Много лет назад в одной далекой лаосской деревушке в долине Меконга жил юноша. Рано осиротев, зарабатывал на пропитание мастеря башмаки. Однако, время шло, заказов не было – в деревушке полтора человека, и те предпочитали ходить босиком. Вздохнул как-то юноша, закинул на плечи мешок с инструментами и готовыми на продажу образцами, дверь хибарки бревном завалил и отправился пытать счастья в Город.
Город встретил юношу шумом повозок, криками торговцев, радостными воплями выигравших в мацзян в ближайшем игровом доме, красивыми домами и хорошо одетыми людьми. Проголодавшись, юноша зашел в харчевню, откуда доносились щекочущие нёбо запахи еды, заказал лаап и черный чай. Подсел к сурового вида мужчине средних лет, цедящему из плошки какую-то жидкость. Принялся за еду.
Мужчина долго косился на юношу. Наконец спросил:
- Ты из деревни?
- Да, - проглатывая кусок мяса, ответил юноша.
- На заработки приехал?
- Ага.
- Что умеешь делать?
- Могу обувь шить! – воскликнул юноша и потянулся к мешку, где лежали самые красивые
образцы. Вынул их и положил на стол.
Мужчина покрутил их в руках. Почмокал губами:
- Да у тебя талант, мальчик!
Юноша обрадованно заулыбался:
- Купите!
Мужчина улыбнулся, снял с пояса кошель и вытряхнул из него несколько десятков кипов. Глаза юноши загорелись.
- Подожди, - сказал мужчина, прикрывая деньги рукой. – Видишь ли, мне сейчас не нужна твоя обувка. Я тебе предложу другое: ты хочешь оставить ее у себя и получить эти деньги?
- Э-э-э, ну…да, - замялся юноша, - а как это?
- Я предлагаю тебе сыграть!
- Сыграть?
- Да, - ответил мужчина и вытащил из-за пазухи три металлических наперстка и маленький шарик.
- Все очень просто! Если ты угадаешь, под каким наперстком находится шарик – я отдаю тебе деньги. Угадываю я – ты отдаешь мне эти башмаки! Идет?
- Ну, - неуверенно начал юноша, - а можно сначала просто так… Ну попробовать!
- Конечно, - живо ответил мужчина.
Расчистил место на столе, с хрустом размял пальцы и взялся за наперстки. Шарик пулей выскочил из центрального, метнулся в левый. В это время два остальных наперстка поменялись местами. Левый ринулся в центр, правый – влево, затем в обратном порядке и еще-еще… Все это заняло не больше десяти секунд, пока быстрые пальцы не остановили наперстки на одной линии.
- Ну, - сказал мужчина, - Где шарик?
Юноша, напряженно следивший за бегом наперстков по столу, уверенно показал на центральный. Мужчина поднял наперсток и шарик, жемчужно сверкнув, выкатился из-под него. Юноша облегченно выдохнул.
- Ты угадал! – весело и хитро глядя юноше в глаза произнес мужчина. – Ну что, сыграем по-настоящему?
Юноша посмотрел на свои лучшие башмаки, стоящие на столе, на кучу денег и решительно кивнул.
Шарик блеснул было и скрылся под одним из наперстков. Руки мужчины заметались, вихрем гоняя наперстки по столу. Юноша закусил губу. Наконец, движение прекратилось, и мужчина вопросительно взглянул исподлобья.
- Этот! – выкрикнул юноша показывая на правый наперсток. – Нет, этот! – указал на левый.
- Так какой же?
- Точно этот! Слева!
Мужчина поднял наперсток. Шарика не было. У юноши упало сердце.
- Что, будешь отыгрываться? – спросил мужчина, придвигая к себе башмаки.
Юноша вытер пот со лба, полез в свой мешок, достал вторые образцы.
- Играем!
Мужчина усмехнулся и взялся за наперстки…
Через час рядом с ним стояли все образцы, включая формы и инструменты. Посетители с соседних столиков посмеивались, глядя на ошарашенное лицо юноши. Наконец мужчина поднялся:
- Ладно, пора мне!
- Постой! – закричал юноша и схватил его за рукав. – Отдай мне мои вещи!
- Ты же их проиграл! – недобро улыбаясь, сказал мужчина. – Тебя никто не заставлял играть! Ты сам их проиграл!
- Отдай мне хотя бы инструменты! – рванув мужчину на себя, запричитал юноша.
- Ты их проиграл! – рявкнул мужчина, отталкивая его. – И все это видели!
- Негодяй! – кинулся юноша.
В это время к нему подлетели два стражника, заломили руки, выкинули на улицу.
- Пшел отсюда! – напутствовал один из них. – И на твоем месте я бы сюда не возвращался.
Юноша поднялся с пыли, утирая слезы, побрел, не разбирая дороги. Город к ночи, казалось, еще больше похорошел. Огни фонарей выхватывали улыбающиеся лица. Доносилась музыка и пьяный хохот. Спотыкаясь и ударяясь плечами о прохожих, юноша вышел к двухэтажному дому. У входа, освещенного красными светильниками, стоял и лениво жевал бетель голый по пояс охранник.
- Девочку хочешь? – подмигнул тот юноше. – Заходи!
Юноша зашел в дом. Пахло благовониями. Мимо проследовал богатый господин в окружении льстиво смеющихся девиц, обнимающих его за плечи. Юноша почувствовал чью-то руку на плече.
- Пойдем, я покажу вам девочек! – зашептал в ухо голос.
Он обернулся. Голос принадлежал высокому молодому человеку, наряженному в женскую одежду, с высокой прической и тонкой сигаретой в зубах. Взяв юношу под локоть, он повел его в покои, расхваливая товар. В просторной комнате, развалившись на диванах, смеялись и переговаривались девушки. У юноши разбежались глаза – столько красавиц он в жизни не видывал! Молча пожирая глазами желанные тела, груди и животы, он зачарованно слушал трескотню мамки. Наконец, он остановил взгляд на девушке, явно отличавшейся от остальных. Она не была лаоской или китаянкой, не была индианкой или филиппинкой. Белые волосы и большие голубые глаза выдавали в ней европейку – ту, о которых юноша не раз слышал, но ни разу не видел. Она сидела в стороне от остальных, отрешенно глядя в никуда.
- Эту, - услышал юноша свой голос.
- О-о-о, - одобрительно воскликнул мамка, - блондинка стоит дорого. Сколько денег у тебя есть?
Юноша пошарил по карманам, выгреб несколько кипов и вложил их ему в руку.
- Что это? – брезгливо спросил мамка. – И это все?! Иди отсюда, парень! Эй, стража!
Появился тот самый полуголый стражник. Схватил юношу за шкирку и выволок на улицу. Вконец расстроенный, он дошел до пустующего сарая в подворотне и завалился спать на гнилые циновки. Долго не мог уснуть. Думал о той чужеземной девушке в борделе. Как ей, должно быть, одиноко и тяжело. И какая она красивая! Почему такая красавица должна страдать, продавая свое тело потным торговцам и гнилозубым чиновникам?! Юноша размечтался о том, как он увезет ее к себе в деревню. Она его обязательно полюбит, ведь он не такой, как эти. Они будут жить в его домике, вместе работать и растить детей свободными. С этими мыслями он и проснулся, твердо зная, что хочет увидеть ее еще раз. Встал, отряхнулся, сжал деньги в кулак и пошел на рынок. Там в цветочной лавке купил охапку благоухающих долинных цветов и направился к борделю. Охранник дремал при входе но открыл глаз, когда половица скрипнула под ногой юноши.
- Эй, ты куда?
- Я… к ней, - промямлил юноша.
- Что, денег нашел? – заржал охранник.
- Да! – соврал юноша.
- Врать не умеешь! – сказал охранник, оглядывая юношу. – Шел бы ты отсюда!
Юноша вышел на улицу и начал кружить вокруг дома, заглядывая в окна. Наконец, в окне второго этажа всколыхнулись занавески. И юноше показалось, что он увидел лицо. Ее лицо. Сердце учащенно забилось. Тихонько подошел к стене, запрятал букет под рубаху и, цепляясь за выступы и ставни, подтянулся до балкона на втором этаже. Заглянул в окно. Там, на широком диване, глядя в зеркало перед собой, сидела Она. Белые кудри рассыпаны по обнаженной спине. В руках гребешок. А взгляд – такой же отрешенный взгляд, как и вчера. Юношу опять обдало волной жалости и сострадания. Он должен взять ее отсюда! Постучал в окно. Девушка встревоженно обернулась. Юноша вытащил букет цветов и протянул ей через узкую фрамугу.
- Это тебе!
Девушка молча подошла к окну. Взяла букет, вдохнула его запах и… улыбнулась. Сердце юноши затрепетало от радости.
- Пойдем со мной! – зашептал он. – Я увезу тебя отсюда! Нам будет хорошо! Тебе будет хорошо!
Девушка продолжала улыбаться. Очевидно, она не знала языка. В этот момент дверь ее спальни распахнулась. В сопровождении охранника вошел мамка. Увидев юношу, завопил и бросился к окну. Юноша отпрянул и спрыгнул с балкона. Больно приземлившись, он, ковыляя, бросился бежать. Этой ночью он твердо решил Ее выкрасть.
Когда стемнело, он перетащил найденную в том же сарае лестницу к задней стене борделя. Осторожно ступая, он поднялся наверх к заветным окнам. Заглянул внутрь. На диване лежала Она, по-собачьи выпятив зад. Сзади, кряхтя и попискивая, в нее пытался войти сморщенный мужичок, в котором юноша признал начальника городской охраны. У того явно не получалось – коротенький вялый ***к не подчинялся своему хозяину. Мужичок ругался, обзывал Ее неумелой ****ью, не способной его расшевелить. Та брезгливо подрачивала его отросток, но – бесполезно. Мужичок прорычал и отвесил ей пощечину. Девушка повалилась на диван. А начальник продолжал осыпать ее бранью. Юноша не выдержал, с криком ввалился в комнату, подбежал к опешившему мужичку и со всей силы ударил его в лицо кулаком. Тот упал, как подкошенный. Юноша подскочил к дивану. Девушка безучастно взирала на происходящее своими бездонными голубыми глазами. Казалось, ее накачали наркотиками. Юноша наклонился и взял ее на руки, удивившись, какой легкой она была. Бережно спустился по лестнице. Наверху послышался крик начальника охраны, звавшего на помощь
- Мы поедем ко мне в деревню! – шептал юноша. – Там так красиво! Ты будешь свободной! Ты будешь моей женой!
Девушка молчала, кивая головой в такт шагов. Сзади раздался грохот копыт – из-за угла дома показалось несколько всадников во главе с начальником стражи, яростно схаркивающим кровь из разбитого рта. Юноша прижал девушку к себе и прибавил шагу. Но куда ему тягаться с лошадьми! Он даже не услышал, как взмахнулась над его головой тяжелая дубина, только вспышка в голове и приближение земли.
Серая глинистая вода лужи. ВОДОМЕРКИ. Серая с красными прожилками глинистая вода лужи. ВОДОМЕРКИ. Серая пополам с красным глинистая вода лужи. ВОДОМЕРКИ. Красная с серыми прожилками вязко-глинистая вода лужи. ВОДОМЕРКИ. Красная вода лужи. ВОДОМЕРКИ.