Гвен мчалась по плавившемуся под лучами летнего солнца пустому шоссе на своем кабриолете. Ветер с пылью яростно хлеста по лицу и путал распущенные волосы. Гвен не обращала внимания и яростно давила на педаль газа. Уже десятки миль проехала она от дома, но легче не становилось. Многочисленные повороты не спасали от гнева, захлестнувшего её ещё утром. Казалось, что он на шаг всегда впереди неё, и с каждым разом становился всё сильнее, бил в виски, словно морской прибой. Причина гнева и злости была до омерзения банальна: Мэтт опять ушел, хлопнув дверью. Сказал, что больше не собирается быть на втором почетном месте после любимой работы. Либо он, либо…
Конечно, она выбрала работу! Не потому что не любила Мэта, не потому что она охладела к нему, или вообще было все равно. Нет. Просто сейчас бросить работу было немыслимо. Гвен была частным детективом и, вместе с полицией, расследовала дело об исчезновении нескольких людей в районе Калм Хилл, небольшого городка на юге Аризоны. Ни у полиции, ни у Гвен не было ни одной зацепки. Эти люди не были знакомы друг с другом, жили в разных городах, возраст колебался от 16 до 42 лет. Цвет волос, привычки, занятия – ничто не наводило ни на их след, ни, тем более, на след похитителя или убийцы.
Единственным, что объединяло всех пропавших, был тот факт, что все они до исчезновения поссорились с кем-нибудь из близких и отправились в Калм Хилл, что тоже не было понятно. Полиция практически перевернула этот мирный городок: обыскала все дома, подвалы, парк, мусорные баки и даже городскую свалку. Арестовали пару человек, но вскоре отпустили за отсутствием явных (да и, честно говоря, каких-либо) улик против них. И больше ничего не обнаружили. Ничего…
- Калм Хилл… Неплохое название. Звучит, особенно для тех, кто ищет спокойствия… после ссоры, - Гвен, с силой вывернув руль, свернула с федерального шоссе и, едва справившись с управлением, направилась к злополучному городу. Она была там уже не раз, но сейчас внутренний голос настойчиво твердил, что надо съездить туда еще. И именно сегодня…
Проскочив мимо стоящего у дороги вездесущего «Бургер Кинга», и жизнерадостного транспаранта «Добро пожаловать в Калм Хилл – родину счастливых людей!», Гвен за поворотом дороги увидела город. Он лежал практически на равнине, затопленной морем сухой, июльской жары. Лишь слева, за крайними домами, едва угадывалась невысокая гряда, поросшая сухим и колючим пустынным кустарником, которая, вероятно и дала имя городку. В очередной раз отметив про себя богатую фантазию отцов-основателей, увидевшего здесь холм, Гвен въехала на главную улицу, которая, естественно, так и называлась.
Город встретил её дрожащим маревом, меланхолично моргающим желтым глазом одинокого светофора и полным безлюдьем. Только одуревшая от жары черная собака, свесившая язык, равнодушно проводила взглядом красный «Мустанг», даже не сделав попытки залаять.
Гвен, дисциплинированно сбросив скорость, медленно поехала посредине улицы, в поисках места, где можно было бы передохнуть и обдумать свои дальнейшие планы.
-«А тишины и спокойствия тут и правда, – хватает», - подумала она равнодушно скользя взглядом по рядам аккуратных ослепительно-белых на ярком солнце домов, с окнами, закрытыми жалюзи и непременной ярко-зеленой подстриженной лужайкой спереди.
Ни души. Только на одной лужайке перед домом валялся опрокинутый на бок яркий оранжево-черный игрушечный грузовик, наводящий на мысль о том, что здесь кто-то живет.
Было полное безветрие, оставшиеся кое-где после Дня Независимости флаги тяжело свешивались с флагштоков. И ни одной птицы, даже вороны.
- «И даже, пожалуй, через край», - неподвижность местного мироздания начинала её тяготить.
- «Интересно – есть тут живые, или….» – мелькнула тревожная мысль, но тут из-за угла вывернула машина местного шерифа Дика Симмонса, человека мрачного, с вечно недовольной миной на лице. С ним у Гвен были довольно натянутые отношения, и в другой раз она бы мысленно чертыхнулась от такой встречи. Но сейчас она непроизвольно обрадовалась первому встреченному обитателю городка. И даже улыбнулась ему, правда, несколько фальшиво.
- «Лезет же в голову всякая дрянь! Нервы. Надо успокоиться».
Она притормозила у придорожного кафе, которое расположилось напротив Сити-холла , в самом центре. Оно называлось «Patty’s».
- «Наверное – так зовут хозяйку заведения», - проскочило в голове. - «А может –и любимую киску хозяина».
Гвен зашла в небольшое кафе, где сидела пара местных завсегдатаев и какая-то влюбленная парочка, мило ворковавшая за столиком у окна. Бармен Ник Хаггз, уже узнавший детектива, с её немого согласия налил стакан виски со льдом. Гвен села за стойку бара.
- Жаркая сегодня погода выдалась, не так ли, детектив? – Ник равнодушно протирал стакан. – Все по домам спрятались, посетителей мало. А вечером придут и набьются, как рыбы в консервах.
- Да, Ник, жарко. Уже асфальт плавится под колесами, и резина тоже не выдерживает.
- Тут неподалеку хорошая автомастерская, если нужно. Дела не продвигаются?
- Нет, к сожалению. Уже идет второй месяц, а расследование в полном… тупике.
- Даже у вас нет идей, детектив? У женщин обычно хорошая фантазия, сыплют идеями направо и налево. Как моя жена, например…
- Нет, были бы у меня идеи – не торчала бы уже здесь. – Гвен нервно сжала губы. - Ник, вот ты мне скажи, почему они все приезжали сюда, именно сюда? Не к родным, не к друзьям, а сюда?
Ник пожал плечами.
- Мне-то откуда знать? Я их не спрашивал. Видел и то только некоторых, по одному разу.
Гвен кивнула и отхлебнула виски. Приятное ощущение разлилось по всему телу, и она закрыла глаза. Тут Гвен осенило.
- Ник, а ведь жители Калм Хилл не исчезали, так?
- Нет, вроде… - Ник стал еще старательнее протирать кружку. – У нас городок спокойный, маленький. Исчезни кто – такой переполох начнется. Все еще считаете, что кто-то из…
- Я ничего не считаю, Ник, просто пытаюсь всё хорошенько обдумать. И проверить.
- Знаете, у нас чудесный город. До последнего времени не было ни одного грабежа, ни одного убийства. Даже… Даже мало-мальского скандала не случалось…
- Скандала…
Какая-то мысль промелькнула в голове, но тут же исчезла. Гвен хотела спросить, но тут сзади послышался шум: ссорилась та самая парочка у окна. Парень что-то быстро говорил, но девушка постоянно его перебивала, не хотела слушать. В конце концов, она резко встала и выбежала из кафе. Парень некоторое время сидел, недоуменно глядя ей вслед. Потом тоже поднялся, расплатился с официантом и медленно направился к выходу.
Гвен внимательно наблюдала за происходящим, потом допила свой виски, кивнула Нику и пошла к своей машине. Она решила остаться в городе и заночевать в небольшом мотеле, который находился буквально в пяти шагах от «Patty’s».
-«Та парочка была не из местных, и они наверняка тоже в этом мотеле. За ними стоит присмотреть…» - Гвен уже засыпала в своем номере, а из головы всё никак не выходили слова Ника: никаких скандалов…