Перед походом Веру огорчало только одно, — что Денис собирается идти вместе с ними. Совершенно непонятно, как ему удалось затесаться в их такую сплоченную компанию! Балбеса и хулигана Дениса Вера невзлюбила еще с третьего класса, когда он буквально терроризировал ее, не давая шагу ступить, намазывая стул клеем и расписывая стены окрестных домов знаменательной фразой «Верка – дура!». Позднее он постоянно срывал все ее свидания, сопровождая издевательским хохотом требования оставить Веру в покое. У него были замечательные способности превращать все в фарс, и он использовал их сполна.
— Он, наверное, влюблен в тебя, — говорили Вере подруги, когда она рассказывала им об очередной проделке ее врага, но время шло, а в поведении Дениса не менялось абсолютно ничего. Таким образом можно выражать свою привязанность в тринадцать лет, но не в семнадцать, поэтому Вере было ясно, что ни о какой любви не может быть и речи.
В условленное время все ребята собрались на опушке перед лесом, только Денис опаздывал, и Вера начала надеяться, что он передумал.
— Ну вот, все пришли, можно идти, — заторопила она компанию.
— Не спеши, Верка, еще нет Дениса, — возразил Женя, закадычный приятель Дениса. — Подождем, он точно обещал придти. О, да вот и он!
Вера обернулась, к ним в самом деле шел Денис с неизменной гитарой на плече, ничуть не смущенный тем, что его ждут восемь человек.
— Привет, ребята! Привет, Кнопка! — последнее предназначалось для Веры. Денис всегда называл ее Кнопкой, хотя Вера была всего на голову ниже его ростом.
—Между прочим, по твоей вине мы задержались на полчаса, тебе это известно? — атаковала его Вера, не отозвавшись на приветствие.
— Конечно, но я уже здесь, поэтому можно отправляться.
— Считаешь себя пупом земли? — со злостью поинтересовалась девочка.
— А ты, по-видимому, предназначала эту роль для себя? — Денис издевательски улыбнулся, и Вера с трудом подавила желание пнуть его в коленку.
— Все, хватит препираться, успеете еще, — встрял Женька. — Так мы до вечера не выйдем!
Взвалив на плечи рюкзак, Вера демонстративно обошла Дениса, всем своим видом показывая, что ей вообще на него наплевать.
Остановиться на ночлег компания решила на небольшой полянке, заросшей земляникой и папоротником. Когда зажглись первые звезды, все собрались вокруг костра, лениво перебрасываясь словами. В колеблющемся свете пламени ребята казались Вере какими-то незнакомыми, чужими… На лице весельчака Женьки появилось что-то жестокое, словно пламя костра высветило тайные закоулки его души, болтун Игорь, парень Вериной подруги Лены, выглядел задумчивым и неуверенным, а скромница Лена вдруг стала загадочной красавицей… Чуть повернув голову, Вера увидела и Дениса, перебиравшего струны гитары. Свет костра изменил и его, показав неожиданно умиротворенным и, почему-то, ранимым. Хм, ранимым, как же! Вот уж во что Вера точно бы не поверила! Словно почувствовав Верин саркастический взгляд, Денис наклонился к сидевшей рядом с ним Тане, бывшей его с Верой однокласснице, и что-то прошептал на ухо, Таня рассмеялась, а Вера побледнела от злости. Просто невыносимо смотреть, как Денис шепчет этой Таньке свои сомнительные шуточки, а она и рада! Вера решительно поднялась и ушла в палатку, а потом долго лежала без сна, прислушиваясь к взрывам смеха, раздававшимся вокруг костра. Можно подумать, все только и ждали ее ухода, чтобы начать веселье!
Проснулась Вера усталой и разбитой. Выбравшись из палатки, она потянулась и зевнула.
— Хорошо спалось, Кнопка? — высунулся из своей палатки Денис, отвратительно веселый и отдохнувший.
— Прекрасно! — солгала Вера, не желая радовать своего врага.
— По твоему виду этого не скажешь, — почему-то Денис обошелся на этот раз без колкостей, да и вообще выглядел необычно приветливым.
— Похоже, сегодня будет хорошая погода… — сказала Вера скорее для себя, чем для Дениса.
— Ошибаешься. Судя по всему, скоро будет дождь, — возразил он, взглянув на небо.
— Так я тебе и поверю! — фыркнула Вера. — Посмотри, какое солнце!
— Я серьезно, Верка! Надо смотреть внимательнее. Сразу заметно, что ты в походе первый раз!
— Ну и сиди в своей палатке, раз ты такой внимательный!
Пожав плечами, Денис скрылся в палатке, и оттуда вскоре послышались тихие звуки гитары. Было еще рано, ведь солнце только взошло, даже тучи еще не успели разойтись. Вера насмешливо улыбнулась, — наверное, из-за этих туч Денис и решил, что будет дождь. А, может, он про дождь специально для нее сочинил? Ну, конечно! Иначе и быть не может! Какой там дождь, если солнце светит так ярко! Вера решила немного прогуляться, пока все еще спят. Она пошла, напевая любимую песенку, огибая то одно дерево, то другое, пока, наконец, не оказалась в еловом лесу. Тут она решила, что пора возвращаться, к тому же ей показалось, что начало темнеть.
Вера подняла голову — небо на самом деле затягивалось грязно-серыми тучами, и между деревьев быстро сгущалась темнота. В лесу было так тихо, что стук собственного сердца громом отдавался в ее ушах. Но не могла же она уйти так далеко! Нужно только вспомнить, в какой стороне было солнце… Только вот солнца сейчас вообще не видно… Что же делать? Вера была совсем одна в чужом, мрачном лесу, и ей стало страшно. Никто не видел, куда она пошла, да и знают ли вообще, что она ушла из лагеря? Конечно, ее будут искать, но когда? Может быть, уже ищут? Или начнут только завтра? Она снова посмотрела на небо — наверное, будет дождь. А кому хочется под дождем бродить среди темного леса? Наконец девочка решила идти в ту сторону, где лес казался светлее, может, она выйдет на какую-нибудь деревню? Не теряя времени, она пошла так быстро, как только была способна. Неожиданно с неба хлынул настоящий поток воды, и Вера поспешно укрылась под развесистой елью. Свернувшись в клубочек, она последними словами ругала себя за глупость. Прав был, оказывается, Денис, а она из упрямства не послушала его, и вот теперь расплачивается… Похоже, она была к нему несправедлива… Вера задумалась, и чем больше она размышляла, тем яснее ей становилось, каким привычным стало для нее присутствие Дениса, его колкости, его вечная ирония. Она попыталась представить свою жизнь без него, но не смогла. Денис, оказывается, был так нужен ей…
Вера поежилась — даже еловые ветви не спасали ее от дождя, и крупные капли то и дело падали на плечи девочки. Неожиданно ей показалось, что вдалеке мелькнула какая-то тень, но слишком приземистая, чтобы принадлежать человеку, скорее, собаке… или волку… Волку?! Вера едва не подскочила от ужаса. Но ребята говорили, что здесь волков нет! Или они ошибались? Дрожа как осиновый лист и стыдясь самой себя, Вера выбралась из-под ели и бросилась бежать, спотыкаясь и скользя по размытой ливнем земле. Не заметив прикрытой опавшими листьями ямы, Вера запнулась и упала в лужу, неловко вывернув ногу. Когда она попыталась встать, ступню пронзила острая боль.
— Ну, вот и все, — растерянно пробормотала Вера, отбрасывая с лица мокрые волосы. — Теперь осталось только лечь в эту лужу и утопиться.
— Вера! Где ты? — голос, неожиданно позвавший ее, показался девочке гласом свыше.
— Эй, я здесь! — закричала она что было сил. — Сюда!
Она ожидала увидеть Женьку, Андрея, Игоря, но только не Дениса. И, тем не менее, к ней шел именно Денис. Он казался взволнованным и, почему-то, сердитым.
— Наконец-то, Кнопка, я тебя нашел! Я уже начал думать, что ты удрала еще дальше.
— Но я никуда не удирала, я заблудилась! А еще упала и вывихнула ногу. Я думала, что умру здесь!
— Какая же ты глупая, Вера! — Денис опустился на колени рядом с девочкой. — Наверное, глупее тебя никого нет. Куда ты шла? Туда? Наш лагерь находится там, — он указал в противоположную сторону. — А вот ты бы вышла прямо на болото и наверняка завязла бы в трясине! — Денис подхватил Веру на руки и понес, не обращая внимания на ее протесты.
— Закрой рот, хорошо? Я еще никогда не слышал от тебя ничего умного. Не понимаю, как можно быть такой рассеянной, самоуверенной, заносчивой…
— Такой злобной язвой,— подхватила Вера, задетая за живое.
— Я боялся, что не найду тебя, Верочка, — вдруг прошептал Денис изменившимся голосом. — Такого ужаса я еще никогда не испытывал. Ты самая глупая… и самая замечательная… Я так тебя люблю! — Денис быстро взглянул на Веру, испугавшись нечаянно вырвавшихся слов.
— Поставь меня на землю, пожалуйста, — медленно проговорила Вера, глядя прямо в глаза Денису, и едва ее ноги коснулись твердой поверхности, размахнулась и ударила его по щеке.
— Негодяй! — она без сил опустилась прямо в грязь и вдруг заплакала, размазывая по щекам слезы.
— Вера, ну что же ты… Не надо, Вер, — в растерянности повторял Денис, потирая щеку. — Я не хотел тебя обидеть!
— Ты просто негодяй, Денис! Когда ты собирался мне это сказать? Через двадцать лет? Как ты мог издеваться надо мной столько времени!
— Но я думал, ты меня ненавидишь!
— И кто же из нас двоих глупее? — вдруг рассмеялась Вера. —Я же просто защищалась от твоих насмешек. Я, кажется, тоже тебя люблю, хотя и не знаю, за что!
Денис снова подхватил Веру на руки и закружил в воздухе. Они оба смеялись. И словно по мановению волшебной палочки из-за туч вышло солнце, заливая мягким светом двух взъерошенных, мокрых, грязных, но счастливых людей.