Джо Монтгомери оторвался от созерцания бутылки и перевел взгляд на стоявшего перед ним туземца.
-Босс, всего за глоток огненной воды, я расскажу вам о битве бога Теней с Повелителями Огня, - канючил абориген.
Джо усмехнулся. Способы не менялись с тех пор, как нога белого человека впервые ступила на неизвестную ему территорию.
Блестящие зажигалки, цветные пластиковые бусы, термические одеяла, списанное оружие. И, конечно, спиртное. За бутылку огненной воды эти разрисованные дикари передадут свои земли поселенцам. Даже если часть туземцев опомнится, то их копьям и стрелам все равно не тягаться с энергетическим оружием регулярной армии. Затем завезённые болезни начнут косить туземцев, и вскорости от аборигенов останутся лишь правительственные резервации, да попрошайки, продающие на обочинах дорог самодельные сувениры.
Сколько планет, сколько примитивных цивилизаций оказались покорены одним и тем же путем.
Есть вещи, которые никогда не меняются.
Колонизация этой планеты началась не так давно и привлекла к себе внимание обычной публики. Ученых, исследующих новые культуры, пока есть, что исследовать. Колонистов, ищущих новый, более удачный дом. Искателей приключений, жаждущих разбогатеть, да побыстрее.
К числу последних относился и Джо Монтгомери. Ловкий, опытный покоритель диких миров, где жизнь поселенца ценится дешево, а жизнь аборигена не считается вообще.
Сейчас Джо сидел в дешевом кабаке единственного пока еще города планеты и презрительно слушал попрошайку туземца.
-Босс, всего один глоток за хорошую историю, это не так много! - скрежещущий акцент аборигена больно резал слух.
Во всех племенах этой примитивной планетки существовала одна общая легенда. Ученые относили это к какому-то древнему катаклизму. Следы его можно было до сих пор видеть с орбиты.
Туземцы же во всем винили богов. Как всегда, боги не поделили между собой власть. Повелители Огня объединились против Пожирателя Душ, бога Теней. Много дней длилась битва, от которой горел воздух и крошились горы. Наконец Повелители одолели Пожирателя Душ и заключили того в подземной темнице. Бог Теней был повержен, но на помощь к нему пришли смертные. Люди выпустили бога на волю, а в награду Пожиратель Душ наградил их особыми возможностями и основал племя Теней.
Джо не было дела до глупых местных историй.
-Убирайся отсюда, бездельник! Все знают эту сказку!
-Эта не сказка, босс! Я сам видел Сердце Бога!
Джо насторожился. Сердце Пожирателя Душ было самым лакомым кусочком этой примитивной планетки. Считалось, что это огромный драгоценный камень, ревниво охраняемый племенем Теней. Лишь немногим удалось увидеть Сердце. Из тех же, кто отправился украсть его, не вернулся никто.
Монтгомери кинул внимательный взгляд на попрошайку. Если бы не темно-бронзовый, с зеленоватым отливом, цвет кожи, тот вполне мог сойти за человека.
Туземец, несомненно, относился к касте воинов. Когда-то давно, видимо до знакомства с огненной водой, он знавал лучшие времена. Теперь глаза его покраснели, лицо покрылось морщинами. Вязь татуировки на теле поблекла, но все еще можно было различить, что пожилой воин принадлежит к племени Теней.
Люди этого клана редко покидали свои земли. Племени приписывали удивительные способности - бессмертие или возможность растворятся в тенях.
Хотя в кабаке было довольно сумрачно, туземец явно не собирался никуда исчезать. Вместо этого он топтался у стола Джо.
Землянин кивком разрешил аборигену присесть. Плеснул виски на донышко стакана и подвинул его к своему собеседнику. Воин подхватил дрожащими руками подачку и жадно выпил.
-Так где находится Сердца Бога? - спросил Джо - я бы хотел его увидеть.
Туземец в ужасе замотал головой
-Босс, это место свято для моего племени! - простонал он.
Джо налил себе виски и медленно выпил, наблюдая, как кадык на сморщенной шее туземца дергается в унисон глоткам. Потрепанный воин неотрывно смотрел на пустеющий стакан и жадно облизывался.
-Как тебя зовут?
-Алорен, босс.
-Так вот, Алорен. Три ящика виски, одно одеяло - и мы идем смотреть на Сердце Бога.
-Нет, босс, нельзя.
-Три ящика виски, два одеяла. Только посмотреть.
Колебание туземца ясно отпечаталось на лице. С одной стороны - святое место племени, с другой - три ящика виски. Джо почти не сомневался в ответе. Мужчина плеснул еще виски в стакан и подвинул его к аборигену.
-Четыре ящика виски, два одеяла. Последняя цена. Только посмотреть на Сердце Бога.
-Тогда... тогда... Четыре ящика виски, четыре одеяла и одно ружье! - жадно сказал Алорен.
Джо тихо рассмеялся. Похоже, он дешево отделался. Ох уж эти дикари! Они всегда готовы продать родную мать за виски и цветные бусы.
***** ***** *****
Пыльный, потрепанный вездеход Джо остановился у огромной впадины - следа древнего катаклизма. Казалось, гигантская рука вмяла целый горный хребет глубоко в землю, образовав сюрреалистический каменный лабиринт. Здесь были владения племени Теней. Другие кланы с суеверным ужасом предпочитали обходить эти места.
Джо навьючил свое снаряжение на Алорена. Проверил оружие в набедренной кобуре. На первый взгляд оно напоминало обычный пистолет, широко распространенный на колонизируемых планетах. На самом деле это было закамуфлированное энергетическое оружие, запрещенное гражданским лицам.
Монтгомери поправил широкополую шляпу и уверено зашагал вслед за туземцем. В таких же шляпах далекие предки Джо так же уверенно колонизировали не принадлежащие им территории на старушке Земле. Берегись, колония. Сюда пришёл новый хищник.
Путники тихонько крались среди теней каменного лабиринта. Высоко над ними еще было видно солнце.
Время от времени в узких проходах проскальзывали фигуры в темных одеждах. Тогда Джо и Алорен затаивались между камней. В одном из случаев их почти обнаружили. У источника, где собрались люди Теней, пожилая женщина с длинными седыми косами, в ярком красном пулави, долго и внимательно всматривалась в темноту.
После одного из многочисленных поворотов путники вошли в большую залу. В центре ее, на каменном алтаре, лежал огромный граненый камень.
Джо зажег фонарь и медленно приблизился. Мужчина не верил своим глазам. Вот оно, знаменитое Сердце Бога. Камень превосходил самые необузданные мечты. Казалось, он был наполнен серым туманом. Джо и его фонарик не отражались ни в одной грани.
Землянин зачарованно смотрел на Сердце Пожирателя Душ. Потом протянул руку и снял камень с алтаря.
-Что вы делаете, босс! - закричал Алорен, - Вы же обещали только посмотреть!
Джо развернулся.
-И ты поверил? Слово, данное дикарю, ничего не стоит, - рассмеялся он.
Туземный воин кинулся на землянина. Тот выстрелил. Энергетическое оружие прожгло дыру в груди Алорена и оплавило камни на стене. Воин неловко упал на пол.
Джо схватил Сердце Бога и побежал к выходу. У мужчины не было больше нужды в проводнике - карманный компьютер запомнил дорогу в храм и с легкостью выведет вора обратно.
Тогда самой большой заботой будет решить, кому толкнуть эту игрушку, кто даст за него наибольшую цену. Аборигенов можно не бояться - ведь что может дикарь против энергетического оружия?
Занятый побегом, вор не сразу заметил исходящее от Сердца Бога слабое сияние. Камень чувствительно нагрелся в руках.
Джо остановился, что бы положить добычу в сумку. Неожиданно из тени послышался смешок.
Монтгомери резко обернулся, выхватывая оружие, и осветил фонариком пещеру. Никого.
Из пустоты рассмеялись снова.
Джо выстрелил. Ответом было тихое шипение оплавленного камня. За спиной снова прозвучал смех. Руки мужчины задрожали, и фонарик заплясал, создавая новые тени на стене.
Джо почувствовал прикосновение к плечу. Он порывисто обернулся и выстрелил. Пустота и оплавленная скала. Издевательский смех прозвучал прямо возле уха. Мягкое прикосновение к спине.
Нервы Джо не выдержали и он начал стрелять наугад во все стороны, выкрикивая ругательства. Он остановился лишь тогда, когда батарея оружия опустела. Раскаленные пятна слабо светились в полумраке.
В тишине снова раздался смех. Джо всхлипнул от ужаса, схватил Сердце Бога и кинулся прочь, оставляя свое снаряжение на полу пещеры.
Вор бежал по пустому каменному лабиринту, преследуемый смехом и тенями. Мужчина прижимал краденый камень к груди. С каждым мгновеньем Сердце Бога разгоралось ярче и ярче. Свет, исходящий из него, слепил глаза и жег тело.
Джо бежал вперед, ПОДСКАЛЬЗЫВАЯСЬ и спотыкаясь. В одной из пещер он растянулся на полу, Сердце Бога выскочило из рук и закатилось под камни.
Мужчина бросился прочь, но после нескольких шагов остановился.
Украденный камень светил из угла, манил и притягивал. Вот оно, твое долгожданное богатство. Вот они, девушки, выпивка. Разве ты оставишь нас тут, Джо?
Вор, всхлипывая, вернулся, дрожащими руками поймал камень и бросился дальше. Тени издевательски смеялись.
Сердце Бога сжигало руки и тело, но Джо крепко прижимал камень к груди. Мужчина уже не мог бежать, а полз вперед на четвереньках. Чем ярче разгоралось Сердце Бога, тем слабее становился Джо. Тело иссохло, черты лица обострились
Дрожание света в камне отбрасывало тени на стенах. Тени смеялись и танцевали.
Просвет в стене придал беглецу сил. Джо добрался до него и заплакал. Это был вход в ту самую залу, с которой вор начал свою бессмысленную гонку по лабиринту.
Мужчина прополз еще несколько шагов и замер на полу, прижимая обожженными руками к груди Сердце Бога.
Смех, преследовавший Джо, усилился. Из полумрака выплыли фигуры в темных одеждах. Они танцевали вместе с тенями, создаваемыми горящим камнем.
Молодые девушки и воины, ни одного старика. Они показывали пальцами на судорожно дышащего мужчину и смеялись.
Гибкая, стройная девушка в ярком красном пулави, улыбаясь, проплыла мимо Джо. По ее плечам рассыпались тонкими змейками черные длинные косы. В полуоткрытом рту влажно блестели перламутровые зубы.
Из теней соткался силуэт молодого воина, сильного и ловкого. Яркое серебряное кружево татуировки на темной бронзе кожи. На широкой груди - след от заживающего ожога.
Алорен вышел из тени и присел на корточки перед Джо. Гладкое молодое лицо улыбалось. На чистом языке, без примеси акцента, воин спросил:
-Ты действительно думал, что сможешь обмануть меня? МЕНЯ?
Джо тяжело дышал широко раскрытым ртом. Высохшие руки судорожно цеплялись в сжигающий плоть камень.
-Ты жалок и глуп, пришелец. Ты даже не поинтересовался, почему нас зовут Пожирателями Душ? Ты думаешь, что ты хищник? Ошибка, пришелец, ты здесь добыча.
Алорен подождал, пока Джо не перестал хрипеть. Танцоры смешались с тенями и исчезли. В огромной зале остались лишь воин и высохшее тело мужчины с проваленным ртом, продолжающее прижимать к костлявой груди ярко полыхающее Сердце Бога.
Алорен протянул руку и взял камень. От этого движения тело Джо рассыпалось невесомым прахом.
Воин подержал некоторое время Сердце Бога в руках, наслаждаясь его прохладным, ласкающим прикосновением. Потом положил камень на алтарь.
Сколько их было на памяти Алорена... Сколько разных цивилизаций приходило на планету со времен битвы богов. Но ничего не менялось в способе охоты племени Теней. Маленькое представление глупого туземца, легкий намек на быструю поживу, на возможность ограбить примитивного дикаря - и жертва сама спешит в ловушку.
Пока мир действует подобным образом, племя Теней, дети Пожирателя Душ, будут благоденствовать.
Хорошо, что есть вещи, которые никогда не меняются, подумал Алорен, растворяясь в тенях.