- Его зовут Алекс Курс. Он знает то, что не должен знать никто. Его надо убрать.
- Босс, вы должны сказать нам все, - промурлыкала Нигра, марсианка, поглаживая свою иссиня-черную шерсть. - Если хотите чтобы мы сделали это быстрее.
В полумраке комнаты клубился густой табачный дым. В кресле развалился мускулистый орк в замшевом костюме, он как будто не интересовался разговором, задумчиво глядя в одну точку. Худой молодой человек курил дорогую сигару. На поясе висели две большие кобуры, на коленях неразлучный ноутбук.
- Учтите, - заверил босс. - Если вы узнаете то, что знает он - вы тоже умрете.
И, помолчав, добавил:
-У вас неделя.
***
- Ну и как тебе работенка? - спросил Стен, барабаня по клавишам лаптопа.
- Бывало и похуже. По крайней мере, мы знаем имя. - Нигра принялась натягивать защитный комбинезон.
- А если я скажу тебе, кошечка, что мне пришлось перелопатить дюжину тысяч серверов, потратив несколько тысяч кредитов за конфиденциальность сведений.
- Ты добыл его досье?
- Конечно. Устраивайся по удобней. Итак, Курс его ненастоящее имя. Его зовут Алекс Ивановцев, русский. Рос без родителей в колониях беженцев ... Так, это не интересно. А, вот, служил во флоте, десантником. Участие в конфликтах ... общий боевой опыт свыше 5 лет. Дальше, стал вольным наемником, разыскивался, убивал. Хм, погиб два года назад в заварушке на Новом Плутоне.
- Это как?
- Уложил 15 человек из службы безопасности, но и сам был застрелен.
- Наш мальчик умеет убивать.
- На самом деле он выжил. И после этого стал Алексом Курсом. Официально нигде не числиться, но, судя по всему, занят тем же. Последний раз был здесь, на Земле, где видимо и узнал то, чего не надо было знать. Больше официальным транспортом не пользовался. Наверное, использует частные корабли или даже свое судно.
- Не нравится мне его досье. Никаких зацепок.
Нигра несколько минут думала.
- Мы можем пробить частные корабли? - не то спросила, не то уточнила она.
- Это по части Гора, у него много связей в теневой сфере. И где только шляется этот орк.
- Он готовит снаряжение. А ты пока найди любые следы Курса.
***
Скоростной корабль "Акула" входил в атмосферу Прозерпины, планеты, на которой присутствовал весь спектр политических, преступных и расовых группировок, где-либо встречавшихся в Галактике. Поверхность планеты была слишком обширной, чтобы дать пристанище всем. Каждый город контролировался отдельным кланом или партией или представительством какой-нибудь иноземной расы. В каждом городе была своя система безопасности, свои законы, своя жизнь; город был автономным маленьким государством.
"Акула" садилась в космопорте Тампико, именно там по сведениям агентов Гора видели корабль, который арендовал на Земле Курс.
- Этот город контролирует клан Темного узора. - предупредил Стен, любуясь сквозь иллюминатор на десятки искусственных солнц, круживших вокруг планеты. - Система безопасности мне недоступна. Ее контролирует хакер ХТ. Он работает на клан.
- Гор, - спросила Нигра. - Ты сможешь найти Курса через свою сеть?
- В Тампико у меня почти никого нет. - ответил орк. - Клановцы не терпят конкурентов. Это серьезные ребята.
- Значит, - подьитожила Нигра. - Вся надежда на ХТ. Стен, свяжись с ним. Кстати, Как думаешь, Стен, ты смог бы справится с Курсом? Он в одиночку уложил 15 человек.
- Конечно. - сказал Стен. - Но мы обычно так не рискуем.
- Значит нам нужно подкрепление.
- Мясо. - улыбнулся Стен.
- Как обычно. Наймем каких-нибудь прохвостов. Надо же чем-то прикрываться. Этим займешься ты, Гор.
Орк кивнул: - Не в этом, так в другом городе всегда найдутся головорезы.
- Остановимся в гостинице Прайм. Я сама займусь нашей безопасностью.
***
Дождь лил как из ведра. Черные тучи давили на город. Дождевая канализация была на высоте, но на нижних уровнях улицы превратились в реки.
Курс стоял на балконе второго уровня и смотрел вниз, на бурлящий поток. Простое серое пальто и шляпа ничем не выделяли его среди пестрой толпы, но кое-кто узнал его.
К Курсу подошел некто слишком высокий для человека. Длинное кожаное пальто не могло скрыть его необычной анатомии. Это был дроид.
- Привет, Клещ! - улыбнулся Курс.
- Здравствуй, Александр. - приветствовал робот. - С твоим досье все в порядке. ХТ поработал на славу.
- Вы нашли их?
- Да. Это первоклассные убийцы. Их трое: орк из древнего клана, специалист по рукопашному бою, ему перевалило за две сотни лет. Стрелок по кличке Стен. И марсианка, имени нам узнать не удалось. Она там главная и самая опасная.
- Марсиане видят во всем диапазоне спектра, я помню.
- Да. Ходячий сканер. И очень быстрая. Они прибыли в Тампико сегодня утром.
- Серьезные ребята. - Курс помрачнел. - Мне нужно незаметно убраться с планеты.
- Я дам тебе небольшой корабль клана, с возвратом конечно. А сам устроюсь в гостиницу под твоим именем. Это отвлечет их.
- Спасибо, тебе, Клещ. Но я прошу тебя об одном: не вступай с ними в бой.
- По ситуации. - дроид протянул свою угловатую металлическую руку. И Курс сжал холодный металл.
***
В комнате гостиницы Прайм было прохладно. Стен как обычно прилип к лаптопу, игнорируя разбросанное по всей комнате оружие и оборудование. Гор в бронекостюме стоял у двери. В кресле сидела Нигра в красном кожаном костюме и точила свои когти. Ее глаза сканировали гостей, одного за другим. Напротив нее на диване сидела симпатичная рыжая девушка, одетая по местной моде в серый балахон с оранжевыми полосками и такие же штаны с множеством карманов. Из-под балахона выглядывала большая кобура, наверное, бластер. Рядом развалился боевой дроид-интеллектуальник в строгом костюме, очевидно со встроенным оружием. У него на коленях маленький мальчик лет 15 грыз металлический стержень. Не человек, плутонский дракон. Ему вообще не нужно оружие. Где их только Гор отыскал.
- Мне нужна жизнь человека по имени Алекс Курс, он остановился в гостинице "Звездные слоны", комната 7. Гор выдал Вам аванс, остальное получите, когда принесете его голову. Идите.
- Странно, что Курс решил остановиться в гостинице. - заметил Гор, когда они ушли.
- Это, несомненно, ловушка, - пропела Нигра. - Вот и узнаем насколько прыткие твои ребята, Гор. А мы пока отправимся в гости к ХТ. Ты узнал, где его можно найти.
- Да. За пару тысяч кредитов. - ответил Стен. - Нужно сработать очень чисто. Чтобы клан Темного узора до нас не дотянулся.
***
Их гравилет сел рядом со зданием из черного мрамора, в зеркальных бронированных окнах отражалось небо.
- Мы даже до входа не дойдем, - остерегла Нигра. - Сканеры повсюду.
- Очень хорошо. - облизнулся Стен, просовывая в окно гравилета ракетницу. - Электромагнитная ракета не только разнесет фасад, но и вырубит часть электроники.
И он нажал на курок...
Они вошли в фойе. На полу лежали дроиды охранники в смокингах, не интеллектуальники. Электромагнитное поле сожгло их микросхемы.
- Сканеры не работают, но ХТ знает, что мы здесь. - предупредил Стен. - Его оборудование не отключилось, оно автономное. Система безопасности сработает меньше чем через минуту. Найди его кошечка, мы будем прикрывать.
- Хорошо. - сказала Нигра. - Я пойду по лифтовой шахте. Гор по лестнице, Стен внизу.
Гор одним ударом топора выломал дверь лифта, Нигра исчезла во тьме шахты. Она карабкалась вверх с грацией кошки и быстротою гепарда, одновременно сканируя электромагнитные поля. На пятом этаже поле было очень сильное, ХТ здесь.
- Он на пятом! - крикнула она в рацию, раздвигая двери.
Перед лифтом стояли пять дроидов, явно интелектуальников, и целились в нее из тяжелых бластеров. Она прыгнула раньше, чем плазменные заряды достигли цели. Пролетая над дроидами, Нигра выхватила бластер и прострелила двоим черепушки с искусственным интеллектом. Дроиды развернулись практически так же быстро, как и она. Сзади появился Гор. Топор из суперстали рассек воздух, сминая наноброню роботов. Через несколько секунд все закончилось.
- Они все-таки быстрые. - заметила Нигра, держась за бок. - Зацепили.
Гор выбил дверь, ведущую в большую залу. Стены были облеплены экранами, меж ровными рядами киберстолов царила тишина.
- Ты видишь его тепловой след, дорогуша? - спросил Гор.
- Да. - она подошла к стене. - Здесь потайной лифт.
Включила рацию:
- Стен, он движется вниз на потайном лифте. Не упусти его.
Стена разошлась, и Стен увидел двух человек в бронескафандрах с тяжелыми стрелковыми системами. За ними из лифта показался небритый лохматый мужчина в шикарном костюме и боевой дроид-интеллектуальник, серии не ниже elit.
Пистолеты Стена уже смотрели на своих жертв. Реактивные пули со специальными сердечниками пробивали любую броню. Парни в бронескафандрах не успели даже на курок нажать, но дроид был быстрее. Он толкнул своего хозяина обратно в лифтовую кабину, одновременно открыв огонь из двух бластеров. Получив несколько пуль, он отпрыгнул в сторону.
"Жизненно важные центры не задеты, наноброня регенерирует, а этот стрелок валяется на полу с простреленной ногой. Он очень медленно поднимает руку с пистолетом. Сейчас я не промахнусь". Дроид даже ухмыльнулся в своей искусственной душе. Но вдруг заметил атомную гранату у своих ног. Ярость атомных связей испарила не только интеллектуальника, но и часть пола.
Нигра выпустила когти: - Я вижу излучение твоего сердца, ХТ. Если ты соврешь, я порежу тебя на ремешки.
- Вы бросили вызов клану. - лихорадочно вопил ХТ. - Вы уже покойники...
И оборвался, когда когти впились в него.
- Меня интересует человек по имени Алекс Курс. - с расстановкой произнесла Нигра.
- Я не имею к нему никакого отношения. - испуганно тараторил ХТ. - Это Клещ меня попросил заменить досье.
- Что за Клещ? - насторожилась Нигра. - Какое еще досье.
- Клещ дроид-интелектуальник, работает на клан. Он попросил меня стереть из всех баз данных информацию о Курсе и записать новую.
Нигра ухмыльнулась.
- Ты оставил себе копию исходника? - спросила она.
- Да, конечно.
- Где мы можем найти Курса?
- Почем я знаю. У Клеща спросите.
- Садись за стол! - сказала Нигра. - Первое. Уничтожь все данные о нашем пребывании здесь: показания датчиков, данные вебкамер и т.д. Второе. Дай нам коды к системе безопасности Тампико. Гор поможет тебе...
***
Они вошли в фойе гостиницы Прайм. Гор поддерживал обоих.
- Ничего. - утешал он. - Я захватил несколько регенераторов. Сейчас вас заштопаю.
- Смерть ХТ нам не простят. - заметил Стен. - Нам лучше убраться как можно быстрее.
- Я думаю, что они уже заблокировали все пути из города. Они никого не выпустят, пока нас не найдут. - Нигра усмехнулась. - Зато и Курс никуда не денется.
Они вошли в номер. На кресле сидел дроид в костюме, из той троицы, что нанял Гор. Костюм был порван, из-под него проглядывал оплавленный металл.
- Что случилось?! - спросила Нигра.
- Там была засада. - сообщил дроид искаженным голосом.
- Кто это был?
- Боевой дроид-интеллектуальник класса elite+.
- Вы задели его?
- Слегка. Он ветеран.
Нигра и Стен переглянулись.
- Дроид ветеран класса elite+, - повторил Стен. - Неслабо.
- Лечение отменяется! - сказала Нигра. - Он здесь! Он ждал только нашего появления.
За стеной послышался шум.
- Я поменяла номерки на дверях комнат. - улыбнулась марсианка. - Он, похоже, ошибся дверью. У нас есть несколько секунд.
- Сейчас я его атомной гранатой. - предложил Стен.
- Нет! Нам нужна его память. - Нигра достала дистанционный пульт и нажала кнопку. - В соседнем номере электромагнитная бомба. Такого дроида как Клещ она не убьет, но собьет ему прицел и координацию. Стен, иди и убей его.
Стен встал на ноги, выхватил пистолеты и распахнул дверь.
Перед ним стоял Клещ, почти на голову выше и вдвое шире в плечах. Удар манипулятора сломал Стену шею и отбросил в центр комнаты. Орк бросился в атаку. Клещ выстрелил, но промахнулся. Потом прыгнул. Однако Гор дотянулся до его ноги топором. Клещ перелетел через комнату и приземлился на кресло, но не удержал равновесие из-за поврежденной ноги и свалился на пол. Прежде чем он поднялся, Нигра обработала его из бластера.
***
Стен открыл глаза. Он лежал на операционном столе. Дроид-лекарь делал ему укол. Рядом сидела Нигра с лаптопом. Помещение было небольшое, но уютное, с хорошим оборудованием. Сразу видно частная клиника.
- Местная реанимация работает неплохо. - улыбнулась Нигра.
- Это уж точно. - заметил Стен, ощупывая шею. - А что Клещ?
- Его мозг сейчас в твоем лаптопе. Если верить его памяти, то Курс покинул планету на корабле клана.
- Хороший способ. Нам бы последовать его примеру.
- Конечно, последуем. Я уже забронировала нам билеты.
- Да они повяжут нас за милю до космопорта.
- Расслабься. Они уже повязали троих преступников в гостинице Прайм. К сожалению и дроид и девушка и плутонский дракон были уже мертвы. При них нашли диск, принадлежавший ХТ. Так что сомнений в их виновности у клана, надеюсь, не останется.
- Гениально. Ничего другого я от тебя и не ожидал.
- А теперь вашему вниманию предлагается прослушать истинную историю жизни Алекса Курса.
Родился он на Земле-2 в семье фермера. Учился в школе выживания Военно-космических сил. Родители погибли при загадочных обстоятельствах. Работал специалистом по освоению планет, пока не попал в зону конфликта с Юпитерианцами. Участвовал в боевых действиях, попал в плен. После двух лет плена бежал. Был арестован Службой защиты человечества. Судя по всему, они завербовали его, поскольку он сразу вышел на свободу и стал консультантом по отношениям с чужими. Потом отошел от дел. Женился, появились дети. Жил на Земле, пока его семья не погибла. Хм, это случилось в начале месяца.
- И после этого он убежал. Что случилось?
- В полицейском отчете сказано, что его дом сожгли дотла, даже тел не нашли. Какая-нибудь ионная бомба.
- Значит, он бежит не только от нас, - резюмировал Стен.
- Конкурирующая фирма, - улыбнулась Нигра. - Надо ускорить поиски. Мы можем отыскать корабль клана?
Стен пожал плечами.
- Пароли ХТ еще действуют?
***
Курс остановился передохнуть. Он был заляпан грязью с головы до ног. От Тампико до Дымки на многие мили тянулась пустошь. В этих грунтах не приживалась растительность. Дождь превратил почву в жуткое месиво, и Курс порой проваливался по колено.
Он шел уже десять часов и скоро на горизонте должен был появиться поселок.
***
Гравилет летел к окраине Тампико.
- Курс вышел из города на севере, - сообщил Стен.
- Как ты узнал, что его нет в корабле клана? - поинтересовалась Нигра.
- Через систему безопасности клана. Сенсоры показали, что на корабле во время старта не было жизненных форм. А одна из вебкамер на окраине города засекла человека, покинувшего город пешком.
- Мы быстро догоним его и пришлепнем!
- Сомневаюсь, - сказала Нигра.
Вокруг города кружили десятки гравилетов клана.
- Они не купились на наш фокус. Будем прорываться.
Гор увеличил скорость.
- Остановитесь. Город заблокирован. Иначе мы откроем огонь. - донеслось из коммуникатора.
Гор вдавил педаль газа в пол. Они миновали оцепление.
Десяток гравилетов понесся за ними, открыв беглый огонь.
Гор бросал машину то вправо, то влево, делал немыслимые виражи, но рой клановцев не отставал.
- Пробит бензобак, - предупредила Нигра. - Генератор поврежден.
- Мы теряем высоту, - закричал Гор. - Держитесь.
Машина на полной скорости встретилась с землей.
- Ну что, это конец? - спросил Стен.
- Расслабься, - успокоила Нигра. - Над нами 5 метров грунта. Они не смогут достать нас. Но придется копать.
***
Грязные и уставшие, они подошли к окраине поселка. Их уже ждали. Пять человек с автоматами. Главный, здоровяк-бородач, сжимал ионное ружье.
- Я шериф этого поселка, - начал он. - Я знаю, что вы убийцы. Советую вам сложить оружие.
- Работа Курса, не иначе как. - усмехнулся Гор.
- А я советую тебе не стоять у нас на пути! - крикнул Стен шерифу. - Если не хочешь, чтобы погибли твои люди.
И он сделал шаг вперед, еще один.
Выхватил пистолет и выстрелил. Шерифа отбросило назад. Его ребята вскинули автоматы.
- Они даже выстрелить не успеют, - подумал Стен и получил пулю в грудь, стреляли из кустов. Он опустился на колено, продолжая нажимать на курок. Нигра метнулась вперед, туда, где засели стрелки. Их было человек двадцать, под таким огнем невозможно было уцелеть...
***
Курс сидел в кафе и потягивал крепкий кофечай. Дымку контролировала террористическая группировка, здесь не было ни системы безопасности, ни закона. Но полно всякого сброда, выживал сильнейший.
А эта троица сейчас, наверное, преследует корабль клана. Здорово он их провел. Осталось только дождаться юпитерианина.
***
Стен очнулся в кузове трясущейся наземной машины, мчавшейся по бездорожью. Подняться оказалось не просто. Любое движение отдавалось болью в груди.
- Мне самой пришлось выковыривать из тебя пули, - сказала, сидящая за рулем Нигра. - Извини за грубую работу.
- А где Гор?
- Я добила тех, кого не подстрелил ты, но Гора они успели достать.
- Я все больше ненавижу этого Курса.
- Это не Курс. Шериф перед смертью сказал мне, что их нанял юпитерианин, прибывший в поселок вслед за Курсом. Похоже, это та самая конкурирующая фирма.
- И куда мы сейчас направляемся.
- В Дымку.
- Откуда ты знаешь, что Курс там.
- Туда полетел юпитерианец, значит и Курс там.
***
Гигантское здание, величественно возвышавшееся над городом, служило штаб-квартирой мафиози. Стен и Нигра записались на аудиенцию к хозяевам города.
Их проводили в большую залу, отделанную мрамором, золотом и драгоценными камнями. За роскошными столами восседали люди в дорогих одеждах.
Седовласый мулат, сидящий в шикарном кресле, хмуро взглянул на вошедших.
- Я староста. - устало приветствовал он. - Чем обязан?
- Помоги нам найти юпитерианина, недавно прилетевшего в ваш город. - сказала Нигра. - Здесь юпитериан немного. Думаю, для тебя это не составит труда. Мы заплатим твою цену.
- С какой стати я буду выполнять просьбы драной кошки. - усмехнулся староста.
- Он убил орка по имени Гор. Ты, наверное, знаешь его.
- Конечно, я знаю Гора. Вот только ребята из клана Темного узора утверждают, что это вы его убили.
- С какой стати ты веришь клану.
- Почему бы мне им не верить. Они позволят мне контролировать один из районов Тампико, если я принесу им ваши головы.
Стен выхватил пистолет. Сам даже не понял зачем. Наверное, от безысходности.
Но никто в зале даже не шелохнулся. Стен не ожидал такой реакции.
- Достал. Стреляй. - спокойно предложил староста.
Что-то тут не так. Стен убрал пистолет.
- Молодец. - староста улыбнулся. - Между нами силовое поле. Оно не только пули, но и плазменный заряд остановит.
- Технологии пришельцев? - уточнил Стен.
- Да. Юпитериане подкинули. Чтобы я их не трогал. А вы хотите ихнего парня заполучить.
- Обложили, - подумал Стен.
- Я так понимаю, что ты веришь тому, кто больше даст, - бросил Стен. - Что там район. Я дам тебе контроль над всем Тампико. Хакер ХТ оставил нам коды доступа к системе безопасности города.
- А их срок годности он не уточнил?
- А вдруг они еще действуют. Есть над чем подумать.
Староста прищурился...
***
Гравилет юпитерианина стоял у местного кафе. Грузовик остановился на противоположной стороне улицы.
- Гравилет пуст. - констатировал Стен. - Вон он, сидит в кафе напротив.
- Не может быть! - воскликнула Нигра. - С ним Курс.
- Это облегчает нам жизнь. Подождем, пока Юпитерианин убьет Курса, а потом прикончим и его.
- Мне кажется, - насторожилась Нигра. - Что они разговаривают как старые приятели или деловые партнеры, но не как охотник и жертва.
- Сдается мне, - угрюмо произнес Стен. - Курс передает юпитерианину те самые сведения, за которые мы его и ищем.
- Если так, убьем обоих.
- Не спеши, детка. У чужого силовое поле. Его не пробить бластером или пулями.
Секунду Нигра думала.
- Я сяду им на хвост, а ты найди оружие помощнее.
***
Стен нашел Нигру в баре уже под вечер.
Тысячи солнц огненной цепью уходили за горизонт. Нигра хмуро тянула ликер.
- Я уполовинил наш счет, - похвастался Стен. - Но кое-что нашел.
Марсианка даже не взглянула на него.
- Юпитерианин отвез Курса в Цитадель. - наконец изрекла она.
- Неужели здесь есть Цитадель?
- Есть. И эта меленькая крепость чужих неприступна. - она сделала еще глоток. - Сто к одному, что Курс улетит отсюда на их корабле. А их корабль прыгает сквозь пространство, нам его не догнать.
Она помолчала, созерцая горящую в стакане голограмму.
- Его цель не юпитериане, они лишь средство. Он куда то стремиться. И ответ мне кажется надо искать в досье.
- Досье ловушка! - сообщил Стен, добавляя в кофечай бальзам. - ХТ как опытный хакер не стал бы оставлять у себя исходник. А этот фокус с подменой сделан специально, чтобы мы поверили в подлинность второго досье.
Стен с наслаждением втянул в себя горячий напиток, и закусил пирожным.
- Досье на Курса не существует, как и он сам. Он призрак, маска. И вряд ли мы узнаем его настоящее имя.
- Значит, миссия провалена? - скорее утвердительно произнесла Нигра.
- Нет, если мы узнаем, куда летит Курс. Мы не догоним его в реальности, но ведь есть множество виртуальных миров.
И, столкнувшись с непонимающим взглядом Нигры, объяснил:
- Виртуальные компьютерные сети соединяют множество реальных миров, помогают общаться существам различных рас. Через них мы можем управлять дроидами, которые находятся там, куда держит путь Курс. Мы будем видеть их глазами, мы будем ими. Конечно, реакции будут замедленными из-за задержки сигнала. И обойдется эта затея не в одну тысячу кредитов.
- Такое только ты мог придумать, - улыбнулась Нигра. - Осталась только одна мелочь, узнать куда летит ...
Она не договорила. Зрачки расширились, ноздри втягивали воздух. Марсианка чувствовала опасность.
Стен скосил взгляд на выход. Его почти полностью закрывал высокий дроид нестандартной конструкции. Несколько человек, вошедшие в бар в разное время, но с одной целью, поглядывали на них, скрывая руки под столами. У стойки сидела марсианка в плохо скрытой под свитером броне. Она разворачивалась к Стену, медленно; подбирала ноги, готовилась к прыжку. У Нигры шерсть встала дыбом, когти впились в стол. Врагов было слишком много. Нетрудно было догадаться, что это люди старосты. Видимо с кодами возникли проблемы.
- Прикрой меня от кошки, - шепнул Стен, вставая.
Вместе с ним как по команде поднялись и мафиози, обнажая сверхмощные ионизаторы, творение юпитериан.
Вот только у Стена было оружие помощнее. Он сжимал в руках светящийся голубой стержень.
Не замечая сцепившихся на полу марсианок, он сделал короткое движение, как будто перечеркнул зал, как будто отверг происходящее. И по пространству пробежала рябь. Будто кто-то провел рукою по воде, искажая отражение.
И исчезли враги, аккуратные столики, и потоки ионов, стремящиеся к нему. Исчезла даже задняя стена бара, в проеме виднелась улица, моросил дождь.
Только дроид уцелел, он стоял за барной стойкой, наводя оружие. Перепрыгнуть через весь зал он не мог. Значит телепортировался.
Стен упал, уходя от огненной реки. Излучение ионизатора испарило стол, за которым они так мирно сидели с Нигрой.
Выстрел Стена свернул почти всю оставшуюся часть бара. Крыша, теряя опору, начала обваливаться.
Дроид возник за спиной. Стен разворачивался, понимая, что не успевает. Однако дроид не успел выстрелить. Плазменный заряд разворотил его мощное оружие.
- Нигра, ты как всегда вовремя, - произнес Стен, добивая противника.
***
- Из чего ты стрелял? - спросила Нигра, вставляя шприц в вену; марсианка ее хорошо поцарапала.
- Линейный коллапсный генератор, - Стен улыбнулся. - Спасибо ребятам с Плутона. Сворачивает пространство до нулевого объема, его не остановят силовые поля или наноброня.
- Очень кстати.
- Да. Это здесь. - Стен остановился перед невысоким, обшарпанным домом из старого железобетона. Они спустились в подвальный этаж.
- Здесь терминал, - сообщил Стен. - Хакер подключит нас к виртуальному миру.
- Но мы еще не узнали... - начала было Нигра.
- Мы не можем больше слоняться по городу, где каждый второй шестерка старосты. Придется все сделать там.
Приземистый мужичок в драном халате провел их к терминалу.
- Залезайте, - сказал он, указывая на яйцеобразные капсулы.
- Что там? - спросила Нигра, заглядывая внутрь, веяло холодом.
- Силовые поля, - пояснил хакер. - Они будут воздействовать на ваши рецепторы и слух, оптические системы создадут картинку. Иллюзия будет полной.
- А что если нас убьют?
- Фильтр-программа отключит вас, если боль достигнет критического предела. Но учтите, есть вирусы, которые отключают фильтр, и тогда вы можете умереть по настоящему, от болевого шока.
***
Они сидели на берегу реки, любуясь нарочито красивым закатом. Молодой мужчина обнимал симпатичную блондинку.
- Сколько тебе лет? - спросила Нигра, разглядывая его скин.
- Полтинник примерно, - улыбнулся Стен. - Несколько раз приходилось омолаживаться, после заварушек.
- Я так к тебе привыкла, - прошептала марсианка. - Жаль, что мы физиологически несовместимы в реальности, но здесь мы могли бы...
- Нет. - Стен гладил ее белокурые пряди. - Основное правило: нельзя влюбляться в напарника. Забыла?
Нигра вздохнула.
- Я устала, Стен. Устала убивать. Хочется спокойно выспаться, не ожидая выстрела в спину. Хочется прижаться к кому-нибудь, забыв про всяких Курсов.
Стен посмотрел на нарисованные на небе часы.
- Пойдем, хорошенько отдохнем. Гостиницы в виртуальном мире дешевые, но роскошные как королевские покои.
- Курс никуда не денется, - поспешно добавил он. - Сейчас он, наверное, в прыжке. Сутки у нас есть.
Стен свистнул. Через секунду рядом сел флаэр.
- В ближайшую гостиницу, не самую дешевую. - приказал Стен.
- Гостиница "Космос". Время доставки 5 минут. - радостно выпалил водила. Наверное, программа.
И флаэр взмыл.
- Влюбленные голубки! - вдруг брякнул водитель и засмеялся. - Я бы поверил, если б был глупее.
- Слишком ты умный для программы, - заметил Стен, покосившись на сканер, замаскированный под часы.
У водителя была пара вирусов, да еще защищенный скин, обычные пули, наверное, не возьмут.
Стен положил руку на пистолет.
- Меня зовут Следопыт, - сообщил водитель. - Меня не надо бояться, со мной надо сотрудничать. Вы пришли сюда с вопросами. Я нахожу на них ответы, за определенную плату.
- А на такой вопросик ответишь? - ухмыльнулся Стен. - Нам нужны координаты точки назначения корабля юпитериан, покинувшего Дымку в ближайшие сутки.
Следопыт задумался.
- Насколько я понимаю, - наконец выдавил он. - Технические средства нам не помогут. Только паранормальные.
Нигра и Стен переглянулись.
- Хороший ясновидящий, - продолжал Следопыт. - Возможно, сделает это. Я знаю одного на Земле-2. Чтобы добраться до него по виртуальным сетям нам понадобиться около часа.
***
Едва, едва забрезжил закат. И солнце золотым огнем залило лазурь небес. Все как на Земле. Вот только это Земля-2. Рай для людей, еще не загаженный цивилизацией мир.
Они стояли рядом с единственным входом в космопорт. Стен разглядывал Нигру. Дроид класса solger, обычный охранный дроид с легкой наноброней. Вот только укрепленные на плече высокоскоростные бластеры не вязалась с общим видом.
Голос Нигры раздался у Стена в голове:
- Как ты думаешь, зачем Курс летит сюда?
- Без понятия. Здесь нет ничего кроме поселений фермеров, да нескольких заводов. Просторы, свобода и красота. Все как на Земле, только не испорчено человеком. Пока.
Стен посмотрел на табло. Корабль юпитериан садился.
Курс показался минут через десять. Пожилой человек во всем сером. Даже глаза у него были какие-то серые.
- Привет Курс! - сказала Нигра металлическим голосом дроида.
Она ждала удивления, но его не было. Курс не ждал их, не мог ждать. И все-таки он не удивился, когда поток плазмы ударил его в грудь. Его должно было отбросить, разорвать в клочья. Но он лишь слегка пошатнулся.
Сквозь обгоревшее пальто блестела мощная наноброня.
- Это дроид-имитатор! - заорал Стен, открывая огонь.
Курс бросился вперед, пригибаясь к земле. Он двигался прыжками, уходя от смертоносных частиц. Стен стрелял длинными очередями, оплавляя стены и дробя асфальт, но лишь слегка повредил тому ногу. Курс обернулся, и сам изрыгнул пламя, из встроенного в руку оружия. Нигра упала. Стен тоже не смог увернуться, его дроид разваливался, похоже, Курс стрелял из нейтринного дезинтегратора.
Стен откинул крышку саркофага и, тяжело дыша, выбрался наружу.
- Подключи нас снова! - крикнул он хакеру. - Там еще два дроида.
- Не могу! - заявил растрепанный хакер.
- Загружай, уйдет ведь! - рявкнул Стен, доставая бластер.
Хакер молча указал на дисплей у входа. Охранные камеры показывали унылую улицу. У входа в здание толпились дроиды-телепортеры старосты.
- Только не сейчас, - выругался Стен и посмотрел на Нигру.
- Достань Курса! - сказал он ей. - А я задержу их.
Программер забарабанил пальцами по клавиатуре. А Стен достал из кармана последнюю атомную гранату и посмотрел на дверь. Ну, вот он, и последний бой. Самый волнующий. Самый жаркий.
Курс бежал к гравилету, прихрамывая на поврежденную конечность. Нигра следила за ним, на ее металлическом плече нахохлилась громоздкая турель с термоядерной ракетой. Курс залез в кабину и гравилет начал взлетать. Маленькая ракетка превратила его в светящееся облако.
Она подошла поближе. Испарилось все, или почти все. На земле лежали искореженные останки Курса. Его наноброня оказалось слишком прочной. Нигра кое-как достала карту памяти и вставила в свободный слот своего дроида.
- Сейчас посмотрим!
Но вдруг картинка исчезла. Крышка саркофага открылась, и над ней склонился дроид-телепортер.
Нигра выкинула руку с бластером вперед и выстрелила. Она приподнялась и успела заметить несколько таких же дроидов. Из их стволов ударила смерть.
эпилог
Курс сидел в кресле.
- Сколько раз ты убегал от нас? - спросил сидящий напротив босс.
Курс молчал. Босс протянул ему карту памяти.
- Восемь. - ответил Курс, вспоминая.
- И не надоело умирать? - ухмыльнулся босс, закуривая сигару. - Нам недешево обходится охота за тобой и ремонт. Ты наш лучший агент, ты мог бы сделать отличную карьеру. Зачем ты все время бежишь на Землю-2. Что ты там забыл.
- Я устал, - вдруг произнес Курс. - Устал убивать.