- Нет, дружище! В зимней охоте свои прелести есть. Летом ты бы от комаров отбивался, а где они сейчас?!. Следы на снегу всякого зверья, как на ладони. Это же целая книга! Столько всего можно узнать по отпечаткам на свежем насте... Ну, а главное – что мы сидим сейчас с тобой в этой избушке после удачного дня, - рассказчик показал на двух лежащих в углу убитых зайцев, - и попиваем водочку.
Охотничий домик, одиноко затерявшийся в лесу, врос бревнами сруба в землю и покосился на одну сторону. Внутри его из обстановки была только лавка, пень в качестве стула, видавший виды дощатый стол и каменная печь. Кроватей не было, поэтому спать приходилось на полу и на длинной лавочке, придвинутой к стене. В печи весело потрескивали сучья валежника и, несмотря на то, что часть дыма попадала внутрь домика, тепло от них создавало чарующий уют. Хотя из-за плохо закрываемой двери, многочисленных щелей и дырявой крыши к утру весь жар улетучивался, и температура воздуха внутри почти сравнивалась с наружной.
Два охотника, сидевшие за столом, закусывали кусочками сала и копченой колбасы. Тут же стояла открытая банка шпротов, порезанная ломтиками луковица, плавленый сырок и королева стола – литровая бутылка водки. Мерцающая свеча на столе едва давала тусклый свет...
- Все это конечно хорошо, Никитич. Но лучше бы ночевать дома...
- Да разве можно поохотиться от души за один день? Зачем люди для нас строили вот это? – Никитич обвел жестом руки вокруг себя.
- Супруга у меня очень уж протестовала, не пускала с тобой в этот раз. Говорит, на сердце не спокойно как-то...
- Не слушай ты этих баб! Завтра мы с тобой еще по паре зайчишек подстрелим. А то сегодня пока добирались сюда – пол дня прошло. С утра должна быть самая охота. Я эти места хорошо знаю: дичи тут полно. Летом даже куропатку голыми руками поймал.
- Как это?
- А она с птенцами по тропинке лесной шла. Меня увидели – и врассыпную. Малыш один залез под пенек, я его вытащил оттуда, пацану своему поиграть... Тут и мамаша их появилась, набросилась на меня. Схватил я ее и шею ей свернул. Ни одного патрона не потратил, вот как.
- Это ты зря так. Мамашу-то с детишками...
- А чего?.. Давай-ка спать. Гаси свечку, - бывалый охотник растянулся на лавке и прикрылся тулупом.
Его товарищ открыл чугунную дверцу и подбросил в печь еще дров. Языки пламени заколыхались в танце, отбрасывая не стены удивительные блики:
«Красота», - прошептал молодой охотник. «И жутко...»
Треск горящих веток постепенно стих и наступила давящая тишина, едва нарушаемая посапыванием спящего Никитича. Безмолвие леса все сильнее проникало в избушку и окружало охотников. Молодой бросил свой взгляд на окно: часть была заколочена и только одна ставня имело чудом сохранившееся стекло. Но по ту сторону окна была кромешная темнота.
- Жутко, - повторил он и стал пристраиваться на полу возле печи.
...Два глаза по ту сторону окна немигающим взглядом пристально следили за каждым его движением. Охота начиналась.
***
- Никитич, ты слышал что-нибудь? – молодой напарник пытался растолкать спящего без задних ног соседа. Тот, еще во хмелю, совершенно не хотел просыпаться среди ночи. Охотник прислушался, но вокруг царило спокойствие и тишина. Даже едва тлевшие угольки, еще недавно потрескивавшие в печи, беззвучно догорали красными огоньками.
- Показалось, - пробормотал он и лег ближе к начавшему уже остывать очагу. Однако охотник еще долго продолжал ворочаться, неприятное чувство не покидало его. Но как только он наконец расслабился и липкая дрема окутала его тело… Раздался отчетливый стук в окно. Это не были случайные удары ветки дерева в стекло под действием ветра. Стучали размеренно, с выдержкой и достаточно громко. Три уверенных и настойчивых удара… На этот раз оба охотника вскочили почти одновременно и устремили еще невидящий взгляд в окно. Но ночь не спешила раскрывать свои тайны и темнота смотрела на них в ответ. Молодой нащупал на столе спички, но Никитич остановил его одной рукой, а второй принялся шарить в поисках ружья. Основания опасаться незваных гостей в такое позднее время несомненно были: близость зоны с ее почти ежегодными побегами заключенных давала о себе знать.
- Кто там? – крикнул Никитич, подтянув к себе зачехленное ружье, и начал постепенно извлекать его наружу.
Молодой охотник последовал его примеру. Но на вопрос никто не отвечал. Напряжение нарастало, сон мигом улетучился. В какой-то момент послышались едва различимые шаги, как будто кто-то крался снаружи от окна к входной двери. Теперь взгляды охотников устремились в противоположную сторону: дверь была закрыта на слабенькую щеколду и достаточно небольшого рывка за ручку, чтобы она отвалилась. Но теперь ружье Никитича уже было наготове и снято с предохранителя. Он не был уверен, что оно как следует заряжено, но проверять, есть ли там патроны, времени не было. Пауза затянулась – пришелец не спешил входить внутрь.
- Чего надо? – еще раз переспросил Никитич.
Немного помешкав, он встал и сам подошел к двери. Раскрыв ее нараспашку, старый охотник тут же обеими руками перехватил ружье и осторожно выглянул. Ночной лес встретил его свежим воздухом и тишиной. Месяц узким серпом едва освещал сквозь густые ели снег вокруг домика. Но рядом никого не оказалось. Никитич еще раз внимательно обвел взглядом ближайшие кусты. Вдруг, ему почудилось, что за деревом мелькнула чья-то тень:
- А ну, стой где стоишь! – приказал охотник невидимому гостю и не дожидаясь ответа направился в его сторону. Его молодой товарищ, удивляясь такой смелости, выглянул вслед, но из домика выйти не рискнул. А Никитича изрядно подзадоривало присутствие молодого компаньона и, конечно, перепавшее ему самому изрядное количество спиртного. Но тень метнулась вглубь леса и старый охотник тут же инстинктивно бросился за ней.
Молодой его товарищ вслушивался как удаляется шум преследования. Он не мог сообразить, что же ему делать: побежать за старшим товарищем или дождаться его здесь. Постепенно затихающий треск кустов утвердил его в правильности последней мысли. Да и зачем ловить того, кто сам их боится… Он еще долго стоял, переминаясь с ноги на ногу, но звуки совсем стихли.
- Чертова охота! Права была женушка…
***
…Никитич пытался схватиться за ветки кустов, но трясина уверенно засасывала его вглубь. Старый и опытный охотник не должен так глупо погибнуть! Он прекрасно помнит это болотце: оно замерзает с первыми морозами и совсем безопасно. Что за чушь?!
Он бился в истерике, плакал от бессилия и продолжал погружаться. Неведомая сила прочно держала свою жертву, она не прощала ошибок и радовалась своей добыче. Мысль о преследуемом ночном госте моментально улетучилась из головы и все было направлено на спасение собственной жизни. Вот жижа начала подступать ко рту и Никитич мог уже ощутить ее вкус. Вкус скорой смерти. Охотник задрал голову вверх…
И тут он увидел эти глаза. Они смотрели на него в упор. Смотрели как он мучается в бессмысленных попытках выбраться из западни. Внимательно, не отрываясь, с первобытным любопытством…
- Ты?!. Нет! Не может быть!
Но болото не позволило ему высказаться дальше: грязь проникла в рот, слова захлебнулись. Только широко раскрытые глаза еще какое-то время удивленно разглядывали своего противника, пока не скрылись под водой.
***
С рассветом молодой охотник, пройдя по следам, обнаружил страшную картину гибели своего товарища. Его следы обрывались возле грязной лужи. Ружье, видимо, выпавшее из рук в момент падения несчастного, лежало неподалеку никем не тронутое. Каких-то других следов рядом не было, если не считать следов всяких лесных птиц. Но на них внимания обращать не стоит: дичи здесь действительно полно и еще непуганой человеком. Как вот тот, что сидит на кусте неподалеку, судя по рыжеватому оперению, самец куропатки и спокойно чистит свои крылышки, не обращая никакого внимания на присутствие охотника…