* * * * * * *
Упав на колени, Рейна прижала к себе окровавленное тело брата и, задыхаясь от жара и дыма, окутавшего, казалось, всё пространство от вспаханной бомбами земли до пылающих небес, она старалась обнаружить хоть малейшие признаки жизни на родном, любимом лице. Мертвенная бледность проступала даже сквозь слой грязи и страшные ожоги на лбу и щеках. Кэйд умирал. Но девушка не могла, не хотела этому верить.
- Кэйд, миленький!.. Прошу тебя!.. Только не сейчас... – повторяла она, как заведённая, гладя рукой его обгоревшие белокурые волосы. – Всё будет хорошо... Я... я... сейчас вызову спасательную бригаду, мы отвезём тебя в госпиталь... Всё будет хорошо, слышишь?! Кэйд, всё будет хорошо!
Лицо Слэша на секунду исказилось от боли, затем дрогнули опаленные ресницы и внезапно раскрывшиеся глаза столкнулись с заплаканными глазами Рейны. Его лучащийся спокойствием взгляд медленно скользнул по её разорванной рубашке, обожжённым, израненным рукам и снова устремился вверх.
- Успокойся, Рэй, тише! – раздался его прерывистый, едва слышный шёпот, и сестра склонилась над ним, чтобы разобрать слова в окружающих стонах и рёве бушующего пламени. – Не надо... Я знаю, что мне от силы пару минут осталось... И помогать уже некому... все погибли... Не плачь!.. Умирать не страшно... на самом деле...
- Нет, Кэйд, пожалуйста! – всхлипнула девушка.
- Там мама, Рэй... – тихо вздохнул Слэш. – Понимаешь?.. Там меня ждёт мама...
***
Солнце слепило глаза даже сквозь двойную защиту шлема. Воздушное пространство над мирно спящим учебным аэродромом и в его окрестностях было абсолютно свободным за исключением двух поблёскивающих высоко в утреннем небе маленьких серебристых звёздочек.
- Догоняй!!! - звонко засмеялся Кэйд, так резко бросив вниз свой скайзер, что застонало стальное тело машины. - Что ты тормозишь, как девчонка?! - упрекнул он сестру, в очередной раз забывая, что она ею и является.
- Сейчас посмотрим, кто из нас кто! - с вызовом заметила та, чуть не зацепив крыло брата на крутом вираже, но он всё-таки успел увернуться. - На, получи!!! Будешь знать, как зазнаваться!
- Ты точно псих!!! - беззлобно констатировал Слэш. - Больше не буду с тобой гонять. Мне ещё жить не надоело.
- Не очень-то и нужно! Трус! - раздался в шлемофоне обиженный голос девушки. - И без тебя неплохо летается.
***
- Кэйд, не оставляй меня одну, прошу... Как же я без тебя?.. – пронеслось в голове у Рейны, но вместо ответа где-то совсем рядом раздался очередной оглушающий взрыв. Над головой взвились столбы чёрного маслянистого дыма.
- Рэй, уходи! – закашливаясь, хрипло выдохнул Слэш. Изо рта у него потекла тонкая струйка тёмной крови. – Слышишь, уходи! Амелона ждёт тебя. Там теперь твой дом...
- Нет-нет. Не могу! Я не могу! – снова попробовала заплакать Рейна.
- Уходи, я сказал! – настойчиво повторил Кэйд. – Одно усилие мысли – и ты там! Вперёд!
Сквозь пелену слёз девушка взглянула на брата, на его изувеченное тело. Затем осмотрелась вокруг: повсюду, на расплавленном асфальте, среди горящих обломков крылатых машин, в серой от пепла траве валялись трупы. Всё пространство, насколько хватало глаз, укрывали безжизненные тела совсем юных ребят, которые ещё вчера смеялись, шутили, любили и... летали. Там лежали тела друзей...
...Тех, с кем были связаны самые чистые, светлые, радостные воспоминания...
...Тех, кого больше нет...
...Тех, кого уже не вернёшь... А сколько их ещё, мчащихся под кровавыми облаками навстречу смерти?!
Словно звонкая струна лопнула в душе Рейны. Затуманенный взгляд снова обрёл осмысленное выражение, и она твёрдо проговорила сквозь зубы, словно обращаясь в никуда:
- Нет. Я остаюсь. Хлебну кровушки! И если мне суждено умереть, я успею прихватить с собой немало народу!
Неимоверным усилием воли Кэйд улыбнулся, растянув потрескавшиеся губы в подобии усмешки:
- Я знал...
Но внезапная его улыбка тут же растаяла, тело Слэша выгнулось дугой от мучительной боли. До хруста сжав пальцы Рейны, он прохрипел:
- ...Честь Стальных Когтей... – и умер.
...Ладонью прикрыв утратившие живой блеск глаза брата, девушка устало опустила веки, и из-под ресниц потекли бессильные слёзы, отражая алые всполохи бушующего огня. В эту минуту, казалось, мир замер: замолкли звуки, обесцветились краски, и Вселенная сократилась до размеров пылающего аэродрома, где билось, медленными, гулкими толчками перегоняя кровь, одно-единственное сердце. В душе воцарилась абсолютная, всепоглощающая пустота, заполнившая собой каждую клетку её существа.
***
Небо на западе было пронизано алыми лучами заходящего солнца, но лёгкие облачка, подхваченные дующим со стороны океана свежим, чуть солоноватым бризом, не теряли надежды догнать уходящий летний день. Укрывшись в тени старого каштана Кэйд и Рейна наблюдали за этим, казалось бы, обыденным явлением, но их всё равно не оставляло торжественное ощущение, что они видят величайшее из чудес этого мира.
- Знаешь, Кэйд... Мне вдруг подумалось, что всё вокруг: солнце, земля, небо, облака – они вечны, а мы...
- Брось! Бессмертие – это скучно... Каждый день такой же, как предыдущий... Нет уж... Лучше не знать, когда умрёшь, тогда каждый день будешь проживать, будто он – последний... А ты вообще к чему это всё?
- Кэйд... Правда, мы всегда будем вместе?
- Конечно, Рэй...
- Честно?
- Не сомневайся. Когда тебе понадобится помощь, я всегда буду рядом.
- Я тоже... Что бы ни случилось...
...Облака всё так же плыли над полем, мерно шелестящим мягкой зелёной травой и ароматными цветами, бежали, обгоняя друг друга, над тёмным густым ковром хвойного леса, раскинувшегося до необъятного горизонта...
***
- Я вернусь, Кэйд!.. Я за тобой вернусь... Я тебя не оставлю... - отпустив ледяные пальцы брата, как заклинание, глухо повторяла девушка. – Я обещала...
Когда Рейна поднялась с колен и, выпрямившись, словно стальная пружина, открыла глаза, её взгляд горел лишь одной жаждой. Жаждой сеять смерть. Ни разу не обернувшись, она быстро пошла к своей чудом уцелевшей машине, и с каждой секундой шаги её всё больше ускорялись; под конец она просто побежала, почти не касаясь земли. Даже не взглянув на подножку, Рейна одним махом запрыгнула в кабину пилота, и её скайзер серебряной стрелой взмыл в огневеющее небо.