Маленький человечек был совершенно незаметен между столами, заставленными колбами и ретортами. Женщина в темном плаще с надвинутым на лицо капюшоном на миг замерла на пороге сводчатой залы, высматривая хозяина, потом стремительно прошла в дальний угол. Полы ее плаща взметнулись, как крылья, сметая со столов вековечную пыль.
- Осторожнее! – испуганно вскричал человечек, внезапно выскакивая из-за громоздкого сооружения, напоминающего коптильню. – Кто вы, мадам? Что вам здесь нужно?
- Ах, вот ты где! – усмехнулась женщина. – Ловко спрятался. Что, не узнал меня? – она откинула капюшон, открывая бледное лицо. В ее темных волосах, как звезды, сверкали бриллианты.
- Вы… Здесь, у меня! – человечек упал на колени, молитвенно сложив руки.
- Да, я здесь, - сухо и презрительно засмеялась женщина. – Забавно, правда? Кто бы мог подумать, что я – я! – опущусь до визита к тебе!
- Но что привело вас в мое бедное убежище?
- А как ты думаешь? В былые времена ты славился сообразительностью. Я слышала от доверенных людей, что тебе удалось сотворить из серебра… золото. Ты создал красный порошок? Это так? Говори же! – приказала она, с отвращением оглядывая скорчившуюся у ее ног фигурку.
- Я не могу, не имею права, - простонал человечек, ломая руки. – Это чужая тайна. Я поклялся никому и никогда…
- Даже мне? – она присела рядом, тщательно подобрав роскошное платье. – У тебя не было от меня секретов… когда-то. Ты помнишь? Я могу дать тебе то, о чем ты всегда мечтал, если ты расскажешь мне правду. Ну? Или я ухожу, - женщина сделала движение, собираясь встать.
- Нет, нет, постойте! – человечек поспешно вцепился в ее подол. – Я скажу, все скажу! О, вы моя погибель! Они убьют меня…
- Зато ты умрешь счастливым. Подумай, разве минута блаженства не стоит целой жизни прозябания? – она склонилась к нему так близко, что он почувствовал на своих губах жар ее дыхания и потянулся к ней. - Э, нет! – усмехнулась она, резко оттолкнув его. - Сначала тайна.
Он покорно поднялся, глядя на нее робким и тоскливым взглядом, потом нырнул куда-то в темноту. Она ждала, застыв в неподвижности, будто прекрасная мраморная статуя. Наконец человечек появился, прижимая к груди бутыль из толстого стекла.
- Это не порошок… Вот оно, мое сокровище, - бормотал он, поглаживая пузатый бок бутыли. – Мое творение, мое дитя… Вот красная ртуть! Одной капли достаточно, чтобы создать золото, много золота…
- Ты сможешь изготовить еще?
- Нет, у меня кончились необходимые ингредиенты. Все ушло на опыты. Но последний оказался удачным. Да, да, очень удачным! Я думал, что достиг вершины счастья, когда добился успеха, но вы здесь и вы обещали исполнить мою заветную мечту! О, я не знал, что такое блаженство возможно!
- Не спеши. Я хочу убедиться, что это та самая ртуть.
- Как, вы не верите мне? О, разве я могу обмануть вас?! Вас!.. Хорошо, смотрите, - человечек, сильно хромая, поспешил к перегоночному механизму и, осторожно откупорив бутыль, уронил каплю в стеклянную трубку. Сверкающая кровавая капля медленно поползла по стеклу. Женщина подошла ближе, наблюдая за происходящим с жадностью, на миг исказившей ее гордое лицо. Раздалось шипенье, из формы повалил густой дым. Когда он рассеялся, женщина увидела застывающую металлически-желтую массу, по мере охлаждения приобретающую ни с чем не сравнимый оттенок благородного золота.
- Теперь я тебе верю! – сказала она, не сводя глаз со слитка. В ее бездонно-черных глазах плясали золотистые огоньки. – Так ты отдашь ее мне?
Человечек, осмелев, посмотрел на нее с некоторым превосходством. На миг он ощутил торжество: эта высокомерная до безумия женщина была в его власти. Нет, не в его – во власти золота. Но это золото мог дать ей только он.
- Обещание, - напомнил он. – Вы дали слово.
- Что ты хочешь взамен? – надменно спросила она.
- Подарите мне эту ночь! – выпалил он, задыхаясь от ужаса перед собственной смелостью. – Никто не узнает о том, что вы были здесь…
Она резко засмеялась, чуть откинув голову:
- Несчастный, ты недостоин целовать пыль под моими ногами! Но ты прав, я дала слово и выполню его. Я всегда выполняю свои обещания. Подойди, - с трудом переставляя ноги, он приблизился. Ее глаза зловеще засверкали. – Ты мечтал о миге блаженства? Так наслаждайся же – это время пришло! Последний миг твоей жизни. Разве он не прекрасен?
Коротко сверкнул спрятанный в складках платья кинжал. Человечек зашатался и упал, схватившись за грудь.
- Болван! – презрительно бросила женщина, переступив через бездыханное тело. Спрятав бутыль под плащом, она повернулась и ушла, не оглядываясь, так же стремительно. Только приторный и сладкий запах ее духов ненадолго задержался в затхлом воздухе подвала, но вскоре и он рассеялся.
© Пушкина Е. А., 2006