Охотник как обычно пришел к Александру, который уже ждал его. Александр одел черный камзол и в данный момент стоя перед зеркалом и одевал цилиндр. Затем он погладил усы и сказал.
- А куда мы пойдём?
- Сюрприз, - коротко ответил Охотник.
Александр не стал расспрашивать Охотника.
Александр взял трость и вышел из дома.
Александр и Охотник шли по городу петляя по узким улочкам. Наконец они пришли на нужную улицу, пред ними стоял антикварный магазин.
Они подошли к двери на которой висела табличка «ЗАКРЫТЪ ДО ПОЛУНОЩИ».
- Закрыто, - сказал Александр, - зайдём потом?
Охотник ничего не ответил. Он подошел к двери и дотронулся до дверной ручки, послышался щелчок, дверь открылась. Охотник оглянулся, на улице почти не было людей, прохожие не обращали внимания на Охотника и Александра.
Сначала в магазин зашел Охотник, потом зашел Александр, он огляделся по сторонам и закрыл дверь.
Они оказались в тёмном помещении, свет ели просачивался сквозь, занавески. Несмотря на то что снаружи магазинчик был невзрачный, но внутри было много интересных вещей, тут было всевозможное оружие, статуэтки, украшения, иногда попадались талисманы и книги по магии.
Александр ходил по магазинчику и рассматривал антиквариат.
- Пойдём, - сказал Охотник, - хватит разглядывать это барахло.
- О, это не барахло, - сказал Александр, - тут всё прямо как в музее, тут есть вещи которым могла позавидовать кунсткамера.
Охотник взял Александра за руку и оттащил его в конец магазинчика, где стоял высокий шкаф из черного дерева. У шкафа не было замков, и судя по всему он закрывался изнутри.
Охотник открыл дверь.
В шкафу не было одежды, в ней был вампир. В шкафу была перекладина, на которой вниз головой висел вампир.
Он открыл глаза и с ужасом посмотрел на Охотника и на Александра.
Он выпрыгнул из шкафа и осмотрелся.
- А, это ты, - сказал вампир.
Охотник промолчал.
- Больше не пугай меня так, - сказал вампир, - и приходи ночью, когда приходят все мои покупатели.
Вампир зевнул и отряхнул черную рубашку от пыли.
- Ну чего тебе нужно на этот раз? – спросил вампир и не дождавшись ответа сказал, - тебе нужно оружие?
Вампир посмотрел на Александра своими желтыми глазами, затем он причесал черные волосы и сказал.
- А ты Александр, - спросил он, - Охотник мне про тебя много рассказывал, - а меня зовут Михаил.
- Очень приятно, - сказал Александр.
- Вообще-то мы пришли по делу, - сказал Охотник.
- Знаю, - сказал Михаил, - тебе нужно эльфийское вино, - глаза Михаила загорелись, - у меня есть пара бутылочек, семьдесят лет выдержки, - добавил он более тихим голосом.
- Нет вино мне не нужно, - сказал Охотник, - но может пригодиться. Вообще я пришел за приглашением.
- А – а – а, сейчас.
Михаил ушел на несколько минут а потом вернулся с двумя листами бумаги.
- Два? – спросил он.
- Да, - и Охотник кивнул.
- А что это, - спросил Александр.
- Это приглашение, - ответил Охотник, - на бал.
- О, я обожаю балы, - ответил Александр.
- Это не просто бал.
Александр вопросительно посмотрел на Охотника.
- На этот бал приглашены только вампиры.
И Охотник протянул Александру одно приглашение.
Оно было написано кровью, кровь потемнела и стала черной как простые чернила.
Здравствуйте,
Сиё приглашенiе сообщаетъ что вы приглашены на Балъ,
Сей балъ состоится двадцать седьмого июля
Въ дворце маркиза де Клоса.
Маркизъ де Клосъ
- И мы собираемся туда идти? – спросил Александр и протянул Охотнику приглашение.
- Сходите, - сказал Михаил, - я был там лет двадцать назад, великолепный бал.
- А что это за маркиз де Клос? – спросил Александр, - и почему я не слышал про его дворец?
- Маркиз де Клос – вампир, - сказал Михаил, - сто лет назад он занимал высокий пост при дворе императора. Но никто не знал что он вампир, когда он накопил денег то первым делом построил себе замок и инсценировал свою смерть.
- А где находится этот дворец?
- В глубине леса, со всех сторон он окружен болотом, Клос живёт в этом дворце уже почти сто лет, никто его не беспокоит, - сказал Михаил, он развернулся, зашел в шкаф и повис на перекладине вниз головой, но дверь закрывать не стал, - каждый год он устраивает бал, там собираются все «сливки» вампирского общества.
- Спасибо за приглашения, - сказал Охотник, - сколько я тебе должен?
Михаил почесал подбородок и ответил.
- Один кувшин, и лучше всего детской, хотя нет… - Михаил задумался и сказал, - ладно, любую только я не люблю кровь старых людей.
Охотник кивнул.
- Всё, - сказал Михаил и зевнул, - я хочу спать. Уходите. И не забудьте закрыть дверь.
Михаил захлопнул двери шкафа.
Охотник и Александр вышли из магазинчика и закрыли за собой дверь.
* * *
- Может скажешь мне в чём дело? – спросил Александр.
Они шли по улице, сейчас было три час дня и солнце находилось в зените. Александр всё время снимал цилиндр и обмахивался им как веером.
- Что тебе не нравиться, - тихо сказал Охотник.
- То что мы идём на этот бал. Я так понял, что там будут только вампиры, а мне не нравиться перспектива находиться в одном замке с вампирами.
- Всё будет хорошо, - ответил Охотник.
- Я сомневаюсь, - пробурчал Александр.
* * *
Дома у Охотник было прохладно, Александр открыл все окна и любовался на лес которым был окружен дом Охотника.
Наконец в комнату вошел сам Охотник. В руке он держал какой-то чемоданчик.
- Что там? – спросил Александр.
Но Охотник ничего не ответил а только открыл чемоданчик.
- Вот грим, оружие, - ответил Охотник.
- Зачем.
- Грим нужен чтобы быть боле похожими на вампиров...
- А зачем нам новое оружие, - сказал Александр и достал из-за пояса пистолет, внутри которого были серебренные пули, - я привык к своей серебренной шпаге, и к этому пистолету.
- Нет! – закричал Охотник, - если ты придёшь на бал с серебренным оружием, то тебя тут же выпьют, вот тут есть осиновые колышки и осиновые пули.
Охотник протянул Александру маленькие колышки размером с карандаш и вытянутые пули из осины которые наполовину были обиты тонким слоем железа.
- А почему нельзя пользоваться нормальным оружием? – спросил Александр.
- Вампиры чувствуют серебро на расстоянии, - ответил Охотник, - осиновое оружие ничуть не хуже серебрено, и вампиры не могут почувствовать его на расстоянии. Кстати, кресты тоже придётся снять… А мне спрятать…
Сказав это Охотник снял перчатки из тонкого бархата и Александр понял почему Охотник никогда не снимал перчатки. На внутренней и тыльной стороне ладони у Охотника были татуировки – крест. С помощью таких татуировок можно было убивать нечисть голыми руками.
Охотник положил эти перчатки в ящик стола и надел другие, из черной кожи.
- Только не говори что мне придётся сделать такие же, - сказал Александр и посмотрел на руки Охотника.
- Как хочешь.
Александр взял в руки несколько осиновых пуль и начал их рассматривать.
- А пуля выдержит, - спросил он, - это всё-таки осина а не серебро, при взрыве пороха она может сама взорваться.
- Не взорвётся, - уверенно ответил Охотник, - я уже не раз пользовался подобными пулями.
Александр взял пули, пистолет. Насыпал в пистолет порох и вставил сразу три пули. Этот пистолет отличался от обыкновенных пистолетов тем, что можно было сделать три выстрела подряд не перезаряжая пистолет после каждого выстрела.
Затем он взял несколько колышек и засунул их за пояс.
* * *
Александр стоял перед зеркалом и упорно втирал в лицо пудру.
- А усы придётся сбрить, - сказал Охотник.
- Сбрить? – и Александр с ужасом посмотрел на Охотника.
- Да, сейчас у вампиров не модно отращивать усы и бороду.
Александр погладил свои роскошные гусарские усы. Но ничего не поделаешь, и он пошел за бритвой.
Через пол часа Александр и Охотник были готовы к балу.
Они уже не были похожи на людей, бледные лица, отсутствие жизни в глазах, оба были одеты в черные рубашки из шелка и черные плащи которые при ходьбе волочились по полу.
Они взяли свои приглашения и вышли из дома.
* * *
На улице Александра и Охотника уже ждала карета в которую были запряжены три лошади.
Александр и Охотник сели в карету и не смотря на то что уже был вечер закрыли окна черными занавесками.
Через несколько минут из дома вышел гном Горн и сел на место кучера, послышался свист хлыста и карета тронулась с места.
* * *
Ехать пришлось долго, сначала они выехали из леса где находился дом Охотника, затем им пришлось проехать через весь город, когда они выехали из города то уже совсем стемнело, белые ночи уже кончились поэтому по расчётам Охотника через пол часа должно было окончательно стемнеть.
Карета ехала уже не по каменной дороге а по узкой тропе, тропа медленно сужалась а деревьев вокруг становилось всё больше.
Карета остановилась, Александр и Охотник вышли из кареты.
- Всё, - сказал Горн тихим но грубым голосом, - дальше болото, лошади не пройдут.
Охотник кивнул.
Горн приказал лошадям развернуться и уже через минуту карета скрылась в темноте.
Александр и Охотник остались одни в лесу.
- Иди за мной сказал Охотник, - и пошел вперёд, Александр старался ступать вслед Охотнику чтобы не провалиться в болото.
* * *
Наконец вдалеке показался свет, через пять минут Александр и Охотник вышли из леса. Перед ними стоял дворец напоминающий Эрмитаж, только в два раза меньше и сделан он был из более тёмного камня.
Александр и Охотник направились к входу во дворец. У входа стоял высокий охранник – вампир с алебардой в руках.
Александр и Охотник протянули ему свои приглашения, охранник кивнул и они прошли во дворец.
Изнутри дровец выглядел ничуть не хуже чем снаружи. На первом этаже не было ничего кроме лестницы из черного мрамора, которая вила на второй этаж.
На стенах висели картины и факелы, весь дворец был оформлен в готическом и средневековом стиле.
Наши герои поднялись на второй этаж.
Александр побледнел ещё сильнее, вокруг было не меньше ста вампиров, все они танцевали и веселились, они не обращали внимания на Охотника и Александра.
К ним подошла молодая вампирша одетая в черное платье из полупрозрачной ткани, в руках она держала поднос на котором стояли кувшины и бокалы.
- Не желаете крови? – спросила она и улыбнулась, у неё была доброжелательная улыбка, но Александра пугали её клыки.
- Мне кошачьей, - сказал Охотник.
Девушка-вампир взяла один графинчик и бокал, через несколько секунд бокал был наполнен тёплой кровью. Девушка улыбнулась и протянула бокал Охотнику.
Когда она ушла предлагать кровь другим вампирам Александр посмотрел на Охотника и спросил.
- Ты что будешь это пить?
- Это кошачья, - ответил Охотник, - она не вызывает привыкании как человеческая. Будешь? – спросил он и протянул Александру бокал.
- Нет, - сказал Александр.
- Тихо, - прошептал Охотник, - не кричи так громко, а то нас раскусят, - сказав это он отпил немного крови из бокала, затем он облизал губы которые были испачканы кровью, - неплохо, надо смешать эту кровь с вином.
Александр и Охотник прошли в конец зала где стоял длинный стол, на столе не было ничего кроме графинов и бокалов наполненных кровью.
Александр взял один бокал кошачьей крови, его чуть не стошнило от одной мысли что это кошачья кровь, но попробовать пришлось.
- Нам надо поговорить, - сказал Александр.
Охотник кивнул и он вместе пошли по коридору.
* * *
Наши герои вышли в сад. Вокруг никого не было, все вампиры находились во дворце.
Александр оглянулся ещё раз и спросил.
- Что мы вообще тут делаем?
- Мы должны убить Клоса.
- Зачем? – спросил Александр, - что прямо тут, это настоящее самоубийство.
- Если мы его убьём то нам заплатят, - сказал Охотник и добавил, - хорошо заплатят.
- Мне эти деньги даром не нужны, - сказал Александр, - после продажи завода и всего того золота, которое было получено с помощью философского камня у меня теперь столько денег что мне и Ксении их хватит на всю жизнь.
- Всё это не просто так, - ответил Охотник.
- Слушай, - сказал Александр, - я отдам тебе треть всего своего состояния, только давай уйдём, а лучше убежим отсюда.
- Нет, - сказал Охотник, - уже поздно поворачивать назад. Ты мог отказаться сразу…
- А у меня был выбор?!
Охотник замолчал.
Александр и Охотник вышли из сада и вернулись во дворец, откуда доносилась музыка и смех.
- Ты возвращайся в главный зал, - сказал Охотник, - а мне надо зайти на кухню.
Александр посмотрел на Охотника, но тот уже растворился в толпе вампиров.
Александр вернулся в главный зал, все вампиры кружились в вальсе. Александр был один без пары, но его это не растравливало, а может он просто не показывал своё расстройство.
Он подошел к столу где стояли графины с кровью, Александру очень хотелось пить, но в этом дворце не было ни капли воды. Тогда он взял немного кошачьей крови и налил в бокал, конечно его тошнило от одной мысли… Но в горле пересохло… Он хотел отпить крови но его остановил голос.
- Не желаете потанцевать, - голос принадлежал девушке-вампиру которая разносила напитки.
- С удовольствием, - ответил Александр и поставил бокал на стол.
Он взял её за руку, её миниатюрная ручка была холодна как лёд, другой рукой он обнял её за талию и они закружились в танце.
- А вы хорошо танцуете, - сказала она.
- Спасибо, - ответил Александр, - а вы первый раз на этом балу?
- Нет, пятый, - ответила девушка-вампир и улыбнулась, - и можете называть меня по имени, меня зовут Елизавета.
- Очень приятно, меня зовут Александр.
В этом момент она прижалась к Александру, по телу Александра пробежала дрожь, ведь не каждый день ему приходилось танцевать с симпатичной вампиршей. В этот момент Елизавета слегка приоткрыла рот, обнажила свои белоснежные зубы и медленно потянулась к шее Александра. Его сердце бешено забилось. Ведь если она его укусит то он станет вампиром, а оттолкнуть Елизавету и попытаться убежать – равносильно самоубийству.
Музыка остановилась, все вампиры начали аплодировать, в зал вошел пушистый черный кот а за ним шли несколько вампиров, двое несли небольшой позолоченный трон, а другие вампиры несли подносы с пирожными и графинами наполненными кровью.
Трон поставили на пол, кот запрыгнул на трон, а через несколько секунд кот превратился в высокого молодого человека, на вид ему было всего лет двадцать, но из-за седых волос он казался старше, он стряхнул с ярко красного камзола кошачью шерсть.
Елизавета уже не собиралась вцепиться в шею Александра, она смотрела на вампира сидевшего на троне.
- Кто это? – прошептал Александр.
- Это маркиз де Клос, - ответила Елизавета.
- Я приветствую всех вас! – сказал Клос, - я вижу здесь знакомые лица, а некоторых я вижу в первый раз, это очень приятно, значит старые знакомые меня не забыли, и с каждым годом этих хороших знакомых становится всё больше. Ладно, не буду вас мучить, веселитесь! – Клос закончил свою речь.
Все вампиры начали аплодировать.
Клос хлопнул в ладоши и в зал вошли вампиры-пажи, в руках они держали подносы, они ходили по залу и угощали всех желающих кровью и пирожными.
Елизавета взяла одно пирожное, на вид это было простое пирожное, если не считать тёмно-красную начинку.
Елизавета откусила кусочек пирожного и протянула пирожное Александру, он откусил кусочек и стал делать вид что ему понравилось. Как только Елизавета отвернулась, Александр проглотил пирожное чтобы не почувствовать вкус.
К горлу Александра подкатила тошнота, он посмотрела на Клоса.
Клос ещё раз хлопнул в ладоши и вампиры-пажи внесли в зал подносы с тушами каких-то животных. Но в одном из пажей Александр узнал Охотника.
Клос взял кусок сырой курицы и впился в неё зубами, он словно крокодил оторвал от курицы кусок и проглотил его.
Вдруг Клос упал на колени, из горла его стал доноситься страшный хрип, подбежали пажи. Клос начал указывать пальцем на горло, один из пажей взял нож и сделал глубокий надрез на шее Клоса, спустя несколько секунд паж достал из раны осиновую пулю которая была обита железом.
Клос прикрыл рукой рану на шее и взял в руку курицу, он начал рвать курицу на мелкие куски, оказалось что курица была нашпигована осиновыми пулями.
Клос снова хлопнул в ладоши.
В зал вошли шесть вампиров, каждый держал в руках алебарду.
- Извините, - обратился Клос к гостям, - но судя по всему меня хотели убить, так что не обижайтесь, но я должен выяснить кто это был, - приведите пажей и поваров, - сказал Клос вооруженным вампирам.
Через минуту в зал зашли примерно тридцать вампиров.
Пажи и повара встали в ряд, Клос прошел мимо каждого, всматривался в глаза каждому. Наконец очередь дошла до Охотника.
Клос посмотрел в глаза Охотнику, Охотник оттолкнул Клоса и закричал.
- Бежим!
* * *
Охотник выхватил из-за пояса колышек и воткнул его в седце вампира который держал в руках алекбарду.
Александр начал расталкивать вампиров, он не бежал а летел.
Александр и Охотник уже подбегали к выходу, но вампиры были быстрее.
Наших героев окружили вампиры, они встали плотным кольцом вокруг наших героев, и это кольцо постепенно сужалось.
Александр достал пистолет а Охотник, достал колышки.
К Александру и Охотнику подошли пять вампиров с алебардами.
Александр не выдержал и выстрелил два раза, двое вампиров упали на пол. Оставшиеся три вампира попытались напасть на Охотника, но он оказался более ловким чем рассчитывали вампиры, один вампир упал на пол с колышком в сердце. Один вампир попытался отрубить Охотнику голову, но тот пригнулся и удар алебарды пришелся на второго вампира.
Вампиры окружили Охотника и Александра, они были готовы разорвать наших героев на мелкие куски.
Охотник снял перчатки и показал вампирам свои татуировки, вампиры стали мене смелыми и уже никто не решался подойти ближе.
- Это Охотники! – слышались крики из толпы.
* * *
Вампиры расступились и к Охотнику подошел сам маркиз де Клос.
- Охтник, - прошептал он.
Но Охотник промолчал и выставил вперёд руку.
Клос отошел на несколько шагов назад и старался не смотреть на крест изображенный на ладони Охотника.
- Охотник, - повторил Клос, - да я про тебя слышал, а вы, молодой человек, - обратился он к Александру, - вы Александр?
Александр кивнул.
- Что ж, - продолжил Клос, - я восхищаюсь вашей храбростью, прийти на бал где находиться полторы стони вампиров, а может вы просто очень глупые.
Александр и Охотник промолчали.
- Стоп, я знаю… - сказал Клос, - и кто же заплатил за моё убийство?
Но Охотник был нем как рыба и делал вид что не слышал слов Клоса.
- Кто?
- Барон Андре, - сказал Охотник.
Вампиры расступились, но один пожилой вампир остался стоять на месте, он резко развернулся и побежал к окну.
Охотник выхватил у Александра пистолет и выстрелил, в пистолете осталась одна пуля, но она попала в цель. Вампир упал на пол не добежав до окна всего несколько футов.
- Вот это коварство, - и Клос рассмеялся, - он заплатил вам чтобы вы убили меня, но убить меня не получилось, тогда вы убили его.
Клос чуть не упал на пол от смеха.
- Ладно, - проваливайте сказал он, - вы испортили весь праздник, но зато повеселили гостей, - Клос вытер слёзы и кровь с шеи.
- Но их нельзя отпускать, - послышался голос из толпы, - они приведут остальных.
Клос взял графинчик наполненный кровью и выпил его до дна.
- Плевать, триста шестьдесят четыре дня в году я нахожусь в этом дворце один, а одну ночь в году здесь собираются от ста до двухсот вампиров, так что сюда может придти хоть вся императорская гвардия, от неё ничего не останется.
Охотник развернулся и вышел из зала, за ним последовал Александр.
Они вышли из дворца, у окон дворца столпились вампиры, которые смотрели вслед Охотнику и Александру.
Александр остановился у одного из деревьев.
- Пойдём, - сказал Охотник.
- Меня тошнит, - ответил Александр, - за один вечер я выпил бокал кошачьей крови и съел пирожное с кровью.
Спустя несколько минут Александр и Охотник, продолжили путь через болото.
Полная луна освещала ночной лес, Александр выбился из сил и спотыкался на каждом шагу. Охотнику приходилось тащить Александра на себе, из-за этого они несколько раз чуть не провалились в болото.
Земля под ногами становилась всё твёрже, ряды деревьев становились всё реже.
Наконец лес закончился.
Александр и Охотник одновременно оглянулись, где-то там в лесу находился дворец полный вампиров.
Александр и Охотник знали, этот день запомниться на всю жизнь и вампирам и им самим.
Вдалеке послышался стук копыт.
Через несколько минут перед ними остановилась карета, место кучера занимал Горн.
Горн спрыгнул с места кучера и открыл дверь кареты.
Измученные Александр и Охотник залезли в карету, а Горн ещё минуту пытался залезть на место кучера.
Наконец Горн залез на место кучера, взял маленький кнут и карета помчалась вперёд.
* * *
Охотник сидел в кресле, курил трубку и пил кофе который только что сварил Горн.
Тем временем Александр рассказывал Ксении о том что им пришлось пережить за эту ночь. Конечно Ксения волновалась за Александра, ведь не каждый же день Александр ходит на вампирские балы, но больше всего Ксению возмутило то, что к Александру приставала какая-то вампирша по имени Елизавета.
- … а он нам и говорит чтобы мы проваливали, - сказал Александр и отпил немного кофе.
- И он вас отпустил? – спросила Ксения.
- Конечно, - пробурчал Охотник, - если бы он нас не отпустил то сидели бы мы тут.
В дверь постучали, а через секунду в гостиную вошел Горн. Он подошел к Охотнику и протянул ему письмо.
Охотник открыл конверт…
- Кто это принёс? – спросил он.
- Не знаю, - ответил Горн и почесал бороду, - ну… он был высокий(для Горна все люди были высокие, ведь его рост был всего три фута, но для гнома он считался высоким), это был юноша, но волосы у него были седые…
- Что там? – спросил Александр.
Охотник протянул Александру конверт, внутри были два одинаковых письма.
Здравствуйте,
Сиё приглашенiе сообщаетъ что вы приглашены на балъ,
Сей балъ состоится двадцать шестого июля
Во дворце маркиза де Клоса.
Вы будете почётными гостями на моём балу,
И я гарантирую то, что на балу
Вы будете въ полной безопасности.
Балъ удался на славу,
Я приглашаю васъ въ качестве почётныхъ гостей,
И я надеюсь что вы обеспечiте мою безопасность.
Маркизъ де Клосъ
Александр прочитал оба приглашения по нескольку раз.
- Значит нам не удалось испортить праздник.
- Что ж, - сказал Охотник, - значит будем готовиться к следующему балу, невероятно, нас пригласили на бал.
- А может это ловушка, - прошептал Александр.
- Может, - ответил Александр, - но согласись что глупо упускать случай побывать на подобном балу второй раз.
А возможно и нету никакой ловушки, просто Клос понял что иногда даже враги могут стать союзниками, но самые страшные враги – враги которые прикидываются друзьями и находятся совсем рядом.