И изгнал Адама, и поставил на востоке у сада Едемского херувима и пламенный меч обращающийся, чтобы охранять путь к дереву жизни.
Бытие, 3:24
–Ну, что вы об этом думаете? – взволнованно спросил Мрор.
–Подытожим всё, что нам известно, – сказал инспектор по охране живых организмов Дмидз, и начал: – Итак, вы занимались изучением фауны этой планеты, когда заметили здесь свежие следы браконьеров…
–Да, да! – торопливо вмешался пожилой учёный. – Десятки опустошённых стоянок двуногих полуразумных! Верный признак, что тут появились браконьеры!
–Ничего удивительного, – махнул щупальцем Дмидз. – Последний писк нынешнего сезона – украшать богатые интерьеры чучелами полуразумных существ. Ваши двуногие – новооткрытый вид, и стоят они очень дорого. Одно такое чучело обойдётся, пожалуй, в мой заработок за целый космический год.
–Какое варварство! – воскликнул Мрор, вскочил на ходильные щупальца и стал нервно кружить по штурманской рубке звездолёта. – Так запросто можно истребить всех двуногих – их ведь в природе совсем мало! Поскорей бы получить для планеты статус заповедника! Мы установим здесь систему сигнализации, и ни один корабль не сядет без разрешения коменданта!
–Хорошо бы, – согласился Дмидз. – А пока вопрос о заповеднике не решён, придётся ловить браконьеров по-старинке. У меня уже есть кое-какие соображения.
–Какие же? – Мрор резко остановился и уставился на инспектора всеми шестью глазами.
–Ваш студент-практикант… Гпонк, если не ошибаюсь… Он подозрительно себя ведёт!
–О чём вы?! Такой замечательный, способный юноша…
–Вот именно – способный! Я здесь всего двое местный суток, но за это время он успел трижды надолго исчезнуть неизвестно куда, каждый раз забывая взять рацию. И сейчас его нет на месте.
–Чепуха, нам на этой планете нечего опасаться! Фауна тут совсем мелкая и безобидная… Как! Вы думаете, что он связан с этим?!
–Ничего пока не могу утверждать, – терпеливо пояснил Дмидз, – но с исчезновениями надо разобраться. Я подложил в его рюкзак радиомаяк. Сейчас узнаем, где пропадает ваш студент…
С этими словами инспектор достал портативный прибор спутниковой навигации.
–Ну вот. Он находится в центре соседнего материка, и уже довольно долго остаётся на одном месте. Чем он занят? Слетаем, посмотрим…
…Катер Гпонка стоял посреди поросшей чахлым кустарником каменистой пустыни, сияя на солнце, как гигантская перевёрнутая тарелка из серебра. Сам он, судя по показаниям прибора, был где-то рядом.
Сажая свой катер, Дмидз опасался, что спугнёт подозреваемого, но напрасно. Когда они с Мрором разыскали практиканта, тот увлёчённо трудился, не замечая ничего вокруг: карманным аннигилятором выжигал на камнях нечто вроде следов местного двуногого. Только двуногий, чтобы им соответствовать, должен был быть раз в двадцать крупнее обычного.
–Что это значит, Гпонк? – мягко спросил Мрор.
От неожиданности тот уронил аннигилятор, и растерянно пробормотал:
–Это… шутка…
–Над кем же вы собрались шутить? – вступил в разговор Дмидз.
–Двуногими, – ответил Гпонк, оборачиваясь. И сбивчиво продолжал: – Пускай поломают над этим головы! Сейчас они в дремучей первобытности, но будет же когда-нибудь у них что-то вроде цивилизации! Пусть учёные двуногих помучаются, пытаясь объяснить это. Тем более, полуразумные любят придумывать разных великанов, похожих на них самих…
–И ты решил поддержать их фантазии?! – возмутился Мрор. – Какая низость – издеваться над полуразумными!
–Думаю, это надо убрать. Посторонитесь-ка, – сказал инспектор Дмидз, достал свой боевой аннигилятор и ликвидировал верхний слой камня вместе со «следами». – Много ещё таких достопримечательностей?
–Есть несколько, – уклончиво ответил Гпонк. – Подождите… – Вдруг догадался он. – Вы выследили меня… Думали, я связан с браконьерами?!
–Подозревал.
–Да я, между прочим, совсем недавно видел их катер!
–Где? – воскликнули хором Дмидз и Мрор.
–Часа два назад в небе что-то промелькнуло, а минут за пятнадцать до вашего появления – то же самое, но в обратную сторону. Я каждый раз оглядывался, но больше ничего не замечал. Решил, что мне мерещилось, но возможно…
–Куда он направлялся? – быстро спросил Дмидз.
–Туда, – ответил Гпонк, указывая на юго-запад.
–Там скалистая местность… Удобно прятать звездолёт. Сейчас проверим... В катер, быстро!
Над скалами они заметили воздушное судно браконьеров. Инспектор сбил его из бортовой пушки и вытащил полуживого пилота. Браконьер оказался одиночкой. В долине неподалёку стоял его космический корабль, накрытый маскировочным тентом. На борту они нашли ящики с уже набитыми и готовыми для продажи чучелами двуногих, четыре десятка свежих тушек и клетку с восемью живыми экземплярами.
–Зачем они ему? – удивлённо спросил Гпонк, останавливаясь перед клеткой.
–Кто-то заказал себе домашних зверюшек, – ответил Дмидз. – Знаю, это незаконно, но им плевать на закон. Как двуногие, профессор, в порядке?
Мрор стал поочерёдно извлекать полуразумных из клетки и осматривать их.
–Здесь восемь здоровых экземпляров разного пола. Четверо – молодые, способные к воспроизводству, остальные – детёныши. Упитанность повышена, при осмотре почти не сопротивляются – значит, находятся здесь давно и уже частично приручены.
–Куда же их теперь девать?
–Отпустим на волю.
–А выживут? Приручены всё-таки…
–Будем надеяться, – вздохнул Мрор.
–Ладно, – сказал инспектор. – Вы со студентом отправляйтесь на свой корабль, а я проведу тут полную ревизию и выпущу этих малявок. Надеюсь, скоро планета станет настоящим заповедником. До свидания!
Когда Мрор вернулся на родной звездолёт, Дмидз вдруг вызвал его по радио.
–Тут такое дело, – произнёс он. – Я выставил двуногих наружу, а они не уходят.
–Как это?
–Вот так. Бродят возле корабля, скребутся у люка… Обратно в клетку хотят! Я и кричал, и камнями в их сторону кидался – всё равно возвращаются.
–Попробуйте пальнуть у них над головами из огнемёта – вдруг поможет.
–Сейчас попробую. Удачи!
–Умные твари, – заметил слышавший этот разговор Гпонк. – Понимают, где им лучше!
–Плохая эта черта, – ответил Мрор. – Готовы быть домашними животными, лишь бы сидеть, ничего не делая, в сытости и безопасности. Боюсь, не выйдет из двуногих толку.
–Что с них возьмёшь – низший разум! – засмеялся Гпонк.
–И то верно, – согласился Мрор. – Кстати, о твоих «следах»… Сколько же ты их наделал?
–Примерно десяток. Там не только следы, есть и кое-что ещё… – Ответил практикант загадочно. – Но я совсем забыл, где всё это находится! Прямо память отшибло!
–Ладно, – сказал Мрор обречённо. Он просто не умел сердиться на своих учеников. – Но если я что-то найду – сразу уничтожу.
–Ничего. Хоть парочка да уцелеет!