Давным-давно жила-была на свете Королева. И была она настолько прекрасна, что о ней слагали песни на языках всего огромного мира. Мужчины, знатные и бедные, мечтали увидеть Прекрасную Королеву и покорить ее сердце. Из уст в уста передавалась легенда о Далеком Королевстве, где правила прекраснейшая из женщин. И очень многие стремились найти его. Со временем стало привычным, что юноши, повзрослев, отправлялись в Далекий Путь. Неведомая сила звала их. Каждый был уверен, что именно он станет избранником прекрасной повелительницы далекой страны и счастливейшим из людей. И долгие годы не было никого, кто бы вернулся из этого зачарованного похода. Только старые матери высматривали своих сыновей на горизонте выцветшими от слез глазами, да невесты, не дождавшиеся венца, шили себе черные одежды.
Но вот однажды, в один прекрасный день, в крестьянской семье родилась чудная девочка. Когда она увидела ласковый свет Южного Солнца, то не заплакала, как это делают все другие новорожденные младенцы. Она начала тихонько напевать. И так красива была мелодия этой песни, так необычна, что все, кто ее слышал, были очарованы. И даже ветер – он подхватил чудесные звуки, чтобы возвестить всему свету о рождении сердца, созданного для Любви. Родители девочки были очень счастливы. Они назвали свою дочь Элиза.
И в тот же самый день, в тот же самый момент в одном северном государстве у Короля и Королевы родился мальчик. Он тоже не заплакал, как остальные дети, появившись на свет. Он молча смотрел на Солнечный луч, падавший из окна. Он был сыном Короля Северной Страны, сильным и красивым, его сердце было бесстрашным и крепким, закаленное ледяным дыханием полярных звезд. Но вдруг окно распахнулось, озорной ветер ворвался в покои. Неожиданно теплым дыханием прикоснулся он к щеке новорожденного Принца и прошептал что-то в его маленькое ушко. И тогда, к изумлению окружавших мальчика родных и слуг произошло невиданное до этого дня чудо. На лице будущего повелителя суровой ледяной пустыни расцвела лучезарная веселая улыбка. И он засмеялся.
Много лет прошло после того чудесного дня, когда в одну минуту появились на свет девочка – дитя теплого Юга и Северный Принц. Девочка, родившаяся в семье крестьян, выросла. Элиза стала прекрасной, как волшебная заря. Добрая и спокойная, как лесное озеро, она была трудолюбива, со всеми любезна и приветлива. Многие юноши сватались к ней, мечтая о такой славной и покладистой жене. Но Элиза никому не отдавала своего сердца. Она любила только одно – смотреть, как холодный Северный Ветер гнал из-за моря по небу тяжелые свинцовые тучи. И никто не мог понять, что ее, прекрасный южный цветок, так притягивает, что ищет она в темном небе, когда дует чужой ледяной ветер.
А в Северной Стране прекрасный юный Принц встречал восход Солнца. Стоя на вершине одной из башен своего замка, построенного из ледяных валунов на огромной Белой Скале, он наблюдал, как светлеют облака на Востоке. Он очень любил минуты ожидания, когда время растягивается, природа замирает в предвкушении чуда. И вот он появляется – первый луч Солнца. Как знак, как надежда, благословение небес. Еще несколько минут – и Великая Звезда поднимается над океаном, даря жизнь всему, что дышит и растет на его скудной земле.
Но вот наступил день, когда родители объявили Принцу, что он стал достаточно взрослым. И, по традиции Северной Страны, он должен выбрать себе невесту. В течение определенного срока, а именно в течение года, Принц должен найти себе спутницу – будущую Королеву. Он волен распорядиться этим временем как угодно – оставаться в своем королевстве, либо отправиться в Далекое путешествие. Но по истечении указанного срока в замке должна состоятся свадьба. Как мы уже знаем, родина Принца находилась в очень холодном краю, кроме того, она была удалена от других стран. Бескрайняя снежная равнина, Дремучий Лес и Снежные Горы – все эти препятствия отделяли Северную Страну и затрудняли общение ее жителей с остальным миром. Только почтовые птицы иногда приносили в королевский замок новости о делах правителей и царей других государств, но это случалось редко. Иногда летом, когда океан ненадолго освобождался от своих ледяных лат, в порт прибывали торговые корабли. Но теплое время длилось всего несколько недель, и немногие купцы осмеливались на такое путешествие, опасаясь попасть в плен холода и зимы, потерять во льдах свои корабли и свои жизни. По причине удаленности, либо по какой-либо другой, нам не известной, но в Северной Стране никто никогда не слышал о Прекрасной Королеве. И ни один юноша, живущий в этом суровом краю, не попал под ее чары. Слухи, которые приносили на своих сильных крыльях перелетные птицы, были так путаны и непонятны, что на них не обращали никакого внимания.
Выслушав распоряжение родителей, Принц задумался. Он любил дом и не хотел его покидать. Но в своем королевстве он не встретил девушки, которая согрела бы его сердце. Юноша снова и снова поднимался встречать рассвет на вершину Белой скалы. И каждый раз он спрашивал у Великой Звезды, как ему поступить. Где искать свою любовь? Но Солнце только молча улыбалось, согревая его ласковыми лучами. И вот однажды, когда Принц, полный сомнений, поднялся на башню, готовясь встретить новый восход, небо затянули черные тучи. Северный ветер собирал свое суровое войско, чтобы отправиться с ним за море, в Южную Страну. Принц почувствовал странное смятение, глядя на снежные облака. Он вдруг ощутил, что кто-то зовет его, что он должен покинуть родной дом и отправиться в путь. Вслед за Северным Ветром. За море. Туда, где Великая Звезда согревает благословенную землю. Где растут прекрасные цветы и живут невиданные яркие птицы. Он услышал мелодию, наполнившую тоской его сердце. И тогда Принц решил отправиться в далекое путешествие. Он известил о своем решении Короля и Королеву. Он взял с собой в дорогу, кроме необходимых вещей, мешочек с драгоценными камнями. Его холодной стране природа подарила горы, в недрах которых скрыла невиданной красоты и чистоты алмазы. На протяжении веков жители добывали и обрабатывали ценные камни. Они изготовляли из них украшения, использовали при торговле. В Северной Стране никогда не использовали золото, его заменяли алмазы.
Собравшись в дорогу, Принц определил свой маршрут. Поскольку была зима, море было сковано льдами. Оставался только один путь в Южную Страну – через Дремучий Лес и Снежные Горы. Юноша понял, что не сможет взять с собой коня, которому сложно будет преодолеть глубокий снег и крутой подъем горной дороги. Но у него был еще один друг, способный выдержать это путешествие. Белый полярный волк. Принц нашел его маленьким волчонком, потерянным в ледяной пустыне. Юноша вырастил его и воспитал. Могучий зверь стал его преданным другом. Итак, в сопровождении верного спутника, Принц начал свой далекий путь, повинуясь зову прекрасной мелодии, следуя за Северным Ветром и голосом своего сердца.
Тем временем родители Элизы тоже решили, что пришло время выдать дочь замуж. Красота девушки расцветала с каждым днем. Жители деревни радовались, когда видели ее, как будто само Солнце улыбалось им, согревая сердце. Но их планы на будущее девушки в одно пасмурное утро, столь редкое в этом благословенном краю, были разрушены. Элиза, по обыкновению, наблюдала за стремительным движением облаков, гонимых Северным Ветром, когда вдруг почувствовала – что-то изменилось. Не было слышно пения птиц, а капли дождя, бесшумно падавшие на листья цветущей под окном акации, были похожи на слезы. Элиза ощутила тревогу, вышла в сад и подошла к ограде. Она увидела, что по улице шли молодые люди, ее друзья, направляясь к пограничным воротам. Все они несли дорожные сумки. Они шли молча, не глядя друг на друга. Никто не разговаривал, и не поздоровался с Элизой, хотя все юноши были ее соседями и друзьями. Безрадостно и обреченно выглядело это шествие. Одно объединяло их – у всех в глазах девушка заметила необъяснимое странное желание. Все они, казалось, стремились к неведомой окружающим, невероятно притягательной цели. К одной и той же. И каждый видел в своих вчерашних приятелях соперников и врагов. И тут Элиза вспомнила легенду о Прекрасной Королеве. Эту сказку рассказал ей отец. Совсем недавно в их деревню пришел странный человек. Он принес с собой диковинные вещи, которые жителям раньше видеть не приходилось. Конечно, они ездили на ярмарки в соседний город, отвозили туда часть урожая и меняли его на заморские товары, а так же всякие сладости и сувениры. Но необходимости постоянно заниматься торговлей не было - все необходимое крестьяне мастерили и выращивали сами. Чужестранец очень удивил их рассказом о большом городе. Оказывается, там не принято менять товары. Там для торговли используют золото. У него с собой было несколько монет. Он обменял их на еду и ночлег, объяснив, сколько нужно для этого золота и как его считать. Потом, за ужином, он поведал собравшимся в харчевне крестьянам древнюю легенду о желанной и всевласной красавице. Он говорил, и огонь свечей отражался в его узких темных глазах, завораживая слушателей. На следующий день чужеземец странным образом исчез, оставив после себя загадочную сказку и несколько монет из желтого металла. Элиза вспомнила, что отец рассказал ей эту историю всего две полные луны назад. А сейчас она стоит у дороги, по которой ее лучшие друзья уходят, зачарованные неведомой силой. Уходят, чтобы никогда не вернуться.
Дорога давно опустела, а девушка все стояла на холодном ветру, чувствуя боль и пустоту. Ее сердце осиротело, а лучезарное детство исчезло за горизонтом. И только неугомонный Северный Ветер все гнал и гнал по небу темные серые облака.
Прошло несколько дней. Элиза заполняла время, выполняя свою обычную работу по хозяйству, ходила в лес за сладкими плодами и лечебными травами. Но когда она возвращалась, пустота пронзала ее сердце. Девушке ни на минуту не удавалось забыть о потере лучших друзей. И больше всего ее мучила неизвестность. Элиза чувствовала, что должна попытаться изменить мрачное предсказание. Она не могла оставаться в стороне, смирившись с бесконечным ожиданием. Опустевшая дорога звала ее в путь. Ее верная черная Лотанга – большая дикая кошка, тоже вела себя очень странно. Обычно веселая и подвижная, она любила играть с Элизой, в лесу она гоняла крикливых обезьян, забираясь по гибким стволам тропических деревьев до самых верхушек, и, нагибая ветки, помогала девушке собирать плоды. Но сейчас она неподвижно лежала у входа в хижину. В глазах ее появился странный блеск, ее тело было напряжено. Кошка как будто ждала команды, чтобы начать схватку с жестоким и опасным противником. И вот, однажды вечером, Элиза сидела рядом со своей верной подругой. Огромная яркая луна отогнала темноту в глубину леса, залила двор перед хижиной и дорогу серебряным светом. Гладкая мягкая шерсть Лотанги переливалась, обозначая ровное дыхание черной кошки. Ветер спал. Ничто не тревожило мирный сон природы. Но в сердце Элизы росла тревога. Она смотрела на дорогу, освещенную луной. И вдруг она услышала, как в лесу звенящим тонким голосом запела ночная птица. Тишина раскололась, далекие звуки эхом отозвались в ее душе. Девушка узнала мелодию своего детства. Элиза поняла, что не сможет жить так, как прежде. Не сможет радоваться, не будет петь. Ей не с кем больше танцевать, некому улыбаться. И тогда она решила отправиться в далекий путь, на поиски своих друзей. Она не знала, чем и как сможет им помочь, но оставаться в бездействии больше не могла. Утром она собралась в дорогу, взяв несколько теплых вещей, немного хлеба. Отец Элизы, зная характер дочери, не стал ей возражать. Мать, несмотря на страх и отчаяние, не проронила ни одной слезы. Кроме всего необходимого, родители Элизы дали ей с собой несколько шелковых вышитых платков. Они были очень красивы и высоко ценились. На прощание отец Элизы обнял дочь, попросив ее быть осторожной. И еще – он строго-настрого запретил ей прикасаться к тому металлу, который принес с собой чужеземец. Все необходимое она сможет получить, обменяв на вышитые ее матерью платки. Он был уверен, что его дочь никогда не должна брать в руки золотые монеты. Элиза заверила отца, что не ослушается его. Попрощавшись с родителями, она подозвала Лотангу, и они отправились в далекий путь. Вслед за ними полетел отдохнувший за ночь, полный сил таинственный Северный Ветер.
Принц и его верный спутник Волк пробирались сквозь заснеженный Дремучий Лес. Позади у них осталась голая ледяная пустыня, пронизанная ветрами и казавшаяся бескрайней. Затем они перешли через широкую реку, промерзшую до самого дна. И вошли в лес. Это было два дня назад. Продвигались вперед они очень медленно, им мешали плотные заросли кустарника. Снег был очень глубокий. Волк отыскал тропу, проложенную дикими зверями – снег на ней был плотнее. На третий день пути лес стал заметно редеть. Огромные деревья расступились, кустарник стал не такой густой. И через некоторое время они, наконец-то, вышли из леса. И обнаружили, что стоят у огромной неприступной скалы. Это была граница. Здесь начиналось горное кольцо, окружавшее Северную Страну. Принц решил сделать привал. Нужно было отдохнуть. Он разжег костер, растопил немного снега, чтобы выпить воды и напоить Волка. Затем они подкрепили силы, съев по кусочку вяленого мяса, согрелись у костра. Пора было отправляться дальше. Но скала, что преградила им путь, была почти отвесной. Принц не представлял, как они смогут преодолеть это препятствие. Может, не существует вовсе пути через горы? Все путешественники, которых он встречал, прибывали в их страну только по морю. Размышления не добавляли уверенности. Вдруг он заметил, что Волк настороженно смотрит в сторону леса. Оглянувшись, Принц увидел, что несколько веток слегка раскачиваются. Ветра не было. Юноша почувствовал, что из-за кустов за ними кто-то наблюдает. И действительно, через мгновение из зарослей показалось маленькое непонятное существо. Оно было покрыто длинной белой шерстью, стояло на задних лапах и, опасливо поглядывало на Волка огромными темными глазами. Тот в свою очередь тоже присматривался к необычному животному, но агрессии не проявлял, не чувствуя опасности. Неожиданно их гость заговорил.
- Приветствую Вас, милорд. Я давно жду Вашего появления.
- Ты знаешь, кто я? - Принц был изумлен. – А кто ты?
- Я – Страж Пути. Я, как и мои предки, живу в Дремучем Лесу. Много лет назад Великий Маг отправил сюда весь наш род. Он заколдовал Дремучий Лес и Снежные Горы, закрыв их для человека. И мы должны охранять единственный оставшийся путь, ожидая сына Короля Северной Страны. Только он сможет снять запрет и пройти по тайной тропе. Мы очень давно ждем Вас, милорд.
- Я рад встретить тебя. Значит, ты знаешь, как перейти через горы?
- Да, милорд. Будьте добры, дайте мне один из тех камней, что Вы взяли в дорогу.
Принц достал алмаз и положил в протянутую мохнатую лапу. Страж Пути подошел к скале, на которой, под слоем инея, виднелся необычный узор, и вложил камень в центр рисунка. И в то же мгновение исчез. Все понятно. Обычный пройдоха-фокусник. Он никогда им не доверял. В детстве к нему часто приглашали волшебников, но их искусство всегда оказывалось ненастоящим. Но вдруг Принц увидел, как скала, преграждавшая им путь, раскололась на две части. В расщелине были видны выбитые в камне узкие ступени.
- Спасибо тебе, Страж Пути!
- Это я благодарю тебя, сын Короля, - раздался голос белого существа. – Ты сам открыл тайную тропу. Я лишь хранитель. Ты пришел сюда по зову своего сердца, поэтому сможешь пройти. Я выполнил свое предназначение. Теперь я свободен.
«Надо же, а я на него рассердился. И вправду, волшебство». Принц подозвал Волка и подошел к скале. От вида тайной лестницы ему стало не по себе. Он почувствовал опасность, но выбора не было. И Принц вступил на каменную тропу, начав восхождение к вершине Снежной Горы.
Подъем продолжался уже несколько часов, а вершина все еще оставалась бесконечно далеко, скрытая плотным покрывалом облаков и тумана. Шел крупный снег. Ветер кружил его, унося вниз, в глубину Черной Пропасти, по краю которой вилась узкая каменная лестница. Темнело, и Принц решил остановиться на ночлег на небольшом выступе скалы. Огонь разжечь не удалось. Холод проникал сквозь одежду, не давая отдыха уставшему телу. Юноша вспомнил свой замок, зажженный камин, у которого вся семья собиралась после ужина. Он вспомнил своего коня, которого очень любил. И ему ужасно захотелось спуститься вниз, ускакать от этой ледяной скалы, вернуться в тепло и беззаботность родного дома. Не видеть больше мрачных гор, не слышать завываний пронизывающего ветра. Тоска сжала его сердце. Но необъяснимая сила удерживала его, заставляя терпеть холод, звала его вперед. Он понял, что не вернется, что должен пройти до конца, узнать, кто зовет его, чей голос звучит в его сердце. Принц погладил Волка по белой мягкой шерсти, прижался к его спине. Так они и провели эту ночь – на голой скале, грея друг друга своим теплом и подчиняясь великой силе Судьбы.
Элиза шла по проселочной дороге между двух пшеничных полей. Раньше она в этих местах не бывала. Погода стояла чудесная. Птицы распевали свои песни, охотясь за мошками, и не ведали печали. Поля сменились цветочными лугами, на которых в специальных загонах паслись домашние кролики. Лотанга посматривала на них с аппетитом, но воспитание не позволяло ей убивать животных, принадлежащих человеку. Но вот вдали показались деревья, и через некоторое время Элиза и ее спутница вошли в лес. Деревья вдоль дороги постепенно становились все выше, и их кроны пропускали все меньше света. Воздух был очень влажным. Элиза надеялась до темноты дойти до какого-нибудь селения, чтобы не ночевать под открытым небом. Но Солнце уже садилось, а лес вокруг дороги становился все плотнее, что совсем не обещало близости человеческого жилья. Стало уже почти темно, когда путницы неожиданно вышли на лесную поляну. Элиза решила, что нужно остановиться. Придется переночевать здесь. Лотанга, не дожидаясь решения хозяйки, свернула с дороги и, напившись воды из протекавшего у края поляны ручья, легла в мягкую траву с явным намерением поспать. Элиза очень устала. Она умылась холодной ключевой водой и тоже устроилась на отдых рядом со своей черной кошкой. Лотанга была очень хорошим охотником, у нее был тонкий слух и зоркие глаза. Рядом с ней Элиза чувствовала себя в безопасности. За этот день они прошли большое расстояние, поэтому, когда девушка легла, положив под голову свой дорожный узелок, она сразу уснула. Задремала рядом с ней и ее большая верная кошка. И сверху на них бесшумно опустилось черное покрывало теплой южной ночи.
Проснулась Элиза оттого, что услышала резкий неприятный звук. Вокруг было совершенно темно и холодно. Девушка почувствовала, что находится в замкнутом пространстве. Это ее испугало, ведь она точно помнила, что уснула в лесу, под ясным светом южных звезд. Она старалась не шевелиться, прислушиваясь к тишине. Никаких звуков. Не различила она и дыхания Лотанги. Она была одна. Вдруг повторился звук, разбудивший ее – это был голос сильного ветра. Но Элиза не чувствовала его прикосновений. Значит, она действительно находится внутри какого-то помещения. Темнота давила и скрадывала ощущение пространства. Элиза закрыл глаза. И тут она услышала голос. Он не звучал в воздухе, она слышала его так, как обычно слышат свои мысли. Мягкий и вкрадчивый, но холодный как снег.
- Приветствую тебя, Элиза. Я ждал тебя.
Девушка поняла, что должна отвечать.
- Здравствуйте.
- Ты не пугайся. И не вставай. Я должен рассказать тебе одну историю. После того, как я закончу, ты уснешь и вернешься к своей Лотанге. Самое главное – выслушай внимательно то, что я тебе расскажу.
- Хорошо, я постараюсь. Просто мне немного страшно. Из-за темноты.
- Прости, но я не могу этого изменить. Таковы правила. Постарайся успокоиться и слушай внимательно. Итак. Давным-давно, когда все реки на Земле были теплыми, и никто не знал, что такое слезы печали, в одной стране у Короля и Королевы родилась прекрасная дочь. Она была – само совершенство, словно боги сотворили ее на небесах и послали на Землю как благословение. Мир царил на Земле в те далекие времена. Люди не знали зависти, каждый довольствовался тем, что имел. Счастье рождалось в каждой семье. Люди влюблялись, женились, их дети были крепкими и сильными на радость родителей.
Девочка, дочь Короля и Королевы, росла, с каждым днем становясь все краше. Никто не мог с ней сравниться. Слава о ней разнеслась в самые далекие уголки мира. Юноши рассказывали друг другу о невиданной красоты Принцессе, радуясь за того, кто станет ее избранником. Многие знатные молодые люди сватались к ней, в надежде на любовь. В те времена в сердцах людей не было зла. И семьи создавались по любви. Но время шло, а Принцесса все не могла выбрать себе возлюбленного. Ее нерешительность стала вызывать недоумение у ее родителей. Девушка целыми днями гуляла по саду, принимая поклонников и показывая им розовые кусты, которые круглый год радовали ее дивными цветами. Но Принцесса оставалась холодна и неизменно отвечала отказом всем, кто осмеливался просить ее любви. И тогда решили Король и Королева обратиться за помощью к колдовству. В ту пору на свете было много волшебников. Все они обладали разной силой и по-разному творили свои чудеса. Но никто не догадывался, что магия может причинить вред. К ней относились, как к лекарству. Так вот. Особенной славой пользовались два чародея. Первым был Красный Колдун, обитавший в горах. Его так прозвали, потому что рядом с его замком, расположенным на одной из самых высоких вершин мира, находился вулкан, питавший его чары своим жарким красным огнем. Вторым самым сильным волшебником на всем свете был Великий Маг. Он жил в Каменном Королевстве, очень далеко от страны, где жила Прекрасная Принцесса. Поэтому родители девушки обратились за помощью к Красному Колдуну. Он ответил на их просьбу, покинул свой замок, спустился с гор и прибыл в их королевство. Он был молод и очень красив. Он познал тайну Вселенной, и не было никого, кто бы усомнился в его силе и мудрости. Волшебник спокойно отправился в сад, где среди великолепных роз он увидел прекраснейшую девушку. На всем белом свете он не встречал более пленительного создания. И в этот миг Любовь пронзила его сердце своей жаркой стрелой. Но, увы. Чародей был очень мудр, он мог узнать самые сокровенные желания, увидеть их в самых скрытных душах. И он прочитал в груди Прекрасной Принцессы то, что было неисправимо. Ее сердце было абсолютно пустым и холодным. Все, что ей было интересно – это свежие розы, оттенявшие ее красоту, и то, какое количество признаний она сегодня услышит. Любить ее сердце было абсолютно неспособно. Колдун все же приложил все свои старания, чтобы понравиться девушке. В те времена существовал Закон, который ни один волшебник не смел нарушить. Он запрещал применять магическую силу и знания для того, чтобы изменять Судьбу, вызвать Любовь или отнимать Жизнь. Колдовством только лечили болезни, сильные заклинания не использовались. Но, несмотря на все его старания, Принцесса отвергла волшебника, как и всех остальных. Без тени сожаления, без огорчений. Она просто его сосчитала. В тот день он был шестым. И тогда Красный Колдун совершил страшнейшее преступление. Он произнес первое в истории Земли Проклятие. И это было заклинание невероятной силы. Никто из волшебников не знает, какие именно слова произнес Колдун. Но после этого на Земле появилось зло. И горе. И слезы. Реки стали холодными, многие навсегда покрылись льдом. А люди перестали быть искренними. Легенда гласит, что родители Принцессы умерли от горя, а девушка стала Королевой. Многие до сих пор считают ее прекраснейшей на Земле и отправляются в Далекое Королевство в надежде покорить ее неприступное сердце. Никто не знает, что стало с влюбленным волшебником, чье отверженное сердце, разбившись, разрушило гармонию этого мира. Рассказывают, когда Великий Маг узнал, что произнесено Проклятие, он наложил Запрет на использование магии. С тех пор на Земле нет больше чудес и волшебства.
А теперь – самое главное. Слушай, дочь моя, и запомни как следует. Легенда гласит, что чары, изменившие этот мир по вине разбитого сердца, может снять сила Великой Любви. Я не знаю, кто и как это сможет сделать. Я только должен был рассказать легенду о Прекрасной Королеве девушке, которая остановиться на ночлег на этой лесной поляне. И с ней будет большая черная кошка.
На этом мой рассказ закончен. Но перед тем как проститься, я хочу предостеречь тебя – следуй за Северным Ветром и бойся прикосновения желтого холодного огня!
Элизу снова окружила тишина. Она пыталась что-то спросить у своего неизвестного собеседника, но сети сна уже опутали ее, она задремала. А когда открыла глаза, вокруг был яркий солнечный свет. Она поняла, что снова оказалась на лесной поляне. Все было, как вчера. Веселые бабочки кружились над пестрыми летними цветами. А рядом с Элизой Лотанга умывала свою черную шерстку, слизывая остатки сладкого южного сна. Наступил новый день.
Каждый шаг требовал напряжения всех сил. Замерзшее тело не слушалось. Ледяной ветер сильными толчками пытался сбить путников с ног, злился, срывал комья снега с края обрыва и сбрасывал их в Черную Пропасть. Принц и его Волк продвигались к вершине. Они шли сквозь снежную пургу, перейдя через границу тяжелых облаков. Дышать было тяжело. Ресницы покрылись инеем, глаза с трудом различали узкие ступени горной тропы. Но неожиданно снег прекратился, глазам стало больно от ослепительного света. Щурясь, Принц пытался оглядеться. Когда зрение восстановилось, открывшаяся картина привела его в восторг. Бесконечное волнистое море облаков простиралось перед ними. Заснеженная земля стала чем-то далеким, как детское воспоминание. Сверкающие вершины – словно стражи божественной обители, замерли в величавом безмолвии. Казалось, даже само время замедлило свое неумолимое течение, повинуясь величию и твердости древних скал. Но вершина, к которой они поднимались, была еще далеко. Нужно было продолжать путь. Впереди, после трудного подъема их ждал не менее долгий и опасный спуск к неведомой чужой земле.
Через несколько часов обессиленные путники добрались до вершины. И неожиданно обнаружили на небольшом ровном участке скалы маленький деревянный домик. Принц был изумлен – кто и как смог его здесь построить? Но, вспомнив приключение, произошедшее у подножия горы, перестал удивляться. Этот путь явно связан с каким-то колдовством. Как бы то ни было, а согреться и отдохнуть им было самое время. Юноша, долго не раздумывая, вошел в деревянное убежище, подождал, когда Волк тоже зайдет внутрь, и плотно закрыл за собой дверь. Внутри было темно. Единственное маленькое оконце от холода покрылось толстым слоем льда и почти не пропускало свет. Привыкнув к полумраку, Принц огляделся. Он заметил небольшой стол в центре комнаты, а в углу – печь и лежанку. На столе стоял подсвечник со свечами, рядом лежали спички. Принц зажег их, и при свете заметил, что около печки аккуратно сложены дрова. Так же он обнаружил, что заботливый хозяин оставил в домике посуду и продукты, из которых можно было приготовить ужин. К великому удовольствию Волка, среди запасов нашлось несколько кусков вяленого мяса. Согревшись и поужинав, уставшие путешественники устроились на ночлег. Уже несколько дней им не удавалось как следует выспаться.
Когда Принц проснулся, уже наступил новый день. В комнате было светло, хотя огонь давно погас. Странно, но окно пропускало сегодня гораздо больше света. Умывшись, каждый по-своему, друзья позавтракали и стали собираться в путь. Принц навел порядок, оставив для будущих путников дрова и еду. Укладывая свои вещи в дорожную сумку, он заметил, что на столе лежит пара перчаток. Они были сделаны из тонкой бархатной замши. Их светлую кожу украшал вышитый шелком причудливый орнамент. Интересно, откуда они здесь? Возможно, из-за темноты и усталости вчера он их просто не увидел. Юноша примерил находку – как будто специально сшиты по его руке. Мягкие и теплые. Прошлой ночью он потерял свои рукавицы, и решил оставить эти перчатки себе. В благодарность за ночлег и теплую вещь Принц положил на стол рядом с погасшей свечой большой голубой алмаз. Все. Можно отправляться в путь. Закинув за плечи дорожную сумку и подозвав Волка, Принц распахнул входную дверь. И ахнул от удивления. За порогом раскинулся яркий летний луг, встречая их радостным птичьим пением и сладким ароматом травы. А за ним шелестел листвой, заманчиво играя солнечными бликами, светлый зеленый лес. От снежной вершины, которую ожидал увидеть Принц, не осталось и следа. В отличие от хозяина, Волк ничуть не удивился. Он вышел на поляну, принюхиваясь к соблазнительным запахам леса и явно наслаждаясь летним теплом. Тем временем юноша оправился от удивления. На его пути продолжали происходить чудеса. Но пока волшебство только помогало ему. Он решил оставить в домике теплую одежду и идти дальше налегке, воспользовавшись чудесным избавлением от опасного спуска с вершины Снежной Горы. Он переступил порог и шагнул на тропинку, едва заметную в густой зеленой траве.
Элиза продолжала свой путь. Он миновала уже несколько больших деревень, где меняла шелковые платки на еду и ночлег. Прошла через большой город с высокими каменными домами и огромной базарной площадью. И везде, где она останавливалась, она слышала рассказы о Прекрасной Королеве и о пропавших юношах, отправившихся в далекий путь. Часто в обмен на ее вышитые украшения Элизе предлагали блестящие золотые монеты. Но девушка помнила запрет отца, помнила свой сон, в котором таинственный голос предупреждал ее об опасности, таящейся в желтом огне. И она отказывалась от золота. Она прошла большой путь, но не чувствовала усталости. Следуя за Северным Ветром, она была уверена, что двигается в правильном направлении. И вот, в одно солнечное утро, когда Элиза шла по лесной дороге, путь ей преградило неожиданное препятствие. Ворота, украшенные резным орнаментом. Они были очень высокие, как и стена, тянувшаяся в обе стороны от них. Но что было самое странное – и стена и створки ворот – все было сделано из чистого золота. Элиза остановилась, удивленно рассматривая столь необычное ограждение. Она поняла, что подошла к владениям таинственной Прекрасной Королевы. И девушке стало страшно. Ведь она слышала столько рассказов про это королевство, столько людей, ушедших на его поиски, не вернулось обратно. Она не была уверена, не знала, зачем ей продолжать путь. Ради чего рисковать собой. Причиной ее путешествия была лишь ее собственная фантазия, которая могла оказаться иллюзией, а могла просто ей присниться, как глупый сон. Но Элиза слышала в своем сердце голос. Он звал ее. Это не мог быть обман. Она должна пройти, переступить через границу. Девушка поняла, что стала частью легенды и уйти, освободиться, забыть эту сказку она уже не сможет.
Однако Элиза не знала, как ей преодолеть препятствие. Ведь ворота были золотыми, а прикасаться к этому металлу очень опасно. И тогда Лотанга подбежала к преграде и уперлась передними лапами в одну из створок. Раздался резкий металлический скрип, и ворота отворились. Элиза погладила свою любимую кошку, которая всегда ее выручала. Теперь можно продолжить путь. Но Лотанга неожиданно отошла в сторону и села на траву у обочины дороги. Стало ясно, что ее черная кошка дальше не пойдет. Видимо, ей нельзя вступать на эту землю. В зачарованное королевство Элиза должна войти одна. С грустью девушка простилась со своей верной спутницей и перешагнула через границу. Удивительная картина предстала перед ее взором. Она шла по дороге. Миновала лес, подошла к большому городу. Но что было невероятно – все – и деревья, и трава, и даже пыль на дороге – все было золотым. Люди в городе ходили в золотой одежде. Они были странно молчаливы. Никто не улыбался. Жители носили в руках большие кошельки из золотой материи. Многие были заняты тем, что доставали из кошельков золотые монеты и внимательно их пересчитывали. Пройдя через город, Элиза заметила, что дорога идет в сторону огромной Золотой Горы. Подойдя ближе, она увидела на склонах этой горы рабочих – они добывали желтый металл, складывали его на повозки и отправляли на завод, где, скорее всего, чеканили золотые монеты. Элизу очень удивляло и печалило, что в этом странном королевстве никто не отвечает на ее приветствия. Жители не разговаривали не только с ней, но и друг с другом. Они молча работали на склоне Золотой Горы, а затем пересчитывали добытые за день монеты. Усердно и сосредоточенно. И никто не смеялся.
Элиза шла по дороге, усыпанной золотом. Ей было страшно. В двух молодых людях, везущих тележку с рудой, она узнала своих деревенских друзей. Она помнила, как они росли, вместе играли, ссорились и мирились. Один из них даже был в нее когда-то влюблен. По-детски, но искренне. А теперь они смотрят ей в глаза и не узнают. В их сердце – холодная пустота, а во взгляде – жажда, неутолимая и бездушная. На глазах девушки выступили слезы. Что же это за Королева, как она может быть человеком, когда такое происходит с людьми из-за ее прихоти? И какое черное зло должно было наполнять сердце, сотворившее столь ужасное Проклятие? Элиза шла вперед, к обители чудовища, названного молвой Прекрасной Королевой. И она была готова отдать свое сердце и свое дыхание, только чтобы не видеть пустоты в глазах, еще совсем недавно полных жизни и любви.
Девушка продолжила путь и подошла к тому месту, где дорога прерывалась. Перед Элизой был украшенный сверкающими вензелями вход в тоннель, ведущий внутрь Золотой Горы. Оттуда веяло холодом и одиночеством. Сердце девушки сжалось от страха. Она оглянулась, посмотрела на Солнце. Теплое и ласковое, как дома. И вошла в темный золотой коридор, ведущий в покои Прекрасной Королевы.
Следуя за Волком, отыскавшим тропинку среди густой травы, Принц перешел через поляну, искрящуюся радужными соцветиями, и углубился в лес. Постепенно светлые тонкие стволы лиственных деревьев сменились мрачными, покрытыми мхом многолетними кедрами. Принц узнал их – такие же хвойные великаны росли в Дремучем Лесу, в его Северной Стране. Волк все время бежал впереди, определяя едва заметную тропу. Кусты росли здесь почти сплошной стеной. Принц мысленно поблагодарил того, кто оставил в хижине замшевые перчатки, защищавшие сейчас его руки от колючих веток. Неожиданно Волк остановился. В лесу царил полумрак, и Принц не сразу заметил, что перед ними на дорожке сидит большая черная кошка. Как ни странно, Волк не проявил к зверю никакой враждебности. Он спокойно стоял рядом с хозяином, хотя терпеть не мог животных этой породы.
- Лотанга. Приветствую Вас, милорд. Однако Вы задержались.
Да. Именно. Это произнесла дикая кошка. Принц уже устал удивляться. Он просто вежливо ответил на приветствие.
- Прошу Вас, следуйте за мной, милорд. И поторопитесь.
И она побежала по тропе. Не смотря на то, что они двигались быстро, Принц не чувствовал больше сопротивления и ударов упругих веток кустарника. Лес словно расступался перед ними, чтобы не задерживать путников. Через некоторое время тропинка резко повернула. Лотанга остановилась. Они стоял у подножия полуразрушенной каменной башни. По всей видимости, она была очень высока - ее вершину скрывали кроны деревьев. У подножия башни виднелись ступени. Некоторые камни раскрошились от времени, но по лестнице все еще можно было пройти.
- Вы должны подняться наверх. Но один. Ни я, ни Ваш Волк не смеем ступить на древние камни. И прошу Вас, не медлите!
Принц чувствовал, что должен выполнить просьбу черной кошки. Он погладил своего верного Волка. Тот спокойно стоял рядом с Лотангой. Видимо, они умели общаться друг с другом. Казалось, Волк знал гораздо больше, чем его хозяин. Как бы то ни было, но Принц решил идти по выбранному пути до конца. Он слушал голос своего сердца и не оглядывался назад.
Подъем был трудным и долгим. То и дело ненадежные камни рассыпались под ногами. Но вот пройдена последняя ступень. Лестница закончилась, и Принц оказался на вершине башни. Круглая площадка, по краю - невысокое ограждение. Вокруг, насколько хватало глаз, простиралось бесконечное зеленое царство – лес был здесь полновластным хозяином, разрастался и дышал, свободный и чистый.
В центре площадки Принц заметил кресло, сложенное из белых камней. Юноша был утомлен подъемом, поэтому он решил сесть и немного передохнуть. Сколько непонятного произошло за время его путешествия. Он задумался, вспоминая свою страну, затерянную среди снегов. Глядя на яркое южное солнце, он вспомнил, как любил встречать восход этой Великой Звезды, стоя на башне своего замка, на Белой Скале. Зачем он покинул дом, свою землю? В чем причина, откуда в его душе этот странный, незатихающий звук, кто зовет его? Размышления его внезапно были прерваны.
- Приветствую тебя, сын Короля Северной Страны!
Принц огляделся, но площадка была пуста.
- Ты не сможешь меня увидеть. Это не нужно. Все, что ты должен сделать – выслушать, то, что я сейчас расскажу. Имя мое тебе ничего не скажет. Но если хочешь знать – во времена, когда волшебство было добрым, и люди уважали его, меня называли Великим Магом. Это было очень давно. Но потом произошло недопустимое. Один из самых сильных чародеев – Красный Колдун, поддался слабости. Свою прихоть он поставил выше Закона. Он возжелал завоевать сердце Прекрасной Королевы, которое на самом деле было совершенно пустым, как у тряпичной куклы. Колдун не стерпел отказа и осмелился, нарушив запрет, использовать магию. Но силы его были столь велики, а сердце девушки настолько пустым, что, когда прозвучали слова заклятия, действие его оказалось совершенно неожиданным и страшным. Любовное заклинание превратилось в Проклятие, впервые сотворенное на Земле. Маг, пытавшийся смешать два мира, чувственный и магический, был жестоко наказан. Его сила покинула его. Все его знания и опыт неведомым образом переместились в сердце девушки, смешавшись с ее природным равнодушием и алчностью. И она превратилась в настоящее чудовище. Раньше ее развлекали отвергнутые поклонники. Она считала лишь их количество. Но теперь ей этого показалось недостаточно. Получив огромную силу, она сотворила Великое Зло. Королева заколдовала свой образ. С того момента у всех юношей, пришедших в ее замок с любовью в сердце и заглянувших в ее прекрасные глаза, она отнимает души, превращает их в золото, а опустевшие сердца заполняет алчностью и забвением. Многие остаются в ее королевстве, рядом с огромной Золотой Горой, чтобы до конца дней добывать и копить золотые монеты. Эти монеты распространяются по Земле. И все, кто прикасается к ним, обречены. В их сердце проникает смятение, и они стремятся в царство Прекрасной Королевы, зачарованные ее силой. Они отправляются в путь, в конце которого неизменно теряют свою душу.
Я пытался отменить действие проклятия, но мне это оказалось не под силу. Все что я могу – лишь изменить действие чар. Многие годы я ждал, когда родятся на свете два сердца, чистые, как утренняя роса. Родятся в один день, в одну минуту. Девочка – прекрасная, как южный цветок, и мальчик – сильный, как Северный Ветер. И суждено им будет найти друг друга по зову сердца. И будут слышать они друг друга через несколько морей. Не отступятся они, не заглушит ни один порок мелодии их сердец. И когда соединит их сила Великой Любви – тогда ослабеют чары Зла.
Что именно произойдет и как изменится действие заклятия – мне не ведомо. Знаю только, что нужно торопиться. С каждым днем Зло становится сильнее, желтый металл имеет уже слишком большую власть.
Принц выслушал рассказ Великого Мага. И услышанное поразило его в самое сердце. Неужели возможно на Земле такое невероятное злодейство – отнимать у людей надежду, убивать их души!
- Я буду счастлив, если смогу сразиться с эти чудовищем. Как мне добраться в ее королевство?
- Все не так просто. Я вел вас – тебя и ту, которую ты слышишь с самого детства. Мои звери помогли вам в пути. Сейчас, когда мы расстанемся, я перенесу тебя к воротам Далекого Королевства. Но до Золотой Горы ты должен дойти сам. Один. Это не просто. Во владениях Прекрасной Королевы даже воздух пропитан отравленной желтой пылью алчности. Слушай свое сердце – оно подскажет правильный выбор. Прощай.
В следующую минуту Принц уже стоял у золотых ворот.
Элиза шла по темному тоннелю, продвигаясь внутрь Золотой Горы. Она чувствовала, что воздух вокруг наполнен болью и отчаянием. Запах золота. За поворотом показались мерцающие огни факелов. Приближаясь к ним, Элиза почувствовала необъяснимую острую боль в груди. Да. Это были покои Королевы. Пройдя еще несколько шагов, Элиза оказалась в огромной пещере. Тысячи факелов разгоняли мрак, но безуспешно – он таился за каждым предметом, увеличивая тени. В центре пространства на постаменте, отражавшем свет факелов тысячами желтых ледяных отблесков, восседала на золотом троне Прекрасная Королева. Безмолвие царило вокруг, давящее и безжизненное. Ужас наполнил сознание Элизы, она чувствовала себя беспомощной, и как завороженная, продолжала двигаться к трону.
- Подойди ближе. - Лицо Королевы – сверкающая маска – не шевелилось. Оно было невероятной, совершенной красоты. Но губы не двигались – ее слова, словно металлические иглы, проникали в мысли Элизы. – Говорят, ты красива. Не вижу этого. Слишком худая и хрупкая. Надежда человечества. Великий Маг разочаровал меня. Откуда в такой тощей дурочке может взяться сила? Да ты не можешь даже запаха выдержать, о каком сражении может идти речь? Но довольно. Ты утомляешь меня. Невиданная дерзость – явиться сюда и нарушить мой покой. Но раз ты такая необычная, я заключу тебя в особую темницу. Ты будешь бесконечно смотреть, как испускают дух последние надежды жалких людишек. Ты будешь видеть их глаза – по ту сторону моего зеркала. Ты же пришла спасти их, не так ли? Так посмотри, от чего именно ты стремилась их избавить. Только помочь ты никогда никому не сможешь. Тебя даже не услышат. Потому что им не нужно спасение. Им нужна я. Прощай.
Элиза оказалась в темной узкой комнате. Одной стены не было – она видела спину Королевы, сидящей на своем троне. Слышно было, как шипят факелы. Но, подойдя ближе, она поняла – эта стена была. Но была прозрачна для света и звуков. Послышались шаги, и Элиза увидела, что в пещеру вошли несколько юношей. Все они были молоды и прекрасны. Некоторые несли в руках цветы – не настоящие, золотые. Они по очереди подходили к трону, чтобы приветствовать Прекрасную Королеву. У каждого в газах Элиза видела обожание, желание покорить, быть лучшим. Но не было любви. И все-таки, они были искренними. Они действительно пришли, чтобы отдать жизнь своей Прекрасной Королеве. И отдавали ее, как только встречались взглядом с той, прекраснее которой не было на свете. Огонь в их глазах замерзал навеки, становясь холодными желтыми искрами. Их души превращались в золото, а жизнь отныне принадлежала Королеве Зла.
Сердце Элизы разрывалось от боли. Она кричала изо всех сил, пытаясь предупредить, спасти. Но бесполезно. Они не слышали ее, не видели ее слез. Прошло много часов с того момента, как Элиза оказалась в заточении. Она точно не знала, сколько. В пещеру не проникал свет, было непонятно – день или ночь протекают там, на свободной Земле. Отчаяние и страх, усталость и боль. Элиза временами забывалась сном – черным и пустым. А затем снова – потери и пустота. Беспомощность. Она заставляла себя смотреть. Нельзя допускать к себе равнодушие. Нужно терпеть и ждать. Ждать момента. Одно мгновение, случайная ошибка твоего врага. Нельзя упустить его. Ожидание – самое трудное испытание. Но это все, что у нее сейчас есть.
Принц прошел через долину и приблизился к Золотой Горе. Странное возбуждение охватило его. Золотое сияние и жажда, страсть, наполняющая воздух проникали в его дыхание, в его мысли. Необъяснимая сила исходила от желтого металла. Как будто чей-то вкрадчивый приятный голос звучал в его сознании, звал, уговаривал его прикоснуться к этим притягательным золотым монетам. Таким сияющим, таким ровным и красивым. Особенно, когда их много. Очень много. Погрузить в них руки. Смотреть, как они переливаются на Солнце искрами желаний. Голос становился все настойчивее, волнение все глубже. Принц поднялся на гору и подошел к позолоченному входу в тоннель. Притяжение усилилось. Он понимал, что его околдовывают чары Королевы, но уже не мог сопротивляться. Юноша прошел по коридору и вышел в тронный зал – огромную пещеру. И он увидел в центре восседающую на троне Прекраснейшую Деву. Поистине – само совершенство! Он направился к ней. Ради одного взгляда на эту красоту не жаль и самой жизни. Восторг и смятение наполнили его сознание. Принц приблизился к Королеве. Приклонив голову, он опустился на колени, приветствуя ее. И вот он – желанный миг! Сейчас он увидит ее глаза. Должно быть, их взгляд в тысячу раз прекраснее, чем все рассветы, которые он видел в своей жизни. Он поднимает голову медленно, чтобы успеть рассмотреть и запомнить каждую деталь – узор на платье, руки – дивной формы. Само изящество. Ее дыхание совершенно спокойно, грудь едва заметно приподнимается на вздохе. Неожиданно легкое дуновение задело пламя факела, тень от трона чуть сместилась, и отблеск огня привлек его внимание. Зеркало. Огромное золотое зеркало за спиной Королевы. В нем отражается весь зал. Он увидел трон, себя рядом с ним, стоящего на коленях перед Королевой. Ничего необычного. Но было что-то еще. Что-то изменилось. И тут он различил знакомые звуки, еле слышные, им едва хватало сил, чтобы слегка всколыхнуть неподвижный воздух. Или нет – тишина по-прежнему давит. Нет. Звуки звучат прямо у него в сердце. Да, это та мелодия, которую Северный Ветер принес к его колыбели, которая звала его в путь, долгий и тяжелый. Принц вдруг вспомнил слова волшебника – и послушался голоса своего сердца. Юноша поднялся с колен и, не глядя на Королеву, шагнул к зеркалу. И произошло невероятное. За все время своего торжества Прекрасная Королева не знала поражений, ее власть над людьми была безграничной. Никто не смог устоять перед чарами. И вдруг это случилось. И она оказалась совершенно бессильна. В тот же миг, когда она это осознала, силы покинули ее, чары были разрушены. Прекрасная Королева снова стала пустой бесполезной куклой. Все эти годы волшебство хранило ее от Времени. Но как только заклятие было развеяно, старость настигла ее тело – она стала таять на глазах, как восковая свеча, и через несколько мгновений от Властительницы Мира остался только узорчатый наряд и блестящая маска. Растаяло и зеркало. И два сердца, рожденных друг для друга, соединенные самим Провидением, встретились, чтобы не расставаться никогда. Покидая пещеру, Элиза и Принц заметили у подножия трона сверкающий медальон. Принц поднял его. Это была золотая монета, украшенная чудесным узором. Рисунок показался ему знакомым. Да, такой же орнамент был вышит на перчатках, сохранивших его руки от прикосновений к зачарованному металлу. Элиза подошла к Принцу, чтобы тоже рассмотреть монету. Неожиданно золотая чеканка стала исчезать, а за ней растворилась в воздухе и сама монета, исчез блеск украшений, наполнявших пещеру, Золотая Гора оскудела, ценный металл превратился в пустую породу.
Позднее, когда все опасности были позади, Принц привез Элизу в свою Северную Страну. Они вместе встречали рассвет на Белой Скале. Лотанга и Волк сидели у их ног, так же, как и хозяева, покоренные красотой Великой Звезды. И тогда Принц и его верная подруга снова услышали голос Великого Мага. Он поведал им, что золотая монета, которую они нашли у трона Королевы, и которая исчезла вслед за ее чарами – это то, во что превратилось разбитое сердце влюбленного волшебника. Он был первой жертвой Прекрасной Королевы. Принц и Элиза освободили его, но он навсегда покинул мир людей, лишенный силы и изгнанный за нарушение Закона. Маг рассказал им, что, к сожалению, полностью избавить мир от злых чар не удалось. Золото сохранило часть своей власти. Оно по-прежнему зачаровывает и обманывает. Даже иногда губит. Земля, узнавшая силу Зла, не сможет стать прежней. Но им удалось подарить людям надежду. Самые чистые сердца, рожденные друг для друга, способны устоять перед соблазном золотых монет благодаря силе Великой Любви.