Больше всего на свете он любил рыбалку. Стоя по пояс в воде где-нибудь в тихом местечке и неотрывно следя за удочкой, он забывал обо всем на свете. А забыть хотелось многое. Какую-то неустроенность в этой жизни, непреодолимую тоску, временами просто съедавшую его, свою гребанную работу, без которой, однако, тоска сожрала бы его целиком со всеми потрохами.
Все было как-то не так, как ему хотелось. Он немногого достиг в жизни. Высшее образование дало работу бестолковую, ответственную и изматывающую. Семьи было две и обе какие-то ненастоящие. Находясь в любой из них, он не выдерживал более двух дней. И сбегал на работу, в книги, которые он мог читать день и ночь. Но только рыбалка отвлекала его от тяжелых мыслей, тоски и ощущения несостоятельности своей жизни.
Там он кайфовал. Он сбегал с работы на речку, на пару часиков. Он любил сидеть с удочкой по вечерам, чтобы горел костер и варилась ушица. Природа, свежий воздух, текущая вода приводили его в состояние блаженства.
Было и еще одно любимое занятие - грибы. Он умел собирать их, как никто. Они просто сами шли к нему, где бы он ни был. Он находил их у дороги, на поляне, в траве, у реки. Он был счастливцем по части грибов и рыбной ловли. Тут ему не было равных. Госпожа удача была внимательна к нему, когда он делал любимое дело, то есть рыбачил и собирал грибы.
Сегодня он с другом выехал на рыбалку ни свет, ни заря. Было три часа утра, а они уже катили в сторону Богучаровских озер. Погода стояла чудная - ни ветерка. Светлело быстро, и восходящая заря обещала хороший теплый летний день. Все мысли его были заняты предстоящим удовольствием. Он думал, что червей накопал маловато и придется одолжиться у Женьки, что удочки у него отменные, но надо будет подкупить еще парочку самых крутых. При всей свой скаредности на удочки он никогда не жалел денег. Ему хотелось иметь самые лучшие снасти.
Незаметно они подъехали к знакомому местечку и начали выгружаться. Сегодня им повезло - они были одни на всем озере и заняли лучшие позиции. Уже через несколько минут у него начался клев, и он поймал двух небольших судачков, затем пошли подлещики, и даже зацепился трехкилограммовый карп.
Настроение было отменное. Азарт охотника пробудился в нем. Он ничего не видел и не слышал, только, знай, снимал рыбку за рыбкой с крючков. Солнце уже совсем взошло и стало припекать. Жека предложил искупаться и перекусить. Он уже накрыл стол на траве и позвал Александра.
Пришлось оторваться и выпить чайку, закусив бутербродиком с колбаской и помидором. И тут Жека заорал:
- Смотри, Саш, у тебя не иначе, как кит на крючке.
Александр чуть не подавился и бросился к удочке. Но улов был, действительно, невероятным. Невидимый "кит" дернул рыбака так, что тот слетел с берега. Жека бросился на помощь.
- Стой! - кричал он Сашке. - Я попробую загнать его под корягу, торчащую у берега.
И он нырнул под воду. Саша стоял в воде, весь дрожа от возбуждения и еле удерживая удочку в руках. Добыча с невероятной силой тянула его за собой. Жека вылетел из воды с воплем: "Там чудище!". И Саша не удержал удочку. Она мгновенно ушла под воду. Друзья тут же нырнули вслед за ней. Но ни удочки, ни предполагаемого кита не обнаружили.
Саша страшно расстроился от столь дорогой потери и был вне себя от злости. Мокрые, они сидели у костра и без конца удивлялись, как это чудище смогло так мгновенно исчезнуть, прихватив такой трофей. Солнце уже палило во всю, и лов пошел на убыль. Друзья еще несколько раз нырнули в надежде найти потерянную снасть, но тщетно.
- Жек, - спросил Александр, - что это все же за рыбина такая была? Почему ты заорал: "чудище"?
Женя сидел, опустив голову, и старался вспомнить, что он увидел.
- Понимаешь, - объяснял он другу, - это был скорее удав какой-то, чем рыба. Шириной не меньше полуметра, а длиной - метров пять.
У Саши волосы зашевелились от нарисованной его воображением картины.
- И удочку твою, - добавил Женя, - я думаю, чудище просто проглотило.
- Но куда такая громадина могла мгновенно исчезнуть? - удивился Саша. - Скорость-то у нее, я думаю, меньше, чем у обыкновенных рыбешек.
Женя пожал плечами. Они сварили уху и с удовольствием расположились на обед под развесистым деревом, обдумывая дальнейшую программу. Ехали они на рыбалку с ночевкой, и нужно было обмозговать устройство лагеря. Решено было натянуть палатку, собрать побольше хвороста для костра и пройтись в ближайший лес за грибами и земляникой, но по очереди.
- До вечерней ловли успеем, - сказал расстроенный Саша.
Потеря удочки не шла у него из головы. Сочувствуя другу, Женя отпустил его в лес первым, а сам стал собирать ветки для костра.
Саша за час насобирал корзину белых и подосиновиков и несколько успокоенный вернулся к костру, отпустив Жеку за грибами. Он устроился на табуретке у машины и стал перебирать и чистить грибочки.
Это занятие его развлекло. Доставая гриб, он тут же вспоминал, под каким деревом и как он стоял. Картина летнего леса, полного грибов и ягод приводили его в восторг. Несмотря на свою потерю, он уже был в хорошем настроении.
Женя пропадал в лесу уже больше двух часов, и Саша решил готовиться к вечернему лову. Он проверил удочки, расставил их, подсчитал оставшихся червячков и решил, что маловато. "Нужно бы попробовать поискать в округе", - подумал он.
Но тут вернулся усталый и злой Женя, нашедший всего лишь шесть грибов. Он тоже стал готовить снасти к вечернему лову.
Вдруг на озере раздался такой всплеск, что казалось, в него упала бомба. Брызги буквально окатили наших друзей, и они принял неплохой душ для столь жаркого дня.
- Что это было? - с тревогой спросил Женя.
- Без понятия, - ответил ошарашенный Саша. - Но, судя по твоим живописным рассказам, я думаю, - добавил он, - это чудище, не сумевшее переварить мою удочку.
- Зря смеешься, - заметил Женя. - Этот змей и нами не поперхнулся бы.
- А если оно выползет на берег, - вдруг предположил Саша, - что тогда делать? Судя по скорости его исчезновения, убежать мы не успеем.
Мужики говорили обо всем этом как бы шутя, но чувствовалось, что происходящее в озере их очень беспокоит.
- У меня предложение, - вдруг сказал Саша. - Давай переберемся на другое место. Что-то мне здесь как-то перестало нравиться.
- Я согласен, - тут же ответил Женя и вздохнул с облегчением. Чувствовалось, что предложение друга пришлось ему по душе.
Они быстро собрали свой скарб, побросали в машину и поехали вокруг озера выбирать место на другом берегу. На пути очень кстати оказалась хорошая скамейка и огромный пень вместо стола. Друзья обрадовались, что теперь у них будет свой "ресторан". Они раскинули палатку, сложили ветки для костра и стали ставить удочки.
И вдруг - опять всплеск! Брызги, волны, круги вдвое больше прежних. Мокрые от брызг и ошалевшие от ужаса, они смотрели на озеро, в которое, как им казалось, опускалась подводная лодка.
- Да, - сказал Саша, - мне что-то вообще расхотелось рыбачить. А тебе? - спросил он у друга.
Женя уселся на скамейку и прикрыл глаза, не отвечая.
- Ты что здесь спать собрался? - удивился Саша.
Женя молчал. Саша удивленно смотрел на него. Через минуту друг стал похрапывать.
- Да ты что, Жека?! - заорал Саша. - С ума спятил? Тут такое твориться, а ты спать надумал?
Он стал трясти друга за плечо, но Женя не реагировал. И вдруг на Сашу нашел такой ужас, что он, бросив друга, забрался в машину и захлопнул дверь. Для большей безопасности он поднял стекла окон, но, поскольку машину он не водил и привез его сюда Женя, большего сделать он не мог.
Саша смотрел из окна машины на спящего друга, а сам боялся пошевельнуться. "Что же делать? И почему Женя так внезапно заснул? - думал Саша. - Надо выйти из машины, попытаться разбудить его и уехать отсюда побыстрее!"
Он собрал все свое мужество в кулак, открыл дверь и опустил ногу на траву. И тут снова раздался всплеск. Он был такой силы, что машину накрыло волной, а Женю смыло со скамейки. Саша бросился к другу и поволок его в машину. Женя приоткрыл глаза и непонимающе смотрел на друга. Тот втащил его за руль, захлопнул дверь и стал расталкивать.
- Да что случилось-то? - еле шевеля языком, спросил Женя.
- Ты что, ничего не помнишь? - удивился Саша.
- А что? - спросил Женя.
Саша достал из бардачка бутылку коньяка и насильно влил в рот Жени несколько глотков. Тот проглотил, закашлялся и слегка пришел в себя.
- Женя! - закричал на него Саша. - Я тебя умоляю. Возьми себя в руки и заведи машину. Мы должны сейчас же отсюда уехать. Нам грозит опасность. Ты меня понимаешь?
- Не очень, - признался Женя. - А что произошло?
- Я не знаю! - истерически заорал Саша. - В озере происходит что-то невероятное. Какой-то пульсирующий выброс воды. Только что залило всю машину, а тебя смыло с лавки, где ты спал.
- И что же это такое? - спросил Женя.
- Ты что, издеваешься? Я тебе только что сказал, что не знаю. Но чувствую, что нам грозит опасность. Давай, заводи тачку! - опять закричал Саша.
- Что ты все орешь? - вдруг окрысился Женя. - Видишь, не заводится она. Сейчас посмотрю, что там.
Женя вышел из машины и поднял капот. И тут новая лавина воды обрушилась на них.
- Все, - сказал Женя, - приехали. Теперь надо вызывать техпомощь.
Он полез в салон, достал мобильник, но тот не работал. Саша уже ничему не удивлялся. Он взял себя в руки и спокойно заявил Жене:
- Ты как хочешь, а я отсюда ухожу. Ждать техпомощь в твоей машине я не буду и тебе не советую. Пошли вместе на шоссе. Поймаем какую-нибудь машину и попросим подсобить.
Но Женя заупрямился.
- Сейчас, разбежался, - заявил он. - Что ты паникуешь? Иди, если боишься от страха в штаны наложить. А я останусь здесь и машину не брошу.
- Женя, - уже совсем спокойно сказал Саша, - я пойду к шоссе и приведу сюда помощь. Ты не возражаешь?
- Нет, - ответил Женя. - Я буду тебя здесь ждать.
- Тогда не выходи из машины и закрой все двери и стекла, - посоветовал Саша и быстро пошел от озера в сторону шоссе через лес.
Он почти бежал. Его все время преследовал звук падающей воды, и он с ужасом думал о Жене, оставшемся в своей машине. Но возвращаться было нелепо, глупо. Он прекрасно понимал, что от его действий зависит не только его жизнь, но и жизнь его друга.
Их дружба длилась уже тридцать лет. Они часто выручали друг друга из разных передряг. И он знал, что Жека вверил ему свою жизнь. Он даже не заметил, что бежит уже как спринтер, весь мокрый от пота и слез. Почему-то из глаз непроизвольно текли слезы, и он размазывал их по щекам, как в детстве.
Но вот стал слышан гул машин и Александр еще быстрее помчался к шоссе. Ему удалось уговорить водителя грузовика вытащить застрявшую машину и дотянуть до города за сто баксов. Он подгонял его всю дорогу, но ехать по лесу было трудно, и скорость была невелика.
И тут впереди блеснуло озеро. Водитель оживился.
- Ну, показывай, - обратился он к пассажиру, - где ваша тачка?
Они уже выехали к берегу. Саша недоуменно смотрел на пустующие берега. Машины нигде не было. Он вышел и стал звать друга. "Жека!" - разносилось по лесу. Но в ответ звучало лишь эхо.
- Ну вот что, друг, - сказал водитель грузовика. - Решай, остаешься здесь или едешь со мной. Может, твой приятель сам уехал, не дождавшись тебя с подмогой?
Это было не похоже на Женю, но другого объяснения Саша не мог придумать. Поэтому он решил добраться с водителем грузовика до города. Всю дорогу он молчал. Мысли одна мрачнее другой лезли в голову, но он старался избавиться от них и утешал себя, что, скорее всего, прав водитель, и Жека его не дождался. Тачка завелась, и он поехал, решив, что Саша бросил его.
Войдя в квартиру, он сразу бросился к телефону и стал набирать Женин домашний номер. Трубку сняла жена друга - Валентина. Она ответила, что мужа нет, и очень удивилась, что они не вместе.
Саша не стал ей ничего объяснять. Повесил трубку и стал дозваниваться по сотовому, но телефон был отключен. Александр не находил себе места. Каждый час он звонил Валентине и получал ответ, что Жени нет.
Была уже глубокая ночь, и Саша задремал, не раздеваясь в кресле. Во сне он увидел, что женина машина, как корабль плывет по озеру. Вот она зашла в бухту и погрузилась в воду, как подводная лодка. Из машины вышел Женя, помахал ему рукой и пошел в какой-то грот. Затем грот исчез вместе с ним.
Сашу разбудил телефон. Было семь часов утра. Звонила Валентина и с тревогой спрашивала, где Женя и почему он вернулся без него.
- У него забарахлила машина, - стал объяснять Саша. - Я пошел к шоссе, ловить подмогу, а когда на грузовике мы подъехали к озеру, ни машины, ни Жени не было. Я его звал, искал. Но потом решил, что машина у него завелась, и он уехал без меня. Вот собственно и все, - закончил он.
- Что же теперь делать? - спрашивала Валентина. - Куда звонить? Где искать?
- Давай попробуем в службу сервиса, - предложил Александр. - Может быть, он все-таки дозвонился, и его увезли?
Он сам не верил тому, что говорил. Почему-то он совершенно точно знал, что Женя в озере. И виной всему его улов, то есть то "чудище", которое уволокло его удочку. На сердце скребли кошки. Он не мог никому рассказать правду, понимая, что его сочтут ненормальным. Но и сидеть, сложа руки, сил тоже не было.
Перезвонив Валентине, он поехал к ней, чтобы вместе принять решение о дальнейших поисках. Видимо Валентина чувствовала что-то неладное - он застал ее всю в слезах.
- Пойдем в милицию, - предложил он ей.
И они пошли. Их выслушали, записали показания Александра, номер машины и имя водителя грузовика и пока отпустили. Кое-как успокоив Валентину, Александр решил взять такси и съездить к озеру. Когда он вышел из машины, то на месте их вчерашней стоянки, где они собирались заночевать, обнаружил следы костра, то есть выжженный круг. Возле него валялась зажигалка Жени и пачка его Мальборо.
Саша был здесь с грузовиком в шесть часов вечера. Ничего этого не было. Если кто-то разжигал костер сегодня утром, то почему так быстро ушел? Часы показывали двенадцать дня. "И зажигалка похожа на Женькину, - думал он. - Откуда она?"
Он обошел все вокруг. Народа на берегу не было. Какой-то дед рыбачил на том месте, где он вчера зацепил "чудище".
- Ну что, дед, клюет? - спросил Саша.
- Плохо, - отозвался старик.
- Дедуль, ты на том берегу не видел Жигуль красный и парня в зеленой куртке? - спросил он старика.
- Нет. Там никого не было. Я уже почитай с пяти утра здесь. Сегодня ни души, - заверил старик.
Шофер спросил Александра, скоро ли тот собирается назад, и ему пришлось сесть в машину и отправиться в обратный путь. Он прихватил и зажигалку, и полпачки Мальборо, но которой рукой Женьки был нарисован какой-то круг и заштрихована маленькая его часть.
На всякий случай он снова заехал к Валентине. Та потрясла его сообщением, что звонил телефон и на нем отразились начальные цифры Женькиного мобильника, но когда она сняла трубку - там была полная тишина.
- Я всю ночь звонил ему на мобильный, но он у него отключен, - сообщил Саша. - Но ты знаешь, - сказал он, - я нашел Женькину зажигалку и пачку сигарет. Вечером, когда я его искал, их там не было.
- И что это значит? - спросила Валентина.
- А черт его знает. Сам не пойму. Старик там рыбачил с пяти утра. Говорит - никого там не было. Откуда взялись следы костра? - сам у себя спросил Саша.
- Саш, а, может, это он от меня ушел к какой-то бабе? А ты это знаешь и скрываешь от меня? - предположила Валентина.
- Ну что ты несешь?! - заорал Александр. - Женька пропал. Может, с ним что случилось? А у тебя лишь бабские глупости на уме.
- Не ори на меня, - не сдерживаясь более, зарыдала Валентина. - Это ты его с пути истинного сбивал всю дорогу. Развел себе гарем и все хвастался им перед Женькой.
- Дура! - в сердцах бросил Александр.
Он поднялся и вышел, хлопнув дверью. Ему невыносимо хотелось вернуться на озеро. Но в кармане оставалось пятьдесят рублей, и взять попутку за эти гроши не представлялось возможным.
Придется идти домой за деньгами. Да и перекусить нужно. Он вспомнил, что не ел почти сутки. Заскочив на старую родительскую квартиру, он залез в свой тайник и без жалости достал две тысячи рублей. Затем попробовал дозвониться школьному приятелю и уговорить того поехать с ним поискать Женьку.
Вовка - так звали приятеля - был весь в делах, но когда Александр обрисовал ему в общих чертах проблему, решил выручить друга. Они договорились, и через сорок минут Саша уже сидел в салоне Вовкиной машины. Вовка был моложе Саши на два года. Он с детства обожал невероятные приключения, и Сашка рассказывал ему массу небылиц, начитавшись книг.
Вовка проглатывал все за чистую монету и ни разу не усомнился в правдивости Сашкиных слов. Может быть, именно поэтому Вовке Александр выложил всю правду. У того загорелись глаза. Он пришел в неописуемый азарт оттого, что им нужно разгадать какую-то тайну. Он и сам обожал рыбалку. И именно сюда они с Сашкой часто ездили вместе. Вовка был очень удивлен, что в такую погоду на озере никого нет.
- Жаль, удочки не захватили, - огорчился он.
- Какие удочки?! - осадил его Саша. - Нам Женьку нужно найти, ты что, забыл?
- Так говоришь, "чудовище" он там увидел? - вдруг спросил Вовка. - Может он, в самом деле, что-то необычное увидел, за что его и убрали?
Эта мысль ни разу не пришла в голову Александра, и он замер, размышляя, что же такое можно увидеть в воде, за что потом можно поплатиться жизнью? А Вовкина фантазия уже шла дальше.
- Слушай, Саш, - говорил он, - может, там кого-то замочили и прятали. Случайно, труп или убийца зацепились за твой крючок. И тут Женька нырнул. Он-то, скорее всего, толком ничего не разобрал, а вас засветил. Вы стали свидетелями, вот и хотели вас убрать.
- Но как? Динамит что ли под водой взрывали? - спросил Александр. - И знаешь еще какая странность? Женька был какой-то вареный. Он вдруг уснул на скамейке. Представляешь? Я ему говорю: "давай уедем", а он - "машину не оставлю". Договорились, что будет ждать меня в машине, пока я не найду подмогу. Но когда мы подъехали, ни машины, ни Женьки... - уже в десятый раз повторял Саша.
- Ну дела!!! - Вовка стал раздеваться.
- Ты что это надумал? - с ужасом в голосе спросил Саша. - Я тебя не пущу туда.
Он схватил Вовку за рубаху и стал запихивать ее обратно другу в брюки.
- Да ты чего, Саш? - Вовка улыбался и отбивался одновременно. - Как можно что-то найти, не обследовав места преступления?
- Это не место преступления. И не надо туда лезть. - Саша встал грудью, не давая Вовке подходить к берегу.
- Ну что ты, как ребенок, Сашок? Я просто нырну и посмотрю, что там. Я специально прихватил с собой ласты и маску, - проинформировал Вова друга.
Александр вдруг осознал, что ведет себя глупо. Он стал быстро раздеваться.
- Хорошо. Тогда нырнем вместе, - сказал он.
- А помнишь, - сказал Вовка, - как мы до одури ныряли в парке в пруду, и Леха у нас чуть не окочурился.
Это воспоминание стерло черные мысли из Сашкиной головы, и он подумал, что их тогда была целая ватага друзей, все лето пропадавших у воды.
Они нырнули одновременно. Пробыв под водой несколько минут, Саша вынырнул первым и стал наблюдать за трубкой от маски, которую Вовка, как в детстве нацепил на себя. И тут он увидел над водой палку. Присмотревшись получше, Саша понял, что это его удочка. Через секунду вынырнул и Вовка. Счастливо улыбаясь, он толкал впереди себя находку.
- Где ты ее взял? - спросил Саша радостно.
- Она там, в углу за корягу зацепилась, - объяснил Вовка.
- Точно. Женя еще хотел загнать мой улов под корягу, - вспомнил Саша. - Ты там ничего не видел?
Вовка разжал руку и подал товарищу маленький пальчиковый фонарик. Самое удивительное было то, что он работал. Друзья уселись на берегу, и Вовка высказал предположение, что, наверное, Женька увидел что-то страшное, и его убрали.
- Типун тебе на язык, - разозлился Александр. - А что касается фонарика, может, его кто-то позже уронил в воду?
- Да, но вот еще находка, - и Вовка подал Александру шприц.
- Не понял, - удивленно уставился на него Саша.
- Ну ты же сам говорил, что Женька вдруг ни с того, ни с сего уснул. Это Женька-то, который на рыбалке сутками не спал? Видимо, его укололи, вот он и уснул.
- Нужно отдать шприц на экспертизу в милицию, - подумав, сказал Александр.
- Нет, в милицию не надо, - категорично отверг эту мысль Вовка. - Они тебе же и пришьют его убийство.
- Ты что серьезно считаешь, что Женьку убили? - с ужасом спросил Александр.
- Не знаю, не знаю. Но похоже на то. А шприц я отдам Ленке Пановой. Она сейчас в лаборатории работает, может, выяснит, что в нем было?
- Это та Ленка, которая за Юрку замуж вышла? - спросил Саша. - Ох, и нравилась она мне тогда.
- Да тебе все девчонки нравились, бабник ты наш, - заржал никогда не унывающий Вовка.
Саша тоже расхохотался.
- Ну что будем делать дальше? - спросил он у Вовки.
- Я вот думаю, Сань, хорошо бы нам здесь ночную рыбалку устроить. Захватить пару наших пацанов, понаблюдать, что здесь творится.
Однако эта идея Сашке понравилась не очень, что явно отразилось на его лице. Но, пересилив себя, он признал, что мысль в общем правильная. Они начали ее обдумывать, когда к берегу подкатил милицейский уазик. Из него вышел следователь Петренко, у которого Саша был с Валей. Он сразу направился к Александру.
- Что Вы здесь делаете? - спросил он у него.
Александр представил ему Вовку и сказал, что они тревожатся за друга и вот пытаются его найти.
- Ну, показывайте, где было дело, и еще раз поподробнее расскажите, как все было, - попросил Игорь Иванович.
Сашка показал, где оставил Женю в машине и заметил, что следов костра вчера не было.
- Не иначе, кто-то жег его ночью, потому что дед-рыбак сказал, что в пять утра здесь тоже никого не видел, - рассказал он следователю.
Следователь и его группа зафиксировали место, где пропал Женька, отпечатки его машины и грузовика. Что-то измеряли, что-то фотографировали, и затем милиция уехала. Вовке следователь не понравился и он похвалил Сашу за то, что тот не рассказал ему обо всех подробностях.
- Пусть ищут ветра в поле, - зловредно сказал он.
Они тоже сели в машину и поехали в город. По дороге Сашка рассказал о странном звонке Валентине с Женькиного мобильника.
- Одно из двух, - отметил Вовка, - или это он сам, но почему-то был вынужден прервать разговор, или его мобильник уже в руках бандитов.
Вован как-то так сумел повернуть события, что все мистические моменты у Саши постепенно стали находить реальное объяснение. На старой родительской квартире его ждал сюрприз. В почтовом ящике лежала записка, написанная рукой Жеки: "Привези мне одежду к тому месту, где мы рыбачили к 23 часам".
Почему-то Александра охватил дикий ужас. Он сел на ящики у лифта и минут десять не мог прийти в себя. Проходившая мимо соседка - тетя Глаша - спросила:
- Сань, тебе что, плохо?
- А? Что? - непонимающим взором он уставился на нее.
- Спрашиваю, тебе что, плохо? - снова повторила бабуля.
- Нет! нет! - Саша вскочил и зашел в квартиру.
Он сразу же стал звонить Вовке. Тот ответил из гаража по мобильнику. Услышав о записке, коротко бросил:
- Сейчас буду у тебя. Жди меня.
Саша согрел чайник. Съестного в квартире ничего не было. Сюда он сбегал от своих жен и проводил время на диване, почитывая книжки. Но квартиру эту он не любил. После смерти родителей ему все время казалось, что в ней кто-то есть.
Заварив крепкий чай, он извлек завалявшуюся невесть с каких времен пачку печенья и присел к столу. И тут раздался звонок в дверь. Пришел Вовка. В руках у него был пакет. Он передал его Саше.
- Купил вот колбаски и хлеба пожевать. И еще из гаража пару банок захватил с огурцами и баклажанами, - сказал он. - А то у тебя вечно один чай, а я есть хочу, - плотоядно улыбнулся друг. - Показывай записку!
Прочитав ее, Вовка задумался.
- Слушай, Сань, если его раздели и ограбили, и он голый на озере, то почему не подошел к нам, когда мы там были одни? Почему в 23 часа?
- Ну, потому что в 23 уже темно, и если он голый, то это лучшее время для появления перед другом.
Вовка заржал.
- Ты чего? - уставился на него Саша.
- Да я думал, перед подругой. Но кто же принес записку? - спросил он. - Не нравиться мне все это, - сделал он заключение.
- Мне тоже, - признался Саша. - Может, все-таки привлечем милицию?
- Ну что ты пристал со своей милицией? Женька вот в милицию не побежал, а может и вовсе не хочет иметь с ней дела, - возразил Вовка. - Его могли заставить тебе написать, чтобы заманить и тебя в сети.
Саше эта мысль явно не понравилась. Он поперхнулся бутербродом, и Вовке пришлось стучать ему по спине, чтобы привести в чувства.
- Короче, Вован, что будем делать?
- Придется собирать ребят. Нашу тимуровскую банду, - сказал тот и деловито стал набирать какой-то номер по мобильнику. - Леш, привет. У нас тревога! У Саньки через двадцать минут!
Таким образом, он переговорил еще с Борисом и Толяном. Через сорок минут бывшие тимуровцы были в сборе. Выслушав друзей и прочитав записку, решили захватить костюм для Жеки и ехать к 23 часам на озеро.
- Ты, Сашок, - говорил Толян, - выйдешь метров за сто из машины и пойдешь к месту вашей вчерашней стоянки. Мы с Вовкой тихо пойдем за тобой. А Леха с Борисом должны туда попасть еще раньше и залечь в засаде. Если никого не увидишь, положишь костюм и отойдешь. А дальше будем наблюдать, что будет.
- А машину оставим без присмотра? - удивился Саша.
- Нет, мы ее тоже спрячем. Есть там одно местечко.
Время уже подходило к 21 часу, поэтому команда в темпе поехала готовиться.
- Сбор в 22 у кинотеатра, - скомандовал Леха.
В 22.00 все уселись в Вовкину машину и, перекрестившись, тронулись. В 22.30 они остановились в зарослях совсем другого лесочка, находившегося с другой стороны шоссе. Леха с Борисом исчезли, как приведения. До соседнего леса Саня, Вовка и Толян шли вместе, затем, они приостановились. Саша взял одежду и пошел к озеру один. Луна светла ярко и сопровождавшим приходилось буквально ползком следовать за Саней.
Подойдя к злосчастному месту, Александр поставил пакет и тихо свистнул. Это был условный знак для ребят, что он на месте, и для Женьки, что он пришел. Достав сигареты, он закурил. Несмотря на то, что он знал: друзья рядом, он испытывал какой-то животный страх. И вдруг из воды взметнулась какая-то дуга и шлепнула Сашу по спине, да так сильно, что он свалился в озеро.
На плеск воды тут же выскочили Вовка с Толиком. Увидев, что Саши нет, а кругом все залито водой, они просто обомлели. Лезть в озеро никто не решался, а из воды не доносилось ни звука.
На берегу материализовались Леха с Борисом. Они включили фонарик и рыскали по берегу, но ничего не обнаружили кроме залитого водой пакета и окурка Сашиной сигареты.
- Да, мужики, мы не рассчитывали на такое нападение, - сказал Леха. - Где теперь искать Сашу? Ночью в воде мы вряд ли что найдем.
- У меня в машине есть пара толстенных сборных удочек, - сказал Вова. - Можно пошарить ими по дну. Хотя бы с берега.
Ребята согласились, а Леха предложил срубить хороший сук дерева, сделать из него багор и шарить им по дну. Топор в машине тоже был. Ребята разделились: Вова с Толяном пошли за удочками и топором, а Леха с Борисом решили развести костер, чтобы и виднее, и теплее было.
Но уходить друг от друга они не решались и топтались практически на одном месте. И тут дикая волна обрушилась на них и понесла в озеро. Борис что-то успел крикнуть. Услышав всплеск, Вова с Толяном бросились назад. Они обнаружили вновь образовавшийся залив и отсутствие ребят. Не сговариваясь, они бросились к шоссе, чтобы добежать до машины.
Откопав тачку и усевшись в нее, они рванули в город и, сами не зная почему, примчались к милиции. Помня рассказ Александра о встрече со следователем Петренко, они попросили дежурного соединить их с ним. На счастье тот оказался на месте и принял посетителей. Внимательно выслушав рассказ о происшедших событиях, он заявил:
- Сейчас возьмем опергруппу и водолазов и поедем вместе с вами.
Вовка с Толяном не возражали. И вот они опять едут в направлении злосчастного озера. На месте, где пропали ребята, обнаружился круг выжженной земли. Очень ровный, диаметром метров в пять. На скамейке возле пакета с вещами для Женьки сидел какой-то полураздетый тип. Из одежды на нем были трусы и накинутый пиджак.
Подойдя ближе, ребята с радостью опознали Женьку. Но на вопрос следователя, что он здесь делает и как он сюда попал, Женька отвечал, что ничего не помнит. Подъехавшая скорая помощь при первом осмотре обнаружила на голове Женьки, которая была чиста, как у новобранца, красное пятнышко размером с пятидесятикопеечную монетку.
- Кто трудился над твоей прической, Женя? - спрашивали его друзья.
- Понятия не имею, - отвечал тот.
- Ну расскажи хоть, что ты помнишь? - пытал его следователь.
Женька наморщил лоб. Чувствовалось, что воспоминания даются ему с огромным трудом. По его словам, в голове у него поселился беспросветный туман. Но все же он пытался что-то сообразить.
- Я в машине оказался в воде, - вспоминал он. - Меня вытащили водолазы и ввели в какой-то блиндаж или сарай. Они мне сказали, что я весь вымок, и предложили написать записку другу, чтобы он принес одежду и указать его адрес. Еще я помню, как меня положили на операционный стол. И все. Больше ничего не помню.
- Когда и как ты очутился на скамейке?
- Мне стало ужасно холодно, и я вдруг осознал, что сижу на скамейке. Рядом я увидел этот пакет. Смотрю, в нем чьи-то вещи. Ну, я и одел. Видно кто-то плавать пошел, а я решил погреться. Честное слово, - сказал Женька, - я не собирался воровать эти вещи.
- Понятно, - сказал следователь.
Женю положили на носилки и отправили в скорой помощи в больницу на обследование. Толян поехал с ним, как сопровождающий. Вовка же остался искать пропавших друзей.
Вызванные на место происшествия спецслужбы, оцепили почти все озеро. Они подтвердили повышенную радиоактивность на поверхности обозначенного круга. В свою очередь, водолазы обнаружили под берегом замаскированный бункер, в котором, действительно, находился операционный стол. Рядом стоял бак с сожженной одеждой. В нем обнаружились остатки ремня Александра - его пряжка. И почти целый Лехин туфель.
Неунывающему Вовке вдруг стало плохо. Он побледнел и с трудом опустился на скамейку. Отряд спецназа, вызванный спецслужбами, прочесывал местность. На разных направлениях, но недалеко от озера обнаружились совершенно обнаженные Александр, Алексей и Борис.
Чувствовалось, что они были не в себе. Правда, обстрижены, как Женя они не были. Но медики констатировали, что у всех имелись красные пятнышки с пятидесятикопеечную монетку в различных местах тела. У Александра - под сердцем, у Лехи - в районе почек, у Бориса - в области желудка.
Складывалось впечатление, что каждого из потерпевших обследовали в определенном направлении. Сами потерпевшие ничего не помнили о случившемся. И только Борис смутно помнил каких-то водолазов, которые волокли его на стол, а потом наводили на спину какой-то луч.
Друзей увезли в больницу для проведения полного обследования. Их разместили в закрытой клинике (бывшей обкомовской больнице). По такому случаю сюда были приглашены профессора и ведущие специалисты из Москвы.
Ни Вовку, ни Толяна, никаких родственников к ним не допускали. Ребята встречались у Женьки каждый вечер, обсуждая случившееся и строя разные предположения.
Пациентам разрешили общаться по телефону с семьями, но в очень дозированной степени. Так что они все четверо каждый вечер сообщали, что все у них хорошо и скоро их выпишут. И сразу телефон давал отбой.
О происшедшем на озере нигде не писали. Ничего не сообщали и средства массовой информации. Все было окутано плотной завесой тайны.
В этот раз, как обычно, Женька позвонил в девять вечера. Но трубку из рук Валентины выхватил Владимир. Неожиданно он закричал на Женьку:
- Да скажи ж ты хоть что-нибудь, как человек, а не как робот. "У нас все хорошо!" - передразнил он друга. Мы тут из-за вас с ума сходим, а вы!... Друзья, называется! - он прямо задохнулся от негодования.
На том конце провода уже раздался не женькин блеющий голос, а борькин хохот и он, плотно прикрывая трубку рукой, сообщил, что если ребята ночью подойдут к окну часа в два, то что-нибудь, может быть, и узнают. Связь прервалась.
Вовка с Толяном сразу заторопились домой. Удивленная Валентина, хоть и просила выпить с ней чая, но так ничего от ребят и не добилась. Вовка сообщил Толяну о том, что сказал Борис, и решено было подготовиться, как следует.
- Давай возьмем с собой плеер, фотоаппарат и что-нибудь вкусненькое - подкормить балбесов, - прелагал Толян.
- А давай вообще будем снимать кино, - хохотал Вовка.
- А что, это дело. Мы можем скрытой камерой снять их из машины.
Ребята решили захватить все необходимое и поездить вокруг забора заранее. Но, очутившись у цели, они поняли всю тщетность своих замыслов. Забор был двухметровый и безо всяких видимых повреждений или лазов. Первым на разведку пошел Толян. Он облазил все кусты у забора и вернулся совершенно разбитый и разочарованный.
Вовке повезло значительно больше. Он обнаружил под забором лаз и сумел проникнуть в него. Но куда идти он не представлял. Вся территория больницы казалась вымершей. Только несколько окон в разных концах здания светились, указывая, что там, по-видимому, дежурят врачи.
Вовка встал у первого попавшегося корпуса, скрывшись под развесистым деревом, и внимательно изучал обстановку. Дерево листвой уходило прямо к одному из окон третьего этажа. Вдруг это окно тихо приоткрылось, и что-то мягко упало прямо к ногам Вовки. Он наклонился и поднял целлофановый пакет с какими-то бумагами и чайной алюминиевой ложкой для груза.
Подняв голову, он увидел фигуру, как ему показалось, Бориса. Тот мелькнул в окне и помахал ему рукой. Затем также бесшумно окно закрылось. Вовка почувствовал, как бешено заколотилось его сердце, и тихо пошел к лазу. Быстро преодолев его, он поспешно добежал до машины.
Толян стоял, нервно крутя брелок. Он без слов распахнул дверцы, и как только Вова сел, тихо отъехал от забора. Выехав на параллельную улицу, он погнал машину к центру города. Все было тихо. На дороге им никто не встретился.
Доехав до гаражей, ребята загнали туда машину и, наконец, взялись за пакет. В нем оказались четыре записки от друзей.
Борис писал: "Ребята не волнуйтесь. Спасибо Вам за вашу заботу и дружбу. Не сердитесь, что мы звоним, "как роботы" (это был ответ Вовке лично), но нам конкретно ничего не говорят. Предполагают, что с нами поработали инопланетяне, брали какие-то анализы. Обследование показывает, что, вроде, вреда нам не причинили. Правда, у Сашки какой-то стресс и странные видения. Но врачи успокаивают, что это пройдет. Я лично ничего такого не вижу. И во сне часто сижу с вами за столом и выпиваю за нашу дружбу и "вечную любовь". Надеюсь, скоро устроим рыбалку и соберемся вместе у костра где-нибудь в Алексине. Всегда Ваш, Борис."
Александр был категоричен. "Ребята! - писал он. - Эти сволочи нам ничего не говорят. Мы здесь, как в тюрьме. Надоело до ужаса, но, вроде, скоро обещают отпустить. Спасибо, что не оставляете нас."
В письме Жени они усмотрели некоторые странности и поняли, что больше всего визит к "подводникам" отразился на его психике. "Ребята, у нас все хорошо, не волнуйтесь. Как выпишемся, пойдем в гости к нашим крестникам. Они меня к себе приглашали, уверяли, что будут очень рады моему визиту. Мне не терпится встретиться с ними, и я знаю, как их найти. Ваш Жека."
Леха возмущался: "Ребята! Какого хрена нас здесь столько держат? Если можете, посодействуйте выписаться побыстрее. Осточертело быть подопытным кроликом. Жму ваши лапы. Леха."
- Я не пойму, почему Борька считает, что у Сашки нервный срыв? - спросил Вовка у Толяна после прочтения записок. - Мне кажется, что скорее у Женьки крыша поехала.
- Нервный срыв и глюки - это разные вещи, заметил Толян. - Ребята пережили жуткий стресс, и очухиваться им придется долго. И давай, Вова, будем с ними до конца, до полного их выздоровления.
- Нет. Я завтра же их забуду, - с обидой сказал Вовка.
Они посмотрели друг другу в глаза и вдруг обнялись. На глазах у обоих были слезы.
Прошла неделя, и друзей выписали. Вовка с Толяном развезли их по домам и договорились, что через два дня, то есть в пятницу все встретятся на даче у Вовки, который мечтает принять всех по высшему разряду.
Вовка был крутым бизнесменом, и дача его в Алексине на Оке представляла собой замок нового русского за большим забором, не доступный обозрению местных жителей. Жизнерадостный Вовка воспринял все происшедшее, как фантастическое приключение и готовил для ребят целую программу отдыха: с баней, бассейном, рыбалкой и потрясающим застольем.
Решено было собраться "без баб", как заявил Толян. И в пятницу в три часа дня к Вовке начали съезжаться друзья. Все были в сборе и, слегка перекусив, решили попариться и поплавать.
Лежа на полках парилки, естественно, говорили только о случившемся. Сашка жаловался на плохой сон. Говорил, что ему все время мерещиться операционная и он на столе. Однако на вопрос ребят, как он вообще себя чувствует, не болит ли где, Сашка уверял, что физически совершенно здоров. Если б не эти долбаные сны, он и думать бы перестал обо всей этой хреновине.
- Вот поживешь у меня на даче с недельку, и все пройдет, - уверял его Вован, который вообще был в прекрасном настроении.
Борис тоже на здоровье не жаловался. Его лишь возмущало, что их держали две недели за болванов, ничего так и не объяснив.
- А что ты хотел? - спрашивал его Вовка. - Если ты ничего не помнишь, то что врачи-то могут знать об этом происшествии.
Из всей компании только Женька вел себя как-то странно. На все вопросы отвечал невнятно и вдруг заявил, что хочет снова встретиться с "водолазами".
- Мне у них было хорошо, - говорил он.
- А что конкретно "хорошо"? - спрашивал Борис. - Что ты помнишь?
- Ну вообще, - отвечал Женька.
- Ты же, вроде, знаешь пароль, как снова встретиться с твоими друзьями? - как бы между прочим спросил его Толян.
Все замерли в ожидании ответа. Женька как-то сник и лишь кивнул в знак согласия.
- Они что, действительно, дали тебе какой-то пароль? - удивился Саша. - Почему ж ты нам ничего не сказал?
- Да нет. Я не знаю. Мне кажется. То есть я уверен, что как только я соглашусь лететь к ним, они об этом сами сразу узнают, - невнятно промычал Женька.
- Жек, а у тебя с головой все в порядке? Что врачи говорят по этому поводу? - спросил Саша. - Ты соображаешь, какой ты бред сейчас несешь? Неужели ты мог бы оставить все: Землю, семью, нас - ради каких-то роботов?
Женька молчал, но чувствовалось, что он не согласен с Сашей.
- Отстань от него, - сказал Леха. - Пойдем лучше поплаваем в бассейне.
- Верно, а потом сразу к столу, - объявил Вовка.
И они гурьбой, голые, гогоча и подталкивая друг друга, вывалились к бассейну. Плавали с наслаждением. И когда приняли душ и, слегка одевшись, расселись за столом, Сашка застонал от предвкушения наслаждение от застолья. Стол ломился от закусок, но Вовка при этом обещал еще массу сюрпризов.
Физическая нагрузка и переживания прошедших дней подстегивали аппетит. Компания дружно принялась работать челюстями. Только Женька почти ничего не ел. Ребята с тревогой бросали на него взгляды.
После еды решили передохнуть и пройтись по лесу. Набрав целую корзину грибов, Сашка абсолютно реабилитировался. Он хохотал и говорил, что совершенно здоров и непременно останется у Вовки на несколько дней.
- Жека! - кричал он. - Почему ты не собираешь грибы? Ты же всегда так любил это!
Но Жека брел за ребятами по инерции. Его не интересовали ни грибы, ни природа, ни компания.
- Да, - сказал Вовка Толяну. - С Женькой надо что-то делать. Придется его лечить, как следует. Видимо, над ним поработали особенно изощренно. Не случайно это пятнышко у него на голове, а не где-нибудь.
Толян согласился с другом. Ему до слез было жалко Женю. Тут Саша отвлек внимание всех своими грибами, решив превратить их в жаркое немедленно. Всем ребятам нашлась работа. Саша, Борис и Толян перебирали и мыли грибы, Вовка с Лехой готовили сковороду и картошку. Через полтора часа все устремились к столу, чтобы откушать жаркого.
- Друзья! А где наш верный друг "подводников"? - вдруг спросил Саша.
Все стали искать Женю.
- Неужели уехал? - удивился Вова и очень расстроился из-за этого.
- Куда он мог уехать? - возразил Толян. - Я же их с Сашкой привез на своей машине. Может, он в лесу бродит? Ищет своих новых друзей?
- Я думаю, он сейчас придет, - сказал Борис. - Давайте поедим грибочков, а то от запаха я просто истекаю слюной.
Ребята выпили за дружбу, закусили грибочками и пошли искать Женю. Но тщетно. Тогда они стали звонить Валентине. Та забеспокоилась и сказала, что он не возвращался, что вообще после озера он сам не свой.
Ее слова еще больше расстроили друзей, и они молча стали прочесывать лес. Вдруг Саша остановился, как вкопанный. На опушке леса, где только два часа назад он нашел целых двенадцать белых, вся трава была выжжена, образуя круг диаметром метров пять. Все остановились, боясь приблизиться к кругу.
И тут Вовка увидел на дереве Женькин пиджак. Внутренний карман был повернут наружу, и Вовка машинально засунул туда руку. В кармане оказался листок бумаги. На нем рукой Жени было написано:
"Я улетаю с ними. Прощайте. Не поминайте лихом. Ваш Женя"
февраль 2004 года.