***
Я лежала на раскаленной плите, которая была подвешена над огненной рекой, с утробным зловещим рокотом катящей потоки лавы по каменному коридору, вырубленному в скале. Было ужасно жарко, черная сонная муть обволакивала меня, сковывая тело. Страшно хотелось пить…только не воды.
Силясь стряхнуть с себя противное оцепенение, я выгнулась дугой, разметав волосы по плите, ледяной озноб обжег внутренности, заставив их колотиться в горячечном бреду. Испугавшись, что сейчас скачусь со своего места и упаду вниз, где безжалостный огонь поглотит меня, я попыталась успокоиться. Неожиданно моих пересохших губ, затянутых потрескавшейся пленкой, коснулась теплая густая жидкость. Я с жадностью путника в жаркой пустыне, попавшего в плодородный оазис, облизала губы, через секунду с изумлением определив: кровь! Тем временем все новые и новые капли драгоценного «напитка» вливались в мое страждущее горло, разливая по венам и артериям животворную силу и толчками, сопровождающими каждый глоток, возвращая к жизни…
…Обретение действительности было столь же стремительным, как и ее утрата.
Резко распахнув глаза и с прерывистым хрипом втянув в себя свежий прохладный лесной воздух, я уяснила, что действительно лежу на плите, древней, покрытой зеленью и паутиной трещин, с проплешинами мха. Судя по всему, надгробной.
Рядом с моим вынужденным ложем с безучастно-каменным видом сидел Аристей и протирал меч листом лопуха.
-Где моя сабля? – перво-наперво спросила я, растирая окоченевшие руки.
-Там, - равнодушно кивнул оборотень куда-то в сторону.
Я попыталась подняться и слезть с плиты, но разъезжающиеся в разные стороны ноги плохо слушались меня, не говоря уже об ощущении полнейшего отсутствия в оных костей и суставов. Поборовшись с ними минуты две, я с огорчением констатировала свое поражение и повернулась к Аристею со словами:
-Дай мне ее.
Ох, боюсь, мой тон был чересчур резким и требовательным, потому, что оборотень с горькой иронией фыркнул:
-Может, твоему вампирскому сиятельству еще и кофе в постель притащить? Ах, извини, кровь, я совершенно забыл о твоих наклонностях.
-Кстати, о крови, - вспомнила я, - откуда…
Аристей гневно сверкнул ярко-изумрудными глазами и поспешно отвернулся, но мой зоркий глаз успел заметить наспех перевязанное запястье его правой руки. Импровизированный бинт, при более детальном рассмотрении явивший собой оторванную полу рубахи, потемнел от пресловутой гемоглобиновой жидкости.
Оборотень понял, что от такой настырной и глазастой особы, как я, не укроешься, и теперь мрачно глядел в сторону.
-Ты сошел с ума, - тихо прошептала я.
Аристей не пошевелился, с упрямой настойчивостью избегая моего взгляда.
-Ты действительно сошел с ума! – заорала я, не в силах более сдерживаться, от ярости швырнув в сторону первый, подвернувшийся под горячую руку обломок. Птицы, растревоженные моим отчаянным криком, с испуганным щебетом поднялись с деревьев и, возбужденно гомоня, закружились над лесом; только сейчас я осознала, что на дворе почти ночь.
Я села, подтянула колени к носу и в отчаянии закрыла лицо руками. Хотелось выть, орать, топать ногами от бури переполнявших меня эмоций, главными из которых были обреченность и гнев. Памятуя о своей выразительной мимике и радуясь, что мои густые волосы волнами спадают с головы, надежно скрывая под шелковистым шатром все чувства и изменения на лице, я глухо пробормотала:
-Ты ведь прекрасно осознавал, мерзавец, что я не смогу убить того, кто спас мне жизнь! Знал ведь, подлец ты этакий!
-У меня не было полной уверенности относительно твоих моральных принципов, - донесся до меня его хриплый от волнения голос. Нутром я ощутила его пристальный взгляд.
-Так отныне будь уверен, - оскалилась я, смахивая с лица волосы и глянув на Аристея снизу вверх, злобно сощурившись. Тот встал, с завидным хладнокровием выдержав мой полный неприкрытой ненависти взгляд.
-Чего же ты ждешь? – рыкнула я, раздирая ворот своей рубашки, - теперь ты можешь со спокойной душой меня прикончить, ведь наши силы равны! Тебе я все равно ничего не сделаю.
-Ну, если ты так этого хочешь… - серьезно промолвил Аристей, неотрывно глядя мне в глаза. Он наклонился, подобрал меч…и с ужасающим спокойствием заткнул его за пояс. После чего вновь посмотрел на меня:
-Наш разговор еще не закончен, Фиона. Я уверен, что мы еще встретимся, так что научись хотя бы держать в руках меч, а не беспомощно прыгать на месте, стоит ему упасть тебе на ногу.
Он шагнул к темнеющему за развалинами лесу, но по дороге обернулся и с вкрадчивой мягкостью сказал:
-У меня тоже хватает моральных принципов, вампирка. Помни это.
И растворился в чернильной тьме лесного полога, удалился абсолютно бесшумно, пружинистым кошачьим шагом, практически не приминая траву, оставив меня одну сидеть на плите, ошарашенную, испуганную…и изумленную до потери пульса.
Теперь у меня не было полной уверенности в желании его прикончить.
***
Уж не знаю, сколько бы я еще прокуковала на камне, тупо разглядывая носки собственных сапог, если бы мое уединение не прервал еле слышный переступ конских копыт по лесной подстилке из опавшей хвои и прошлогодних листьев. Судя по всему, в мою сторону направлялись два всадника.
Не дав мне толком насторожиться, из-за деревьев показались две до боли знакомые фигуры: Эл на своем гнедом жеребце и Элька, гордо восседающая на Вранке.
Я взглянула на них, и сама почувствовала, какие у меня стали круглые глаза.
-Не вижу радости во взоре твоем, о прекрасная дева, - весело продекламировал эльф, спрыгивая с коня и направляясь ко мне.
-Я в ступоре, - слабо улыбнулась я, подавая ему руку; Элендиар помог мне слезть с камня и предусмотрительно подхватив за талию, - тут такое произошло…сил наберусь – расскажу.
-У нас тоже куча новостей, - с оттенком недовольства в голосе заявила подруга, - залезай, поехали.
-Стоп, - спохватилась я, - а как вы меня отыскали? Я уж была готова поверить в то, что загремела еще в какой-нибудь мир. И вообще, сомневаюсь, что портал любезно ждал, пока в него влезут все желающие.
Элендиар хмыкнул:
-Если бы все в жизни было настолько элементарно, мы могли бы избежать кучи проблем. Анриальд…
-Кто?
-Волшебник.
Я в недоумении почесала нос:
-Так его, вроде, Анри зовут.
-Это сокращенно. Так вот, Анриальд превосходно знал, куда выводят созданные им порталы. Хорошее внушение с нашей стороны, и он все выложил, как на духу, - темный эльф лукаво улыбнулся и подмигнул мне.
Только сейчас я поняла, как же рада его…их видеть. Всхлипнув от переизбытка чувств, на сей раз, самых что ни на есть, добрых, я повисла у Элендиара на шее; немного помедлив, он обнял меня за плечи.
Элина ревниво прикусила пухленькую нижнюю губу и досадливо отвернулась.
***
Не буду утомлять долгим и нудным повествованием о нашем героическом преодолением расстояния между лесом и Леонтиной, скажу только, что в деревню мы приехали далеко заполночь. Пока мы ехали до дома, я отметила, что на улицах все стихло, люди мирно разошлись по домам, гоблины куда-то делись; ничего не напоминало о давешнем сражении: не было ни луж крови на земле, ни трупов. Странно. Однако я слишком вымоталась, чтобы тратить остатки сил на размышления, поэтому лишь доплелась до дома, вползла по лестнице в свою комнату и мгновенно уснула, кулем повалившись на кровать.
Через минуту в глаза ударил яркий солнечный свет: наступило утро. Недовольно сморщившись, я попыталась загородиться от него руками, зевая и натягивая на нос одеяло.
-Вставай, храбрая воительница, петушок пропел давно, - раздался над ухом насмешливый голос Элендиара. Тут же солнечное сияние загородила черная тень, и рядом со мной кровать примялась под грузом опустившегося на нее тела. Я нехотя разлепила сонные веки: ага, так и есть, темный эльф.
Элендиар сидел на покрывале и, улыбаясь, смотрел на меня.
-С добрым утром.
-С добрым… - протянула я, - но это сильно сказано. Даже выспаться толком не дал.
-Еще успеешь, - возмутительно бодрым голосом заявил эльф, - поднимайся, соня, на допрос идем…не бойся, не твой, не делай таких испуганных глаз. Но без тебя не обойтись.
Я моментально села:
-Кого допрашиваете?
-Волшебника пытать будем, - вздохнул эльф, - видишь ли, местное население ох, как недоброжелательно настроено по его поводу, посему в его же интересы входит всю правду нам рассказать, да поживее.
-Почему?
-а его потом в город увезут…скорее всего, в Тимбертон. Я уже послал весточку соколиной почтой Королевскому Легиону.
Я сладко потянулась и спустила на пол ноги:
-Ладно, так уж и быть, пойду с тобой на допрос. Кстати, ты давно тут сидишь?
-А я и не считал, - беспечно подал плечами эльф, - часа 3 или 4…
Я охнула:
-И не надоело?
-Ни капельки, - заявил неожиданно ставший очень серьезным Элендиар, - ты очень красивая, даже когда спишь…
Меня как молнией ударило при этих его словах, и я застыла на месте, потрясенно глядя на друга. Называется, ехали, ехали и приехали. Уж от кого-кого ожидала услышать подобного рода речи, но только не от Эла…
Эльф, как всегда, невозмутимый, будто не замечая моих взглядов, поднялся с кровати:
-Поторопись, Фиона, время не ждет.