Темный, мрачный лес летел мне навстречу. Мощные когтистые лапы утопали в мокрых гниющих опавших листьях. За моей спиной хлопала крыльями Риади, изо всех сил стараясь не отстать. Мы оба показывали чудеса скорости. Погоня никак не желала отставать. Напротив, веселые крики гнавшихся за нами эльфов раздавались уже и с боков. Нас четко и умело брали в клещи. Для проклятых ушастых охота на волка-оборотня и вампиршу - великолепное развлечение. «Аийо", - прозвучало в мозгу. Это Риади. В облике летучей мыши общаться обычным способом - посредством языка и губ - девушка не могла, поэтому она посылала свои мыслеволны напрямую ко мне. - "Подожди! Да подожди же! Я совсем выдохлась! Аийо, если ты сейчас же не сбавишь скорость, то я... я... Я просто свалюсь на землю!"
Я послушно умерил прыть, одновременно с этим прыгая в сторону почти под прямым углом, путая след. Нечего было и надеяться, что Ри на своих слабеньких крылышках сумеет угнаться за мной, диким "зверем".
Эльфы, воспользовавшись нашей задержкой, сразу же рванулись замыкать кольцо. И как только поняли, бестии, что я замедлил ход?
"Ри!" - отчаянно выкрикнул я (тоже мысленно, разумеется. Моя зубастая волчья пасть тоже не позволяет мне разговаривать). - "Улетай отсюда, живо! Мне уже не выбраться, они окружили меня, твари!"
"Я тебя не брошу".
- Дура! - от злости я сбился на обычную речь. Из моей глотки вырвалось нечленораздельное рычание. Я поспешно переключился обратно. - "Дура! Меня они ухе загнали в свои силки, а тебя им так просто не поймать! Да улетай же ты, улетай!"
Кажется, она хотела мне что-то возразить. Но я уже взбесился от ее тупого упрямства. У меня нет шансов спастись. У нее - есть. Так зачем же она показывает свою идиотскую безрассудную храбрость и летит прямо в лапы к эльфам?
Риади ничего не сказала, хотя она точно уловила своим чутким разумом мои доверху наполненные эмоциями мыслеволны. Она уже успела привыкнуть к моим частым вспышкам бешеной ярости. Такой уж у меня характер. Да и чего еще можно ждать от жуткого волка-оборотня?
В воздухе запели первые стрелы. Мой чуткий волчий нюх сразу уловил тонкий приторно-сладкий аромат паров дурмана с их наконечников. Понятно, проклятые длинноухие хотят взять меня живьем. Ну что ж, пусть попытаются. Во всяком случае, мой нечеловеческий - и даже не волчий - иммунитет к разного рода ядам никто не отменял. Остается надеяться, что дурман принадлежит к числу ядов.
Не церемонясь более с упрямой вампиршей, я подпрыгнул, аккуратно ухватил ее зубами за крыло, стараясь не повредить нежные перепонки на нем, и с силой швырнул ее ввысь, в небо. Поднявшись таким образом выше верхушек деревьев (хороший, мощный у меня бросок!), Риади расправила крылышки и тяжело полетела прочь.
Все-таки спасется, дурочка.
Я во всю мощь своих лохматых лапищ рванулся вперед. Кольцо уже наверняка замкнулось, но чем черт не шутит.
Однако я не успел. Радостные возгласы ушастых, загнавших добычу в ловушку, звенели отовсюду.
С разных сторон из тени осторожно вышло с десяток эльфов со стальными сетями в руках. За их спинами виднелись яркие флажки, повешенные между деревьями. Ветер шевелил подвешенные вместе с флажками колокольчики, и те отвечали мелодичным звоном.
Это уже становится смешно. Эти болваны что, считают, что охотятся на самого обычного лесного волка? Придется мне их в этом разочаровать. Не тратя больше времени, я одним сильным прыжком добрался до ближайшего охотника. Скачок был настолько стремителен, что эльф даже не успел никак отреагировать - ни как-то защититься, ни попытаться отскочить, ни даже вскрикнуть. Мои клыки сомкнулись на его горле. Из его легких вырвался сдавленный булькающий предсмертный хрип, на меня брызнула восхитительно алая, теплая кровь. Моя пасть мгновенно наполнилась ею. Я мысленно взвыл от наслаждения, титаническим усилием воли заставил себя разжать челюсти, выпустить еще чуть живое, трепещущее и дергающееся в агонии тело. Не прошло и мгновения от моего первого рывка - а я уже рванулся к следующему обреченному.
Глаза начал застилать привычный багровый туман. Нет, нельзя и подпускать к себе убийственное для всех окружающих меня безумие, всегда накатывающее на меня, как на акулу, при запахе крови! Нельзя! Нель...
Мое сознание стремительно гасло. "Вот и все", - мелькнула удивительно спокойная мысль. - "Сейчас верх возьмут твои инстинкты. Даже не звериные, не волчьи - чисто оборотнические инстинкты. Жажда убивать. Сейчас она возьмет верх - и ты сначала уничтожишь всех так самонадеянно напавших на тебя эльфов, потом убьешь тех, кто просто случайно оказался поблизости. А потом вернешься в родное селение - людское селение - и улочки зальют реки крови. А потом ты придешь в себя - и единственное, что тебе останется делать - это покончить свою никчемную жизнь самоубийством".
До моего слуха еще успел долететь полный несвойственного эльфам ужаса и отчаяния вопль, даже не вопль, а самый настоящий вой. В тот момент он показался мне сладчайшей музыкой. Я бросился на звук, одержимый желанием вновь ощутить теплую кровь, брызжущую из раны поверженного врага, желанием услышать его предсмертный хрип, желанием убивать, убивать, убивать...
Сознание окончательно померкло. Человек уступил место волку.