Арахар проснулся оттого, что ему бесцеремонно тыкали в бок палкой. Но он даже не подумал открыть глаза - великолепно знал, что увидит. Яркое небо без единого облачка с жарким палящим солнцем пустыни, расчерченное на ровные полосы стальной решеткой клетки, куда его засунули более месяца назад, и недовольные откормленные физиономии высокопоставленных особ, пришедших поглазеть на с таким трудом пойманного диковинного зверя.
Сверху полилась ледяная вода (и откуда только взяли-то, посреди почти безжизненной пустыни?). Захлестнула покрытую мягким пепельным пухом голову Арахара, бывшего вождя некогда непобедимой расы тахишей. Едва не захлебнувшись, пленник вскочил на ноги, яростно отфыркиваясь и отплевываясь от воды, отчего-то едкой и жгучей. Похоже, в нее добавили немало соли, так ненавистной всем расам Тьмы.
Раздался веселый хохот наблюдавших. Арахар и впрямь выглядел забавно, с взъерошенной темной шерстью на теле, мокрыми, отяжелевшими от воды крыльями, плетьми повисшими за спиной, по-скорпионьи поднятым хвостом и таким же ядовитым жалом на конце. Впрочем, жало было не опасно для зрителей, стоящих на приличном отдалении, несмотря на то, что шип был плотно обмотан тряпьем (впрочем, трещащим от выступающего яда).
Арахар сумел протереть глаза. В сажени от него довольно хохотал служка, держащий в руках пустое деревянное ведро, из которого он и облил тахиша. Остальные, знатные зрители стояли чуть подальше - в двух-трех саженях.
В дальнем конце двора, где и располагался зверинец в составе одного-единственного, правда, очень занятного зверя Арахара, раздался шум. Окружившие бывшего вождя люди заоборачивались, и на их маслянисто блестевших и лоснившихся от пота рожах заиграли еще более довольные ухмылки.
С десяток рабов волокли на спинах еще одну клетку, сделанную из невиданного здесь бамбука, в которой лежала худенькая, изрядно помятая и поцарапанная фигурка в мятой, пыльной, местами подранной грязно-зеленого и коричневого цвета кожаной одежде. Длинные, до плеч волосы, оттенком походившие на свежую солому, рассыпались на грубо сбитых прутьях, тонкие руки надежно скручены за спиной толстенным, с руку взрослого мужчины волосяным канатом.
- Уважаемые гости! - высоким голосом воскликнул распорядитель здешнего герцога, который и придумал устроить в родовом замке своего господина подобный зверинец с "редчайшими полуразумными животными". Тощий, лысый, мужичок в новой, с иголочки ливрее внушал отвращение даже видавшему виды тахишу. - Сегодня наш зверинец пополнился новым, безусловно интереснейшим экземпляром! Взгляните на него. Ах, не волнуйтесь, миледи, он совершенно безопасен, связан лишь для предотвращения попыток побега... Да-да, милорд граф, разумеется, милорд граф... Господа! Перед вами находится самый настоящий, недавно пойманный в лесах земель гюстава Карлоса лесной эльф!
По кучке зрителей прошел восхищенный возглас "О-о-о!". Ажурные веера, которые знатные женщины зачем-то везде таскают с собой, затрепетали в их руках с удвоенной силой. Распорядитель тем временем описывал лесных эльфов, слегка повысив голос:
- ...Глазом остры, аки орлы небесные, и способны разглядеть муху на расстоянии в милю... Уши чутки, аки у лисиц, могущи расслышать шорох паука через весь дом... Руки искусны и ловки, почти что аки мы, белые люди...
Арахар, не удержавшись, фыркнул. "Почти что аки люди"! И это об эльфах, об искуснейшей расе этого мира! Но этот эльф не был чистокровен, хотя явно тщательно это скрывал. Тахиш даже не смог определить, чья еще кровь течет в жилах нового пленника. Наверное, какой-то темной расы
Разряженная в пух и прах, расфуфыренная знать с восторгом наблюдала за новым "экспонатом". Женщины тихонько перешептывались, с умилением поглядывая на прекрасного, как и все ушастые по меркам людей, эльфа. Лица, натертые чем-то вроде муки для пущей белизны и оттого похожие не призраков, выражали сильнейший, неподдельный интерес.
- Милорды и миледи! Милорды и миледи! Прошу внимания!.. - надрывался распорядитель, стараясь придать своей болезненно-зеленоватой ("наверняка он страдает запорами", - решил Арахар) физиономии выражение огромной важности и торжественности. - Прошу внимания! Развлечение, придуманное лично его сиятельством герцогом Аркаралом! Прямо сейчас, перед вашими очами произойдет то, что до этого времени видели лишь избранные!.. Лишь лучшие из лучших охотники за подобными животными!..
Заинтригованные зрители наконец оторвали свои взгляды от пленника и теперь во все глаза смотрели на уже почти вопящего и даже слегка раскрасневшегося от натуги майордома. Поэтому лишь бывший вождь тахишей заметил, как юный эльф - несмотря на то, что на лицах эльфов не отражается ни малейших признаков возраста, умудренный опытом тахиш определил, что новый пленник совсем юн, ему едва ли исполнилось пятнадцать - дернулся в путах при последних словах тощего крикуна.
- Итак, господа! Сейчас, прямо перед вами, я развяжу его. Неразумному животному покажется, будто у него есть шанс сбежать, и, разумеется, как и все человекообразные твари, - (эльф опять дернулся) - он попытается этим воспользоваться. И вы во всей красе увидите ловкость и скорость этой породы, а возможно, если нам с вами повезет и данный лесной эльф окажется достаточно искусен, то вам будет показана неплохо развитая для человекообразных магия. Так вы желаете это увидеть, милорды и миледи?!
Позабыв обо всех правилах этикета, толпа ответила дружным восхищенным восклицанием, а одна из особо расфуфыренных и нервных женщин от избытка чувств даже грохнулась в обморок.
Высокий лорд в вульгарно расшитом золотом камзоле и со скучающим высокомерным лицом презрительно сморщил огромный нос, украшенный отвратительной бородавкой.
- Сэр, какого черта - (среди благородных лордов считалось модным подобное пренебрежительное общение со слугами) - какого черта вы орете о настоящей невозможности побега прямо над ухом у этого, кхм, этого звероподобного молодого человека? - нагло осведомился он. - Вы могли бы и не портить нам предстоящее развлечении, рассказывая ему об этом.
- Помилуйте, милорд барон, сэр! - приниженно закланялся управляющий. - Помилуйте, ну откуда эта, позвольте так сказать, безволосая обезьянка из лесной глуши может знать наше высокопарное и изысканное изречение? Он не понял ни слова, уверяю вас...
- Надеюсь на это.
- Э-э-э... Так... Господа, о чем я говорил?.. Ах, да, благодарю вас, миледи... ИТАК, ДАМЫ И ГОСПОДА! - проорал вспотевший мажордом, вновь начиная упиваться собственной важностью. - НАЧНЕМ НАШЕ ПРЕДСТАВЛЕНИЕ!!!
Осторожно подняв решетку клетки, он вцепился в конец каната, связывавшей руки мальчишки, и резко отскочил назад. Искусно завязанный узел распустился.
Первую пару секунд эльф лежал неподвижно, будто ничего и не произошло. Арахар с интересом наблюдал за ним. Тахиш не сомневался, что юнец разбирает человеческую речь, и сейчас искренне сочувствовал ему. Когда Арахара самого только поймали, с ним развлекались точно так же.
Внезапно мальчишка свечкой взвился вверх на добрых пять саженей. Тахиш в изумлении вытаращил глаза - мало того, что пленник подскочил на немыслимую для нелетающих высоту с одного прыжка, казалось, что он оттолкнулся не как обычно, руками и ногами, а каждой мышцей, каждой клеточкой своего на вид хилого тела, так как видимого толчка не было.
Сделав в воздухе кувырок, мальчишка неестественно изогнулся - казалось, его позвоночник сейчас просто разломится. Как-то ухитрился оттолкнуться от воздуха, еще два кувырка позволили отлететь спиной вперед почти к самой стене, даже не приземляясь, толкнулся ногой от земли, сальто назад, как муха, прилип к кирпичной кладке, толкнулся, перескочил через настоящую высоченную пятнадцатифутовую крепостную стену (в обморок упала добрая половина всех присутствующих дам), раскинул руки и ноги, будто собираясь полететь, и ухнул вниз по ту сторону стен.
Вокруг дворика вспыхнула полупрозрачная сиреневая полусфера. Раздался негромкий вскрик, немного сдавленный, и шум падения тела.
Стена стала прозрачной - один из эффектнейших магических трюков подобных представлений. Тахиш разглядел с трудом приподнявшегося на локтях эльфа. Голова покрыта кровью, левая рука повисла плетью - похоже, он врезался в колдовскую перегородку на полной скорости.
Губы мальчишки зашевелились. Арахар почувствовал мягкую волну, пролетевшую мимо него и вливавшуюся в ушастого. Ого - а мальчишка-то колдун, и неплохой.
- ГОСПОДА! - в восторге взвыл управляющий. - ОН ВСЕ-ТАКИ МАГ!!! ПОЛЮБУЙТЕСЬ НА ЕГО ПОПЫТКИ РАЗРУШИТЬ БАРЬЕР! КАКОЕ ЗРЕЛИЩЕ!!!
Солнце внезапно скрылось за неизвестно откуда взявшимся облачком. Песок взметнуло резкое холодное дуновение. Арахар задрал голову и поперхнулся - мгновение назад чистое небо затягивали иссиня-черные тучи. В отдалении замелькали яркие всполохи молний.
Ветер зловеще взвыл, поднимая клубы пыли и пустынного песка. Миг - и тахиш перестал различать собственную руку, глаза набились песком. Он закашлялся, безуспешно пытаясь вдохнуть хоть глоток чистого воздуха.
Зрители с воем помчались прочь, бросая последних женщин, уже теряющих сознание. Арахара впервые в жизни захлестнула ледяная, как горная река, волна безудержного, беспросветного ужаса. Краем сознания он понимал, что страх не материален, а наслан жутким, первозданным заклятьем, но обезумевшее тело думало по другому. Тахиш издал не менее жуткий, леденящий душу злобный клекот и всем своим весом бросился на решетку, не думая ни о чем, кроме панического желания убежать, спрятаться, скрыться от вездесущих стихий магии...
Как ни странно, решетка не только не осталась на месте, а с жалобным треском разлетелась по прутикам. Лишь уже расправив крылья и летя на высоте почти в пятнадцать саженей, он осознал, что и сам с испугу бросил заклинание, совершенно инстинктивное и не требующее вмешательства разума. Сотворить такое он мог лишь в моменты острейшей паники, тогда, когда магический талант отрывается от сознания и начинает действовать сам.
В этот момент заклинание бешеного мальчишки наконец вошло в силу.
Только пять минут назад яркий день, сейчас погрузившийся в кромешную тьму, погас окончательно. Яростно взревел ветер. Где-то совсем рядом грохнула причудливо разветвленная молния. В короткой вспышке показались несколько чудовищных хоботов смерчей, слепо шаривших по земле, там, где находился маг, посмевший вызвать их.
От ужаса Арахар пронзительно взвизгнул и заметался в воздухе. Куда лететь, что делать?! Тахиш рванул наугад. При новой вспышке молнии обнаружил, что несется прямо в жадную пасть черной воронки, дернулся в сторону, чудом увернулся от громадной глиняной глыбы, вырванной из земли ветром, что было сил забил крыльями, пытаясь уйти с пути мчащегося прямо на него монстра, камнем рухнул вниз, уходя из-под очередной группы камней, завертелся волчком в рвавших его крылья потоках ветра, наугад отмахнулся хвостом от еще чего-то летящего, прошел почти в двух саженях от ревущего столба...
В бушующей, воющей тьме мелькнуло крохотное светлое пятнышко. Сверху оно было или снизу, понять было невозможно - казалось, в созданном колдовством хаосе пропали даже сами такие понятия - верх и низ. Недолго думая, Арахар поднырнул под резкое завихрение ветра и полетел на свет. Лететь было очень тяжело, мощный гудящий ветер рвал и мял крылья, старался отбросить тахиша прочь, прямо в раскрытый зев вихря. Бывший вождь из последних сил прорывался сквозь воздушные потоки, ставшие много плотнее воды.
Свет мелькнул снова, чуть ближе. Потом еще ближе. Потом еще... Каждая секунда противоборства с ураганом казалась вечностью выбившемуся из сил Арахару. А как легко было бы повернуть назад... Но все инстинкты тахиша надрывались в крике: лети дальше! Лети! Пересиль себя! Лети!..
Прямо перед Арахаром возник столб света, непонятно откуда исходящий. Казалось, сам воздух засиял посреди рвущей и метущейся тьмы. В центре столба стоял эльф. Он стоял просто в воздухе, ни на что не опираясь. Мальчишка что-то кричал, обратив лицо к небу и молитвенно воздев руки. Затем грохнулся на колени, опять же стоя на самом ветре.
Ураган комкал его слова и бросал их прочь.
- ...Откликнись же! - юнец крикнул так пронзительно, что у Арахара даже заложило уши. Тоска и отчаяние его голоса наполнили бурю, весь хаос звенел словами мальчишки. - Откликнись, Арихат! Арихат! Явись же! ЯВИСЬ МНЕ, ВЛАДЫЧИЦА АРИХАТ!!!
Арахар вскрикнул от ужаса второй раз в своей жизни. Он чокнутый! Этот мальчишка - ненормальный! Сумасшедший!
Тахиш изо всех сил рванулся к эльфу. Остановить... Запретить... Ненормальный! Как он вообще набрался смелости и наглости позвать САМУ ВЛАДЫЧИЦУ АРИХАТ?!
Этим миром правят многие. Дорвавшиеся до бессмертия маги, духи, божки, просто различные шарлатаны... А над всеми ними незримо находится Она. Насмехается над их неуклюжей властью. Богиня Ночи. Арахар и сам был тахишем, одной из рас Тьмы. Но тьма - это одно, это всего лишь отсутствие света. Если призвать на помощь тьму, то ты укроешься в ней, убьешь из нее исподтишка... А если ты попросишь о помощи великую ночь, то она потребует огромную плату. И, в отличие от милосердной тьмы, ей не нужны невинные жизни. Ночь заберет все - жизнь, смерть, посмертие, жизнь в загробном мире, вторую жизнь, перерождение, тело, дух, душу... Отдавшийся ей просто исчезнет, как потухшее пламя. Но в отличие от пламени, даже дымка, то есть памяти об ушедшем нигде не останется. Как будто его и не было.
До неподвижно застывшего эльфа осталось не больше сажени. Последний хлопок крыльев... Арахар вытянул когтистую руку, ухватил бешеного мальчишку за шиворот, с треском сложил за спиной крылья и бросился с сотканного из света постамента вниз, во тьму, в ураган, в бурю. Лишь бы подальше от возникших словно ниоткуда внимательных и насмехающихся карих глаз богини Арихат...
"Ты звал меня, ребенок?"
Мягкий, мурлыкающий участливый голос звучал отовсюду и в то же время ниоткуда. Тише самого тихого шепота, он легко перекрывал шум и вой бури.
"Ты звал меня, малыш? Что ты хотел?"
- Нет! - отчаянно заорал Арахар, зажимая рот сумасшедшему мальчишке. - Нет!!! Он не звал!!! Уходи, владычица!
"Уходить? Почему? Меня ведь позвали сюда!" - в кошачьем голоске Арихат зазвучала нескрываемая обида. - "Я не хочу уходить! Здесь весело. Мне нравится. Интересно. Такие красивые смерчи. Кто их наколдовал? Хорошие. Замечательная буря. У меня бы так красиво не получилось. А зачем ты хочешь, чтобы я ушла? Я тебе не нравлюсь?"
Эльф наконец сумел извернуться в цепких руках тахиша. Чуть не свалившись в бушующую черную бездну бури, он срывающимся голосом закричал:
- Вла... владычица Арихат! По... помоги! Я, я, это я звал тебя! Я хотел...
- Он хотел преподнести тебе подарок, о Арихат! - решился Арахар, снова силой заставляя мальчишку замолчать.
"Подарок? Правда?!" - богиня ночи восторгалась совершенно по-детски. Наверное, этот спектакль ее развлекал. - "Это очень необычно. Как правило, каждый, кто зовет меня из этого мира, сам требует себе подарок".
- Мы хотели подарить тебе эту бурю! Она же тебе понравилась? Он создал ее специально для тебя! Возьми этот подарок!
Карие глаза исчезли. Мягкий мурлыкающий голос тоже пропал, ничего не ответил. Казалось, Арихат просто надоело разговаривать со смертным тахишем.
- Что ты наделал! - с отчаянием в голосе завопил мальчишка, вновь начиная извиваться в мертвой хватке Арахара. - Ты хоть сам понимаешь, что натворил?! Лишил нас последнего шанса! Зачем ты требовал от Арихат уйти?!!
- А зачем ты вообще этот концерт колдовской затеял?! - злобно гаркнул в самое ухо эльфу Арахар. - Посидел бы в клетке, не умер бы! А вот теперь точно погибнешь. Один камень влетит - и все! ... ... ... ты недоносок! - прибавил он подсердечное ругательство, облегчая душу. Эльф сразу сник.
Где-то совсем рядом ударила очередная причудливо разломанная молния. Почти одновременно с ней в воздухе показались первые капли наконец начавшегося дождя.
- А... - мальчишка собирался заявить еще что-то едкое, но поперхнулся на полуслове. - Капли!!!
- А то я сам не вижу, что капли, - проворчал бывший вождь, описывая очередной кульбит среди поднятых в воздух булыжников.
- Нет! Не видишь!!! Они светятся! Арихат!!! Она помогла! Смерчи затягивает... Капли затягивают!!!
Прислушиваясь к невнятным и несвязным крикам эльфа, Арахар прищурил и без того узкие глаза. А ведь и правда - капельки матово светят серебристым светом. Ближайший смерч, будто тоже заметив это сияние, радостно взревел и бросился к каплям, стремясь засосать, сделать частью себя. Арахар поспешил убраться с его пути.
Когда бушующий черный столб дотянулся до первых светящихся брызг, они ответили мелодичным звоном. Чернота огромного хобота стала расступаться, уступая место сверкающему серебристому туману, начавшему окутывать колдовскую воронку. Две секунды - и ревущая спираль полностью погрузилась в туман. Смерч в последний раз полыхнул серебряным огнем - и исчез, оставив после себя лишь легкое свечение, мгновенно принявшееся за следующее торнадо.
Крылатый тахиш с вопящим от восторга эльфийским мальчишкой в руках неподвижно завис в воздухе, лишь изредка взмахивая крыльями. Он не мог оторвать зачарованного взгляда от развернувшейся картины. Черные и уже серебряные столбы ветра метались вокруг, пытаясь скрыться, убежать от магического тумана, затягивающего, как догадался Арахар, в другой мир, в жилище богини ночи Арихат.
Заклятие было сильно. Даже самой Арихат было тяжело. Но ей удалось.
Битва с черными смерчами продолжалась около получаса. Но по ее прошествии ничто, кроме развороченного замка, не говорило о бушевавшей здесь буре.
Арахар летел домой, в горы. В свой родной город. Взяв с собой и эльфа, потому что не знал, куда еще его можно оттащить. Его огромные серые крылья мерно и мощно загребали воздух.
Первым молчание нарушил мальчишка.
- Кто ты? - как-то тихо и робко спросил он. - Зачем ты так... возишься со мной?
Арахар усмехнулся.
- Мое имя Арахар, если это о чем-то тебе говорит.
- Арахар... Еще бы не помнить... - эльф совсем сник, голову вжал в плечи. Его бездонные черные (прямо как у Арахара!) глаза предательски заблестели, в голосе зазвенели слезы. Он хлюпнул носом. - Вот ведь как бывает... А мое имя - Рашат.
Арахар едва не грохнулся на землю. Забил крыльями, пытаясь удержать равновесие. В изумлении неразборчиво выдавил из себя:
- Ра... Р-рашат?!! ТЫ?!!
- Я. Я, папа.
13:38 28/08/04