По лесу шла девушка. Она посмотрела в сторону только что взошедшего из-за гор солнца и улыбнулась. Девушка очень любила этот лес… и эти горы… Она всю жизнь прожила в небольшой деревушке неподалёку и знала здесь каждое деревце, каждый камешек… Рано утром, проснувшись ещё до восхода, она всегда шла в лес, находившийся на склоне горы, и гуляла там.
Звали девушку Екатерина. Она была обладательницей густых тёмных волос длиной до талии и пронзительно-синих глаз.
Екатерина собрала волосы в хвост и перевязала их куском обычной верёвки. Глубоко вдохнув чистый, свежий, пахнущий цветами воздух, девушка не спеша пошла вперёд по мокрой от росы траве.
- Катя! – нарушил её уединенье громкий голос. Девушка недовольно оглянулась, но тут её хмурое выражение сменилось улыбкой. Её навстречу бежал её младший брат.
- Паша! – девушка обняла мальчика и взъерошила ему волосы. – Что-то случилось?
- Мама… - еле выговорил Паша, задыхаясь от быстрого бега. – У неё опять был приступ…
- Что? – Екатерина схватила брата за руку и быстрыми шагами направилась в деревню. – Как она?
- Ещё не пришла в себя, - Паша перебежками пытался поспеть за сестрой. – Но доктор уже пришёл.
Девушка спешила изо всех сил. Добежав наконец до дома, она вошла внутрь, не дожидаясь отставшего брата.
- Мама! – в комнате Екатерина обнаружила местного врача Андрея Ивановича. – Как она?!
Девушка подскочила к кровати и взяла мать за руку. Женщина была белее мела, рука у неё была холодная, как лёд. Екатерина убрала от лица матери волосы и обернулась к врачу.
- Мне жаль, Катюша, но твоя мать умерла… - неловко ответил тот.
Девушка отвернулась. Она в шоке смотрела на лицо женщины, надеясь найти в нём какие-нибудь признаки жизни.
- Нет! Не может быть! Вы всё врёте!!! – Паша, вошедший в комнату вскоре после сестры, набросился на доктора. – Она не может умереть!
Мальчик бил мужчину по груди, заливаясь слезами.
- Успокойся, милый, - Екатерина поднялась с колен и мягко прижала Пашу к себе. – Всё хорошо… Я с тобой… - она поглаживала его по голове. Только сейчас у девушки на глазах навернулись слёзу. Только сейчас она поняла, ЧТО случилось.
Екатерина покрепче обняла брата и зажмурилась, будто надеясь, что всё это окажется сном.
***
Следующая неделя прошла для Екатерины в каком-то полусне. Брат, до сих пор не пришедший в себя, похороны матери, сочувствие знакомых, оформление опеки над Пашей… Всё это слилось в единую смазанную картину. Перед глазами девушки до сих пор стояло лицо матери – такое, каким она увидела его, придя из леса: белая кожа, бескровные губы, налипшие на лоб светлые волосы… Екатерина не знала, что ей делать. Ей всего 19, а она уже лишилась обоих родителей и осталась одна с десятилетним братом на руках.
- Кать, - в комнату зашёл Паша.
Девушка обернулась к нему До его прихода она перебирала мамины вещи, вспоминая разные моменты из жизни.
- Почему ты не спишь? – мягко спросила Екатерина. – Уже поздно…
Она подозвала к себе мальчика и обняла его покрепче. Стояла глубокая ночь, и комната была освещена единственно настольной лампой.
- Я не могу… Мне снится мама…
- Ну это же хорошо, дурачок! – девушка с улыбкой поцеловала брата в щёку и погладила его светлые волосы. «Он так похож на маму…» - пронеслось у неё в голове.
- Нет, - возразил Паша. – В моём сне она стоит, вся такая красивая, в белом платье… Я хочу к ней подойти, а она отворачивается и уходить от меня.
Екатерина посадила мальчика к себе на колени и стала укачивать, как маленького.
- А ещё она говорит, что это ты виновата в её смерти. Но это не так! – горячо продолжил Паша.
Слёзы покатились из глаз девушки. А ведь он прав… Она виновата в смерти матери! Если бы Екатерина не ушла с утра в лес, то успела бы помочь ей. А что мог сделать десятилетний ребёнок? Только доктора позвать…
- Катя, пожалуйста, не плачь! – Паша обнял её за шею. – Ты ни в чём не виновата!
- Конечно, мой милый, - девушка улыбнулась брату. – Иди спать. Уже поздно!
Мальчик беспрекословно подчинился.
А Екатерина вновь вернулась к своему занятию, теперь уже давай волю душившим её слезам.
***
Екатерина гуляла по лесу. Как и каждое утро. Она не смогла изменить своей привычке, хоть и пришлось сократить время своей прогулки. Теперь на её плечах лежала огромная ответственность за Пашу.
Девушка вздохнула и подошла к высокому, могучему дубу. Помнится, в детстве она провела много времени, размышляя на ветвях этого дерева…
Оглянувшись, девушка закатала джинсы до колен и стала лезть наверх. Времени понадобилось несколько больше, чем в двенадцатилетнем возрасте. Екатерина уселась на любимое место и, откинувшись на ствол, улыбнулась. Она закрыла глаза, вслушиваясь в пение птиц и журчание протекающего неподалёку ручья. Девушка погрузилась в лёгкую дрёму, не замечая нового постороннего звука – стука копыт…
***
Красивая, чисто чёрная лошадь остановилась у дуба. Её всадник – высокий человек в чёрном плаще с капюшоном, скрывавшим лицо, похлопал животное по шее.
- Молодец, Молния, - прошептал наездник и легко соскочил с седла. Лошадь фыркнула, и от этого сидевшая на дереве Екатерина пошевелилась и открыла глаза. Всадник вздрогнул от неожиданного шума и задрал голову.
- Кто вы? – испуганно спросила Екатерина.
Незнакомец не удостоил её ответом, а лишь с негромким лязгом достал меч, не видный раньше под плащом. Сталь холодно блеснула в лучах солнца. Екатерина сдавленно вздохнула и инстинктивно отшатнулась, едва не упав с дерева. Всадник хмыкнул и отбросил капюшон. Густая копна огненно-рыжих волос рассыпалась по плечам. Незнакомец оказался девушкой лет двадцати-двадцати пяти. Екатерина наблюдала за ней, боясь лишний раз пошевелиться.
- Я Эстель, а ты кто?
- Меня зовут Екатерина, - девушка сглотнула, не сводя взгляда с меча рыжей.
Та посмотрела на оружие и рассмеялась:
- Извини, я приняла тебя за другого человека, - Эстель откинула полы длинного плаща и спрятала меч в ножны. – Слезай!
Екатерина не смогла ослушаться. Оказавшись на земле, она заглянула в глаза рыжей.
Эстель была немного выше её, поэтому смотрела как бы свысока.
- Екатерина значит… - она обошла девушку со всех сторон. – А ты, я полагаю, живёшь в деревне?
Екатерина кивнула.
- А я в лесу, - сообщила Эстель, запрыгивая на лошадь.
- В лесу?
- Ну не совсем… Но в общем-то да… - она придержала поводья и вновь набросила капюшон. – Счастливо, Кик. Может быть, ещё свидимся.
И, пришпорив коня, она быстро скрылась из виду.
Екатерина в шоке проводила её взглядом и потёрла глаза. Может ей всё приснилось? На всякий случай девушка даже ущипнула себя, но ничего не изменилось. На влажной земле были отпечатки копыт, а окружающий воздух всё ещё хранил запах конского пота.
Екатерина встряхнула головой, будто отгоняя наваждение, и не спеша направилась в деревню, постоянно оглядываясь.
***
- Эстель, откуда в тебе такая безответственность?! – высокий мужчина средних лет ходил по комнате взад-вперёд и поучал осунувшуюся девушку.
- Но… - попыталась оправдаться она.
- Никаких «но»! – прервал её мужчина. – Ты показалась этой девице, и тебе даже в голову не пришло стереть ей память!
- Но Алекс! С ней что-то нечисто, с этой Екатериной, я чувствую! Кажется, моя интуиция до сих пор не вызывала у тебя сомнений?
Алекс лишь махнул рукой и сел в кресло.
- У неё точно есть задатки для магии! – продолжила Эстель, чувствуя, что сопротивление сломлено хотя бы на время.
- Проследи, - коротко отрезал мужчина и погрузился в свои бумаги.
Девушка кивнула и вышла из комнаты, подхватив свой плащ.
***
- Катюш, но так просто не может быть! – Максим обнял девушку. – Тебе почудилось, должно быть.
- Нет, Макс, я уверена! – горячо возразила Екатерина. – Может она из горного народа, о котором рассказывается в легендах?
- Но это же сказки, милая! – парень усмехнулся и поцеловал её в щёку. – Пойду я. Обещал помочь отцу. А ты не забивай себе голову всякой ерундой! – Максим улыбнулся девушке и вышел.
Екатерина отрешённо потёрла щёку. Они с Максом встречались уже почти год, и вся деревня пророчила их в супруги друг другу, но парень медлил с предложением…
Девушка вздохнула. Единственный близкий ей человек, кроме Паши, и тот не верит!
***
Екатерина теперь каждый день ходила к старому дубу, надеясь снова встретить Эстель. Эта рыжая просто не давала ей покоя!
Девушка села на землю у корней дерева и стала что-то бездумно рисовать палочкой на земле.
- Ты снова пришла? – поинтересовался голос откуда-то сверху.
Екатерина задрала голову. С ветвей дерева на неё с насмешкой смотрела Эстель.
- Пришла, - откликнулась брюнетка. – А где твой конь?
- Тень? Сегодня она отдыхает. Повредила ногу, - сообщила Эстель и с кошачьей грацией соскочила с дерева. – Почему ты снова пришла?
- Я хочу получить ответы.
- А с чего ты взяла, что я их тебе дам? – вопросом на вопрос ответила рыжая.
Екатерина пожала плечами.
- Ну хорошо, - после некоторого раздумья согласилась девушка. – Только учти, если меня потом убьют за разглашение тайны, моя смерть будет на твоей совести!
Екатерина посмотрела на Эстель, пытаясь определить, шутит ли она или говорит серьёзно. В зелёных глазах замерцали искорки смеха. Брюнетка улыбнулась:
- Согласна!
- Жестокая! - Эстель картинно закатила глаза. – Ну хорошо, слушай. У вас же есть легенда о горном народе?
Екатерина кивнула.
- Ну примерно половина из них правда. Чуть выше по склону, - рыжая неопределённо махнула рукой на гору, - живёт народ. Точнее даже два. Условно назовём их Светлыми и Тёмными. Они враждуют между собой за земли и влияние. Светлые обитаю здесь, в лесу, а Тёмные ближе к вершине.
- А ты какая? Светлая или Тёмная?
- Я нейтрал. Наёмница. Это значит, что я по заказу убиваю и тех, и других. Но если тебя интересует происхождение, то я Тёмная.
- Убиваешь? – Екатерина в шоке посмотрела на Эстель, но, вспомнив её меч, поняла, что та не шутит.
- Убиваю, - подтвердила девушка. – Жить-то как-то надо! – с усмешкой добавила она. – За это платят очень неплохие деньги…
Брюнетка неодобрительно покачала головой, но ничего не сказала, приготовившись слушать дальше.
- Ну а война эта идёт уже чёрт знает сколько лет! – Эстель облокотилась на ствол и посмотрела на голубое небо… - Точнее не война… Я выразилась не политкорректно! – она рассмеялась. – Противостояние. Открытой войны не хотят начинать ни те, ни другие…Побаиваются, я думаю, силы-то равные… - девушка достала из-за голенища сапога кинжал и стала ковырять острием землю. – И в магии, и в оружии, и в воинах.
Екатерина даже не удивилась, услышав про магию. Она восприняла это как само собой разумеющееся.
- А много вас?
- Да не так, чтобы очень уж… Но порядком.
Обе девушки замолчали. Екатерина, чуть прищурившись от солнца, наблюдала за маленьким воробьём, который сел неподалёку от них в поисках пищи. Птичка посмотрела на брюнетку и, наклонив головку, чирикнула.
Эстель резко шевельнулась, пряча кинжал обратно, и воробей испуганно отлетел в сторону, возмущённо стрекоча.
- Скажи, а почему ты тогда назвала меня… Кик, что ли? – Екатерина посмотрела на рыжую. Та, немного помолчав, всё же ответила:
- Просто я терпеть не могу длинных имён. Для меня это хуже смерти. Вот я и сокращаю имена знакомых до невозможности. Некоторые бесятся… - девушка пожала плечами, как бы удивляясь человеческой натуре. Брюнетка усмехнулась, и они снова замолчали.
Звуки леса проникали в сознание Екатерина, успокаивая и убаюкивая. Где-то неподалёку заливался своей трелью соловей, шелестела листва на лёгком ветерке, рыжая белка увлечённо щёлкала орешками. Солнце уже начинало пригревать.
Екатерина улыбнулась.
- Ты любишь этот лес? – нарушила тишину Эстель.
- Шутишь? Я жить без леса не могу! – брюнетка вдохнула свежий, чистый воздух.
- А мне больше горы нравятся, - доверительно сообщила рыжая. – Я там родилась и выросла.
Екатерина улыбнулась ей:
- Ты покажешь мне как-нибудь горы? Никто из местных не решается сюда ходить…
- Ну ещё бы! Там же Тёмные живут! А они чужих не любят.
Неподалёку хрустнула ветка, и рыжая резко подскочила со своего места, развернувшись всем корпусом в ту сторону. Екатерина не успела заметить, как в её руках появился кинжал.
- Что… - начала было брюнетка, но Эстель махнула ей рукой, показывая, что нужно соблюдать тишину.
Из кустов, продираясь через густые ветки, вылез высокий темноволосый парень лет двадцати пяти. Рыжая расслабилась и спрятала кинжал.
- Чёртовы ветки! – бормотал парень, пытаясь избавится от налипших листьев.
Екатерина стала с любопытством его разглядывать. Чёрные штаны, чёрная куртка, чёрная футболка… Девушка обратила внимание на то, что парень невероятно хорошо сложен и чертовски привлекателен. Брюнетка залилась лёгким румянце м и отвернулась к Эстель.
- Какого чёрта ты здесь делаешь?! – уперев руки в бока, осведомилась та.
- Ну, милая моя, ты мне разве не рада? – ослепительно улыбнулся парень.
- Ты не вовремя.
- Да? – он оценивающе посмотрел на Екатерину и, незаинтересованный, отвернулся.
- Это Кик, - сообщила рыжая.
- Эстель, зная твоя страсть к сокращённым именам…
- Екатерина, - вмешалась брюнетка. – Меня зовут Екатерина.
- Блестяще, - натянуто улыбнулся парень. – А меня Роман.
Девушка кивнула и обратилась к Эстель:
- Я пойду, пожалуй. Мой брат уже проснулся…- Екатерина улыбнулась ей и достаточно быстрым шагом отошла от парочки.
- Кик! – окрикнула её рыжая. – Я тебе обещаю!
Брюнетка обернулась и непонимающе уставилась на неё. Эстель с широкой улыбкой показала на горы.
Екатерина рассмеялась:
- Поймала тебя на слове!
И она продолжила свой путь.
***
- Ну… - скрестив руки на груди, строго произнёс Роман.
- Ой, отвали! – Эстель махнула на него рукой.
- Детка, а ты не обнаглела?
- Ромка, да ладно тебе! Я же любя! – девушка чмокнула его в щёку и со смехом побежала вперёд. Она скорее почувствовала, чем услышала, что парень бросился ей вдогонку.
Эстель на максимальной скорости перепрыгивала через корни, пни, упавшие стволы. Её длинные волосы путались в ветвях, плащ цеплялся за сучья. Она уже пожалела, что устроила этот бег с препятствиями. Споткнувшись о сплетение корней, которое сначала не заметила, девушка с визгом растянулась на земле.
- Ты не кошка. Ты слон, - рассмеялся подоспевший Рома. – И где же твоя грациозность? Он присел рядом и со смехом стал вытаскивать из её волос запутавшиеся в них листья и веточки. – И как тебя с работы ещё не выгнали?!
- Ну тебя к чёрту! – разозлилась Эстель. Она поднялась с земли и, оттолкнув парня, снова побежала. Через несколько секунд она превратилась в чёрную пантеру и бесшумно скрылась за деревьями.
- Ну-ну… - усмехнулся Рома. Он снял с себя куртку и побрёл в противоположном направлении.
***
- Привет, - зло проговорила Эстель, заходя в кабинет Алекса.
- Ого! Ты что, по деревьям добиралась? Решила предков вспомнить? Ну типа человек произошёл от обезьяны и всё такое…
- Очень смешно, - скривилась девушка. – Просто обхохочешься! – она сняла порванный в нескольких местах плащ и, отбросив его в кресло, подошла к зеркалу. Оттуда на неё взирала мрачная девица с растрёпанными волосами, в которых запутались листья, сучки, кора и ещё не пойми что. На щеке красовался свежий порез. Не говоря уже о том, что Эстель была вся в грязи. Она коснулась пальцами царапины и зашипела от боли.
- Что, плохое кино крутят? – хмыкнул Алекс, наблюдая за ней со своего места.
- Отвали!
Рыжая развернулась и направилась к выходу их кабинета.
- А у меня для тебя работа есть…
- Потом, - буркнула она, не оборачиваясь. – Сейчас меня интересует только горячая ванна!
- Жду тебя завтра в девять, - Алекс скрестил у лица пальцы, сложив их домиком.
- Издеваешься, да? – девушка обернулась
- Ну тогда сегодня в девять. У меня, - загадочно улыбнулся мужчина.
- Другой разговор, - кивнула Эстель. – Увидимся, - она открыла дверь.
- Ничего не забыла? – мужчина показал га валявшийся в кресле плащ.
- Оставь на память, - милостиво разрешила девушка и вышла, громко хлопнув дверью.
Мужчина улыбнулся и, потянувшись, достал сигареты и закурил.
- Машенька, - Алекс нажал на кнопку коммутатора. – Милая моя. Меня сегодня ни для кого нет. Договорились?
- Хорошо, Александр Юрьевич, - ответила секретарша. – Вам кофе принести?
- Пока не надо. Спасибо, моя сладкая, - Алекс отключил телефон и откинулся в кресле, задумчиво глядя в потолок.
***
Едва Екатерина зашла в дом, как на неё с упрёками набросился младший брат:
- Кать, ну где ты годишь?! А я голодный, между прочим… - Паша нахмурился.
Девушка рассеянно взглянула на часы:
- Ой! Уже одиннадцать!
- Ага! Одиннадцать, - мальчик строго взглянул на сестру. – И если ты, как всегда ушла в пять, то сильно подзадержалась.
- Прости, мой милый, - Екатерина поцеловала брата в щёку и виновато улыбнулась. – Сейчас я приготовлю поесть.
- Да я ел… Меня баба Надя на завтрак позвала. И блинами накормила! – гордо сообщил Паша.
Девушка подумала о том, что надо бы поблагодарить старушку.
- Ну тогда я пойду обед готовить, - она собрала волосы в хвост и сняла куртку. – Ты что хочешь?
- Борщ… со сметанкой… - Паша мечтательно закрыл глаза и блаженно улыбнулся.
- Ты как кот. Того и гляди замурчишь, - рассмеялась Екатерина. – Ну хорошо, будет тебе борщ.
***
Стройная, гибкая девушка стонала и извивалась в руках мужчины. Она прижималась к нему обнажённой грудью, двигаясь с ним в одном темпе.
Вскоре мужчина опустился на тело девушки, тяжело дыша. Она запустила руку в его волосы и прижала его голову к своей груди. Сердце девушки громко и быстро стучало.
Полная тишина. Сплетенье рук и ног. Гармония. Никто из них двоих не хотел её нарушать. Через некоторое время и мужчина, и девушка погрузились в сон, так и не сказав друг другу ни слова.
***
Алекс проснулся рано утром и, стараясь не разбудить спящую рядом девушку, выскользнул из кровати. Приняв душ и одевшись, он схватил со стола первый попавшийся лист бумаги и написал записку. Мужчина бросил взгляд на спящую девушку и невольно залюбовался её стройной фигурой и огненно-рыжими волосами, огнём горевшими на фоне белоснежных простыней. Встряхнув головой, Алекс как бы очнулся и быстро покинул комнату.
***
Сегодня Эстель не пришла. Екатерина досадливо пнула ни в чём не повинный камешек. Даже великолепное утро не поднимало ей настроения! А всё из-за какой-то рыжей чертовки! Девушка нахмурилась и, спрятав руки в карманы куртки, побрела в деревню. Завтра она сюда не придёт. Точно.
***
Небольшая комната была залита солнечным светом. Он освещал всё: книжный шкаф, письменный стол, кожаный диван, кровать… На подушках раскинулась девушка. Её рыжие волосы переливались на солнце. Похоже, что яркий свет вовсе её не беспокоил…
Эстель потянулась и открыла глаза, улыбнувшись солнцу. Она зевнула и, запахнувшись в простыню, встала с кровати. Настроение у девушки было просто великолепное. Она наконец выспалась! Эстель мечтала об этом весь последний месяц.
Она увидела своё отражение в высоком зеркале и, рассмеявшись, скинула простыню. Рыжая повертелась перед ним, кривляясь и корча рожицы. Вскоре ей это надоело, и она прошла в ванную.
Эстель с наслаждением опустилась в горячую воду, чувствуя, как расслабляются мышцы, и глаза снова начинают закрываться. Мысли в голове плавно скользили, не задерживаясь надолго. Пока не сверкнуло единственное имя. Екатерина… Чёрт! Эстель же до сих пор ничего о ней не выяснила! Девушка застонала. Всякое желание нежится в ванной пропало, и она вылезла из воды, не утруждая себя полотенцем. Капли воды свободно стекали по волосам, спине, груди, ногам…
В комнате на столе рыжая обнаружила записку: «Ты была великолепна! Просто богиня! Как проснёшься, жду тебя в офисе. А.»
Девушка усмехнулась и стала неспешно собираться.
***
Рома открыл глаза и посмотрел на украшенный цветочками потолок.
«Это ещё что за извращенство?» - лениво подумал он и огляделся. Рядом спала какая-то неизвестная ему блондинка.
«Хоть прикрылась бы… - парень встал с кровати и стал быстро собираться. – А зовут её… ммм… нда… Эстель бы посмеялась бы надо мной…»
Девушка пошевелилась:
- Рома, ты уходишь?
- Да, милая, дела! – парень подхватил свой телефон. – Ты была великолепна! Я счастлив и влюблён! Я обязательно позвоню тебе! – пробормотал он на автомате и выскочил из квартиры.
Рома облегчённо вздохнул, поднял воротник куртки, спасаясь от противной мороси, и набрал номер рыжей.
***
Эстель зашла в офис и приветливо улыбнулась охраннику – высокому мужчине лет тридцати массивного телосложения.
- Привет, рыжая, - пробасил тот. – Босс уже ждёт тебя.
- Садист… - закатила глаза девушка и звонко рассмеялась.
- Удачи, - охранник вновь погрузился в газету.
Эстель усмехнулась и прошла к лифту. В кармане резко завибрировал мобильный – она никогда не включала звонок. Девушка дёрнулась от неожиданности и поспешно достала телефон.
- Ромео, кто на этот раз? – проворковала рыжая, едва увидела, кто ей звонит. – Блондинка? Брюнетка? Или может быть рыженькая?..
- Очень смешно, - буркнул парень в ответ.
- Ну…
- Блондинка.
- Фу, ты меня разочаровал! – Эстель вошла в лифт и нажала на кнопку седьмого этажа, не выпуская телефона из рук.
- Брось. Ты где сейчас?
- У Алекса задание для меня.
- Жду звонка, - и Рома отключился.
Девушка хмыкнула. Она всегда восхищалась его краткостью.
***
- Наконец-то! – не сдержал эмоций Алекс, едва Эстель перешагнула порог его кабинета. – Я уж думал, что ты весь день спать собралась!
- Неужели соскучился? – девушка пересекла комнату и уселась на стол перед мужчиной.
- Правильно! Запутай мне бумаги! – Алекс придвинул её к себе и усадил на колени. – Так безопаснее…
- Я жду задания, мой шеф… - рыжая скромненько встала, потупив глазки.
- Не проведёшь! – рассмеялся мужчина и бросил ей папку. – Вот. Выполнить нужно уже сегодня ночью. Клиент настаивает, чтобы это было громко.
- Зачем? – без особого интереса спросила Эстель, перелистывая бумаги.
Алекс пожал плечами и закурил, чуть прищурившись от дыма. Девушка присела на краешек стола и погрузилась в изучение папки.
Мужчина не отвлекал её, а лишь молча курил и наблюдал за игрой света в волосах рыжей. Она была прекрасна. Причём это не зависело от окружающей обстановки: она сводила с ума и в постели, и с оружием в руках, и в окружении других мужчин.
- Надеюсь, за это много платят? – нарушила всю романтику момента Эстель, громко захлопывая папку.
Алекс досадливо поморщился и затушил окурок в стоящей рядом пепельнице. Затем он оторвал небольшой кусочек бумаги, написал на неё суму и протянул рыжей. Та присвистнула и смяла листочек:
- Кажется, этот парень сильно досадил нашему клиенту…
- Не то слово! – мужчина развалился в кресле и забросил ноги на стол.
- Ну хорошо… ночью, так ночью, - Эстель подхватила папку. – Почитаю на досуге, - и она покинула кабинет.
Девушка, закусив губу, прислонилась к стене. Она размышляла, глядя вдаль невидящим взглядом. Задание было невероятно трудным и опасным… Но с другой стороны, сумма весьма и весьма соблазнительная… Просто надо подстраховаться, вот и всё!
Рыжая улыбнулась своим мыслям и достала телефон:
- Ром, мне понадобится твоя помощь…
***
Вечером Эстель входила в клуб, где чаще всего обитала её будущая жертва, при полном параде: её длинные волосы были собраны в замысловатую причёску; одета она была в миниатюрное чёрное платьице, и непонятно было, на чём вообще держалась эта деталь одежды; на ногах – высокие сапоги на шпильках.
«Выглядишь, как дорогущая шлюха», - оценил её наряд Рома и одобрительно кивнул. Парень, кстати, ждал её в машине у входа.
Эстель сложила руки, соединив указательный палец правой руки со средним пальцем левой – символ удачи у Тёмных. Бешено колотится сердце, кровь стучит в висках, в глазах появляется лёгкая пелена, - все эти признаки были знакомы ей по предыдущим заданиям. Поэтому девушка глубоко вздохнула и уверенным шагом прошла к барной стойке. Заказав себе апельсинового сока, рыжая стала оглядываться.
Клуб назывался «Жемчужина морей», правда, непонятно было, откуда здесь морю взяться? Но с другой стороны, владельцы подобного заведения могли себе позволить лёгкую придурь. А клуб был не из дешёвых. И кого попало туда не пускали. Тёмных и Светлых можно было по пальцам пересчитать – заведение находилось к городе, населённом обычными людьми.
Эстель оглядела посетителей. Свою жертву она заприметила ещё у входа.
Романов Дмитрий Владимирович. Приятный мужчина среднего роста, приблизительно сорока лет, рано начавший лысеть. Женат, двое детей. Оба супруга Тёмные. Романов изменяет своей благоверной направо и налево, но даже не стремится этого скрыть. Занимается Дмитрий Владимирович какими-то там финансовыми инвестициями и прочей ерундой, в которой девушка ничего не смыслила…
Она ещё раз припомнила всю информацию, содержащуюся в папке, и, расправив плечи, проплыла мимо столика Романова в туалет.
Тут же завибрировал телефон:
- Сама пунктуальность! – пробормотала девушка и ответила:
- Всё в порядке. Он здесь. Жены нет, девиц – тоже. Рядом только охрана.
- Помнишь, что надо громко? – насмешливо протянул Рома.
- Амнезией пока не страдаю.
Эстель бросила телефон в сумочку и поправила причёску перед зеркалом.
«Ну, дорогая, удачи…» - подумала она и, ещё раз глубоко вздохнув, вышла в зал.
Неподалёку от столика Романова девушка достала из сумочки пачку сигарет и стала увлечённо в ней же искать зажигалку. Она отказывалась быть найденной… Но, может, всё дело в том, что её там просто не было?
- Вам помочь? – раздался приятный баритон у неё над ухом.
Эстель медленно подняла голову. Перед ней стоял Романов с протянутой зажигалкой.
- Спасибо, - ослепительно улыбнулась девушка и прикурила.
Вообще она не курила, поэтому вскоре почувствовала лёгкое головокружение.
- Дмитрий, к вашим услугам! – Романов поцеловал ручку рыжей. – Можно просто Дима.
- Алиса, - томно улыбнулась та. – Не угостите девушку, Дима?
- С превеликим удовольствием! – мужчина проводил её к своему столику и заказал вина.
Вечер шёл своим ходом, а подходящего случая всё не представлялось. Хотя в голове Эстель уже появилась идея. Она притянула к себе уже пустую бутылку из-под вина и стала вертеть её горлышко, попутно соблазняя Романова. Девушка его откровенно провоцировала: закинула ногу на ногу, обнажая бедро, периодически как бы случайно качалась его то ногой, то рукой, чуть улыбалась. И Дмитрий не стал противится: он положил руку ей на бедро.
- «Наконец! – Эстель мысленно поблагодарила небеса. – Битый час уже перед ним верчусь!»
И она с визгом «Извращенец!» огрела его бутылкой по голове. А пустой-то больнее… Девушка сочувственно поморщилась, когда она разбилась.
Охрана засуетилась. Пока парни решали, нужно ли им вмешиваться, или нет, Эстель быстро забормотала заклинание. В её руках появился меч, исчерченный непонятными символами.
Тут один из охранников всё понял и, расталкивая остальных, подскочил к рыжей, обнажая свой меч.
Девушка слегка удивилась, но, быстро оправившись, атаковала. Эстель действовала холодно и расчётливо, но и парень был неплох в фехтовании. Весьма неплох… Девушка чувствовала, что выдыхается быстрее обычного из-за того, что приходилось много побегать на высоченных каблуках.
Охранник, почувствовав слабину, стал активнее наступать. Эстель с трудом отражала его удары, отступая к стене. Вдруг она на чём-то поскользнулась и пропустила выпад парня. Тот выбил меч из её рук и погрузил острие в её тело.
Время для девушки остановилось. Она пыталась вздохнуть, инстинктивно прижав руки к животу.
Парень вытащил меч и презрительно посмотрел на неё.
Эстель с трудом удерживала себя в сознании, судорожно хватая ртом воздух. Перед глазами всё плыло. Она прошептала заклинание, и охранник отлетел к стене и сполз на пол, оставляя кровавые разводы.
В сознание Эстель начали проникать звуки: завизжала какая-то нервная девица из местных, кто-то что-то кричал, слышался топот ног… Девушка слышала всё это, но не воспринимала.
Она с огромным трудом подняла свой меч. Остальные охранники наконец пришли к единому решению. Послышалось лязганье оружия.
- Ромка.. – прошептала Эстель и упала, потеряв сознание.
***
Рома без сил свалился на стул. Ему пришлось использовать очень сильное заклинание, чтобы вытащить Эстель из клуба. Та из-за ранения потеряла много крови и сейчас лежала под пристальным присмотром врачей, до сих пор не приходя в сознание.
Парень посмотрел на ней. Волосы девушки огнём горели на фоне бледного лица и белых простыней. Рома рукой коснулся лба рыжей:
- Эстель, пожалуйста, не умирай… - прошептал он и спрятал лицо в руках.
***
- Александр Юрьевич, мы ничего сделать не в силах… - виновато потупился врач. – Она потеряла слишком много крови…
- Она умрёт? – сухо осведомился Алекс.
- Скорее всего… Есть, конечно, надежда, но…
- Вы свободны!
Врач уважительно склонил голову и поспешно покинул кабинет.
Алекс закурил. Эстель явно где-то допустила ошибку. Потому что для этой изворотливой стервы умереть от руки какого-то там охранника пусть и с умением владеть мечом, просто унизительно.
Дверь резко распахнулась, и в комнату влетел злой как чёрт Рома:
- Ублюдок! Я тебя уничтожу! – парень схватил его за грудки.
- Спокойно. Я не виноват в смерти Эстель.
- Она жива! – Воскликнул парень. – Слышишь? Жива!!!
- Да… Жива-жива… - покорно повторил мужчина.
- А тебя не волнует, что твоя любовница сейчас находится в тяжелейшей состоянии? – Рома отпустил Алекса и отошёл к окну.
- Она провалила задание.
- Она чуть не погибла!
- Она знала, на что идёт! – Алекс со злостью смял недокуренную сигарету в пепельнице.
- Кажется, ты не сильно расстроен… - парень пересёк кабинет и взялся за ручку двери. – Учти. Когда Эстель поправится, я не позволю тебе к ней даже пальцем прикоснуться! Найди себе другую!
- А ты что, будешь за ней тенью ходить?
- Если понадобится, буду… - Рома, окинув Алекса презрительным взглядом, вышел.
***
Екатерина сдержала данное себе слово и не пошла сегодня в лес. Паша удивился этой странности сестры, но ни слова не сказал. Он словно чувствовал, что девушке сейчас не до него…
Ближе к вечеру к ним зашёл Максим, и Паша с гордым видом покинул их. Мальчик его терпеть не мог и особо этого не скрывал.
- Ну как ты милая? – спросил парень, провожая его взглядом. – Больше ту девицу не встречала? – он рассмеялся.
Екатерина криво усмехнулась, но ничего не ответила.
Максим потянул девушку на себя и, усадив её на колени, стал целовать. Брюнетка привычно отвечала… Она поймала себя на мысли, что делает это автоматически, без прежнего наслаждения… Она мысленно взмолилась, чтобы кто-нибудь прервал эту муку.
- Надеюсь, я не очень помешал? – прервал их мужской голос.
Екатерина подскочила с колен Макса и обернулась, про себя вознося благодарности услышавшему её.
В дверях, прислонившись к косяку, с самым мрачным видом стоял Рома. Выглядел он нездорово: бледная кожа, тени под глазами…
- Ты кто такой? – воинственно спросил Максим, вставая.
- Рома? Что случилось? – обеспокоено спросила девушка. Ну не станет же он просто так приходить к ней в дом!
- Я подумал, что тебе будет интересно узнать, что Эстель ранена. Возможно, она скоро умрёт.
- Что?! – Екатерина схватила парня за руку. – Отведи меня к ней!
- Кэт, нельзя, - Рома вымученно улыбнулся и мягко освободился из рук девушки. – Тебе разве Эстель не рассказывала?
- Рассказывала. Да мне плевать! Рома, пожалуйста! Я должна её увидеть… - брюнетка умоляюще посмотрела на него.
- А ничего, что я здесь? – подал голос Максим.
- А как же твой брат? – проигнорировал его Рома. Или просто не услышал…
- Я попрошу соседку за ним приглядеть денёк-другой… Рома!
- Ну ладно, - согласился парень. – Иди, отведи брата. Я тебя здесь подожду.
Екатерина выбежала из дома в поисках Паши.
- Ты её хахаль? – хмуро спросил Максим.
- Как грубо! – картинно закатил глаза Рома. – А я-то по наивности своей думал, что ты?..
- Куда ты её тащишь?
- Не твоё дело, - сурово отрезал парень.
- Моё! Она моя девушка!
- Она идёт к своей подруге. Той нездоровится. Доволен?
- Нет…
- Ну… ничем не могу помочь… - Рома равнодушно пожал плечами.
Екатерину они дожидались молча… Максим пытался воспротивится её уходу, но девушка не обратила на него внимания.
***
- Ром, а долго ещё? – не выдержала Екатерина.
Они уже больше часа шли в гору, и девушка, хоть и любившая пешие прогулки, порядком устала.
- С тобой – да, - буркнул парень и приостановился, выбирая место для подъёма полегче.
Брюнетка скорчила рожицу за его спиной.
«Тоже мне господин, - думала она, с трудом поспевая за Ромой. – Что он о себе возомнил?!»
Парень остановился, дожидаясь Екатерину. Подать ей руку ему даже в голову не пришло!
- Пришли, - будничным голосом сообщил он.
Девушка забралась на выступ и, тяжело дыша, огляделась.
Перед ней возвышался огромный замок готичной постройки. Удивительно, что она не видела его снизу! Хотя, тут же одёрнула себя Екатерина, должно быть он защищён магией… Иначе охотников на него взглянуть поближе было бы хоть отбавляй…
Девушка с восхищением взирала на многочисленные башни и башенки. Замок был окружён массивным ограждением с устрашающими горгульями на воротах. Екатерина вздрогнула и испуганно сглотнула, когда увидела их.
- Долго стоять будешь? – пока она оглядывала замок, Рома успел уйти довольно далеко.
Девушка, опомнившись, догнала его и пошла рядом, ругая парня про себя последними словами.
- Это замок нашего клана. Тёмных, - негромко рассказывал тот по дороге. – Вообще-то Эстель появляется здесь крайне редко. Больше у Алекса ночует… - Рома досадливо сморщился и покачал головой. – Но это её дом…
- Кто такой Алекс? – спросила Екатерина.
- Не твоё дело, - было видно, что парню эта тема неприятна.
- Как скажешь… - покорно согласилась девушка.
«Что, милый, изменяет она тебе?» - мстительно подумала она, идя рядом с Ромой.
Тот взял её за руку и потянул внутрь.
***
- Рома, ты соображаешь, что делаешь?! – кричал мужчина.
Что ответил Рома, Екатерина не слышала – парень говорил тихо и вкрадчиво. Девушка уже заметила за ним такую особенность – чем больше он злился, тем тише говорил.
Сама Екатерина сидела в комнате Эстель и, держа её за руку, вглядывалась в её лицо.
- Да, но она же не Тёмная! И даже не Светлая!!! – продолжал возмущаться мужчина. – Это же нарушение закона!
- Эстель, живи… - со слезами на глазах прошептала девушка. – Я не позволю умереть ещё и тебе! Слышишь меня?!
Екатерина заплакала, опустив голову. Вдруг она почувствовала странное тепло на кончиках пальцев. Девушка посмотрела на свои руки. От них лился неяркий свет…
- Что? – брюнетка испуганно отпустила руку Эстель. Свет тут же погас. Екатерина изучающее смотрела на свои ладони, не в силах понять происшедшего. Действуя скорее интуитивно, чем осознанно, она положила руки на живот рыжей, где располагалась рана, и сосредоточилась.
Сначала ничего не происходило, но потом снова возник этот свет. Все мысли Екатерины были направлены на него.
Дверь в комнату открылась и донёсся голос Ромы:
- Она её подруга! Всё, отвали! – парень вошёл. – Что за чёрт?!
Он подскочил к кровати, но вмешиваться не стал, а лишь наблюдал, коснувшись плеча девушки.
Через пару минут та пошатнулась и убрала руки. Свет пропал. Брюнетка, тяжело дыша, опиралась на руку Ромы.
- Что это было? – слабо спросила она.
- Это я у тебя хотел спросить… - парень бросил взгляд на Эстель. Щёки у той порозовели, дыхание выровнялось. – По-моему, ты её спасла. Идём.
Он взял Екатерину на руки. Та доверчиво прижалась к Роме, обняв за шею:
- Нет… Эстель… ей плохо…
- Ей уже лучше, - успокаивающе произнёс парень и коснулся губами её лба. – Спасибо тебе, Кэт…
Рома вынес её из комнаты. Девушка была как пушинка. Должно быть, она много энергии истратила на это… Чёрт возьми, что это было?!
Парень толкнул ногой дверь в свою комнату, внёс туда Екатерину и положил на кровать. Она уже спала.
Рома убрал от её лица волосы и улыбнулся:
- Ты ангел…
***
Эстель открыла глаза. Она была в своей комнате в замке клана.
- Любопытно… - проговорила девушка, вспоминая все события. Она пошевелилась. Странно, ничего не болело…
- Просто до ужаса! – в кресле неподалёку сидел Алекс. – Ты провалила задание!
- Я тоже рада тебя видеть… - рыжая села на кровати и задрала футболку. Раны не было..
- Это твоя подруга, - проинформировал её мужчина. – Она тебя буквально с того света вытащила.
- Кто? – опешила Эстель.
- Подруга твоя, - повторил Алекс. – Екатерина.
- Кик? Но она же…
- Ты была права. В ней магия Светлых.
- Но…
- Отдыхай. Потом поговорим, - он поднялся и вышел из комнаты, оставив недоумевающую девушку одну.
***
Рома так и остался рядом с Екатериной. Он заснул, сидя на полу и положив голову на кровать рядом с девушкой. Её спокойное дыхание и запах ванили умиротворяли…
***
Екатерина пошевелилась. Рядом лежала что-то, мешавшее ей спать. Она обняла этот предмет и снова погрузилась в сон.
Рома проснулся, почувствовав, что девушка завертелась. Он с трудом удержался от смеха, когда та обняла его голову – настолько забавной была ситуация.
Он аккуратно встал с пола, стараясь не разбудить брюнетку, и тихо вышел из комнаты, направляясь к Эстель. Всё тело ломило… Парень потянулся.
- Ромка! – рыжая бросилась на шею появившемуся в дверях парню.
- Родная моя! – тот обнял её, прижав к себе изо всех сил. – Как ты? Я так волновался!
- Отлично! Как новенькая! – девушка залезла на кровать и стала на ней прыгать. – Никогда не чувствовала себя лучше!
- Рад за тебя, - Рома улыбнулся. – Ну хватит, ложись. Тебе нужно отдыхать!
- Ром, а правда, что меня Кик спасла? – Эстель послушно уселась на кровати по-турецки.
- Правда. Она Светлая.
- Здорово! – девушка хотела было встать, но заметив суровый взгляд парня, легла. – Всё! Отдыхаю я!
- Вот и отдыхай…
***
Екатерина сидела на подоконнике, свесив ноги наружу. Было довольно высоко, и у неё кружилась голова. Но девушка, вцепившись рукой в оконную раму, продолжала упрямо сидеть.
Она точно знала, что находится в комнате Ромы, и теперь ожидала прихода хозяина. Вокруг витал аромат его парфюма, так что ошибиться было невозможно. Екатерина вздохнула – ей не терпелось узнать, как там Эстель.
- Спятила? – раздался оклик прямо над ухом. Девушка завизжала от неожиданности и отпустила руки.
Кто-то схватил её за талии и затащил внутрь.
- Точно спятила… - это был Рома. Он прижал к себе дрожащую девушку, другой рукой захлопнув окно. – А если бы зашёл не я? В этом замке, знаешь ли, Светлых не особо жалуют…
- А я Светлая? – Екатерина подняла лицо и заглянула парню в глаза.
- Да, - ответил тот и коснулся пальцем её нижней губы. – Ты Светлая… Светлый ангел… - он улыбнулся. – Ты спасла Эстель…
Оцепенение, завладевшее девушкой, разом спало. Она оттолкнула от себя Рому:
- Ну да, конечно! Эстель…
- Дура ты! – зло буркнул парень.
- Что, прости? Я!..
Договорить ей не дали. Её просто заткнули самым банальным способом. Наибанальнейшим. Парень, притянув её за руку к себе, поцеловал.
Екатерина замерла, не ожидая подобного, но потом неуверенно коснулась пальцами шеи Ромы. Тот словно озверел. Он целовал её жадно, с напором, сдирая одежду и подталкивая к кровати. Девушка дрожащими пальцами пыталась совладать с его пуговицами.
- Хочу тебя… до безумия… - прорычал парень и снова приник к её губам…
***
Екатерина сидела на этом злосчастном подоконнике, правда, на этот раз с закрытым окном, и, сжавшись, плакала.
Рома спал на смятых простынях, испачканных кровью. Её кровью. Девушка плотнее закуталась в одеяло.
Вот и пожалуйста… Мало того, что отдалась малознакомому парню, так тот ещё и парень её подруги! Блестяще! Катя, ты гений! А она ещё хотела сохранить себя до свадьбы… с Максом… При мысли о парне Екатерину посетило двойственное чувство. С одной стороны, она испытывала стыд – ведь она изменила Максиму. Ну а с другой… С другой девушка не хотела, чтобы это случилось с ним… И вообще с кем-нибудь, кроме Ромы…
- Привет! – в комнату залетела Эстель, одетая в одну футболку, и приземлилась на кровать, разбудив парня. Екатерину она пока не замечала. – О, Ромео! Да ты ненасытен! – рыжая ткнула в простыни. – Скажи, а как ты умудрился найти невинную девушку среди Тёмных?
Парень потёр глаза и непонимающе уставился на Эстель:
- Чего?
Та сглотнула:
- Только не говори, что это…
Рома заметил Екатерину и обеспокоено на неё посмотрел. Рыжая перехватила его взгляд:
- Кик! Да ты урод!!! – Эстель огрела его подушкой по голове.
- Сестрёнка, ты моей смерти хочешь? – засмеялся парень, отбиваясь от неё.
- Сестрёнка? – не сдержалась Екатерина. – Но я думала…
- Мы похожи на парочку? – Эстель шутливо обняла Рому за шею и громко чмокнула его в щёку.
- Да, немного… - брюнетка покраснела.
- Давай чеши отсюда! Дай мне хоть одеться! – парень оттолкнул сестру.
- Всё, ушла! – рыжая послала подруге воздушный поцелуй и выбежала из комнаты.
Екатерина отвела взгляд и посмотрела за окно:
- Рада, что ей лучше…
- Да, я тоже, - судя по звукам, Рома одевался. Затем он собрал вещи девушки и положил их перед ней на подоконник.
- Послушай, Кэт… - начал он.
- Не надо, Ром… - опустила голову Екатерина. – Просто сделаем вид, что ничего не было…
- Да, спасибо… И, Кэт, прости меня… - парень махнул рукой на кровать.
- Всё в порядке.
Рома кивнул и поспешно вышел из комнаты. Девушка вытерла набежавшие слёзы и отвернулась к окну.