птица-секретарь,- можно предположить, что вы по крайней мере неделю ничего не ели. Вам ржаных или гречневых?
- А такие бывают?- удивился Дракончик.
- Бывают,- подтвердил Дромадер.- И рисовые, и овсяные. Ах, никто на всем острове не умеет печь такие вкусные блины!
- Вот бы не подумал,- сознался Дракончик.
- Ты хотел сказать - я для этого чересчур умна?- съехидничала птица.
Дракончик смутился. Он подсел к блинам, скатал сразу три штуки и отправил в рот.

- Полегче - полегче!- воскликнула стряпуха.- А то я за вами не поспею.
Когда от блинов ничего не осталось, Дракончик поинтересовался:
- А где все?
- Обсуждают постройку дворца. Обнаружилось сразу несколько архитекторов, каждый предложил свой проект. И все перессорились.
- Что такое?- недоуменно спросил верблюд.- Какой дворец? Какие архитекторы?
- Ой!- спохватилась Птица-секретарь.- Ты же все проспал. У нас теперь королевство!
- Королевство?!- не веря своим ушам, вскричал верблюд.
- Именно! Представляешь, у тебя будет звучный титул - господин Священный Дромадер Его Величества Короля Венценосных журавлей. Ты станешь Титулованной Особой. Это звучит великолепно - Ти-ту-ло-ван-ная О-со-ба!- Птица-секретарь закатила глаза и вос-хищенно вздохнула.

- Небось ты и заварила всю кашу,- догадался Дромадер.
- А ты не рад?- испугалась птица.
Дромадер перевел удрученный взгляд на Дракончика. Тот виновато пожал плечами.
- Не люблю перемен!- вздохнул верблюд.- Разве мы плохо жили?
- Хорошо,- поспешила согласиться птица.- Но Король, Принцесса, двор, церемонии - это так красиво и так интересно! К тому же волшебное кольцо...
- Ага, еще и кольцо!- воскликнул Дромадер.- А ну - выкладывайте все по порядку.
- Пожалуй, - заметил он, выслушав рассказ,- я соглашусь стать Титулованной Особой, если ты хотя бы раз в неделю будешь печь для меня блины. Должна же быть от титула какая-то выгода.

Птица-секретарь озадаченно хмыкнула.
- Подумай над моим предложением,- сказал верблюд.- А я пока пойду поздравлю Анюту.
Он вскочил и убежал. Дракончик проводил его взглядом. Потом спросил:
- А тебе, наверно, предложат стать премьер-министром?
- Надеюсь,- уверенно отвечала Птица-секретарь.
Дракончику сделалось грустно. Он почувствовал, что пришла пора расставаться с чудесным островом. И, как бы он ни хотел здесь задержаться, он уже ощущал притяжение новых неведомых пространств. Это было сильнее его.

Дракончик встал и подошел к колодцу. Ему не давала покоя мысль о таинственной двери. "Завтра на рассвете,- подумал Дракончик.- Завтра на рассвете я войду в нее..." Почему именно на рассвете, он вряд ли смог бы объяснить.
- Ты грустишь?- спросила Птица-секретарь.
Дракончик вздохнул.
- Видишь ли, для меня на вашем острове все самое интересное уже кончилось. А для вас только начинается.
- Я понимаю тебя,- сочувственно сказала птица.- Но ты должен еще кое-что сделать, прежде чем покинешь нас...

К вечеру печатный станок был в полном порядке и ожидал погрузки. Птица-секретарь убежала за Дракошей. Перепачканный Дракончик решил умыться. Он подошел к колодцу и, прежде чем опустить туда ведро, не удержался и заглянул. На мгновение вода осветилась изнутри, и вновь Дракончика неудержимо потянуло вниз. Он с трудом выпрямился и повторил вслух:
- На рассвете. Завтра на рассвете.

Смеркалось, когда Дракончик с Дракошей погрузили станок в "Летучую рыбку" и подняли парус. Птица-секретарь запрыгнула на нос и беспечно поинтересовалась:
- Как управляется ваша посудина?
- Лодка слушается слова,- объяснил Дракоша.- Другой такой на всем белом свете нет. Береги ее и скорее возвращайся.
- Конечно-конечно!- важно заверила птица. Она уже воображала себя министром.- Я ведь не в гости еду. Я выполняю по-ру-че-ние! Послезавтра утром я буду здесь. Ну, давайте прощаться.
Она свесилась с лодки, пожала лапы Дракоше, внимательно заглянула ему в глаза и очень серьезно сказала:
- Познай самого себя!
Она проделала то же самое с Дракончиком, но напутствие было другим:
- Дерзай быть мудрым!
Потом Птица-секретарь выпрямилась во весь рост и, всхлипнув, прошептала:
- Пишите письма мелким почерком.

Дракоша едва удержался, чтобы не захихикать. А Дракончик внезапно подумал: "Больше не увидимся..." Лодку столкнули на воду. Дракончик долго смотрел ей вслед. Ему было очень грустно и одиноко. Дракоша чувствовал это и сидел рядом, хотя ему не терпелось удрать. Наконец Дракончик вздохнул и сказал:
- Я знаю - тебе хочется уйти. Пожалуйста, иди. Но ты мне будешь нужен на рассвете...
- На рассвете?- переспросил Дракоша и отчего-то совсем не удивился.
- Да. Пожалуйста, будь на рассвете возле Священного колодца.
- Хорошо,- пообещал Дракоша и убежал.
А Дракончик еще долго печально сидел на морском берегу.

Рассвет был теплым и безветренным. Сонный Дракоша сидел на краю колодца и клевал носом. Дракончик осторожно, чтобы не разбудить, погладил по голове спящего Дромадера. Тот невнятно пробормотал что-то и вдруг разулыбался во сне. У Дракончика потеплело на душе. Он направился к колодцу.
- Зачем ты меня звал?- зевая, спросил Дракоша.
В этот миг вода в колодце засветилась.
- Откуда свет?- удивился Дракоша.
- Оглянись,- сказал Дракончик.
- Что это?- прошептал Дракоша.
- Там на дне дверь, в которую я собираюсь войти.
- Дверь?! Откуда ты знаешь? А-а, ты же нырял туда за кольцом. Но почему ты мне раньше не рассказал?
- Ты обязательно проболтался бы Анюте, а она - еще кому-нибудь. Любопытные начали бы сигать в колодец, но ничего бы не нашли.
- Почему?
- Потому что,- с расстановкой сказал Дракончик,- дверь предназначается для нас с тобой.
Увидев, что друг его не понимает, он пояснил:
- Птица-секретарь ныряла в колодец сразу после меня.
- И?
- Дверь исчезла.
Дракоша хмыкнул.
- Если я когда-нибудь захочу спокойной жизни,- притворно сердито заворчал он,- мне придется удрать от тебя на другой конец света. Вокруг тебя непрестанно что-то происходит. Чует мое сердце - Анюту я больше не увижу. А я с ней даже не попрощался.
- Кто же тебе виноват!- парировал Дракончик.- Как сказала бы Птица-секретарь: родился Драконом - полезай в колодец!
- Драконом быть - не фунт изюма,- фыркнул Дракоша.- Клянусь сушеным Птеродактилем!

Они рассмеялись.
- Ну - прыгаем?- спросил Дракончик.
- Прыгаем!- решительно подхватил Дракоша.
Взявшись за лапы, они встали на краю колодца и прыгнули. Сияние стало ярче. Они увидели дверь.
В следующее мгновение она распахнулась. И поток воды, хлынувший в темный проем, унес с собой Дракончика и Дракошу.

 



 Часть IV
 СИНЯЯ ЗВЕЗДА

 Глава 1
 Сталактитовая пещера

Тишина и полутьма. Уходящие ввысь шершавые бурые колонны, подпирающие темный купол. И прямо над головой - блюдечко густой синевы с редкими алмазными капельками.
Дракончик вынырнул из всепоглощающей блаженной дремоты и страшно удивился, ощутив себя Драконом от макушки до кончика хвоста. Он чувствовал себя так, будто только что родился и вдобавок сразу и в полной мере осознал свое появление на свет.

Дракончик поднес к носу обе лапы и долго и сосредоточенно их рассматривал. Устав, он вздохнул и прикрыл веки. Тут он уловил неподалеку постороннее дыхание. С минуту Дракончик равнодушно слушал, потом в нем проснулось любопытство. Он сел и вгляделся в полумрак.
Привалясь к ближайшей колонне, разметав лапы и уронив голову на грудь, сопел...
- Дракон?!- произнес вслух Дракончик, знакомясь со звуками собственного голоса. Голос ему понравился.- Да, Дракон. Такой же, как я.

Дракон причмокнул во сне. "Интересно, что будет, если дернуть его за хвост?"- подумал Дракончик и хихикнул.
- Дернуть Дракона за хвост... что если дернуть его за хвост, что если меня дернуть за хвост...- бормотал Дракончик, подползая к спящему и нацеливаясь на его хвост. Он еще раз оглядел безмятежный хвост и его хозяина, потом осторожно дернул.
Ничего не произошло. Дракончик подождал и дернул еще раз.
- Шоколад!- сказал Дракон.
- Так-так... Если дернуть Дракона за хвост, он скажет "шоколад",- заключил испытатель.

И тут Дракон открыл глаза. Они смотрели куда-то сквозь Дракончика и были ясными-ясными, словно солнечные зайчики. Дракончик ждал.
Постепенно глаза сосредоточились на его силуэте, поблуждали по хвосту, надолго застряли на ноздрях. Наконец взгляд попал во взгляд, будто в русло встречного потока.
- Где мы?- завопили оба, вскакивая на ноги.
Они вспомнили все, кроме того, как попали в столь странное место.
- Сталактитовая пещера,- отчетливо произнес Дракончик.- Ста-лак-ти-то-ва-я.
Он был совершенно уверен, что никогда раньше не слышал этого слова. Дракоша внимательно посмотрел на друга и тоже повторил, будто пробуя слово на вкус:
- Ста-лак-ти-то-ва-я.
Потом продолжил:
- Все-таки интересно было бы узнать, каким образом мы здесь оказались. Знаешь, я спал. И, по-моему, очень долго. Это было восхитительно! Я весь состоял из шоколада и меда и плыл по реке. Вода была не вода, а парное молоко - густая, теплая. Она ластилась ко мне. Ластилась, как котенок - ты понимаешь, что я хочу сказать?- Дракончик кивнул.- Солнце сочилось сквозь кроны деревьев, нависших над рекой, и капли его звенели и таяли, ударяясь о воду... Я ловил их ладошками. Это был настоящий Солнечный Дождик. Настоящий!

Дракоша умолк. Голос его прервался от восхищения, достигшего той высоты, когда уже нельзя вымолвить ни слова.
- Если мы не можем вспомнить, как сюда попали,- тихо сказал Дракончик,- значит, так и должно быть. Надо поискать выход из пещеры, пока снаружи день, и сюда проникает свет.
Дракоша запрокинул голову.
- Послушай,- сказал он,- там, вверху, отверстие... Вот странно-то, на дневном небе - звезды.
- Это потому что мы смотрим на них будто из глубокого колодца,- Дракончик попытался уловить в памяти что-то прочно забытое, связанное с колодцем, но тщетно.
- Интересная мысль,- заметил Дракоша.- А следует ли искать другой выход из колодца, кроме верхнего?

С этими словами он подскочил к колонне, подходящей вверху к самому краю отверстия, и, цепляясь когтями за ее пористую и неровную поверхность, быстро-быстро пополз по ней.
- Эй, меня подожди!- воскликнул Дракончик и пополз следом.
Это оказалось значительно легче, чем он предполагал.
- По-моему, я стал гораздо меньше весить,- пробормотал Дракончик.

Чем выше они поднимались, тем больше было света. Сияние затопило их, заставив зажмуриться. Ощупью Дракончик выбрался наружу и, почувствовав под собой ровную каменную площадку, гладкую и горячую, лег на нее носом вниз, раскинув лапы. У него перехватило дыхание от глубочайшего волнения, не испытанного никогда раньше. И если бы не нагретый солнцем камень под животом, он был бы уверен, что парит в воздухе, все больше и больше пропитываясь сиянием и радостью.

Казалось, протекли века, прежде чем Дракончик решился открыть глаза. Его поразил цвет камня, в который он упирался носом - ярко-синий с металлическим блеском. Дракончик сел. В первое мгновение он ничего не понял, а потом ощутил горячий трепет осуществленного желания - одинокую гору, где были они с Дракошей, окружало море...
Море синего песка.

Дракоша стоял, выпрямившись во весь рост и завороженно повторял:
- Синий песок... Синие дюны... Синяя Пустыня...
Пустыня приветствовала гостей. Она, смеясь, обнимала их беспредельностью далей, пронизанных светом. Ласковый исполин Ветер поднялся от подножия горы, окутав их запахом прокаленного, тысячелетиями томившегося под солнцем песка.

 
 Глава 2
 Парящий кондор

Друзья спустились к подножию горы и оказались в русле высохшей реки. Она уходила на восток, теряясь в дюнах.
- Мы пойдем вдоль русла,- сказал Дракончик.- Ты не против?
Дракоша не возражал. Они шли в великолепии неба и песков, пересекая тени дюн, словно расстеленные куски лилового бархата.

- Вот это простор!- восхищался Дракоша.- Так и тянет разбежаться и полететь. Послушай, а почему мы с тобой не летаем? Ведь у нас есть крылья! Хоть и маленькие...
- Не знаю,- пожал плечами Дракончик.- Я от кого-то слышал в глубоком детстве, что драконы до совершеннолетия не летают. А потом у них начинают быстро расти крылья и...
- Что и?
- Я подумал: до того, как мы сюда попали, я знал, когда у меня совершеннолетие. Но здесь я чувствую себя словно в другом мире. И время, наверно, тоже другое.
- Вот странность - и со мной та же история. Остается надеяться, что наши крылья сами сообразят, когда им расти.
- Если бы я сейчас взлетел,- Дракончик даже зажмурился от охватившего его восторга,- я бы, наверно, умер от блаженства!
- Фу, как прозаично!- съехидничал Дракоша.- Я бы поднялся на высоту полета орла и парил бы, парил... Парил! По-моему, лучше этого ничего не может быть!
- А я думал - полетишь поискать чего-нибудь поесть.
Дракоша фыркнул.
- Кажется, я начинаю понимать, что такое "питаться святым духом",- признался он.

Дракончик посмотрел на него с уважением.
- А ведь прошло невесть сколько времени с тех пор как мы в последний раз лопали блины. Лопали блины,- повторил он.- Лопали блины... Ужасная нелепость!
Он расхохотался.
- Это ты лопал блины!- отвечал Дракоша, задыхаясь от смеха.- А я - финики и булочки с изюмом. Ох!
Они упали на песок. Смех навалился на них, сотрясал и щекотал, и даже временами давал тумака, а драконы хохотали и хохотали, слабо пытаясь отбиваться лапами, пока, наконец, не обессилели. Они в изнеможении раскинули лапы и попытались отдышаться.

Смех куда-то пропал.
- Вот разбойник!- пробормотал Дракоша.- Все кости перемял.
- Т-с-с!- испугался Дракончик.- А вдруг он вернется?
- Не думаю. С нас сейчас нечего взять - годовой запас просмеяли. Пожалуй, надо отдохнуть.
Дракоша уснул мгновенно. Дракончик чувствовал, что его сон где-то рядом.
- Ну иди же, иди!- неожиданно для себя вдруг позвал он и зашептал:

 В сложенных ладошках
 Детских ты принес
 Рой сияющих жемчужин,
 А быть может - слез.

 Кто же плакал и о чем -
 Мне ответ ты дашь...
 Слезы россыпью легли
 На небесный плащ.

Дракончик спал. Где-то в глубинах его существа пробудилась Печаль. Она мягко толкалась в груди, ища выхода, пока не выплеснулась потоком теплых слез.
Дракончик проснулся. Слезы застилали глаза, но было видно - настала звездная ночь.
Дракоша сопел носом в песок. "Чудесно иногда побыть одному,- думал Дракончик.- Оказывается, ночью в Пустыне под звездами очень уютно..." Незадолго до рассвета он разбудил Дракошу. Друзья вскарабкались на высокую дюну. Солнце взошло грозным и прекрасным властелином, возвратив пескам ослепительность синего цвета, далям - прозрачность, а драконам - пропитанный светом простор, созданный для полета.
- Знаешь,- сказал Дракончик,- я чувствую - мы скоро полетим. Скоро.
Он сидел и, как ребенок, пересыпал песок из одной лапы в другую.
- Что ты делаешь?- спросил Дракоша.
- Я слушаю. По-моему... он звучит. Они вместе прислушались. Песок издавал мелодичный звон.
- Он поет!- прошептал Дракончик.

На дюну ласковой змейкой вполз ветерок. Потревожив верхний слой песчинок, он извлек из них, будто из бесчисленных клавиш невиданного инструмента, звуки, взметнувшиеся ввысь и заставившие зазвучать все вокруг - воздух, небо, солнце. Пустыня пела. Она исполняла саму себя - она была грандиозной симфонией.
Драконы слушали и слушали. Им казалось - кроме этой музыки, ничего на свете нет.

Но вот зазвучало еще что-то, не принадлежащее Пустыне. Это были крылья огромной птицы, взмывшей в вышину. Откуда она появилась, драконы не заметили. Наверно, как и они, птица провела ночь на песке. Пустыня умолкла, уступив место мелодии крыльев, парящих в небесной синеве.
- Парящий кондор!- смятенно выдохнул Дракончик. Он стал догадываться, что здесь, в Пустыне, предметы, явления и существа называют себя сами.

Дракончик откинулся на песок. Он переживал этот полет, будто летел сам, ощущая токи воздуха над простертыми крыльями, притягивающую бездну неба. В какой-то момент Дракончик прикрыл утомленные глаза. Когда он открыл их вновь, небо было пустынно.
- Он взлетал все выше и выше, а потом исчез... Куда же он? Зачем?- растерянно бормотал Дракоша.
- Он хотел раствориться в Бесконечности. И сделал это,- ответил, вздохнув, Дракончик.
- Не понимаю,- Дракоша удрученно помотал головой.
- Когда-нибудь поймешь...

Усталость окунула их в безмолвие. Они снова проспали остаток дня, открыв глаза в ясной ночи.
- Послушай,- сказал Дракончик,- а ведь звезды тоже поют. Но это песня о Печали. Я понял - солнце, звезды, ветер поют всегда. Дело только в том - хотим мы их слышать или нет, догадываемся мы об этом или нет. Странно и печально - солнце пело каждый день, а я не слышал. Я много потерял!
- Ты вообще странный,- отозвался Дракоша.- В тебе есть то, чего нет в других. По-моему, ты поэт.
- О-о!- воскликнул Дракончик.- Разве можно бросаться такими словами...
- Я не бросаюсь. Просто я давно наблюдаю за тобой.
- Разве? Мне казалось - тебя больше занимают принцессы и поиски пропитания.
- Одно другому не мешает. Принцессы - принцессами, но лучший друг Дракона - это Дракон!- Дракоша накрыл своей лапой Дракончикову и ласково пожал.

Дракончик был очень тронут. Дальше они шли под низкими звездами, висевшими на небе спелыми ягодами, готовыми вот-вот упасть. Иногда какая-нибудь действительно срывалась и, звеня, рассыпалась жемчужными брызгами. Перед рассветом начался настоящий звездопад.
Когда все звезды ссыпались с небосклона, из-за кромки горизонта высунулся край солнца, словно трепещущий кончик языка смеющегося великана.


 Глава 3
 Буль-Тям-Тям

Пустыня просыпалась. В это утро драконы впервые услышали пение птиц. Дюны исчезли. Впереди расстилалось ровное пространство, виднелись редкие растения. На горизонте сидело неподвижное серое пятно. Оно напоминало отдыхающую тучу. Дракончик решил, что это должен быть оазис. У него было твердое убеждение: странствуя в любой пустыне рано или поздно наткнешься на оазис. Он сказал об этом Дракоше.
- Ага,- рассеянно отозвался тот.

Его мысли были заняты совсем другим. Он с любопытством рассматривал ближайшее растение.
- Ха!- вдруг воскликнул он.- Верблюжьи колючки. Вот так удача! Сейчас проверим, права была Медуза или нет.
Дракоша уселся рядом с колючкой и уставился на нее во все глаза.
- Так она тебе и запела!- фыркнул Дракончик.
- А что?
- Представь - я подойду к тебе, уставлюсь в упор и скажу: "Пой!" Что ты сделаешь?
- Покажу тебе язык.

Колючка хихикнула. Или это только показалось?
- Пойдем,- позвал Дракончик.- Они сами запоют, когда ты будешь меньше всего ожидать.
Дракоша нехотя поднялся. На колючку села огромная пурпурная бабочка. Она расправила бархатные крылья и застыла. Усики торчали мило, трогательно и казались тычинками чудного цветка.
Дракоша восхищенно ахнул. Бабочка сорвалась с места и, порхая, полетела по Пустыне.
- Постой! Куда же ты?- Дракоша рванулся следом.

Дракончик дружески подмигнул колючке и пошел за Дракошей. Колючка слабо кивнула в ответ. Бабочка играла с драконами, садилась им на носы, на уши, упархивала и возвращалась. Наконец она прочно обосновалась на макушке у Дракоши и снова застыла.
- Что ты чувствуешь?- поинтересовался Дракончик.
- Знаешь,- едва слышно прошептал Дракоша, ступавший необыкновенно осторожно,- это совсем не то, что раньше. Будто меня действительно короновали. Я держу скипетр, на плечах пурпурная мантия. А ты - мой подданный.

Бабочка перекочевала на макушку к Дракончику.
- Хорошенького помаленьку,- рассмеялся тот.- Теперь ты побудь моим подданным.
- Я и так все для тебя сделаю,- отозвался Дракоша.- Потому что я тебя люблю.
Дракончик аж споткнулся. Бабочка перелетела на обросший седым мохом камень, стоящий на пути. Дракончик сел, прислонившись спиной к камню, и закрыл глаза. Он был потрясен.
- Понимаешь,- смущенно сказал Дракоша,- здесь такие вещи сами собой выговариваются. Но это чистая-чистая правда. Дракончик судорожно вдохнул.
- С тобой чудесно!- продолжал Дракоша.- Ты милый, умный, талантливый. Ты благородный. Ты всех понимаешь, ты необыкновенно глубоко чувствуешь!
- Остановись, пожалуйста,- попросил Дракончик.- Слишком много для меня. Мое сердце и так переполнено. Пустыней, солнцем, небом, звездами... Ты мой самый близкий друг. Я тоже люблю тебя. Но... не надо больше об этом.

Дракоша примостился рядом с Дракончиком и нежно прислонился к его плечу. В этот момент камень чихнул. Драконы подскочили. Мох раздвинулся с одной стороны, словно полы шубы, и оттуда высунулся черный принюхивающийся нос.
- Драконьим духом пахнет!- заявил кто-то, кто бы это ни был, и снова чихнул. На сей раз оглушительно. Дракончик пришел в себя.
- Добрый день, Буль-Тям-Тям!- сказал он.- Не пора ли просыпаться?

Мох скатался в трубочку и повис косицей на затылке вислоухого и длиннохвостого зверька. Его покрывала длинная золотистая шерсть. Она блестела и чуть кудрявилась, а на ушах и хвосте торчала дыбом и была нежно-зеленой, как молодые елочные побеги. Глаза напоминали спелые бархатистые сливы. Без сомнений, зверек был очень красив.

Он перевязал косицу розовой атласной лентой, извлек откуда-то из-под себя лихую пиратскую шляпу и с силой нахлобучил ее на уши, отчего те обвисли еще ниже. Потом сунул в рот настоящую пенковую трубку - гордость моряков и с напускной угрюмостью осведомился:
- Что вы сказали?
- Я сказал: день добрый,- ответил Дракончик.
- День бывает добрым только в море!- печально вздохнул Буль-Тям-Тям.
- Ты никогда не попадешь туда, если будешь сидеть и... чуть было не сказал - ждать у моря погоды.
- Кто бы мне объяснил,- заворчал Буль-Тям-Тям,- каким образом я здесь оказался, и главное - зачем? Пески-пески-пески... Хорошо хоть по ночам верблюжьи колючки поют - так и кажется, что море шумит.
- Она была права,- задумчиво произнес Дракоша.- Права! А я-то, дурень, насмехался...
- О ком это вы?- спросил Буль-Тям-Тям.
- Об одной Медузе. Теперь она, наверно, уже доктор философии.
- О-о!- удивился Буль-Тям-Тям и уважительно покачал головой.- А что такое философия?

Дракоша замялся.
- Мы и сами толком не знаем,- ответил Дракончик.- По-моему, это мудрость, познание высших материй.
- Наука о том, без чего прекрасно можно прожить!- фыркнул Дракоша.
Дракончик повернулся к нему.
- Ты в самом деле так думаешь?- спросил он озабоченно.
Дракоша сильно смутился. Буль-Тям-Тям почесал нос.
- Думаю, эта ваша Медуза ответила бы мне, для чего я сюда попал.
- Скажи,- поинтересовался Дракончик,- у тебя была Мечта?
- Была!- Буль-Тям-Тям даже подпрыгнул.- Я мечтал стать Лоцманом, Спасающим Моряков. Ах, это звучит слаще королевского титула! Спасти чью-то жизнь! Разве существует на свете поступок достойней? Я мечтал чуять опасность, грозящую кому-то за многие мили! Я мечтал иметь быстроходную лодку, которая слушалась бы единого слова и даже мысли... Я мечтал распознавать мели и подводные течения, чувствовать ход ветров и предвидеть бури.

- Тебя привела сюда Мечта,- просто сказал Дракончик.- Она должна исполниться.
Глаза Буль-Тям-Тяма вдруг разлились в два глубоких прозрачных озера. Долго он не мог вымолвить ни слова, а потом спросил:
- Откуда ты знаешь?
- Видишь ли, один наш знакомый Сказочник стал Сказочником, потому что побывал здесь, в Поющей Пустыне. Он говорил, что каждый, кто попадает в страну Синего Единорога...
- Синего Единорога?- глаза Буль-Тям-Тяма сделались еще больше.
- Да. Каждый, кто попадает сюда, получает в дар необычные способности и возвращается в свой мир изменившимся.
- Получает в дар?- переспросил Буль-Тям-Тям, пристально глядя на Дракончика.- От кого? Почему?
- Потому что Мечта должна быть вознаграждена. Особенно такая - Мечта о Подвиге. Или о Красоте...- Дракончик потупил глаза.

Два озера на лице Буль-Тям-Тяма заволоклись дымкой.
- Божий дар - не яичница!- неуместно подхихикнул Дракоша.
Дракончик строго посмотрел на него и очень серьезно сказал:
- Именно так. Истинно философское утверждение. Буль-Тям-Тям снова надолго задумался. Потом поднял глаза к небу, вздохнул и прошептал:
- Кажется, я начинаю понимать - что такое философия...
Дракоша скрестил лапы на груди и искоса, подначивающее взглянул на Дракончика.
- Я думал - ты поэт. А ты еще и философ.
- Еще и философ!- взорвался Дракончик.- В жизни не слыхивал подобной нелепости! Нельзя быть Настоящим Поэтом, не будучи философом. Заруби это себе на носу! Я люблю тебя, как брата... Но я не позволю тебе оставаться набитым дурнем!

В этот миг с неба громыхнуло.
За разговором никто не заметил, как по кромке горизонта со всех сторон стали собираться тучи. Они быстро наползали на небо и вскоре затянули его, не оставив ни единого просвета. Вдруг сделалось темно, будто внутри выдолбленной тыквы. Еще раз громыхнуло. Остро запахло прибитой пылью. Крупные капли дождя бесшумно тонули в песке.
Буль-Тям-Тям снова превратился в обросший мохом камень. Драконы прижались к нему с двух сторон. Дождь припустил сильнее. Вместе с ним нарастало громыханье.
Вскоре Дракончику стало казаться, что там, в вышине, по подстеленному ковру из туч, словно по весенней траве, катался, резвясь, исполинский конь. Он грозно ржал и взбрыкивал, самозабвенно лягая небесный свод. Ах, это было упоительно!

Дракончик прикрыл глаза. Ему почудился нарастающий гул, шумные, свистящие вздохи ветра, стоны корабельных мачт и едва уловимый шелест клочьев летящей пены. Дракончик понял - запели верблюжьи колючки. Когда угомонилась гроза и умолкли колючки, тучи начали таять. Сквозь них брызнуло солнце, разбросав по небу ослепительные радуги. Буль-Тям-Тям заворочался и отряхнулся, как мокрый пес, окатив драконов с головы до ног. Дракоша подобрался к Дракончику и, смеясь, потыкал его кулаком в бок.
- Я согласен. Будешь учить меня философии. Дракончик от всего сердца ляпнул ему тумака.

 Глава 4
 Синяя Звезда

Буль-Тям-Тям привел себя в порядок, разжег трубку и поинтересовался:
- А где Синий Единорог? Почему он не показывается? Хочу его видеть!
- Мы можем и вообще его не повстречать,- сказал Дракончик.- Он здесь хозяин. Он покажется, если сам захочет.
Буль-Тям-Тям опешил.
- Я так не согласен!- заявил он.- Если уж нас сюда занесло волшебным ветром - мы должны увидеть все!
- А чего ж ты тогда сиднем сидел, пока мы на тебя не наткнулись?- съехидничал Дракоша.- А вдруг бы мы пошли другой дорогой?
- Ничего подобного!- Буль-Тям-Тям помахал трубкой перед носом Дракоши.- Здесь случайностей не бывает. Если рассуждать философски.
- Быстро ты, однако, усваиваешь...- Дракоша аж растерялся. Дракончик прыснул в кулак.
- Куда мы направимся?- энергично спросил Буль-Тям-Тям и выпустил из трубки несколько колец малинового дыма.- Вот это да! Ах, какой цвет!

Кольца отлетели и нанизались на одну из верблюжьих колючек.
- Погоди,- остановил Дракончик Буль-Тям-Тяма, решившего продолжить интересное занятие.- Посмотрим, что будет с этими. Они разбухают.
Кольца и вправду разбухали на глазах, не становясь прозрачней. Они потеряли форму, слились, и перед путниками стало подниматься пурпурное марево. Оно росло и росло, клубясь. Потом вдруг осело, как подтаявшая снежная глыба, и засияло бликами. Когда глаза привыкли к блеску, друзья обнаружили, что стоят перед тропическим садом, словно вылепленным из влажной пурпурной глины.

Дракоша подошел к ближайшей пальме и потыкал ее когтем. Потом попытался схватить ствол обеими лапами. Послышался легкий шлепок ладошки о ладошку.
- Это называется "мираж",- пояснил Дракончик.- Ми-раж. Сквозь него можно пройти.
Дракоша ринулся было напролом, но тут же закашлялся и выскочил обратно.
- Шуточки! - проворчал он.- Конечно, можно прогуляться сквозь этот дымовой пирог, если не дышать.
- Чудеса!- воскликнул Буль-Тям-Тям.- Интересно, зеленый дым может получиться?
- Спрячь-ка лучше трубку,- посоветовал Дракоша.- А то нагромоздишь дымовых пирогов - с места не сдвинемся.

Буль-Тям-Тям с разочарованным вздохом упрятал трубку под шляпу.
- Пошли,- позвал Дракончик и направился в обход.
Ему не терпелось добраться до оазиса. В том, что они идут именно к оазису, он не сомневался. Что ожидало их там? Восхитительная россыпь новых чудес - Дракончик был в этом уверен.
Он шел, и неожиданно в голове его стали сами собой складываться строчки.

 Синяя Пустыня.
 Синяя Звезда.
 Гул грозы надменной,
 Соло губ песка.

 Мысли мудрой дерзость,
 Колдовской простор.
 Ночью пряной, звездной
 Грустный неба хор.

 Ласковые сети
 Лунной тишины.
 Солнечные плети
 Чудной новизны.

"Что со мной?"- подумал Дракончик. Он ощутил сладкую стесненность дыхания и подступающие слезы. Ноги сделались ватными, и Дракончик опустился на песок, закрывшись лапами. Слезы дрожали в глазах и вот-вот готовы были пролиться. Дракончик, тихо дыша, ждал, чтобы они высохли. Ему казалось - если он сейчас заплачет, вместе со слезами выплеснется теплое облако волшебства, только что родившееся у него в груди.
Далеко отставшие Дракоша и Буль-Тям-Тям о чем-то увлеченно спорили. В какой-то миг Дракоша, посмотрев вперед, увидел скрючившегося на песке Дракончика и кинулся к нему.

- Тебе плохо?- спросил он, подбежав.
- Что ты...- прошептал Дракончик.- Мне хорошо.
Он отнял лапы от глаз и глянул на Дракошу. Тот тихонечко ахнул и сел. В глазах Дракончика мерцала влага неземных морей.
- Что с тобой случилось?- пробормотал потрясенный Дракоша..- Я никогда тебя таким не видел.
- Синяя Звезда,- ответил Дракончик.- Синяя Звезда...- и добавил:

 Стихи рождаются на свет
 Томительно и сладко.
 Медовой ласкою своей
 Сияют, как загадкой.
 
 Их вольный трепет так горяч,
 И так влекущи тайны -
 Желанней солнечных лучей,
 Бездонных снов туманней.

- Вы решили сделать привал?- спросил подошедший Буль-Тям-Тям.
Драконы пришли в себя.
- Привал на закате! Ничего не скажешь - вы знаете толк в сухопутных путешествиях,- Буль-Тям-Тям пристроился рядом.
Все обернулись к западу. Солнце садилось в песок, и песок плавился, растекаясь струями зеленого огня. Зеленые отсветы бродили по небу, сплетаясь с багряными лучами и золотыми сполохами зарниц.

- А ведь это первый закат, который мы не проспали,- сказал Дракоша.- Интересно, он всегда такой?
- Нет,- ответил Буль-Тям-Тям.- Я здесь столько закатов видел, что уже бросил считать и запоминать. У Пустыни каждый вечер разное настроение.
Солнце утонуло в песке, выбросив напоследок веер разноцветных лучей. Над погасшим горизонтом остались блуждать зарницы. Дракончик встал и повернулся к востоку.
- Темно. И ничего не видно,- сказал он.- Подождем немного.

Надвинувшаяся с неба темнота вдруг просияла крупными гроздьями звезд. Далеко на востоке возник, словно поднявшись во мгновение ока со дна заколдованного озера, силуэт замка. Линии его были летящи и певучи, будто у корабля, с нежностью вылепленного ветрами из морской пены. Тонкие башни устремились ввысь, трогая душу красотой обнаженных мачт.
- Ах, море-море!- вздохнул Буль-Тям-Тям.- Когда я тебя увижу?
- Это замок Синего Единорога?- неуверенно, шепотом спросил Дракоша. Дракончик повернулся к нему.
- Ты делаешь успехи. Да, это замок Синего Единорога.
- А вдруг это просто мираж?- внезапно испугался Дракоша.
- Кажется, при луне миражей не бывает,- отозвался Буль-Тям-Тям.
- Еще как бывает!- взволновался Дракоша, вспомнив ночное плаванье на "Летучей рыбке".
- Нет, это не мираж,- уверенно сказал Дракончик.
В ответ на его слова на шпиле самой высокой башни засияла Синяя Звезда, протянув через Пустыню к ногам путешественников тонкую иглу света.


 Глава 5
 Нарисуй мне верблюда

Ночь пролетела быстро.
Драконы и Буль-Тям-Тям почти не разговаривали. Да и о чем говорить, когда идешь навстречу самой прекрасной в своей жизни Звезде? Ноги вышагивают сами, сердце трепещет, а смех и слезы смешались в дивный напиток и заполнили тебя от макушки до пят.
К рассвету все, ничуть не устав, достигли окружающего замок сада. Звезда растворилась в розовых лучах восходящего солнца. Путники задержались перед травяной полоской, выступающей из-под деревьев. Не было ни ветерка, но по траве пробегали волны.

- Трава танцует...- вымолвил Дракончик.
Он бы и дальше стоял и завороженно наблюдал, если бы Дракоша не дернул его за собой.
- Если потеряемся - встречаемся в полдень у фонтана,- бросил на ходу Буль-Тям-Тям.
- У какого фонтана?- недоуменно спросил Дракоша.
Но Буль-Тям-Тям уже нырнул под ветви огромного платана и скрылся. Драконы вошли в сад. Лучи поднимающегося солнца проникали все глубже и глубже и, наконец, коснулись травы, оживив заблиставшую росу. В этот миг высоко в кронах деревьев запели птицы.
- Давай послушаем!- Дракончик опустился рядом с кустом цветущего белого шиповника.
- Тебя, я вижу, с места не сдвинешь,- проворчал Дракоша.- А мне хочется поскорее увидеть замок. Встречаемся в полдень у фонтана.
И он убежал. Дракончик ничуть не огорчился. Он просто жаждал остаться в одиночестве. Он глубоко втянул в себя воздух, пропитанный ароматами цветущих трав и деревьев, и закрыл глаза. Он ни о чем не думал, растворясь в пении птиц и запахах сада.

Очнулся Дракончик от едва ощутимого прикосновения - к нему на коленку села стрекоза. Крылья были оранжевые с золотой сеточкой, сама она - изумрудно-зеленая и светилась изнутри.
Дракончик радостно рассмеялся. Стрекоза упорхнула молниеносно и бесшумно, будто ее и не было. А Дракончик пошел бродить, останавливаясь возле каждого дерева и куста. Когда ему впоследствии приходилось об этом рассказывать, он сам ужасно удивлялся. "Знаете ли вы,- говорил он,- что такое заглядывать дереву в лицо? И что такое знакомиться с ним? Повторяешь его имя, бормочешь: "Я очень-очень рад!" и трясешь его ветку, так что чуть листья не отваливаются. А если на голову падает персик или слива, понимаешь - надо спросить разрешения, прежде чем съесть. Но не осмеливаешься - первая встреча все-таки".

Таким образом, Дракончик перезнакомился с тремя платанами, пятью пальмами, несметным количеством плодовых деревьев и по крайней мере дюжиной розовых кустов. Он страшно утомился и, раскланиваясь с кустом рододендрона, свалился под него и заснул. Когда он проснулся, солнце стояло в зените. "Полдень",- подумал Дракончик. Рассудив, что бассейны и фонтаны располагаются обычно перед дворцами, он встал и направился в сторону замка.

Вскоре деревья расступились, окружив площадку, засыпанную - нет, не синим - золотым песком. Дракончик увидел фонтан. Да, без сомнений, это был фонтан. Но Дракончика словно пронзило стрелой. На одно короткое мгновение он поверил, что, наконец, перед ним сам Синий Единорог. На вырастающем из песка высоком белокаменном постаменте, или, скорее, колонне - ослепительно синел на фоне почти белого полуденного неба взметнувшийся на дыбы Единорог. Из острия рога, смотревшего в солнце, била струя воды. Она, рассыпаясь, опадала на песок тончайшим радужным шатром.

Дракончик обошел вокруг. С другой стороны колонны открывался выход в аллею, ведущую к замку. Тут Дракончик услышал глубокий блаженный вздох. Он пригляделся - у колонны на песке, с улыбающейся физиономией, перемазанной вишневым соком, спал Дракоша.
- Так-так...- пробормотал Дракончик.- Где же Буль-Тям-Тям?
Дракончик, любуясь, помедлил перед сверкающей водяной завесой, потом проник сквозь нее. Его укололи множество сияющих иголочек, и по всему его телу прошла острая радостная дрожь. Внутри песок был прохладен и не слепил глаза. Молочно-белая, изумительно гладкая поверхность колонны вблизи еще больше пугала своим совершенством. Дракончик не решился дотронуться до нее. Он потряс за плечо Дракошу.
- Ты не знаешь, где Буль-Тям-Тям?
- Там,- Дракоша, не открывая глаз, махнул в сторону аллеи.- Играет в солнечные шарики.

Дракончик отправился на поиски. От аллеи в обе стороны отходили несколько тропинок. Дракончик наугад пошел по одной из них. Тропинка привела его на лужайку с очень густой и высокой травой. На этой лужайке Дракончик и нашел Буль-Тям-Тяма.
Вернее будет сказать: над лужайкой, ибо зеленый хвост Буль-Тям-Тяма свешивался с парящего в воздухе пушистого солнечного шара. Вы скажете: свет пушистым не бывает. Еще как бывает! Само солнце косматое и пушистое. И совсем недаром его сравнивают с одуванчиком.

Пока Дракончик пытался понять, что делает Буль-Тям-Тям, которого он видел со спины, к нему подплыл точно такой же шар, словно приглашая сесть. Дракончик не заставил себя ждать. Он поудобнее устроился на шаре, взмыл вверх и подплыл к БульТям-Тяму. Тот двумя пальмовыми ветками подкидывал солнечный шарик чуть побольше теннисного мяча.
- Привет! Тебя-то мне и не хватало,- обрадовался Буль-Тям-Тям.- Держи!
И он бросил Дракончику одну из пальмовых ветвей. Что тут началось!
Вообразите, что вы играете в бадминтон в море, сидя верхом на умном дельфине, который предугадывает все ваши движения. И вам не надо бегать за воланчиком, даже если вы промазали – он сам прыгает вам в руки!

Откуда ни возьмись вынырнули еще несколько солнечных шариков. Дракончик так увлекся, что впервые в жизни завопил от восторга. Он кричал: "На тебе! А ну еще! Держи! А вот это возьмешь?- продолжительный визг (визжат оба)- Мазила! Вот-вот-вот! Эх, между глаз! Закрой рот - шарик проглотишь!.." И так далее.
Игра все больше и больше шла на скорость. Под конец шарики слились в одну сверкающую молнию. Буль-Тям-Тям выдохся первым. Он в изнеможении кувыркнулся в траву, пробормотав: "Хватит... хватит... больше не могу!" Солнечные шарики куда-то незаметно уплыли.

- Теперь я понимаю, что такое драконья выносливость,- с уважением сказал Буль-Тям-Тям.- Наверно, самая большая?
- Что ты!- махнул лапой Дракончик.- Самое выносливое существо - это верблюд.
- Верблюд?!- Буль-Тям-Тям подпрыгнул.- Корабль Пустыни?
- При чем тут корабль?- удивился Дракончик.
- Так в Энциклопедии написано. Верблюд - Корабль Пустыни.
- Что за Энциклопедия?
- Книга такая. Ужасно толстая и умная. Я однажды пытался наизусть ее учить. Хотел быстро поумнеть.
- Не самый лучший способ,- заметил Дракончик.- Я знаком с одним чрезвычайно симпатичным верблюдом, но он не имеет никакого отношения к пустыням и кораблям.
- Ты знаком с верблюдом!- Буль-Тям-Тям опять подпрыгнул.- Вот это да! А как он выглядит?
- Обычно,- пожал плечами Дракончик.- Голова, ноги, хвост - как у всех. Правда, еще горб на спине.
- Горб?- произнес Буль-Тям-Тям оскорбленным тоном, будто ожидал, что ему расскажут о форштевне, бушприте и прочих поэтических штучках.
- Ага,- рассеянно отозвался Дракончик. Он представил себе Дромадера и понял, как сильно по нему соскучился. "Вот кого мне хотелось бы снова увидеть",- думал Дракончик, не замечая расстроенных чувств Буль-Тям-Тяма.

Но тот, надвинув на лоб пиратскую шляпу и сурово глядя из-под нее на Дракончика, сказал:
- Я ни за что не поверю, пока сам не увижу этого... этого...
- Где же я возьму тебе верблюда?- растерялся Дракончик.
- Где хочешь - там и бери!- заявил Буль-Тям-Тям.
- Ох уж эта Энциклопедия!- вздохнул Дракончик.
- Хорошо,- смягчился Буль-Тям-Тям.- НАРИСУЙ мне верблюда.
- Немногим легче,- хмыкнул Дракончик.- Ну да ладно - попытаюсь как-нибудь на досуге.
- Сейчас!- почти простонал Буль-Тям-Тям.
Дракончик посмотрел прямо в огромные страждущие глаза Буль-Тям-Тяма и не решился отнекиваться.
- Тогда пойдем во дворец,- сказал он.- Быть может, там мы найдем все, что нужно.
Они выбрались на аллею и потопали по ней к замку. Аллея упиралась прямо в ступени лестницы и взбегала по ним золотым ковриком.
- Ой!- сказал Буль-Тям-Тям.
- Ох!- выдохнул Дракончик.
Они застыли, взявшись за руки, и долго-долго рассматривали то, что предстало их глазам.

С чего начать? Замок был того же чудесного синего цвета, что и песок в Пустыне. Все его линии плавно стремились вверх или стекали вниз. Каждую башню опоясывали ажурные спиральные балконы. Башни были самой разной величины - от высочайших, теряющихся в небесном мареве, до крохотных, будто игрушечных. Маленькие венчались золотыми маковками, большие - шпилями, вдоль которых струилось радужное сияние. Башни соединялись воздушными переходами, протянутыми от одной к другой, словно голубые и белые атласные ленты.

Замок и вблизи напоминал невероятных размеров корабль. Он выглядел невесомым и, казалось, в любую минуту мог сняться с места и уплыть или... улететь.
Вдруг Буль-Тям-Тям снова ойкнул и дернул Дракончика за лапу. Слева от них, на буйном зеленом газоне с разбросанными белыми шариками созревших одуванчиков слепил глаза натянутый на станке холст. Это напомнило Дракончику одновременно белое пятно на карте неведомых земель и окно в другой мир. Не раздумывая, он шагнул туда. Сейчас же, словно из-под земли, рядом с холстом возник легконогий столик, а на нем - все, что полагается иметь живописцу.


 Глава 6
 Господин Корабль Пустыни

Дракончик рассматривал разложенные на столике сокровища. Буль-Тям-Тям сопел ему в плечо и не знал, куда деваться от любопытства и нетерпения. Наконец, поинтересовался:
- Что же ты не начинаешь?
- Думаю, что предпочесть. Здесь акварель, цветные мелки, карандаши, уголь. Но пожалуй... Да, я буду писать маслом. Принеси-ка мне букет цветов.
- Чего-чего?- не понял Буль-Тям-Тям.
- Принеси мне цветов. Побольше. Да смотри - самых-самых разных.
 
Озадаченный Буль-Тям-Тям убежал в сад. Дракончик тем временем взял камешек драгоценной ляпис-лазури и принялся растирать его в ступке. "Это для глаз Дромадера,-думал он.- Его чудных печальных глаз..."
Вернулся Буль-Тям-Тям с цветочным ворохом, больше похожим на охапку сена, чем на букет.
- Спасибо,- сказал Дракончик.- А теперь - смотри. Он взял высокий кувшин тончайшего розового фарфора и стал разливать из него в ряд стоящих на столике хрустальных флакончиков душистое масло. Когда все наполнились, Дракончик обратился к цветам. Он тщательно выбирал цветок нужного оттенка, обрывал лепестки и опускал в масло. На глазах у изумленного Буль-Тям-Тяма лепестки растворялись, отдавая маслу чистоту и нежность своих тонов.

Наконец все было готово. Дракончик любовно осмотрел кисточки, выбрал нужные, глянул на холст - и окружающее перестало существовать для него.
Рядом суетился Буль-Тям-Тям, выглядывая то из-за одного, то из-за другого плеча. Он издавал множество бессмысленных восклицаний и без конца задавал вопросы. Дракончик ничего не замечал. Он с легкостью набросал контуры, наметил выпуклости мышц. Потом принялся выписывать часть за частью, деталь за деталью, начав с головы. Ах, засияли синие глаза, вскинулись ресницы, вознесся величественный горб, залоснилась палевая шерсть!

Буль-Тям-Тям впал в неистовый восторг.
- О-о-о-о!- благоговейно стонал он.- Царственное существо! Царственное! О-о, если б удостоиться чести познакомиться с ним... говорить с ним хотя бы один раз!
В конце концов, он совсем спятил и в знак величайшего почтения к Кораблю Пустыни приляпал ему на самый кончик хвоста белесый одуванчик.
Дракончик очнулся.
- С чего это тебе вздумалось портить мой портрет?- спросил он сердито.- МОЕЙ КИСТИ портрет?
Буль-Тям-Тям смущенно и виновато заморгал глазами. Дракончик смягчился.
- Пожалуй... ты не лишен художественного чутья.
И тут сзади послышалось:
- Мамочки!!!

Крик принадлежал Дракоше, который, выспавшись, отправился искать друзей и уже несколько минут наблюдал за священнодействием Дракончика. Тот, занятый разговором с Буль-Тям-Тямом, кое-что проглядел. А именно: верблюд моргнул.
- Ты чего?- ошарашенно спросил Дракончик.
Раздался громкий треск рвущейся ткани.
- Мамочки!- машинально повторил Дракончик, обернувшись на звук.
Перед ним стоял Священный Дромадер собственной персоной. А в холсте, красуясь рваными краями, зияла дыра.

- Добрый вечер,- сказал верблюд.- Неплохой сон, а? Я раньше цветных не видел.- Он огляделся и глубоко вздохнул, принюхиваясь к доносящемуся из сада благоуханию.- Как приятно вновь встретиться со старыми друзьями, хотя бы и во сне!
- М-м,- промычал Дракончик.
- Ты что-то ешь?- поинтересовался верблюд.- Поначалу мне тоже снилось, что я лопаю блины.
- Полегче-полегче о блинах,- шепотом предупредил Дракончик.- И о том, что с ними делают. Здесь разбойник страшный бродит, зовут его Смех - слыхал, наверно? Нападет, так отделает - своих не узнаешь!

Подошел Дракоша.
- Здравствуй,- сказал он и обнял Дромадера.- Я ужасно рад. Но, честно говоря, когда ты в первый раз моргнул, я перепугался.
- Интересно,- задумчиво пробормотал верблюд,- почему сны всегда такие таинственные и непонятные? Что означает "ты в первый раз моргнул, а я испугался"?
Дракончик легонько пихнул Дракошу.
- Кончай обниматься. Я тоже хочу.
- Что у вас здесь за драная занавеска?- спросил продолжавший осматриваться верблюд.
- Это был холст с твоим портретом,- пояснил Дракончик.- А... а... потом ты выбрался из него и... осталась дырка.

Верблюд благодушно улыбнулся.
- Если бы это было не во сне, я бы сказал - ты морочишь мне голову. Любопытно, любопытно!- он осмотрел холст снаружи, просунул голову сквозь дыру и очутился лицом к лицу с дрожащим Буль-Тям-Тямом.
У Буль-Тям-Тяма, которого священный ужас заставил спрятаться при необычайном появлении Дромадера, отвалилась челюсть. Верблюд озадаченно хмыкнул.
- Г-г-господин К-к-корабль П-пустыни,- промямлил Буль-Тям-Тям.
- Корабль Пустыни? Великолепно! Поэтично! Вообще-то, когда я не сплю, у меня другой титул - господин Священный Дромадер Его Величества Короля Венценосных журавлей!
- О-о!- только и мог простонать Буль-Тям-Тям.
- Ты не спишь,- тихо и значительно сказал Дракончик.

Верблюд повернулся к Дракончику. Взгляд его сделался растерянным и недоуменным.
- Да, да,- подтвердил Дракончик. Глаза Дромадера просияли.
- Приключение! Путешествие!- воскликнул он и подпрыгнул высоко, как только мог.
Потом он в буйном восторге несколько раз вихрем обскакал вокруг холста и перецеловал Дракошу с Дракончиком и окончательно обалдевшего Буль-Тям-Тяма. Немного успокоившись, он спросил:
- Так куда же я попал? Где мы?
- В стране Синего Единорога,- ответил Дракончик.- Стране, где исполняются самые достойные желания и самые прекрасные мечты.

Все притихли. Надвинулись сумерки. В саду запели соловьи. В небе взошла луна, похожая на апельсин. Бесшумно запорхали ночные бабочки, роняя с крыльев мерцающую пыльцу. Друзья лежали на газоне и слушали соловьев. Вскоре верблюд начал клевать носом.
- Я ведь уже засыпал, когда вы вытащили меня из шалаша прямо сюда,- пожаловался он.- У меня был тяжелый день.
- Как там Анюта?- спросил Дракоша.
- Анюта?- Дромадер неудержимо зевнул и заснул, склонив голову в траву.
- Завтра поинтересуешься,- сказал Дракончик.- Ты-то выспался. Смотри - Буль-Тям-Тям тоже спит. Я и не заметил, когда он в мох закутался. Спокойной ночи.
- Спокойной ночи,- ответил Дракоша и ушел бродить в сад.

Дракончик лежал на спине и смотрел в небо. "Сегодня ни одной звезды,- думал он.- Зато сколько бабочек! Они похожи на порхающие звезды".
- Кажется, я такое уже видел. Только когда и где?- бормотал Дракончик, засыпая.


 Часть V
 ОЗЕРО ЭСВЕНИЛЬ

 Глава 1
 Окаменевший мед

Золотисто-розовая дымка висела перед Дракончиком полупрозрачным облаком, искрясь серебряными звездочками. "Я люблю тебя!- говорил Дракончик.- Я люблю тебя..." Дымка задрожала, сгустилась, стала светлеть, и вот – на Дракончика дохнула ароматом Белая Лилия.
"Я люблю тебя!- трепетало в Дракончике горячее ликование.- Я люблю тебя!"
Будто в танце Лилия взмахнула всеми лепестками, взметнув над собой шарики блистающей росы, и окуталась синим туманом. Из тумана глядели на Дракончика чьи-то бесконечно любимые глаза.

"Покажись!"- шепнул Дракончик, и дыхание его застыло на невыразимо чудной ноте ожидания.
Глаза, влажные, янтарные, моргнули. Туман влился, как в сосуд, в прекрасную форму - перед Дракончиком был Синий Единорог.
"Я, наконец, увидел тебя,"- прошептал Дракончик.
"Я пришел, потому что ты любишь меня",- беззвучно ответил Единорог.
"Я хотел бы любить тебя вечно",- сказал Дракончик.
"Будет так, как ты хочешь".
"Я люблю тебя,- повторил Дракончик.- Нет ничего прекраснее..."

Единорог кивнул и закрыл глаза. Рог превратился в яркий луч. Он коснулся Дракончика и наполнил его теплом. Потом кометой метнулся перед глазами Дракончика серебряный хвост, и Единорог словно растворился во внезапно нависшем небе.
По небу прокрадывались первые солнечные лучи и золотили маковки замка. Те горели свечками в небесном храме.
"Твоя душа тоже храм,- сказал в голове у Дракончика беззвучный голос.- В ней горят такие же свечки. И будут гореть, пока ты сам их не затушишь".
- Не затушу,- прошептал Дракончик.- Нет ничего прекраснее...

- Ты что-то сказал?- спросил, потягиваясь, проснувшийся верблюд.
Дракончик мотнул головой.
- Ох!- восхищенно выдохнул Дромадер, вскакивая и оглядывая замок.- Вчера я его толком не рассмотрел. А что внутри?
- Мы еще там не были,- ответил Дракончик.- Не успели.
- Так пойдем?- верблюд высоко подпрыгнул, радостно дрыгнув ногами в воздухе.- Прыгучесть исключительная!

Тут взгляд его упал на спящего Буль-Тям-Тяма.
- Вчера этого камня здесь не было,- сказал верблюд.- Откуда он взялся? Таинственный, замшелый...
- Это Буль-Тям-Тям. Он так спит.
- Он умеет прикидываться камнем? Невероятно! Такой ушастый, глазастый и пушистый?
Дракончик кивнул.
- Может, мы его разбудим?- предложил верблюд.- Чтобы он с нами пошел.
- Не надо,- сказал Дракончик.- Сначала сами посмотрим.

Они взошли по прохладным ступеням и остановились у двери. Ни замочной скважины, ни ручек, ни даже щели между створками не было.
- Может, это вовсе не дверь?- спросил озадаченный верблюд.
- Тогда зачем аллее взбегать по ступенькам и в нее упираться?
Золотистая дорожка, продолжение аллеи, вдруг засветилась и погасла, будто мигнула. Дракончик воспринял это, как приглашение. Он поманил за собой Дромадера, и они ступили на пушистый коврик.
- Хм, ковер из одуванчиков!- сказал, принюхиваясь, верблюд.

Дракончик дотронулся лапой до двери. Створки бесшумно отворились вовнутрь. Дорожка плавно внесла гостей в полутьму огромного зала. Своды его были высоки и темны, и сам он был почти пуст. Его освещал только узкий пучок света, падающий вертикально из отверстия в зените свода. Свет почти не рассеивался, обволакивая то, что предстояло увидеть каждому, вошедшему в замок через главную дверь.
Выточенная из цельного куска лунного камня круглая чаша служила колыбелью друзе розового турмалина необычайных размеров. Расходящиеся веером, плотно спаянные мерцающие кристаллы вырастали из центра чаши и так чудесно оттенялись ее туманной белизной, что у Дракончика в который раз за последние дни защемило сердце.

Дромадер испытывал то же самое. Затаив дыхание, он не отрываясь глядел на каменный цветок.
- Тур-ма-лин,- вдруг произнес он.
"Кажется, он во мне больше не нуждается,"- с облегчением подумал Дракончик и стал тихонько отступать в сторону, стараясь не клацать когтями по паркету. Добравшись до стены, Дракончик начал ощупью продвигаться вдоль нее и вскоре нащупал дверной косяк.
- Пожалуйста, откройся,- шепнул Дракончик.

Дверь отворилась, и Дракончик поспешно выскользнул в нее, радуясь желанному одиночеству. Он пробежал на цыпочках темной галереей, наткнулся на другую дверь - она распахнулась. И Дракончик, ослепленный нахлынувшим светом, проехался на пятках по скользкому полу и с размаху бултыхнулся в воду.
Вынырнув и, как следует, отфыркавшись, Дракончик осмотрелся. Круглый зал с круглым же бассейном, казалось, нее имел крыши. Но только на первый взгляд. На самом деле он был накрыт огромной хрустальной чашей. Сквозь нее светилось небо, отражаясь в зеркальных плитах пола и воде бассейна. Стены сплошь покрывали барельефы, изображавшие диковинных животных и растения. Дракончик прежде их никогда не встречал. Разглядывая их, Дракончик впервые задумался, из какого камня построен дворец - ибо это был все тот же камень, местами прозрачный, местами туманный и пенистый, который Дракончик видел снаружи.

- Похоже на янтарь,- бормотал Дракончик.- Голубой янтарь... Но нет. Это еще чудесней. Что может быть чудесней голубого янтаря? Ну, давай же - сознавайся, кто ты есть!
Воздух наполнился ароматом свежего меда. Дракончик понял подсказку и забарахтался от восторга, уйдя под воду.
- Мед! Мед! Окаменевший мед!- выкрикнул он, выныривая.
Тут Дракончику стало ясно - он кого-то потревожил. Послышались шелест, шуршанье, хлопки, и с карниза, обходящего зал под самой крышей, посыпались в бассейн странные птицы. Я говорю "посыпались", потому что летали они очень уж неуклюже. И вовсе это были не птицы, как вскоре убедился Дракончик.
Это были... книги.

- Кто бы мог подумать, что здесь библиотека! - воскликнул Дракончик.
Книги плескались, словно воробьи в весенней луже.
- Летучие, прыгучие! А читать вас можно?- обратился к ним Дракончик, протягивая лапы.
В следующее мгновение ему в ладони лег увесистый томик с золотым обрезом. Он распахнулся на первой странице, открыв глазам Дракончика текст на неведомом языке и засушенную мальву.

 Глава 2
 Тарабарщина

Дракончик долго всматривался в буквы. "Если я не могу понять, что здесь написано, надо хотя бы попытаться это произнести,"- думал он.
Дракончик прикинул, как будут звучать сами буквы и их сочетания, набрал полную грудь воздуха и выпалил вслух первую фразу. "Ох, и тарабарщина!- подумал он, внезапно испугавшись.- А что если это заклинание?! А вдруг я чего-нибудь натворил?"
Он поспешно выбрался из бассейна на зеркальный пол и, затаив дыхание, придирчиво исследовал свое отражение. Он был почти уверен, что увидит рога, заячьи уши или тому подобные украшения. Но все было в порядке.
- Лучше не надо,- пробормотал Дракончик, борясь с искушением.

Он захлопнул книгу. Та вновь раскрылась. Дракончик истолковал это, как благоприятный знак. Он устроился на краю бассейна, спустив ноги в воду, и продолжил чтение. Очень скоро по ритму он обнаружил, что читает стихи. Страницы перелистывались сами. Дракончик декламировал вдохновенно, нараспев. Ему нравились взлеты и падения его голоса. Он упивался звучанием непонятного языка. Вокруг порхали книги. Они садились Дракончику на плечи, льнули к нему, а некоторые (если ему не показалось) даже ворковали.
Неожиданно это удовольствие кончилось. Мелькнула последняя страница, книга захлопнулась и упорхнула к себе на карниз. За ней стайкой поднялись другие. Шелестя, они расселись по местам, и все замерло. Дракончик разочарованно вздохнул. Он поболтал ногами в воде, потом откинулся на пол и стал смотреть в небо. И незаметно уснул.

Странные существа обступили его. Дракончик мог бы поклясться, что хорошо знает их всех, но в то же время признавался себе, что видит их в первый раз. Они дышали ему в лицо, и в их дыхании Дракончик ощущал ароматы трав, озер, ветров. "Хочешь узнать вкус неба?- спрашивали они.- Хочешь умыться звездной росой? Хочешь проникнуть в сны неподвижных гор и летучих облаков? Хочешь попасть в иные миры через чашечку цветка?"
"Хочу, хочу!"- отвечал Дракончик.
"Потанцуй с нами!"
Дракончик растерялся.
"Выбирай!"- засмеялись существа.
Дракончик выбрал.
Они соскользнули вдвоем на гладь бассейна и закружились в прелестном быстром вальсе.

Стены отступили и пропали. Полная луна дробилась на водной ряби. Потом по внезапно проясневшей глади медленно прошествовал Изысканный Жираф, только раз глянув на Дракончика карими глазами.

 "Ему грациозная стройность и нега дана
 И шкуру его украшает волшебный узор,
 С которым равняться осмелится только луна,
 Дробясь и качаясь на влаге широких озер..."- сказал Дракончик.

"Ты очень чуток,- услышал он голос Существа.- Потанцуй теперь с кем-нибудь из моих собратьев. Выбирай!"
Много раз звучало "выбирай", открывались новые пространства, приходили неведомо откуда чудные строки.

Потом появился Синий Единорог.
"Кто они?"- спросил его Дракончик.
"Ты знаешь…"
"Я хотел бы никогда не расставаться с ними. Куда они пропали?"
"Они легли в твою память. Ты никогда не расстанешься с ними".
"Знаешь,- вдруг осмелел Дракончик,- я хотел бы прикоснуться к тебе..."
"Моя плоть и кровь - Вечность,- ответил Единорог.- Но ты прикоснешься ко мне. Обещаю…"
И исчез.

Дракончик долго не мог стряхнуть с себя дремоту. Ему пришлось лечь животом на край бассейна и макнуться головой в воду. "Они живые - дышат. И у каждого свой аромат..."- вспомнился Дракончику прощальный разговор с Лахудрой.
- А-а, так это были...
Дракончик взглянул на карниз, где спали книги. Стараясь их не потревожить, он тихонько обогнул бассейн и вышел в низкую стеклянную дверь, сквозь которую была видна блестящая галька. Он очутился во внутреннем дворике.
Дворик был пуст. Дракончик уселся на гальку и глубоко задумался. Солнце стало клониться к закату. Небо порозовело. А Дракончик все думал и думал. Временами слышалось ритмичное бормотанье, и можно было разобрать:

 Орел летел все выше и вперед
 К Престолу Сил сквозь звездные преддверья.
 И был прекрасен царственный полет...
 или
 ...Играя и маня,
 Лазурное вскрывалось совершенство.
 И он летел три ночи и три дня
 И умер, задохнувшись от блаженства.

Внезапно Дракончик поднялся.
- Умирать мне еще рано,- произнес он.- С этим можно подождать. А вот летать - в самый раз.
Он глянул ввысь, закрыл глаза, раскинул лапы, глубоко вздохнул и... взлетел. Он был уверен, что это непременно произойдет. И потому не очень удивился.
Но состояние полета было ошеломительно! Представьте себе на мгновение, что земля отпустила вас, вы больше не пленники – вы можете лететь куда угодно. Хоть на Венеру, хоть на Сириус!

Но Дракончик пока не стремился так далеко. Взлетев выше самого высокого шпиля, он полюбовался закатом, лежа на тучке. Потом поднялся еще выше и полюбовался сверху игрушечным замком.
- Завтра я буду так встречать рассвет,- сказал Дракончик сам себе и обернулся к востоку, предвкушая это чудо.
Он увидел густые облака, по которым скользили последние закатные лучи. На землю внизу уже наползла темнота, окутала сад и замок, оставив горящими только маковки. Вскоре погасли и они. Дракончик почувствовал необычную усталость. Он понял, что не сможет сегодня, как ему хотелось, полетать в ночном небе. К тому же он немного соскучился по друзьям.

Опустившись на газон, Дракончик нашел там свернувшегося клубочком спящего Дракошу. Неподалеку сопел Буль-Тям-Тям, и можно было подумать, что он сегодня и не просыпался. Не было только Дромадера. "У меня нет сил его искать,- подумал Дракончик.- Авось он не заблудится".
Он приготовился лечь. Вдруг дверь замка распахнулась, и оттуда вышел, пошатываясь, верблюд. Он кивнул Дракончику, споткнулся на ступеньках, подошел и упал между Дракошей и Буль-Тям-Тямом. Дракончик пристроился рядом и мгновенно уснул.


 Глава 3
 Озеро Эсвениль

Первое, что увидел Дракончик, проснувшись, были подсолнухи. Огромные, сияющие, они едва не вываливались из холста. Перед холстом сидел Буль-Тям-Тям и, разглядывая его, восхищенно вздыхал. Почувствовав за спиной движение, он повернулся к Дракончику и, захлебываясь от радости, сообщил:
- Это я нарисовал!!!
- Превосходно!- похвалил Дракончик и замялся. Он хотел сказать Буль-Тям-Тяму еще что-нибудь приятное, но не находил слов: подсолнухи были слишком прекрасны.- А... где дырка от верблюда?
- Не знаю,- ответил озадаченный художник.
- Дырка от верблюда?- проворчал разбуженный Дромадер.- Какая дырка от верблюда? От какого верблюда?

Дракоша поднял голову.
- Верблюд у нас один,- изрек он.
Дромадер не услышал. Разинув рот, он рассматривал подсолнухи.
- И где это вы вчера пропадали целый день?- спросил Дракоша, подкатываясь по траве к Дракончику.- Я чуть было Лягушенцию не поймал.
- Лягушенцию?- вяло переспросил Дракончик. Его мучило непонятное беспокойство: он или забыл нечто важное, или чего-то не сделал.
- Ну да! Помнишь - у лемуров озеро выпила? Точь в точь.
Дракончик поразился.
- Да она же кошмарных размеров!- сказал он.
- Ты бы ее видел!- расхохотался Дракоша.- Кро-о-о-хотная. Но прыгучая страшно! Я гонялся за ней, гонялся... Хотел поближе рассмотреть. А она таращится-таращится, потом упрыгивает, как кузнечик.

Дракончик не рассмеялся. Ему все еще было не по себе. И тут он вспомнил: он же проспал! Он же хотел встречать рассвет в небе! Дракончик схватился лапами за голову.
- Что с тобой?- поинтересовался Дракоша.- Голова болит?
- Ой-ой-ой-ой!- стонал Дракончик, скривившись от огорчения. Тщеславный Буль-Тям-Тям принял все на свой счет.
- Да-а!- воскликнул он.- Мои подсолнухи действуют наповал!
Дромадер очнулся.
- Послушай - это ты нарисовал?- Буль-Тям-Тям важно кивнул.- Я вчера целый день провел в картинной галерее. Там бесчисленное множество всяких портретов и натюр... натюрмортов, но подобного я не встречал.

- Что такого потрясающего вы нашли в этих подсолнухах?- полюбопытствовал Дракоша.- Хоть бы объяснили.
- Не думаю, что я бы смог,- тихо сказал верблюд.- Это либо чувствуешь, либо нет.
- Либо можешь летать, либо нет,- пробормотал себе под нос Дракончик.
- Летать?- оживился Дракоша.
Все посмотрели на Дракончика.
- Это очень просто,- сказал он.- Вот, смотрите.
И взлетел.

Он сделал несколько кругов над друзьями и опустился. Дракоша расправил крылья и отчаянно ими захлопал, пытаясь взлететь.
- Крылья здесь ни при чем,- сказал Дракончик.- Нужно почувствовать притяжение неба.
Дракоша подозрительно глянул в небо. Дракончик усмехнулся.
- Это либо чувствуешь, либо нет,- повторил он слова Дромадера.
Дракоша разобиделся не на шутку. Он резко отвернулся, подошел к холсту и уставился на подсолнухи.
- А мне можно попробовать?- робко спросил верблюд.
- Конечно,- кивнул Дракончик.
- И мне?!- прижав лапы к груди, прошептал Буль-Тям-Тям.
- А чем ты хуже?- ответил Дракончик.

Буль-Тям-Тям зажмурился от волнения. Дромадер тоже прикрыл глаза. Несколько мгновений они оставались в неподвижности, потом легко оторвались от земли.
- Нес-лы-хан-но!- отчеканил вконец раздосадованный Дракоша.- Летающие верблюды и летучие Буль-Тям-Тямы! Где мне несчастному за вами угнаться? Я же ничего не понимаю в ваших подсолнухах!
Он уткнулся носом в холст и свирепо прорычал:
- Ну-ка сознавайтесь - что в вас потрясающего?! А не то... Внезапно пространство перед ним раскрылось, и он упал в заросли подсолнухов. Дракончик вскрикнул - он увидел, что Дракоша неожиданно исчез.
- Эй, куда ты пропал?- позвал Дракончик.
Сияющая физиономия Дракоши раздвинула подсолнухи на холсте.
- Полетайте пока без меня,- ехидно сказал он.- А я здесь погуляю. Тут мне больше нравится.
И он вновь пропал.

Дракончик подошел и осторожно дотронулся до холста. В картине ничего не шелохнулось. Дракончик ясно различил крупные мазки маслом. Он вздохнул, виновато пожал плечами и решил присоединиться к Дромадеру и Буль-Тям-Тяму, которые кувыркались в вышине, от удовольствия повизгивая, как щенята.

Безбрежный облачный ковер и солнце над ним! Упоительная свежесть ветра и небо, золотое от лучей!
Ах, никогда Дракончик не был так счастлив! Никогда. Он был бесконечно счастлив, но внутри сидела грусть, которая говорила: "Все кончается. Протекут и эти ослепительные мгновения. Ты будешь печалиться по ним. И эта Печаль умрет только вместе с тобой".

Дромадер и Буль-Тям-Тям беспечно резвились. Буль-Тям-Тям развязал свою косичку - мох трепетал в струях ветра, словно парус. Шерсть Дромадера стояла дыбом, глаза сделались такими же большими и туманными, как у Буль-Тям-Тяма. Они поиграли в догонялки, потом парили, обнявшись, и пели песни о чем придется, потом заметили Дракончика и попытались вовлечь его в хоровод. Но Дракончик вывернулся, соскользнул к облакам и пошел бродить по ним, не чуя ног. Облака дышали и клубились.

Протек день, отсиял еще один закат. Развернулся звездный плащ, открыв лик таинственной луны. Дракончик лежал на облаках и предавался любимому занятию: смотрел в небо. Он думал: отчего на земле все устроено так странно - предметы падают вниз, облака ходят над землей и не улетают. "Что их притягивает?- недоумевал Дракончик.- По-моему, гораздо легче улететь в эту бездну".
Тут к нему спустились взволнованные друзья.
- На востоке рассеялись облака,- заговорил Буль-Тям-Тям.- Там появилась чудная вещица. Если бы я был художником, я бы сказал: на черный бархат положили драгоценную корону, а вовнутрь серебряное зеркало.
- Мне кажется, это озеро,- добавил верблюд.
Дракончик подскочил.
- Озеро Эсвениль!- воскликнул он.
- Все-то ты знаешь!- поразился Буль-Тям-Тям.
- Я не знаю, я чувствую,- ответил Дракончик.- Эсвениль означает - "Говорящее".
- На каком языке?- подозрительно спросил Буль-Тям-Тям.
Дракончик несколько секунд подумал, потом сказал:
- На его собственном.
Дромадер и Буль-Тям-Тям переглянулись.
- Летим туда!- заторопился Дракончик.
- Постой!- Дромадер вдруг начал озираться.- А где же...
- Дракоша?- Дракончик беспечно махнул лапой.- Он разобиделся на меня и ушел гулять в подсолнухи.

Верблюд с Буль-Тям-Тямом снова переглянулись.
- Ты... шутишь?- неуверенно спросил верблюд.
- Ни капельки. Ты же сам явился сюда из картины. Почему бы Дракоше не пойти прогуляться в другую?
- Логично,- заметил Буль-Тям-Тям.
- Думаю, мы с ним еще увидимся,- сказал Дракончик.
Буль-Тям-Тям развел лапами.
- Ну, если это утверждает господин философ...
- Господину художнику не о чем беспокоиться,- закончил Дракончик.- Полетели!

 
 Глава 4
 Единорог и Лилия

Когда друзья, наконец, достигли озера, от усталости они не смогли бы и слова вымолвить.
Берег зарос мягкой кудрявой травкой. Скалы, седые под луной, причудливо-изящные, словно застывшие в танце исполинские деревья, на почтительном расстоянии окружили озеро. Поверхность озера была столь бестрепетна, что оно и в самом деле могло бы показаться лежащим зеркалом, если бы не запах...

Запах ночного озера! Дракончик никогда бы его ни с чем не спутал. Буль-Тям-Тям с Дромадером давно заснули, а Дракончик все вдыхал, вдыхал, и не мог насытиться. Голова у него тихонько кружилась.
Перед рассветом уснул и он, склонившись головой на колени. Но, тем не менее, проснулся самым первым.
Утро было в разгаре. Сияло солнце. Над скалами висели игрушечные коралловые облачка. Дракончик поразился цвету скал: это был тот изумительный густо-фиолетовый цвет, который он больше всего любил. Камень напитался солнцем и светился.

- Это может быть только аметист!- вздохнул Дракончик.- Аметист! Никакие изумруды не сравнятся с тобой...
Дракончик спустился к озеру, рассеянно блуждая глазами по сторонам. У воды он остановился, как вкопанный, пытаясь понять, что же произошло. Он так давно жаждал этого мига, и вот - он наступил, столь невероятный и ошеломительный, что Дракончику захотелось убежать и спрятаться. Но он не посмел бы нарушить окружающую безмятежность таким нескладным поступком. Он стоял и смотрел на Спящего.

Единорог спал на воде неподалеку от берега. Чудной красоты голова покоилась на подогнутых передних ногах. Ослепительным серебром блистали рог, грива и расстеленный по воде хвост. Отражение было едва ли не ярче и неподвижнее оригинала, и Дракончик засомневался - озеро ли перед ним?
Текли мгновения. Дракончику захотелось подойти и прикоснуться. Это желание становилось все непреодолимей. Дракончик решился. Он представил, как тихо и легко скользнет по зеркальной поверхности, занес ногу и... оступившись, неуклюже упал на четвереньки, макнувшись носом в воду.

Единорог стремительным и прекрасным жестом поднял голову.
- Разве драконы ходят на четвереньках?- спросил он, сдерживая смех.
Дракончик, которому в нос попала вода, изо всех сил старался не чихнуть. Ему даже не пришло в голову выбраться из воды и принять подобающее Дракону вертикальное положение. Он был совершенно подавлен.
- Доброе утро, друзья!- сказал Единорог.

"Кому это он?"- удивленно подумал Дракончик и, устав сдерживаться, отчаянно чихнул. Тут он почувствовал, что его с двух сторон под руки выволакивают из воды. Это были Дромадер и Буль-Тям-Тям.
Теперь они смотрели на Единорога втроем. А он смотрел на них. Наконец, он вымолвил:
- Вы прилетели сюда по воздуху. Значит, сможете пройти и по воде. Идите.
Помедлив, друзья ступили на воду, держась друг за друга, и подошли к Единорогу.
- Добро пожаловать!- сказал тот.- Редкая честь - побывать на озере Эсвениль. Но вы ее заслужили. Вы услышите голос озера, вы увидите Белую Лилию, попробуете синий мед и сок дерева Эйринноль. Но это будет завтра. А сегодня - можете делать, что хотите. И можете задавать мне любые вопросы, даже если они покажутся вам глупыми.

Единорог тряхнул гривой. Она плеснула сияньем. Дракончик, Дромадер и Буль-Тям-Тям невольно зажмурились. Когда они вновь открыли глаза, Единорога нигде не было.
- Вот тебе и раз! - огорчился Буль-Тям-Тям.- А кому же я должен задать первый глупый вопрос: можно ли искупаться?- И в ту же секунду провалился в воду, окатив брызгами Дракончика и Дромадера.
Расхохотавшись от восторга, Буль-Тям-Тям принялся нырять и кувыркаться. Верблюд, напротив, был очень тих. Оставшись вдвоем, он и Дракончик взглянули друг другу в глаза.
- Ты грустишь?- спросил Дракончик.- Отчего?
- А ты?- шепнул Дромадер.- Ты печален со вчерашнего дня. Я заметил.

Дракончик трогательно и беззащитно повел плечами.
- Понимаешь,- сказал он,- все это скоро кончится. Я вернусь и... всю оставшуюся жизнь, долгую или короткую, буду тосковать по этой красоте и все на свете измерять ею.
- Ты так сильно сюда стремился... И мы здесь оказались только благодаря тебе,- Дромадер глубоко вздохнул.- Скажи, неужели сейчас ты предпочел бы...
- Не мечтать, не тосковать, не быть самим собой? Что ты! - Дракончик нервно тряхнул головой.- Просто выходит, Печаль - самое естественное из чувств.
- Если бы ты знал, как я тебя понимаю,- склонил голову Дромадер.- Но давай забудем об этом. Впереди еще много радостного.
- Хорошо,- согласился Дракончик.- Смотри-ка, там внизу...
- Пойдем, прогуляемся,- предложил Дромадер.- И, как следует, все разглядим.

Внизу, под толщей кристально прозрачной воды ярко цвели донные травы, и смешные пузатые рыбки, золотистые в темную полоску, переплывали с цветка на цветок. Изумрудные раки перекатывали по камням блестящие жемчужины. Кое-где рос настоящий лес. Деревья тянулись из донного песка высокие и стройные, как сосны в бору. В их развилках, в сплетенных из травы гнездах копошились крохотные рачки. Были еще гнезда - они лепились к стволам и больше походили на улья лесных пчел.
- Хм,- сказал Дракончик.- Ты догадался, из чего сделан замок Единорога?
- Я почему-то не задумывался над этим,- растерялся Дромадер.
- Окаменевший мед! Сдается мне - я понял, откуда берется синий мед.
- И в самом деле!- удивился верблюд.- Я тоже мог бы догадаться. Если бы мне пришло в голову задуматься. Поразительно - ты ничего не пропускаешь!

Дракончик не ответил. Прямо под собой на дне он увидел Единорога. Тот внимательно смотрел на Дракончика, будто приглашая. И вот уже Дракончик оказался рядом с ним, под водой. Они вместе взглянули наверх, где озирался озадаченный верблюд, и Единорог сказал:
- Пусть твой друг пока побудет в одиночестве. Я хочу тебе кое-что показать. Идем.
На дне дышалось также легко, как и наверху. Они миновали подводную лощину, заросшую колючим кустарником с мелкими желтыми цветами, и поднялись на круглый песчаный холм. На самой вершине Единорог остановился и, склонившись к ямке в песке, проникновенно произнес:
- Проснись! Пожалуйста, проснись!
Они немного подождали.
- Помоги мне!- попросил Единорог.

Они принялись осторожно разгребать песок. Вскоре их усилия стали ненужными. Из ямки вырвался плотный круглый бутон на толстой ножке и на глазах принялся наливаться, быстро увеличиваясь. Когда он достиг величины поистине исполинской (по понятиям Дракончика), Единорог улыбнулся и коснулся его копытом, словно здороваясь.
- Вот,- сказал Единорог Дракончику.- Она проснулась. Завтра, как только взойдет солнце, она поднимется на поверхность и расцветет.
"Кто она?- подумал Дракончик и внезапно догадался.- Белая Лилия!"
- Когда она расцветет,- продолжал Единорог,- проснется дерево Эйринноль. Оно спит в скале у восточного склона.
- А голос озера?- поспешно спросил Дракончик.- Оно будет говорить с нами?
- Не слишком ли ты торопишься все узнать?- Единорог испытующе взглянул на Дракончика. Но тут же ласково добавил: - Это больше похоже на благословение. Если ты понимаешь, о чем я...
Дракончик склонил голову.


 Глава 5
 Благословение

Ночь Дракончик провел без сна. Застыв, как изваяние, он до рассвета простоял на берегу озера, глядя на неподвижные отражения звезд. Его можно было принять за статую Дракона с прижатыми к груди лапами.
Пошевельнулся Дракончик только когда на водном зеркале появился первый розовый блик. Кто-то подошел к нему сзади. Дракончик обернулся и увидел Дракошу.

- Еще немного,- сказал тот,- и я бы решил, что ты окаменел.
- Доброе утро!- ответил Дракончик.- Я рад тебя видеть. Откуда ты взялся?
- Вырос из под земли. Как подсолнушек. Не веришь?
- Верю,- очень серьезно сказал Дракончик.
- Что-то с тобой не в порядке,- заключил Дракоша.- У меня такое ощущение, будто я не видел тебя по меньшей мере лет десять.
- Я настолько изменился?- равнодушным голосом спросил Дракончик.
- Нет, но...
Дракончик глубоко вздохнул и внезапно ласково обнял Дракошу, прижавшись щекой к щеке. Дракоша почувствовал, что их сердца бьются в такт и отчего-то вдруг затрепетал.

- Ты уже видел Его?- тихо спросил Дракончик.
- Нет. Только во сне. Впрочем, здесь и сны на сны не похожи.
- Сейчас расцветет Белая Лилия,- сказал Дракончик.- Надо разбудить Дромадера и Буль-Тям-Тяма.
Но те уже стояли рядом.
- Доброе утро!- поздоровались они, а Буль-Тям-Тям добавил:
- Чего это вам вздумалось обниматься с утра пораньше? Давненько не виделись?
- Ага,- ответил Дракоша.

Тут озеро всколыхнулось. В воздухе растаял короткий мелодичный звук, будто лопнула туго натянутая струна. Все взгляды обратились к середине озера, где на поверхности воды уже покоился невиданный бутон.
- Вы можете подойти,- прозвучал мягкий голос.- Она сейчас раскроется. На это стоит посмотреть вблизи.
- Как - подойти?- в смятении пробормотал Дракоша.
Но увидев, что остальные легко и просто двинулись по воде, как по суше, поспешил к ним присоединиться, не помня себя от изумления и радости. Около Лилии их встретил Единорог. Он приветливо кивнул каждому. Потом, склоня набок голову, с нежным ожиданием взглянул на Лилию. Дракоша засмотрелся на Единорога и едва не пропустил тот момент, когда туго свернутые лепестки начали стремительно раскрываться. Мгновение - и Лилия предстала во всем изяществе красоты и аромата. На белоснежные лепестки легли розовые отблески зари и фиолетовые блики аметиста. Поднималось солнце, заливая золотом верхушки скал. Все ослепительнее становился белый костер, расцветший среди ясного утра.

- Присядем,- сказал Единорог.
Все сели. Единорог приблизился к Дракончику.
- Ты уже знаком с языком озера. Сможешь ли ты переводить?
- Я попытаюсь,- смущенно ответил Дракончик.
- Тогда слушай внимательно и постарайся ничего не пропустить,- сказал Единорог и лег рядом.
Дракончик локтем ощутил теплый шелковистый бок. Плеча его, словно всплеск речной струи, коснулась серебряная грива. Голос озера пришел, сгустился и окружил сидящих вокруг Лилии. Он пел без слов и прошедшим Пустыней напомнил песню песка.

Потом родилось первое полнозвучное слово. За ним еще и еще. То, что при первом столкновении показалось Дракончику ужасающей тарабарщиной, теперь было лаской для слуха. Дракончик тихо повторял друзьям все слово в слово.

"Будьте благословенны дети, пришедшие разбудить Спящий Цветок!
Буль-Тям-Тям, нарекающийся сегодня Лоцманом-среди-бурь, да поможет тебе любовь к морю охранять от него жизни, которые оно, разыгравшись, нечаянно поглощает!
Дромадер - Хранитель короны королевства Венценосных журавлей, да будет твоя жизнь счастливым служением тем, кого ты любишь!
Драконы, любящие друг друга, как братья, пусть будут имена вам Эмрис (Страж) и Дианор (Приходящий вовремя). Ваши дороги разойдутся, но судьбы ваши связаны, и зов о помощи дойдет до друга через любое расстояние.
Будьте чутки, бесстрашны и светлы. И пусть память этого утра не оставит вас на избранных вами путях!"

Голос умолк. Умолк и Дракончик, от внезапно подступивших слез уткнувшись в гриву Единорога. Потом он справился с собой и полувопросительно сказал:
- "Приходящий вовремя" - это, наверно, обо мне. Постоянно в движении... Я бы не смог долго сидеть на одном месте и что-нибудь охранять, даже чрезвычайно ценное и важное. А, Дракоша?
- Эмрис, с твоего позволения. Уменьшительно - Эмри. Я принял это имя, дорогой Диа. Надеюсь, ты разрешишь себя так называть? Мы с тобой очень разные. Не думаю, однако, что мне грозит спокойная жизнь. Драконам это несвойственно.- И Дракоша улыбнулся гордо и радостно.

Буль-Тям-Тям и Дромадер молчали, задумавшись. В тишине с восточного берега донесся тонкий хрустальный звон. Дракончик встретился взглядом с Единорогом.
- Не пора ли нам...- начал он.
- Пора,- кивнул Единорог.- Только возьми с собой вот это.
Дракончик послушно взял появившуюся перед ним хрустальную чашу, полную душистого синего меда.
- Смешай его с соком дерева. И пусть каждый вдосталь напьется из чаши. А я пока оставлю вас, - сказал Единорог и исчез.
- Куда мы идем?- поинтересовался Дракоша.- Что за таинственные переговоры?
- Никаких тайн. Мы идем к дереву Эйринноль (слышите, оно звенит?), чтобы сделать напиток из меда и древесного сока.

Дромадер и Буль-Тям-Тям окружили Дракончика, заглядывая в чашу.
- Вот он!- восхищенно вздохнул Дромадер.- Синий мед со дна озера!
Буль-Тям-Тям в изумлении вдыхал запах. Глаза его, наполнившись отраженной синевой, вдруг стали удивительно похожи на глаза Дромадера.
"Все мы теперь одной крови,- подумал Дракончик.- Чутки, бесстрашны и светлы? Что ж, именно так и будет. И здесь, и потом".

 
 Глава 6
 Мед и слезы

Они сидели у подножия скалы и слушали легкий звон растущего дерева. От этого звона рождались мысли, легкие и светлые. Каждый чувствовал в себе перемену и радовался ей.
Дерево походило на хрустальную иву. Вырастая, оно клонилось со скалы все ниже. Ветки хрустальным водопадом свешивались с ее крутого склона.
- Странно,- вдруг сказал Буль-Тям-Тям.- Дерево растет высоко. Как же мы добудем сок?
Он совершенно упустил из виду, что может летать. Но этого и не требовалось. По ветвям дерева прошел трепет и шелест. С них сорвалась сияющая лучистая капля, за ней другая, третья. Они падали на землю и исчезали, не оставляя следа.
Повинуясь интуиции, которая еще ни разу его не подвела, Дракончик пододвинул чашу с медом под этот бесшумный дождь. Капли ложились в мед золотыми светлячками. Потом, дрожа, взрывались искрами. Мед впитывал их. Вот он стал переливчато-золотым, потеряв синеву.

Дракончик решил, что пора. Он взял чашу и с поклоном подал ее Дромадеру. Тот растерялся.
- Почему я первый?- пробормотал он.
- С кого-то же нужно начать,- сказал Дракончик.- Пей! Пей вдоволь, всем хватит.
Дромадер порывисто вздохнул, зажмурился и припал к чаше. Он пил и пил, а Дракончику хотелось поцеловать его в сомкнутые веки. Дракончик знал, что связан навек пониманием и нежностью не только с Дракошей. От этой мысли ему было и сладко, и больно.

Взмах ресниц - и Дромадер оторвался от чаши. Он смотрел прямо на Дракончика, но, казалось, не видел. Потом тряхнул головой и с глубокой радостью в голосе произнес:
- Спасибо!
Дракончик повернулся к Буль-Тям-Тяму. Но тут Дромадер с несвойственной верблюду грацией перехватил у него чашу, умудрившись чмокнуть в щеку.
- Я тоже хочу испытать это удовольствие,- сказал он.- Ты мне позволишь, не правда ли?
- Какая честь!- поклонился Буль-Тям-Тям. Глаза его сделались лукавыми-лукавыми.- Какая честь принять эту чашу от истинного ценителя живописи!
- Я думаю - ты напишешь множество превосходных морских пейзажей,- ответил ему Дромадер.- Только где ты будешь их хранить?
- У тебя!- выпалил Буль-Тям-Тям.- В апартаментах Священного Дромадера Его Величества Короля Венценосных журавлей!
- Превосходная идея!- воскликнул верблюд.- Согласен. Пей же!
И он поднес чашу Буль-Тям-Тяму.

Настала очередь Дракоши. Посерьезневший Буль-Тям-Тям опустился на одно колено.
- Дорогой Эмри! Я давно хотел сказать тебе: ты - замечательный Дракон. Я не сомневаюсь, что тебя ждут великие подвиги.
С этими словами Буль-Тям-Тям протянул ему чашу.
Дракончик пил из лап Дракоши.
- Милый Диа,- услышал он прежде.- Ты - поэт среди драконов. Я немного завидую тебе. Но жизнь у каждого своя. Я буду счастлив быть рядом и помогать в самые тяжелые для тебя дни. Только позови!
У Дракончика стеснило дыхание.
- Позову,- шепнул он.- Обязательно!
И, волнуясь, неловко глотнул. Бархатная медовая сладость с легкой пряной горечью обволокла его язык, вызвав сильнейшую жажду. Дракончик пил, пил, а жажда не уменьшалась. Солнце перевалило через зенит, а он все не мог оторваться.

У Дракоши устали лапы. Дромадер и Буль-Тям-Тям завороженно смотрели на Дракончика. Когда небо окрасилось закатными лучами, за спиной у Дракончика возник Единорог.
- Поэты ни в чем не знают меры,- сказал он.- Но довольно!
Лапы Дракоши сами собой опустились. Чаша, до краев полная сияющего напитка, упала к ногам драконов, ударившись о землю, и превратилась во всполох искристого пламени. Дромадер и Буль-Тям-Тям только успели ахнуть.

Были сумерки, полные ясной радости. Единорог прилег на воде у самого берега. Его рог светился. Вокруг расположились остальные - кто на траве, кто на воде. Все молчали и наблюдали, как над озером вставала и набирала свет луна. Буль-Тям-Тям вдруг вспомнил, что вчера им позволили задавать любые вопросы, даже самые глупые. У него на языке давно вертелся вопрос. Буль-Тям-Тям почувствовал, что должен задать его немедленно.
- Ужасно глупый вопрос!- сказал он и отчего-то разволновался. Единорог повернулся к нему и одобрительно кивнул.- Есть старая-престарая сказка об огромной рыбе, которая, как змея, сбрасывает чешую. Живет она в глубочайшей морской впадине, где вечный мрак. Но иногда поднимается на поверхность и приходит на помощь морякам, заблудившимся в коралловых рифах или сбившимся с курса после бури. Называют ее - Рыба-Лоцман.

- Что же ты хочешь узнать?- спросил Единорог.
- Это... правда?- прошептал Буль-Тям-Тям.
Единорог мягко усмехнулся.
- Правда,- ответил он.
Буль-Тям-Тям шумно перевел дыхание.
- Чешуя Рыбы-Лоцмана впитывает свет,- продолжал Единорог.- Там, во впадине на дне морском, в городе, построенном из песка и собственной слюны, застывающей в соленой воде в вещество несокрушимой твердости, живут странные существа. Они расплющены толщей воды и почти прозрачны. Рыба-Лоцман приходит к ним, как к вам каждый день приходит солнце. Она остается, пока чешуя не отдаст весь накопленный свет, потом снова уходит странствовать под солнечными или лунными лучами. Раз в сто лет она сбрасывает чешую, потому что ее свойства слабеют. Чешуя легче воды, ее выносит морем и прибивает к какому-нибудь берегу. Драгоценная находка для того, кто знает, как ей распорядиться.
- Лучше всего сделать из нее парус!- воскликнул Буль-Тям- Тям.

Дракоша заерзал и начал поглядывать на Дракончика.
- Ты совершенно прав!- кивнул Единорог.- Лодка с таким парусом не сгинет в бурю, не налетит на рифы. Она будет слушаться слова, а порой и мысли...
Дракоша не выдержал.
- "Летучая рыбка"!- выпалил он.- Наша "Летучая рыбка" именно такая. Я понял! Парус из чешуи Рыбы-Лоцмана!
Тут сообразил и Дракончик.
- Да, да! Помнишь, ты сказал - все дело в парусе?
Буль-Тям-Тям подскочил, как мячик.
- У вас,- завопил он,- у вас, черти, есть такая лодка?! И вы до сих пор молчали!!!
"Черти" ужасно смутились.
- Но... э-э...- замямлил Дракоша.- Вообще, это моя лодка.

На Буль-Тям-Тяма будто вылили ведро воды. Он бессильно шмякнулся на траву, глаза обреченно уставились в одну точку. Дракоша почувствовал себя последним негодяем. Он сглотнул комок в горле и сказал:
- Хорошо. Я тебе ее дарю. Видно судьба такая. Только придется вернуться за ней на остров Венценосных журавлей.- И ему сразу стало легче.
Дромадер подошел и обнял воспрянувшего Буль-Тям-Тяма.
- Вот и славно. Погостишь у меня, прежде чем отправляться в плаванье.
Буль-Тям-Тям ласково прижался к нему.
- А-а... можно мне тоже глупый вопрос?- сказал Дракоша, стремясь побыстрее замять неловкость.- Почему мне на макушку все время садятся бабочки?
Все засмеялись.

- Вопрос не такой уж глупый,- ответил Единорог.- Макушка у драконов - самое теплое место. Днем она сильнее всего нагревается солнцем, а ночью не остывает. Если макушка горячая - значит, Дракон здоров, и с его огнедышащей силой все в порядке.
Дракоша уважительно потрогал свою макушку.
- Правда, горячая,- сказал он.
Все опять засмеялись.
- Моя очередь! Моя очередь!- воскликнул верблюд, словно они играли в интересную игру.- Можно ли справиться с нашими буйными фиалками, так чтобы их не есть? Честно говоря, они мне страшно надоели!
- Можно,- улыбнулся Единорог.- На вашем острове, в западных лесах растут Желтые Орхидеи. Там, где на землю упадет их пыльца, фиалки завянут и больше никогда не вырастут. Летучие мыши давно знают этот секрет. Просто у них не было возможности поделиться с вами.
- Летучие мыши?- удивился Дромадер.
Единорог взглянул на Дракончика.
- О, да!- сказал тот.- Я успел с ними познакомиться. Они очень забавные. Пойдешь за цветами - передавай от меня привет.

Тут Дракончик понял, что все смотрят на него и ждут его вопроса. Он смутился и прошептал:
- Я бы хотел спросить о Синей Звезде... Что она такое?
- Поэты ни в чем не знают меры,- грустно повторил Единорог.- Оттого они больны глубочайшей Печалью. Но им доступна и самая совершенная Радость. На языке озера Эсвениль слова "единорог" и "синяя звезда" звучат одинаково. Больше я ничего не скажу тебе, Дианор, Приходящий Вовремя. Мы еще встретимся.
Внезапный сильный порыв ветра заставил задрожать озерную гладь, раздробив лунную дорожку. Единорог поднялся. Рог превратился в луч, устремившийся в небо.
Друзья невольно вскинули головы. Вспышка мерцающего пламени побежала вверх по лучу и там, где он, казалось, терялся во мраке, превратилась в Синюю Звезду.
Дракончик почувствовал себя одиноким и покинутым. Единорога рядом уже не было - Дракончик знал это. Слезы застилали ему глаза. Но он все смотрел и смотрел на Звезду, будто в последний раз.
Ветер стих. Звезда отразилась в успокоившемся озере. Над ним затухал плачущий звон дерева Эйринноль.


 Глава 7
 Прощальные подарки

Укладываясь спать, Дракоша вдруг хлопнул себя по лбу и воскликнул, обращаясь к Дракончику:
- Послушай! Меня только что осенило. Ведь лунные миражи, которые мы видели, когда плыли на "Летучей рыбке", - это были отражения того самого города на дне морской впадины!
- Отражения?- переспросил Дракончик, не совсем понимая, о чем речь.
- Ну да! Я не знаю, как иначе сказать. Виновата в этих миражах вовсе не луна, а чешуя Рыбы-Лоцмана, то есть наш парус. То есть бывший шлейф Принцессы лемуров.
- А-а,- сообразил Дракончик.
- Они бы, наверно, в жизни не догадались, чем владеют,- сказал Дракоша.
- Догадались бы - если бы спросили Сказочника,- ответил Дракончик.- Интересно, как он там? Наверно, возится с печатным станком и ужасно волнуется...
- Волнуется?- удивился Дракоша.- Почему?
- Потому что его сказки скоро будут читать. А также ронять в костер и ляпать на них варенье.

Они рассмеялись. Тут Буль-Тям-Тям высунул мордочку из моха.
- Если я правильно понял, чешую Рыбы-Лоцмана нашли лемуры? И сделали из нее шлейф для Принцессы?
- Именно так,- подтвердил Дракончик.
- А как она попала к вам?
Дракоша смущенно хмыкнул.
- Принцесса нам его подарила.
- В благодарность за услуги, оказанные королевскому двору,- добавил Дракончик и хихикнул.
- Понятно-понятно!- подозрительно сказал Буль-Тям-Тям.
- Пути судьбы неисповедимы. Как учит философия,- напыщенно произнес Дракоша и картинно развел лапами.
Дракончик закашлялся.
- Спокойной ночи!- поспешно пожелал Буль-Тям-Тям и спрятался в мох.
- Завтра снег пойдет!- сказал Дракончик.
- Ты не веришь, что я серьезно?- спросил Дракоша.
- Верю,- легкомысленным тоном ответил Дракончик.- Верю, верю, верю...

Наутро им пришлось выкапываться из сугроба. Снег был синим-синим, но таким искристым, что глазам было больно. Озеро занесло. Друзья оказались в заснеженной долине. Ну как тут было не поиграть в снежки!
Друзья носились друг за другом по сугробам, взрывая верхушки, скатываясь в снежные ямы. Утомившись, они сбились в кучу. Они находились примерно на середине озера.
- Не кажется ли вам,- вдруг сказал Дракоша,- что здесь, под нами, Белая Лилия?
И он, встав на четвереньки, стал разгребать снег. Остальные, переглянувшись, дружно бухнулись на колени и принялись помогать. Яма быстро увеличивалась. Снег, казалось, вылетал из нее сам собой. Над озером стоял смех и визг. Драконы и Буль-Тям-Тям с верблюдом были с головы до ног облеплены снегом, и различить, кто есть кто, можно было только по глазам.

Внезапно снег просел, все четверо столкнулись лбами и вниз головами провалились в темную пещеру. Никто не ушибся. Лежа в куче на полу пещеры, друзья барахтались и хихикали. Потом Дракончик начал выкарабкиваться из-под навалившихся на него Дромадера и Буль-Тям-Тяма. Дракоша уже стоял на ногах и помог остальным подняться.
Выйдя из светового пятна и попривыкнув, они различили очертания стен и свода, мерцание льда. Они находились в ледяном гроте - это все, что они успели понять. В следующее мгновение слабый свет, падающий сквозь провал в своде, исчез и друзья очутились в полной темноте.

- Что бы это значило?- проворчал Дракоша.
- Что бы это значило?- ответило со всех сторон шелестящее эхо.
- Подождем немного,- сказал Дракончик.
- Подождем немного,- откликнулось эхо.
Они подождали, но ничего не изменилось.
- Давайте возьмемся друг за друга,- предложил Дракончик.- Найдем стену и пойдем вдоль нее. Быть может, тут есть выход.
- Выход-выход-выход,- долго шелестело им в уши.
Спотыкаясь и наступая друг другу на лапы, они добрели до стены и стали ощупью продвигаться вдоль нее, стараясь не потеряться.

Дракончик шел первым. Ему чудилось, что ледяные стены совсем тонкие, а за ними какое-то движение. Вскоре он обнаружил проем. Вытянув лапу, Дракончик достал до противоположного края. "Наверно, коридор",- подумал он и, не говоря ни слова, потянул друзей за собой. Внезапно он поскользнулся и упал, выпустив лапу Буль-Тям-Тяма. Коридор оказался покатым. Дракончик стремительно заскользил на животе куда-то вниз.
- Эй, что случилось?- полетел ему вдогонку голос Буль-Тям-Тяма.
Падение продолжалось недолго. Лапы Дракончика взрыли песок. Темнота чуть-чуть просветлела.
- Спускайтесь!- крикнул Дракончик друзьям в черную дыру коридора и обернулся, чтобы посмотреть, откуда свет.
Он узнал это место сразу. Это была вершина песчаного холма, где Единорог разбудил Спящую Лилию. Сейчас она не спала. Она светилась. Сияние усиливалось, и вскоре Дракончик смог различить тонкий ледяной колпак, накрывший холм, а над ним - воды озера. Рыбки-пчелки затолклись стайками, как ночные бабочки у фонаря.
- Ого!- воскликнул Дракоша, впечатавшись носом в спину Дракончика.
Тот отодвинулся. Через секунду прибыли Буль-Тям-Тям с Дромадером.
- Я же говорил!- похвастался Дракоша.- Я ее чуял сквозь снег! А где мы?
- На дне озера,- ответил Дракончик.
- Ой-ой!- выдохнул пораженный Дракоша.
- Смотрите-смотрите!- вдруг сказал Буль-Тям-Тям.- Там что-то появилось. Рядом с Лилией.
И Буль-Тям-Тям едва ли не бегом направился к ней.
- Идите скорее сюда!- закричал он.- Это подарки. Подарки!

На угольно-черном подносе лежали:
три серебряные короны, большая, средняя и маленькая - с мелкими рубинами;
рыбка, выточенная из прозрачного аквамарина, с серебряным кольцом в плавнике и продетой в него цепочкой;
два массивных серебряных перстня, один - с крупным сапфиром, другой - с аметистом.
- Рыбка - это, конечно, мне,- распорядился Буль-Тям-Тям.- Талисман для моряка. Короны - Священному Дромадеру Его Величества... А перстни - драконам.
- Ты уверен? Это мне?- смущенно пробормотал Дромадер.- Для Короля, Королевы и Анюты?
- Аква-ма-ри-но-ва-я рыб-ка!- пропел Буль-Тям-Тям и надел на шею свой талисман.
Дракоша тронул за плечо задумавшегося Дракончика.
- Выбирай!
- Позволь мне взять перстень с аметистом,- отозвался Дракончик.- Это мой любимый камень.

Они взяли каждый свой перстень и одновременно надели их на коготь левого мизинца. Камни вспыхнули звездчатым светом. Аромат Лилии вдруг стал нестерпимо сильным и душным. Она погасла. Захрустел ломающийся лед. Тьма и вода обрушились на друзей.
Дракончик не испугался. "Мы-то с Дракошей знаем, что это не страшно. А вот как Буль-Тям-Тям с Дромадером?"- успел подумать он и погрузился в блаженный сон.

 Эпилог

Волны умиротворенно шелестели, накатываясь на песок. В левый глаз Дракончика светило солнце.
"Утро...- думал Дракончик.- Море..." Он был полузасыпан теплым песком. Ему не хотелось двигаться. Не хотелось даже открывать глаз. Он пролежал бы так очень долго, если бы не запах, вдруг достигший его ноздрей.
Запах пришел со стороны берега и заставил Дракончика мучительно вспоминать что-то давно и прочно забытое.
- Нет, не помню,- пробормотал Дракончик.- Надо пойти посмотреть.

Он открыл глаза и сел. Несколько мгновений все вокруг представлялось ему незнакомым. Потом он узнал:
 берег острова,
 фиалковый запах,
 вытащенную на песок "Летучую рыбку" со спущенным парусом,
 прикорнувших в тени лодки Дромадера и Буль-Тям-Тяма
 и
 полусонного, ошарашено озирающегося Дракошу.

- Ты чего?- спросил Дракончик.
- А-а, это ты...- сказал Дракоша. Взгляд его сделался осмысленным.- У меня странное ощущение. Будто я очень долго спал и забыл, как все выглядит. Или все вокруг изменилось? Послушай, что блестит у тебя на мизинце?
- Где?- удивился Дракончик и вытянул перед собой обе лапы.
Из аметиста не в глаза, а прямо в душу ему глянула Синяя Звезда.
- Я люблю тебя,- тихо-тихо шепнул Дракончик. Он все вспомнил.
- Откуда у тебя кольцо?- поинтересовался Дракоша.- И что ты бормочешь себе под нос?
- У тебя тоже есть кольцо. И тоже на левом мизинце.

Дракоша испуганно выдернул из песка правую лапу и воззрился на нее.
- Зачем же так разыгрывать?- упавшим голосом произнес он.
- Лапу перепутал,- сказал Дракончик.- Эх ты, сено-солома!
Дракоша поднес к лицу левую лапу и ахнул. Звезда отразилась в глубине его глаз. Дракончик подумал: "Ну вот - и он вспомнил..."
- Теперь я понял, почему мне лодка показалась игрушечной,- сказал Дракоша.- И Буль-Тям-Тям с верблюдом. Мы же выросли! Пожалуй, сейчас мы в "Летучую рыбку" не поместимся.
- Да,- чуть-чуть печально подтвердил Дракончик.
- Хорошо, что я подарил ее Буль-Тям-Тяму!
- Да,- вздохнул Дракончик.
- Что с тобой?- удивленно спросил Дракоша.
- Ничего. Просто я думаю - нам надо улететь, пока они не проснулись. А то еще испугаются.
- Улететь!!!- вскричал Дракоша.
- Помнишь наш разговор в Пустыне о совершеннолетии?
- Ты прав,- согласился Дракоша.- Я чувствую себя совершеннолетним. Но разве ты не хочешь попрощаться?

Дракончик бросил грустный взгляд на Дромадера и Буль-Тям-Тяма.
- Понимаешь, мне так легче. Я слишком сильно к ним привязался. И если придется прощаться...
Дракоша понял.
- Тогда летим. Нас ждут великие подвиги. Дух захватывает, как подумаю об этом!
- Летим. Мы нужны где-то. Я чувствую. Дракон есть Дракон!
- Дракон есть Дракон!- подхватил Дракоша.

Они взлетели. Воздух принял их. Не сговариваясь, они сделали прощальный круг над островом, потом устремились на восток.
На острове все еще спали. И только дозорные летучих мышей, висящие на высокой сосне, долго спорили - не приходятся ли им родственниками крылатые чудища, внезапно промелькнувшие над лесом и сгинувшие в солнечном небе.