Белый коридор. Бесконечный белый коридор. ROD бессознательно отсчитывал повороты. После следующего стены обычно превращались в большую сворачивающуюся воронку, но на этот раз ничего не произошло.
- Наверное, много желающих присутствовать на финале.
Однообразие блестящей поверхности незаметно погрузило в воспоминания.
Совсем «мальчиком» с двенадцатизначным именем он управляет первой сотней простейших жизней. Это был период усиленного освоения быстрой прокрутки. Главное – вовремя остановиться, выполнив роль ангела-хранителя. Но таких моментов случалось не так уж и много. Ему даже начала нравиться эта работа, и он уже стал различать некоторых своих подопечных, так что перевод в следующую категорию оказался полной неожиданностью. Количество щитов уменьшилось, как и длина имени, но вмешиваться приходилось гораздо чаще. Он копил скарты, поднимаясь все выше и выше. Два раза покупал отдохновение на тысячу периодов. Участвовал в забастовках, когда их неуправляемые подопечные гибли миллионами. Наказывался увеличением имени, но все равно поднимался вверх, пока не вошел в предэлиту. Трехзнаковых было немногим более пятнадцати тысяч, и они могли управлять только тремя щитами.
Он не помнил, когда ввели игры – шанс, брошенный Мойрами. Казалось, они были всегда.
Прервала воспоминания хорошо знакомая, засасывающая в себя воронка. Он расслабился и с бешенной скоростью понесся к ее центру, через мгновение оказавшись в Зале игры. Справа появился помощник.
- Счет? – мысленно спросил его ROD.
- Опережаем на две тысячи скартов.
- Не много. Кто вышел в финал из другой пары?
- SIEN.
ROD не помнил такого. Раздался сигнал гонга, и их пригласили к щитам.
- Правила сегодняшнего поединка, - зазвучал голос глашатая. – Управляют игрой – Мойры. Побеждает тот, кто набрал наибольшее количество скартов, дожил до 40 земных лет, уложился в пять периодов. Проигрывает тот, кто набрал меньше скартов или потерял их, не дожил до 40 лет, не уложился в пять периодов.
- Я готов, - два раза прозвучало в наступившей тишине.
И Мойры сразу же вбросили звезды.
- Рождение под знаком Сатурна, - ROD быстро анализировал их расклад. Линия жизни хорошо прослеживалась, но после тридцати пяти появлялось несколько вариантов развития событий. - Посмотрим, что за семья.
На щите возникло изображение обыкновенного человеческого младенца, и сразу же помощник стал выводить бегущей строкой вводную информацию. Семья царька небольшого княжества в какой-то теплой стране.
- Для начала неплохо.
ROD включил быструю прокрутку. Пару раз пришлось отвести от мальчика ядовитых змей и поддержать руку уснувшей кормилицы, а смерть матери трехлетний принц воспринял скорее как большой спектакль.
Сложнее пришлось в отрочестве. Некоторые детские игры были опасны, но и здесь кроме ссадин и ушибов ничего особо серьезного. Даже традиционная для этих мест малярия обошла стороной. На всякий случай ROD вмешался, когда решался вопрос об обучении плаванию. Это умение всегда могло пригодиться в критической ситуации.
Управление пятнадцатью годами жизни принца уложилось в половину первого периода.
- Идем с опережением графика, - ROD хотел еще что-то сказать помощнику, но Мойры вновь вбросили звезды. Ничего необычного на ближайшие три года в их раскладе не было. Он вновь включил быструю прокрутку и чуть было не пропустил приезд Наставника – пожилого, совсем уже седого монаха и его молодого помощника. Единственное, что волновало ROD`а - как бы он не отвлек мальчика своими рассказами и нравоучениями от приумножения богатства, но, пару раз послушав уроки старика, успокоился.
Мальчик уверенно превращался в юношу, и его способности внушали большие надежды. Но все шло слишком гладко, а это, как подсказывал опыт управляющего, не могло продолжаться долго. И как всегда он оказался прав – звезды показали переломный момент в жизни наследника.
ROD ожидал его в разговоре с отцом, приезде невесты, женитьбе принца, каком-нибудь предмете, но ничего не выходило за рамки повседневной человеческой судьбы. Отведенного времени было еще достаточно, но все чаще приходилось замедляться до скорости человеческой жизни.
Наставник оказался интересным стариком, толковал о смысле чисел и соотношении вещей. В нем чувствовалась какая-то внутренняя сила и убежденность, но юноша, похоже, мало прислушивался к его словам.
- Может быть, потрясением будет его смерть, - предположил ROD, решив подстраховаться и отправить монаха назад в монастырь, когда тому станет совсем плохо.
На щите в стремительном калейдоскопе сменялись картины, но выработанная долгим опытом привычка позволяла безошибочно останавливать течение времени в нужный момент.
Неожиданно все куда-то начали собираться. Пригнали слонов и трубачей. Стража одела праздничные одеяния. Пропустив период сборов, ROD вновь замедлил скорость. Помощник, управлявший второстепенными персонажами, вывел на щит, что отец захотел показать сыну жизнь своих подданных за стенами дворца.
- Падение со слона, встреча с кем-нибудь, покушение, наконец, - ROD быстро анализировал варианты. Но все шло без каких-либо отклонений от планов. Подданные пели и восхваляли принца, своего будущего правителя, устилая путь лепестками роз, а он, как и полагалось, разбрасывал в толпу мелкие монеты.
Можно было ускорить темп. Ворота дворца остались уже далеко позади. ROD зорко следил за горожанами, но начальник дворцовой тайной стражи знал свое дело и вмешиваться, практически, не приходилось. Даже двух трясущихся стариков, бивших как младенцы в ладоши и распевавших хвалебные песни, решили увести на задние улицы, чтобы не портили вид.
Внимательно наблюдая за толпой, он пропустил момент, когда принц, остановив слона, спрыгнул на землю и пошел за охранниками, уводящими стариков. Стража расступилась, пропустив наследника и его друга, тут же сомкнув ряды, отсекая любопытных.
Простейший вариант – внушить другу необходимость немедленного возвращения – не сработал. Принц оказался слишком упрямым - он приказал страже оставаться на месте, все дальше удаляясь в городские кварталы бедноты.
Управляющему срочно пришлось заняться охраной. Помощник захлопывал раскрытые окна и даже, на всякий случай, потушил, пылавший в кузнечном горне огонь.
- Найди отца, - распорядился ROD, стараясь не подпускать к юноше нищих и больных.
Впереди показалась похоронная процессия. Принц, проводив долгим взглядом, укутанное в белый саван тело, пристроился в конце ее. На берегу реки был сооружен небольшой деревянный помост, на который осторожно положили усопшего, и вскоре огонь полностью окутал его.
В этот момент появился отец и почти силой заставил наследника вернуться назад.
- Обошлось, - успокоился ROD, ускоряя течение времени. - Пара бесед с Наставником, и все войдет в норму.
Мойры в очередной раз вбросили звезды.
- Так, начались неприятности, - ROD хорошо знал этот расклад. – Впереди шел поединок с соперником по игре и возможно не один.
Год прошел без особых осложнений. У принца родилась дочь, но это мало повлияло на распорядок его жизни. Отец старел, и ему все больше приходилось заниматься делами своих подданных. На востоке объявились разбойники, но с ними быстро расправились, и даже присоединили соседнее княжество, когда там умер правитель, не оставив наследников.
Благосостояние постепенно росло, но чем больше проходило времени, тем напряженнее был управляющий. Поползли слухи о появлении дерзкого пирата, грабившего торговые суда. Это могло сказаться на благополучии княжества, и ROD внушил отцу необходимость собрать усмирительную экспедицию. Она так и не смогла поймать разбойника, ускользавшего в самый последний момент, и вскоре он сам объявился.
Катание на лодках по реке с женой и дочкой уже вошло в привычку принца. Иногда он подолгу стоял на носу лодки, глядя на разбегавшиеся волны, и даже жена в эти моменты старалась не отвлекать его от созерцания.
ROD не особо беспокоился за эти поездки. Тайная стража скрывалась на обоих берегах, надежно охраняя реку. Но однажды вдалеке показалась небольшое судно с парой дюжин гребцов, быстро спускавшееся по течению навстречу принцу. От берегов к нему сразу же направилась лодки охраны, но как только они приблизились к незнакомцу, на них сразу же обрушился град стрел. Над судном взвился пиратский флаг, и оно еще быстрее устремилось вперед.
ROD наконец-то воочию увидел воплощение своего соперника и оценил оригинальность его выбора. Пиратский путь был рискованным, но зато он мог оказаться гораздо более прибыльным.
Главарь стоял, прислонившись спиной к небольшой мачте, взмахами своей кривой сабли и окриками, заставляя быстрее грести подручных. С берегов на них сыпались стрелы, но они падали в воду не долетая до цели.
На лодке принца заметили погоню и быстро развернули ее по течению. Стража сомкнула вокруг царской семьи щиты, но ROD на всякий случай страховал все щели. Помощник, проследив, чтобы гонец вовремя добрался до дворца, успел обследовать берега реки вниз по течению.
- Расчетное время прибытия дворцовой стражи – двадцать минут. Время до абордажа при сохранении соотношения скоростей – шестнадцать минут.
Надо было срочно что-то придумывать.
- Впереди – заросли тростника, - вывел на щит помощник, и ROD, не задумываясь, направил туда лодку, поджигая за собой сухие стебли.
Теперь главной задачей было пробиваться вперед быстрее распространения огня, но подгоняемые страхом смерти гребцы и так налегали на весла изо всех сил. Принц, стоя на носу лодки, срезал саблей тростник. Навстречу им прорубала проход береговая охрана.
- Ничья, - ROD проводил взглядом стремительно уходившего от погони пирата. – Теперь, по крайней мере, ясно, кто мой соперник.
Последующие полгода прошли в безуспешных погонях и ответных нападениях. Прирост богатства остановился. Любой набег пирата приносил ему прибыль и уменьшал состояние принца.
Выход нашелся без вмешательства управляющего. Наставник, озаботившись всеобщей проблемой, решил на время оставить высокие рассуждения и разобрать с наследником ситуацию. В результате появилось предложение установить на торговом судне огневики и спрятать в трюмах солдат.
ROD сомневался, что такое простое решение принесет успех, но пираты неожиданно поверили распространявшимся слухам и ринулись во главе со своим предводителем в приготовленную ловушку.
Самым неожиданным для ROD`а стал результат этой схватки. Пиратский корабль был сожжен, а их предводитель утонул, запутавшись в канатах. Такого исхода не ожидал никто. Теперь главным стало дожить до контрольного срока, а это еще 15 земных лет.
ROD знал, что больше таких подарков от Мойр не будет и приготовился к борьбе за власть, покушениям и заговорам. Но звезды пока благоволили к нему. В очередном раскладе созвездия образовали правильный треугольник, а это обозначало, что выпал бонус - три года спокойной жизни.
Помощник вывел на щит остаток времени – начался четвертый период управления.
ROD быстро прокрутил бонусные годы. У принца родился наследник, отец тяжело заболел, но был еще жив. Единственное, что беспокоило – слишком много времени его подопечный стал проводить в разговорах с Наставником.
Маленькое королевство потихоньку увеличивало свои размеры, народ богател, а вместе с ним и царская семья. Зато последующие годы были не лучшими в жизни принца, и, хотя он вскоре превратился в царя, и любимая жена подарила ему еще одного сына, началась череда покушений и переворотов.
ROD мало чем мог помочь уставшему, все больше и больше отдалявшемуся от всех правителю. Наставник почувствовал приближающийся конец, и сам попросил провести последние дни в горной обители. Последнее время он все время бормотал о чем-то своем, но царь уже настолько привязался к нему, что не хотел отпускать.
Наконец, некогда молодой, а теперь ставший уже зрелым мужчиной ученик монаха явился к царю и поведал об окончательном решении. Сегодня ночью они должны уйти.
ROD снизил скорость до человеческой жизни и внимательно наблюдал за носителем своей возможной победы. Уже три часа тот мерил свою комнату большими шагами, иногда останавливаясь около окна. Наконец, ближе к полуночи он переоделся в доспехи обыкновенного стражника и, отпустив охрану, встал на посту у северных ворот. Вскоре появился Наставник, ехавший на своем любимом пони, с идущим рядом учеником. Царь, не узнанный под опущенным забралом шлема, преградил им путь, но ученик предъявил подписанный им же самим пропуск. На это правитель, изменив до неузнаваемости голос, зачитал другой приказ - не выпускать монаха, пока тот не поведает все свое учение.
Всю ночь при свете факелов он попеременно с учеником записывал слова старика.
- Небо и Земля не человечны. Они видят в десяти тысячах вещей лишь соломенных собак; Премудрый человек не человечен, он видит в ста фамилиях лишь соломенных собак. Многоречивость для числа – тупик, лучше придерживаться середины.
- Высшее добро сходно с водой. Добро воды состоит в том, что она приносит пользу десяти тысячам вещей и при этом не соперничает.
- Не сохранить надолго то, что натачивают все острее. Когда забита вся палата златом и нефритом, никто не сможет их сберечь. Кто гордится тем, что знатен и богат, сам обрекает себя на несчастье. Воля Неба в том, чтобы успешно завершить свои труды и удалиться...
Восемьдесят одно изречение записали царь и ученик, прежде чем умолк Наставник и, водрузившись на своего пони, направился встречать утреннее солнце.
Несколько лет понадобилось царю, чтобы расшифровать все сказанное стариком, написав обширный комментарий. ROD сначала не особо обращал внимание на эти занятия, хотя иногда это и делалось в ущерб управлению княжеством. Но, читая покрытые мелкими буквами свитки, и сам погрузился в размышления. Невидимый, он спорил со своим подопечным о назначении пяти элементов и сути пустоты, о значении единицы и смысле человеческого существования.
Расплата не заставила себя ждать. Время игры стремительно иссякало, а до контрольного срока оставалось еще целых пять лет, и в довершении ROD услышал ночную молитву царя. Тот хотел все оставить и уйти вслед за стариком в горную обитель.
- Поднять смуту, организовать войну, наслать болезнь, - упраляющий быстро перебирал возможные варианты, но долгий опыт управления человеческими жизнями приучил его не спешить. Люди не всегда осиливали путь от намерений до их воплощения. Царь все так же часами о чем-то напряженно думал, иногда набрасывая свои мысли на свитке, но исправно продолжал исполнять свои обязанности.
Умерла жена, но его окружали дети и уже появившиеся внуки. Что еще нужно для счастливой старости?
Но он все-таки ушел, и ROD не стал мешать ему в этом.
Такой же пони, который когда-то увез старого Наставника, растворялся в ночи, унося на своей спине уже бывшего правителя княжества.
Изображение внезапно исчезло и тут же появилось предупреждение. Уход царя будет засчитан за поражение, если до конца периода он не возвратится назад.
ROD отвернулся от щита и тихо произнес:
- Я закончил.
Говоря это, он отчетливо понимал, что отказывается от победы и, возможно, от всех набранных скартов.
- У вас еще есть время до окончания пятого периода, – раздался голос глашатая.
Помощник деликатно молчал, хотя ему тоже полагалась часть выигрыша.
- Я закончил, - уверенно повторил ROD.
Глашатай мерно зачитывал имена и количество набранных скартов. Всем, вышедшим в последний круг, полагалось хотя бы небольшое вознаграждение. Имени ROD`а в этом списке не было.
Вскоре он мчался по хорошо знакомому белому туннелю, механически отсчитывая повороты.
- Чудес не бывает, - грустно думал он, почему-то вспомнив уходящего в ночь царя. – Хорошо, что имя оставили...
Неожиданно стены стали сворачиваться в воронку.
Ничего не понимающий ROD вновь оказался в игровом зале. От того места, где располагались щиты управления, теперь исходило ослепительно яркое сияние. Пронизывающий все голос, перед которым оказались бессильными даже Мойры, изменил результаты игры.
Бывший царь заложил основы новой мировой религии, и ROD своим безумным поступком невольно способствовал этому. В награду он получил недосягаемую мечту всех управляющих – Вечный покой.
ROD очнулся все в том же коридоре, уносящем его в неизвестность. Единственное, о чем он сожалел, что не успел спросить у сияния о чем-то важном. Но он уже не мог вспомнить о чем. Каждый новый поворот стирал из его памяти прошлые воспоминания, пока не улетучились последние обрывки, а сам он не устремился куда-то вверх. Начинался первый период бесконечности Покоя управляющего.