--Кажется, нас осталось только двое! – крикнул Рей.
--Двое – это не один! – оптимистично откликнулась Кэс. – Прикрой меня, у меня трое!
Ощутив за своей спиной Рея, Кэс почувствовала себя куда спокойнее. Хатхи наседали со всех сторон, и она уже потеряла им счёт. Просвистели кинжалы, и закованный в доспехи хатх упал, поражённый в самые уязвимые места с удивлённым выражением лица, точно ещё не понял, что случилось. Было слышно, как сзади сражается Рей своим тяжёлым мечом.
--Сколько до Церта? – спросила Кэс, глядя на падающего хатха, лицо которого выражало глубочайшее разочарование в смерти от руки женщины. Кэс обернулась и рассекла воздух кинжалом. Раненый хатх выронил меч и бросился прочь.
--Спасибо! – задыхаясь, бросил Рей. – Но до Церта мы не успеем. А Пруэлла с ребятами ждать не стоит: им три дня до нас идти, а вышли они только вчера.
Кэс рассекла плечо очередного хатха, а рукояткой другого кинжала ударила его по голове. Хатх обмяк.
--Всё время хотел у тебя спросить, где та научилась так ловко управляться с кинжалами. – раздался прерывистый голос, и сзади кто-то упал.
--Хм, - Кэс улыбнулась особо настойчивому хатху, и тот испуганно отскочил, делая руками ритуальные жесты и бормоча себе под нос какой-то заговор. – Ну не поваром же я к вам в Лигу нанималась!
Рей хмыкнул и со свистом опустил меч на какого-то хатха. Кэс подумала вдруг, каким красивым был бы Рей, если бы не бесконечные шрамы! Но что поделать: Лига всегда оставляет свои отпечатки. Даже на ней, Кэс, хотя это и не так заметно. Её кинжалы, о которых в легионах хатхов ходили слухи, что они заколдованы, оставляли гораздо более глубокие следы.
А пошла бы она на это, если бы остались в живых её мать и сестра, если бы отец не попал в плен к проклятым небом хатхам? Кто знает, сидела бы дома с мужем, которого так и не нашла, с кучей детишек, не думая о тех, кто сражается за её спокойствие с зеленокожими. Посмотрев в лицо хатха, перекошенное от злобы и ненависти ко всем людям, она без жалости занесла свои кинжалы. Вдруг, на миг, ей показалось, что, не глядя на злобу и ненависть, хатх уже готов умереть. Не в том высоком смысле, который вкладывала в эти слова она, Рей и другие, а низкое смирение. Точно сражаться не имеет смысла, всё равно они проиграют…
Хотя, может, ей показалось?.. Пустые лица зеленокожих хатхов молчали, глаза без зрачков смотрели на неё с ненавистью, и в то же время были пусты…
Сзади раздался свист. Рей тихо застонал, и Кэс услышала звук падающего тела…
Теперь она одна, промелькнуло мысль, и она снова начала сражаться. Хатхов, казалось, стало больше, Кэс задыхалась под напором этой зелёной массы, но неизбежно то там, то тут падали хатхи с пронзёнными кинжалом сердцами, и их пустые глаза смотрели в серое небо Цертрены…
…Свист кинжалов, крики, ветер…странный ветер, ветер перемен, подумала Кэс. Наверное, потому, что раньше он был Западный, а теперь – Восточный…значит, дует от Церта…
Внезапно хатхи замерли. Все, как один, повернули головы в сторону Церта и принюхались. Кэс тоже посмотрела туда, но ничего не заметила.
--Бросайте девчонку, уходите! – крикнул главный хатх грубым глухим голосом, похожим на камнепад в высоких горах Реории. – А не то опоздаем!
Хатхи развернулись и пошли на запад. Кэс, глядя им вслед, опустила руки. Ноги подкосились, и она упала на землю…
Острый камень опять впился в её стопу, и Кэс тихо застонала. Она уже привыкла к камням, к голоду и жажде. Поэтому она снова ухватила Рея за талию и потащила. Рей открыл помутневшие глаза. Не глядя на перевязку, рана на его груди кровоточила, и он по-прежнему не мог идти сам.
--Ещё…чуть-чуть… чуть-чуть… Пруэлл… скоро…мы его… встретим…ещё немного… - Кэс задыхалась, солнце жгло немилосердно, а пустые земли Цертрены неприветливо царапали ноги колючками.
--Они…хатхи… - прохрипел Рей и уронил голову.
Кэс бессильно опустилась на землю…
Когда она снова открыла глаза, на небе уже зажглись звёзды, и только луна освещала узкую полоску кустов.
«Надо идти, - подумала Кэс. – Хатхи не любят оставлять следов, а это значит…»
Внезапный резкий порыв ветра бросил ей в лицо прядь волос. Похолодало.
«Надо идти! – с отчаянием подумала она. – Не страшно, если что-то случится со мной, но Рея ждёт семья».
Вдалеке раздался звук, будто плакал ребёнок.
«Нет! Нет, нет, нет!» – Кэс начала трясти Рея.
--Нет, нет! Рей! Вставай! Они пустили по нашему следу Аурель! Рей! – но Рей не шевелился. Тогда Кэс дрожащими руками начала чертить вокруг них круг.
--Небесные ветры… - задыхаясь шептала она. – Силы земли! Спасите нас! Спасите его! Спасите! – она достала из сумки флягу и вылила её содержимое в канал, который прорыла. Над кругом встала золотистая стена. – Небесные ветры! Покровители боя! Дайте мне сил сразиться с Аурель!
Она подняла кинжалы и золотая стена запылала рыжим, точно её волосы, огнём.
--Я готова! – сказала она, и её голос зазвенел над пустыней. – Я готова! Аурель, Дитя Тьмы! Приходи и сразись с человеком наравне! Если ты победишь, возьми моё тело, но не тронь мужчину! Если же ты погибнешь, пусть ни одна из твоих Сестёр больше не приблизится к нам! Ты принимаешь мой вызов?
В ответ на её слова совсем рядом снова раздался голос, похожий на плач, но на сей раз Кэс услышала слова.
--Я согласна, глупая девчонка. Неужели ты думаешь победить меня кинжалами. Выходи и сразись. – от голоса Рей вздрогнул. Кэс откинула прядь волос с лица и вышла за черту.
Никогда раньше она не видела Аурель. Про них рассказывали страшные легенды. Эти призраки убитых на войне женщин становились на сторону Тьмы и питались людьми. Ничто не могло их одолеть. Ничто, кроме горячего сердца и страстного желания победить…
Женщина светло-жемчужного цвета холодно улыбнулась Кэс. На ней было длинное платье, а в волосах до пят блестели украшения.
--Из тебя выйдет хорошая Сестра. – её голос был пугающе спокоен. – Ну, что ж, можешь ударить меня, если это поможет…
Кэс медленно опустилась на колени.
«О, всемогущие ветры, когда я стала неугодна вам? Дайте мне сил, дайте!»
Она подняла голову и увидела, как над горизонтом погасли звёзды.
«Надо тянуть время! – подумала она. – Аурель погибает от солнца! Но как?..»
Кэс встала. Подняла кинжалы. Аурель рассмеялась.
--А ты упрямая. Видно, этот человек дорог тебе.
--Нет, он лишь мой брат по оружию! – Кэс сказала это, и поняла, что это не так. Она…
Внезапно кинжалы сверкнули во тьме золотым огнём.
Аурель снова рассмеялась.
--Кинжалы? Нет, они мне не страшны.
Но Кэс продолжала разрезать воздух. Ей было всё равно, что Аурель бесплотна, она хотела лишь, чтобы она ушла…
Вдруг Аурель вскрикнула. Кэс откинула со лба прядь волос и посмотрела на неё. Вдоль плеча призрака тянулась рана, из которой текла серебристая кровь.
--Это невозможно! – закричала Аурель невероятно высоким голосом, от которого у Кэс заложило уши. – Это невозможно!
Над пустыней промчался вопль, леденящий душу. Прямо на глазах у Кэс две пустынные мыши упали замертво. Девушка почувствовала, что теряет сознание. Аурель торжествующе захохотала.
--Теперь ты – наша Сестра! – прошептала она и потянулась к Кэс.
«Это конец! – отчаянно подумала Кэс. – Но хотя бы Рей останется в живых!» Она бросила последний взгляд на Рея, затем на небо, и на миг ей почудился сокол Пруелла… но через мгновение её поглотила тьма.
--Она приходит в себя! Кэс, Кэс, ты жива?
Кэс медленно открыла глаза. В голове быстро промелькнули последние события.
--Рей жив? – были первые её слова.
Пруелл отвёл глаза.
--Ты сделала всё, что смогла…
--Аурель!.. – Кэс сжала кулаки.
--Он погиб не из-за неё. Когда мы пришли, от неё осталась лишь горстка пыли. Вот, - он положил мешочек рядом с кроватью. - А её Сёстры сдержали слово. Мы их больше не видели.
--Тогда что?! Почему?! – закричала девушка, и в её голосе прозвучало столько боли и горечи, что сердце Пруелла, закалённое шрамами, дрогнуло и затрепетало.
--Нож хатха был отравлен,…во всём виноваты одни мы! – Пруелл виновато оглянулся, но так как там никого не было, он продолжил: - Если бы мы пришли на день раньше…Но я не понимаю, как ты справилась…хатхи…Аурель…
Больше Кэс ничего не помнила – сознание заволокли серые тучи, и всё потеряло свой смысл…
…По тёмной глади озера побежала волна, колебля лунную дорожку. Камень, на котором сидела Кэс, был холодный, но ей было всё равно. Кинжал, который она рассматривала, принадлежал когда-то её отцу…
Мать, отец, сестрёнка…столько потерь из-за проклятых хатхов. И вот, теперь она не уберегла последнего близкого человека…
Сзади раздались шаги. Кэс обернулась – это был Борн – юноша из Лиги.
--Могу ли я… - начал он.
--Уходи! – голос Кэс пронёсся над озером, вспугнув стаю птиц на противоположном берегу. – Просто уйди. – добавила она уже тише.
Борн разочарованно покачал головой и ушёл.
С тех пор, как умер Рей, прошла уже неделя. И все, все пытались ей помочь. Но что они могут сделать! Вырвать Рея из рук смерти? Одолеть неодолимое?
Нет, теперь никто не может ничего для неё сделать. Она будет мстить, пока не умрёт! Пусть Рей не знал, что она его любит: она сама этого не знала, но теперь Кэс поняла: без него она не выживет.
Проклятые хатхи!..
Внезапно сзади раздался странный звук. Кэс обернулась…
--Аурель! – процедила она сквозь зубы. – Ты пришла мстить за Сестру?
--Нет. – голос прозвенел в воздухе, и Кэс подумала, что Аурель говорит не таким голосом. – Сестра дала слово, а слово Аурель нерушимо. Ты неприкосновенна. Навсегда.
--Тогда чего же ты хочешь! – вид призрака бередил едва заживающую рану в душе. – Мучить меня воспоминаниями?!
--Нет. – снова ответил призрак, и его голос успокоил Кэс. – Я пришла просить освободить душу Сестры.
Кэс медленно вложила кинжал в ножны.
--Что? – переспросила она.
--Ты можешь освободить её, отпустить её душу. Это сложно, но у нас есть, что предложить взамен.
--Мне ничего не нужно. – Кэс повернулась лицом к озеру, и ветер раскидал её волосы по плечам. – Никто не может мне предложить ничего стоящего. Я отказываюсь.
Она развернулась и пошла к лагерю.
--Даже если мы можем вызвать дух мужчины, который был тебе дорог? – голос Аурель остановил девушку на полпути. – Ты отказываешься?
Кэс подбежала к Аурель и вгляделась в её глаза.
--Ты можешь?
--Мы можем. Ты согласна?
--Что я должна сделать? – глаза девушки загорелись огнём.
--Ты должна развеять прах Сестры над местом битвы, где она была убита.
--Да! – Кэс достала мешочек с пылью. – Но где была та битва? И…зачем это вам?
--Она не ушла от нас, она стала Меркнущей, она питается нашими силами. Та битва была под Сазонной.
--Сазонна! – в голосе Кэс смешался гнев и страх. – Там погибла моя семья!
--Да. В тот день к Сёстрам присоединились десятки женщин из Сазонны. И я оттуда. – призрак холодно рассмеялась. – Это было страшно,…наверное. Я не помню.
Кэс сжала кинжал.
--Ты… - сквозь зубы прошептала она. – Как ты можешь?!
Перед её глазами снова встали горящие дома Сазонны, бегущие люди, хатхи, везде хатхи…и мать, кричащая что-то очень-очень важное…
--Ты идёшь? – голос Аурель охладил пыл Кэс. – Сазонна в двух днях пути отсюда.