Ночью раздался взрыв, и сразу же вслед за ним тайга заполыхала ярко-красным на много километров вокруг. Окна, где в этот поздний час еще горел свет, мгновенно погасли – вырубилось электричество. Сначала тьму освещало красное зарево, потом и оно потухло, и с неба теперь смотрели только далекие холодные звезды…
Дед Ефим видел, как перед взрывом над тайгой пронесся огненный шар и сгинул где-то в чащобе. «Надо бы завтра пойти посмотреть», - подумал он. За свою долгую сибиряцкую жизнь дед Ефим навидался всякого и никакого страха не испытал – только любопытство. «Потом в газетах напишут, что это был то ли метеорит, то ли НЛО», - рассуждал старик сам с собой. Он служил в сельсовете сторожем и по ночам любил с двустволкой в руках важно расхаживать перед воротами вверенного ему объекта, хотя поблизости в это время, как правило, не оказывалось никого, способного оценить безупречную Ефимову службу… Так и стал дед очевидцем необычного феномена.
Наутро Ефим с племянником Никитой двинулись в тайгу на лыжах, по дороге обсуждая ночное происшествие. Никита с женой были накануне разбужены грохотом и наблюдали в окно загадочное свечение, но на улицу выйти не решились. У племянника образовалась своя версия по поводу феномена – он считал, что над тайгой могла взорваться бомба или же потерпевшая аварию ракета… Однако он охотно взялся сопровождать дядю на место падения огненного шара, которое еще предстояло отыскать.
Чем дальше они углублялись в тайгу, тем больше им встречалось поломанных и покореженных деревьев… Наконец снег под ногами приобрел отчетливый коричневатый оттенок, что указывало – они недалеко от цели. В центре поляны, по краям которой как бритвой срезало верхушки деревьев, чернело большое обугленное пятно.
- Гляди-ка! – воскликнул Ефим. – А он в землю ушел!
- Кто?
- Объект! Тот, который вчера… Нам бы с тобой хоть обломочек нарыть – ученым его продадим или в музей, денег дадут и прославимся на всю Расею-матушку! Мол, вот дед Ефим и его племянник Никита, те самые, что объект нашли…
- Погоди, дядька Ефим! Какой такой объект? Может, там радиация!
- Так у меня счетчик Гейгера с собой!
Поразившись дедовой предусмотрительности, Никита замолчал. Убедившись, что радиационный фон вблизи пепелища в пределах нормы, они приблизились к выжженному на снегу кругу. Никита нагнулся, принялся разгребать золу… Потом выпрямился и показал деду ладонь в теплой рукавице с лежащей на ней горстью крохотных металлических шариков:
- Что это?
- Откуда я знаю?! Вызовем ученых, пусть разбираются!
Дед смачно выругался, как всегда делал, когда находился в замешательстве. Никита открыл было рот, но передумал и опять закрыл.
- Что стоишь? Находку в ватник сунь, а сам дальше ройся! Это все наше теперь, мы тут хозяева!
- А топор на что прихватили? Что ж я, голыми руками должен? – заныл Никита.
- Вот тебе топор, - дед Ефим подал ему рюкзак. – Лед думаешь долбить?
Земля оказалась вовсе не мерзлой, а напротив - мягкой. Легкий слой пепла прикрывал воронку с правильными краями, в глубине которой что-то блестело. Никита наклонился над отверстием, а потом позвал:
- Дед, пойди-ка сюда!
Весть о падении неизвестного объекта быстро попала в газеты, на радио и телевидение. Рассказывали совершенно невероятные вещи. Будто бы все жители поселка, расположенного поблизости от эпицентра взрыва, бесследно исчезли. Но, что еще более ужасно, опустели все могилы на кладбище за поселком. Открытые гробы с остатками истлевшей одежды покойников валялись в развороченных ямах. А двое охотников видели, как через тайгу строем брели мертвяки! Скелеты, с полуразложившейся плотью, с пустыми глазницами, безмолвной цепочкой шествовали друг за другом, равномерно передвигая негнущиеся конечности. Казалось, кто-то невидимый указывал им путь… Жуткое зрелище так шокировало наблюдателей, что они несколько минут не могли сдвинуться с места.
Уфолог Зуйков и журналист Редькин приехали обследовать заброшенный поселок. Они знали, что скоро здесь появится официальная научная экспедиция, но так не хотелось упускать очередную сенсацию!
Двери и калитки многих домов оказались не заперты. Незваные гости беспрепятственно заходили внутрь и осматривались.
- Не похоже, что люди отсюда собирались уходить, - сказал Редькин. – Вон, видите, остатки еды на столе, суп в тарелках. Будто вышли ненадолго по какому-то делу. Но почему – все сразу? И где они?
Зуйков пожал плечами:
- Такие случаи уже бывали в разных концах света. Население целых деревень, экипажи кораблей в море просто исчезали в один прекрасный день. Все оставалось на месте – припасы, теплая одежда, утварь… Пропадали только люди.
- И какие имеются версии?
- Не знаю… Может, их похищали пришельцы для своих опытов, может, их заносило в другое измерение… Во всяком случае, еще ни один назад не вернулся.
- Да, сложный случай… Я тоже об этом читал и слышал, но, по правде говоря, не слишком верил… Ну а здесь-то? Ведь был же взрыв?
- Я тоже полагаю, что это таинственное исчезновение связано со взрывом. Ну что? Пойдем в тайгу?
- Как? Одни, без провожатого?
- Давайте найдем провожатого. Наверное, кто-нибудь из местных, из соседнего поселка, согласится. Надо предложить ему денег.
Но никто из местных жителей не согласился исполнить обязанности проводника. Все они были до смерти напуганы последними слухами: из тайги куда-то пропало прежде в изобилии водившееся там зверье, а несколько человек, осмелившихся идти в тайгу после взрыва, домой не вернулись. Так это или нет, никто не проверял. Но бабка Маланья, слывшая то ли колдуньей, то ли ясновидящей, уверяла, что в тайге прячется чудище, которое «зовет к себе живых и мертвых», а назад никого не отпускает, используя для собственных нужд и «превращая в железо».
Зуйков и Редькин не вняли совету сходить проконсультироваться к Маланье, но рассказ о чудище их заинтересовал. Рассудив, что нет дыма без огня, они двинулись на разведку, надеясь, что проводника им заменит компас.
Ноябрьский холод пробирался под жаркие свитера и полушубки. Руки в меховых варежках стыли от мороза. Путь то и дело преграждали поваленные стволы деревьев.
- Может, вернемся? – предложил Редькин. – Как бы не заплутать и не замерзнуть…
- Успеем… Я чувствую – мы почти у цели!
Под ногами хрустел коричневатый снег. На нем - человеческие и звериные следы. Все вели в одном направлении и обрывались у обугленной воронки на середине большой поляны.
- Так, ясно! – сказал Зуйков. – Здесь летающая тарелка садилась!
- С чего вы это взяли? А может, метеорит?
- Такой правильный след может быть только от летательного аппарата!
Он нагнулся и стал разгребать золу. Вскоре победно выпрямился и показал своему спутнику горсть металлических шариков:
- Смотрите, артефакт! Немедленно отдать на экспертизу!
- И это все?
- Нет, почему же? Ведь мы еще в воронку не заглядывали.
Мужчины с разных сторон подошли к воронке и заглянули в нее. В глубине воронки что-то блестело. Они не могли отвести глаз от этого блестящего пятна.
Оба – журналист и исследователь – не успели ощутить, как съеживаются до размеров молекулы и падают вниз…
…Они стояли на краю заброшенного поселка, который покинули несколько часов назад. Здесь находилось кладбище. Но оно выглядело совсем не таким, как прежде: никаких разрытых ям, аккуратные ухоженные могилы с крестами и памятниками… В недоумении Зуйков с Редькиным тронулись дальше. У калитки крайнего дома стояли двое - беззубая старуха и мальчонка лет шести.
- Откуда вы тут? – спросил Редькин. – Тут же никого не было!
- Как это никого? Мы здесь всегда жили! – ответила старуха. На улице показались еще люди…
- Ничего не понимаю! - шепнул Редькин Зуйкову. – Откуда они все тут взялись?
- Я и сам не понимаю! А мы-то сами как тут очутились? Или нам это мерещится?
- И поселок вовсе не заброшенный! И кладбище в порядке!
Они попытались расспросить об этих чудесах местных жителей. Но не ничего толком не смогли им объяснить – они попросту не помнили о собственном исчезновении… Так и пришлось гостям уехать несолоно хлебавши.
Эксперимент удался. Установка, скрытая на дне воронки, успешно притягивала к себе органическую материю в радиусе 10 километров вокруг, разлагала ее на молекулы и перерабатывала в особый род материи, поддерживающей существование индивидуального сознания в чистом виде. Оно хранилось в металлических шариках-капсулах. Для успешного функционирования и защиты от окружающей реальности каждое сознание с помощью специальных стимуляторов, синтезированных установкой, моделировало внутри капсулы свой собственный мир, близкий по информационным параметрам к его прежнему физическому бытию. Таким образом оно вырабатывало энергию, необходимую хозяевам установки. Чем больше – тем лучше.
2003 год