Горы давили со всех сторон, и вдруг расступились. В узкой долине, куда солнце заглядывает только летом, и то ненадолго, всадник узрел невысокий Горный Храм, окружённый маленькими хижинами. Он решительно направил лошадь к строению.
Согбенный старик вышел из Храма ему навстречу. Путник спешился и поклонился старцу. «Да осветит тебя солнечный свет, Хранитель», - почтительно сказал он. «И тебе того же, - ответствовал старик. – что заставило тебя посетить наш Храм?»
Путник выпрямился – он оказался на две головы выше старика – и спросил: «Не укажешь ли мне путь к Высшему Храму, отец?». Хранитель изумлённо покачал головой. « Уже двадцать лет никто не спрашивал у меня дороги к Высшему Храму.»
«Так ведь и Праздник Почитания бывает лишь раз в двадцать лет».
«Видно, большой грех хочешь замолить перед Богами, раз едешь в такую даль».
«Отнюдь. У меня нет грехов. Я несу людям Светлую весть, я хочу подарить им Божью благодать».
«Ты либо безумец, либо …Божий посланник…»
Старик пристально посмотрел в голубые глаза незнакомца, и первый же отвёл взгляд.
«Не хочешь ли отдохнуть, Посланец Богов, и отведать моего угощения? – спросил он. – Ты, верно, устал в дороге».
«Благодарю, отец, но я боюсь опоздать на Праздник. Я должен ехать».
«Тогда слушай меня, путник. Езжай дальше через долину. К вечеру выедешь к реке, поедешь вдоль неё направо. Скакать будешь два дня и две ночи, на третий день окажешься в лесу. Там будет расходиться надвое мощёная камнем дорога, по правой дороге и поезжай. Будь осторожен – в лесу орудуют разбойники! Выедешь из леса – увидишь город. Езжай через город – на главной площади стоит указатель с тремя табличками и расходятся в разные стороны три дороги. Ты выбирай направление – Светлый Дол. Доедешь до Светлого Дола – это маленькая деревушка – там и спросишь, куда дальше. Оттуда будет уже недалеко».
Путник поблагодарил Хранителя и отправился дальше. Когда он выехал к реке, то оказалось, что она сильно разлилась за последние двадцать лет – берегов не было, с обеих сторон нависали скалы - и коню пришлось идти по колено в воде. Кое-где вода доставала и до колен всадника. Ехали без отдыха целую ночь. К утру обессиленные всадник и конь добрались, наконец, до места, где река не была уже такой широкой и скалы расступались, образуя узкие каменистые бережки. Путник лёг на берег и мгновенно заснул.
После реки ехать по мощёной лесной дороге было одно удовольствие. Но всадник был настороже. В лесу было темно и тихо, солнечный свет не пробивался сквозь плотные кроны деревьев, а цокот копыт по камню раздавался далеко по лесу.
Впереди он услышал какой-то шум, но это был всего лишь крестьянский обоз, и крестьяне сами проводили сурового всадника настороженными взглядами.
А потом он услышал женский плач, и увидел на дороге разбитую карету, а около неё заплаканную миловидную девушку.
«Ах, благородный путник, помоги мне! На меня напали разбойники, перебили всех моих слуг, ограбили меня и оставили здесь одну»!
«Но здесь же недавно проезжали крестьяне. Неужели они не помогли вам?»
«Что вы, они такие трусливые. А кроме того, они ненавидят знать. Они посмеялись надо мной и поехали дальше!»
Путник спешился и подошёл к девушке. «Позвольте посадить вас на моего коня и отвезти в город» - сказал он. Он наклонился, чтобы помочь ей подняться, и еле успел перехватить руку с кинжалом. Несчастная жертва разбойников хотела перерезать ему горло.
Тяжело было справиться с озверевшей атаманшей разбойников – она кусалась, царапалась и всё пыталась освободить руку, чтобы ударить его оружием. Со всех сторон на странника бросились сообщники девушки.
Он кое-как отбросил разбойницу, вскочил на коня и бросился назад. Но там дорогу ему перегородил «крестьянский» обоз – мнимые крестьяне тоже оказались бандитами.
Всадник выхватил меч и стал отбиваться от разбойников, но их было слишком много. Тогда он направил коня в лес, продираясь сквозь заросли и колючки, и попытался там укрыться от погони.
Через два дня усталый израненный мужчина подошёл к воротам города. На его сапогах были шпоры, но коня у него не было. При ходьбе он тяжело опирался на меч.
«На меня напали разбойники, - сказал он городским привратникам. – Когда я спасался от них, мой конь сломал ногу. Пришлось убить его. Где я могу остановиться на ночь и найти нового коня?»
В маленькой комнатке на постоялом дворе путник перевязал свои раны, поел и лёг спать. А рано утром он сел на нового коня и поехал в Светлый Дол.
Ехал путник быстро, на ночлег не останавливался. Слишком много времени он потерял из-за нападения разбойников. Однако Светлый Дол оказался дальше, чем думал путник.
Когда ранним утром он приехал в деревню, то умирал от голода и жажды. Остановившись около одного двора, путник попросил воды для себя и своего коня у пожилой женщины с ребенком на руках, сидящей на лавочке.
«Конечно, как не дать воды усталому путнику. – ответила женщина. – Дочка! А ну-ка вынеси воды! Куда же ты держишь путь, странник? – обратилась она к мужчине. – Уж не к Высшему ли Храму?»
«Верно, хочу попасть на Праздник Почитания».
«Одежда у тебя запылённая и потрёпанная – издалека едешь».
«Ты снова угадала, женщина, я еду от самой Пустыни».
«Это очень долгий путь. Большой грех, наверное, замаливаешь».
Путник лукаво улыбнулся.
«Видно, на этот Праздник собираются одни грешники. На этот раз ты не угадала, у меня иная, более важная миссия. Я хочу кое о чём поведать людям. Ты скоро всё узнаешь».
Дочь крестьянки вышла из дома с кувшином, и путник мгновенно забыл все свои беды – так она была хороша. Красивее девушки он не видел за всё пребывание на земле.
Дрожащими руками принял странник кувшин из рук красавицы, отпил воды. Она же без смущения разглядывала его. Никогда раньше девушка не видела такого человека. Высокий, светловолосый, крепко сложенный, в боевом облачении, он очень отличался от всех, кого она видела раньше.
«И коню воды принеси», - приказала мать, а когда девушка ушла, она предложила путнику: «Праздник начнётся только вечером, и ты можешь пока передохнуть на сеновале».
Путник поблагодарил женщину, а сам всё думал о прекрасной девушке.
Младенец на руках у женщины расплакался, и она понесла его в дом покормить. К путнику вышла её дочь и поставила перед конём ведро с водой.
«Пойдём, я покажу тебе, где прилечь», - сказала она.
Путник молча разглядывал её.
«Что встал, пойдём же!»
Он не отвечал.
Девушка рассердилась.
«Ну и стой здесь, а я пошла»! – в сердцах сказала она и повернулась, чтобы уйти, но путник удержал её за руку.
«Постой, не уходи. Ты так красива, что я забыл все слова, я уже ничего не понимаю. Своей красотой ты меня словно ударила по голове, и я стою оглушённый. Я не умею говорить сладкие речи, да и нет в языке таких слов, чтобы описать твою прелесть».
Девушка покачала головой.
«Не говори мне такие вещи. Через месяц я выхожу замуж за сына самого богатого человека в нашей деревне. Если бы он узнал, что я стою и слушаю такие речи, убил бы нас обоих». «Прости меня. Твоя красота лишает разума. Я не умею говорить сладкие речи, да и нет слов, чтобы описать твою красу. Но я хорошо владею мечом, и плохо придётся тому, кто причинит тебе зло!»
«Ты скоро уедешь, - сказала девушка, поднимая пустое ведро, - а я останусь, и никто меня не защитит».
Путник взял её за руку, удерживая.
«Я мало что могу предложить тебе. Вот мой меч, вот мой конь, вот рука моя! Больше ничего не могу тебе дать, но всё, что есть - бери».
Девушка заколебалась. Незнакомец привлекал её своей статью, открытым и чистым лицом. А выходить замуж за толстого и уродливого сыночка богача ей совсем не хотелось.
«Мои родители – они будут против, это они устроили эту свадьбу. Надо уйти незаметно».
«Мы не сможем скрыться незаметно. Кто-нибудь увидит нас».
«Нет! – решительно сказал мужчина. – Мы ускользнём, когда в деревне никого не будет. Когда… когда начнется Праздник Почитания».
Красавица проводила путника до амбара, а перед уходом ещё раз посмотрела на него, и в её взгляде была надежда.
Когда он лежал на сеновале, то не думал о своей миссии. Мысли его были только о волшебных глазах незнакомки. И, вспоминая свои беды и лишения за время дороги: голод, усталость, нападение волков, горную реку и разбойничью засаду, - он решил для себя, что все это вынес, чтобы потом получить законную награду – любовь. Путник уснул.
Разбудила его хозяйка. Был уже полдень.
«Просыпайся, странник. Люди собираются. Если выйдем сейчас, то к вечеру доберёмся до Чёрной Горы, где стоит Высший Храм».
«Благодарю тебя за гостеприимство, женщина. Если боги позволят, ещё свидимся».
Он уехал, а крестьянка недобро смотрела ему вслед - она видела из окна, как незнакомец разговаривал с её дочерью. «Надеюсь больше никогда тебя не увидеть, бродяга», - прошептала женщина. Так и случилось.
Путник ехал по деревне, а люди вокруг него, красивые, нарядные, готовились к празднику, запрягали лошадей в телеги, вплетали им в гривы разноцветные ленточки. Даже у собак, увязавшихся за его лошадью, на шеях были красные и голубые банты.
Он выехал из деревни. Вдоль дороги, ведущей к Чёрной Горе, лежали валуны разных размеров. По мере приближения к Горе они становились всё больше. Особенно выделялся один – громадный, разрисованный яркими полосами. Путник укрылся за ним и стал ждать.
Солнце уже клонилось к горизонту, от камней потянулись сиреневые тени, когда он услышал голоса вдали. Крестьяне шли на Праздник. До путника донеслись весёлые голоса, песни, смех.
Люди проходили мимо камня; проезжали, поскрипывая, обозы. Он затаил дыхание. Осмелится ли девушка? Получится ли у неё?
Лишь когда крестьяне взошли на Чёрную гору, разложили еду и запалили костры, они заметили пропажу юной девушки, первой красавицы деревни. Мать её последними словами проклинала странного бродягу, который так жестоко отблагодарил её за добро.
А по дороге, ведущей из Южного города к Чёрной Горе, ехал на лошади молодой черноволосый мужчина. Уходящее солнце освещало его лицо последними красными лучами. Он направлялся на Праздник замаливать многочисленные весёлые грехи юности. Мужчина улыбался своим мыслям и тихонько пел что-то себе под нос.
Когда он увидел встречного всадника, то прищурился и положил руку на меч. Но, подъехав поближе, потрясённый, приостановил коня.
Всадников было двое: один – мужчина нездешней наружности в боевом облачении, и другой, сидящий впереди него на коне – женщина удивительной красоты.
Заметив его, воин нахмурился и пустил лошадь быстрее. Но черноволосый перегородил им дорогу и обратился к девушке: «Красавица, зачем ты едешь с этим оборванцем? Поехали со мной, я очень богат, и моя семья одна из самых знатных в городе. Я утоплю тебя в золоте, я накормлю тебя изумрудами, я посажу тебя на трон из бриллиантов!»
«Уйди с дороги, и я не трону тебя», - сказал спокойно воин, а девушка испуганно прижалась к нему.
Мужчина расхохотался и, не обращая внимания на всадника, сказал красавице: «Ты мне очень понравилась, я возьму тебя в жёны. Не упрямься, иди ко мне».
Светловолосый путник ссадил девушку с лошади и обнажил меч.
Наглец снова засмеялся и также вытащил из ножен своё оружие.
«Подожди меня у тех деревьев, красотка, я расправлюсь с этим несчастным и увезу тебя к себе домой».
« Ступай к тем деревьям недалеко от дороги и ничего не бойся, любимая, - прошептал светловолосый мужчина девушке. – Мы скоро поедем дальше».
Их кони сошлись, ударилась сталь о сталь. Светловолосый воин был сильнее и искуснее владел мечом, но дорожная жизнь ослабила его. Постоянные недосыпания, вечный голод и свежие раны после нападения разбойников наливали меч тяжестью.
Его соперник всю жизнь вёл праздную жизнь - ел, пил и спал вволю. Он был моложе, изворотливей, и знал множество хитрых приёмов.
Солнце уже зашло за Чёрную Гору, а они всё ещё сражались. Хрипели кони, сшибаясь грудями и кусая друг друга. Всадники, мокрые от пота, остервенело пытались достать мечом до тела противника.
Девушка, предмет их раздора, стояла, обхватив ствол берёзы, и со слезами на глазах наблюдала за схваткой. Судьба её менялась уже второй раз за день. Какой она была наивной, когда очертя голову поехала с незнакомцем! Теперь, если победит страшный чёрный всадник, что будет с ней?
Наконец, светлый всадник выбил тёмного из седла. Тот ударился о землю и замер. Странник спешился и подбежал к нему. Враг его лежал без движения, с закрытыми глазами. Светловолосый тяжело вздохнул – он не хотел убивать наглеца, лишь проучить его. Он повернулся спиной к телу и улыбнулся любимой. Она улыбнулась в ответ.
Он не видел, как за его спиной черноволосый открывает глаза и привстаёт. Однако странник почувствовал движение за спиной, обернулся - и получил удар в живот. Он рухнул на землю. Черноволосый враг встал над ним и с жестокой усмешкой замахнулся окровавленным мечом. Он мог бы убить соперника одним ударом, но вонзил меч под рёбра, пригвоздив его к земле. Молодой воин знал, что самая мучительная и медленная смерть наступает от ранения в живот.
Он налёг на меч посильнее, все глубже всаживая его в землю. Девушка закричала. Победитель усмехнулся, оставил своего поверженного врага и направился к ней. Девушка хотела убежать, только ноги подкашивались от испуга. Она бессильно опустилась на траву. И пока победитель шёл к ней, девушка заметила, что он молод и очень красив, на нём богатая одежда, на пальцах золотые перстни. Мужчина тяжело дышал, на лице его была кровь. Он сражался за неё в жестокой битве и победил, он оказался сильнее. Она – его законная добыча.
Несмотря на безумную боль, светловолосый воин не потерял сознание. Он попытался вытащить меч из своего тела, но не смог. И ему оставалось лишь лежать и бессильно наблюдать, как его соперник идёт за своим трофеем. Но он забыл о телесной боли, когда увидел, что любимая сама раскрывает объятия убийце и отвечает поцелуем на его поцелуй.
На небе проступили первые звёзды, небо заволокло серебристой поволокой.
Умирающий страдал от жутких мучений, он исцарапал ногтями всю зёмлю вокруг себя. Но сильное, здоровое тело не хотело гибели, оно боролось. И боль продолжалась, и он тихо стонал от боли, а до уха его доносились другие стоны, крики любви и удовольствия.
Взошла луна. Странник равнодушно смотрел на небо. Участь свою он считал заслуженной. Боги послали его на землю, чтобы на Празднике Почитания, при большом скоплении народа, открыть им Тайное Знание, дающее людям радость и процветание. А он не выполнил свою миссию, поддался очарованию расчётливой и беспринципной девицы. Боги, боги, он решил, что это – его судьба! Хитрая, жестокая простолюдинка – та, ради которой он мёрз и голодал!
«Люди глупы и бесхребетны. Они могут умолять тебя о помощи, а когда ты, поддавшись милосердию, поможешь им, они всадят тебе нож в спину. Они предадут не раздумывая. Они ограничены, и не видят ничего, кроме своих жалких низменных потребностей, коим и следуют», - шептали беззвучно губы полумертвеца.
Смерти он не боялся, и его не страшило то, что будет после. Умерев, он вернётся на Большое Белое Облако, где обитают Боги, и предстанет перед их судом. Он скажет им, что сам, как последний из людей, уступил слабости, захотел немного пожить на земле в радости и покое. За это готов понести наказание… но хотел бы сказать ещё: люди не заслуживают Тайного Знания, они не смогут им правильно распорядиться. они употребят его не для всеобщего блага, а для своей сиюминутной выгоды. Вы смотрите сверху, скажет он Богам, и не всё замечаете. А я за те два месяца, что шёл к Чёрной Горе, узнал их очень хорошо ( разве не это было одной из целей моего странствия?). Они глубоко порочны по своей сути, и Тайным Знанием сокрушат свой мир.
Сознание его затуманивалось – смерть смилостивилась и пришла за ним. И в последние минуты своего бытия странника охватила дикая злоба - за всё, что не сбылось в его недолгой жизни на земле. Он дикой ненавистью возненавидел всех людей – таких коварных, таких бездушных, которые не дали ему обрести счастье среди них.
Злоба его была сильна, он задохнулся ей и, наконец, умер. И, пока угасал огонь жизни Светлого Ангела, во чреве его несостоявшейся жены зарождалась маленькая искорка новой жизни.
У самой богатой семьи в Южном Городе был праздник – вернулся любимый сын, да не один, а с невестой. И какой невестой!
Молодого беспутного красавца в городе не любили – был он задирист, мог обидеть любого без повода. А ещё был охоч до женщин; расстраивал не одну свадьбу, перегораживая свадебным шествиям дорогу и требуя поцелуя от юных невест.
Однако после возвращения его словно подменили. Родители не могли нарадоваться на сына – он стал нежным, заботливым, перестал проводить дни в бесконечных пьянках. Он стал помогать отцу в его делах. «Любовь переродила нашего сына», - говорили мать с отцом.
Свадьба была пышной, на ней гуляли все горожане. Шептались меж собой: «А невеста-то красавица какая! Как только нашёл такую»! Были на свадьбе и родители девушки. Мать, утирая слёзы, вспоминала светловолосого путника, что увёз её дочь, и в душе благодарила его – ведь он помог дочери встретиться с таким мужем!
А девушка на свадьбе почти не вспоминала своего умершего жениха. Она думала только: как хорошо, что победил не он, и она не стала бродяжкой. Муж её и вовсе забыл о человеке, которого убил, как и обо всех убитых, им за неполные двадцать лет. Гости умилялись, видя, как трогательно ухаживает молодой муж за юной женой.
Вскоре была ещё одна радость – молодая хозяйка ждала наследника. Счастью их семьи не было конца…
Но настал черёд рожать. Схватки наступили утром, и ребёнок долго не шёл. Лишь ночью, в самое полнолуние, после долгих мучений у юной матери родилась девочка. Обессиленная, роженица дрожащими руками взяла ребёнка. Открылись мутные глазки, маленькое личико скривилось, и хриплым шёпотом новорождённая сказала: «Убери руки свои, дрянь». Мать закричала и уронила ребёнка на пол.
Девочка росла умной, здоровой и красивой, но вот беда – горбатенькой, и на одну ногу чуть припадала. Лекари считали, что это последствия той давней травмы, когда девочка упала и ударилась о землю. И была у неё ещё одна странность – девочка ничего не ела. Она отворачивалась от материнской груди, отталкивала ложку с кашей. Зато часами могла сидеть на солнце, словно насыщаясь его лучами.
Муж как мог утешал свою супругу, чтобы она не чувствовала себя виноватой. А она боялась свою дочь. Когда никто не мог слышать, девочка корчила страшные рожи, шипела матери бранные слова, обвиняла её во всех грехах и не давала к себе прикоснуться.
Однажды женщина не выдержала. После очередной выходки дочери она схватила её за плечи и крикнула: «В чём я, твоя мать, виновата перед тобой»? «Не передо мной, а перед моим отцом», - ответила девочка.
« Что ты говоришь? Я хорошая жена, меня не в чем упрекнуть».
Лицо девочки перекосилось от злости. «Как ни в чём? - спросила она. - Ты поехала с ним по своей воле, а потом отвернулась от него. Когда он умирал в мучениях, терзаемый жуткой болью, ты отдавалась грязному убийце. Ты спала с ним в двадцати шагах от умирающего! А потом, когда вы насытили свою похоть, вы даже не погребли его: просто присыпали ветками, чтобы не было видно с дороги. Ты душу его предала, а тело оставила на растерзание диким зверям»!
Когда муж вернулся вечером домой, то жены он не застал. Искали её два дня, и на третий обнаружили её в лесах около Чёрной горы. Она была босая, исцарапанная и совершенно безумная. Мужу она сказала, что ищет могилу своего жениха, который погиб несколько лет назад.
Её привезли домой, но через месяц она снова сбежала, и с тех пор пришлось держать её взаперти.
Беда никогда не приходит одна. Родители мужа умерли, и хозяйство его стало приходить в упадок. Дох скот, гнил урожай на полях. Среди работников пошла зараза, больше половины из них разом заболели. Некому было убрать оставшуюся пшеницу и рожь, ухаживать за животными. Мужчина сам стал работать в поле и хлеву. Работал он с раннего утра до позднего вечера и падал от усталости. Оставшиеся работники постепенно уходили от него – их переманивали другие землевладельцы за более высокую плату. Некогда богатая семья растеряла всё своё богатство.
Однажды зимой жена обманула сиделку и сбежала. Её нашли всё там же, у Чёрной горы, замёрзшую насмерть. Она так и не нашла тело Светлого странника.
Муж чуть не умер от горя. Многочисленные беды подкосили его. Как-то сидя на крыльце и наблюдая, как его горбатая дочь ковыляет по запущенному саду, он воскликнул: «Боги, за что мне это!». Дочь обернулась и со смехом спросила: «Ты разве не знаешь, убийца?».
Отец пережил мать на полтора года. Когда его хоронили, вспомнили о дочери – сердобольные соседи захотели взять её к себе. Но она куда-то пропала, и в Южном Городе её больше никто никогда не видел.
Со смерти Светлого Ангела прошло почти двадцать лет. О самой богатой когда-то семье в Южном городе уже никто не вспоминал, в их усадьбе жили другие люди.
А по дальним сёлам и деревням стали разноситься странные слухи. Словно ходит, появляется то тут, то там некая нищенка, горбунья с прекрасным девичьим лицом. Она просит ночлега, а от хлеба отказывается. Хозяевам рассказывает, что идёт на Праздник Почитания сказать Благую Весть. И вроде безобидная блаженная, только после её пребывания заболевают дети, жухнут цветы вокруг дома, у коров пропадает молоко. А если в доме женщина на сносях – жди выкидыша.
На окраине Светлого Дола стоял добротный дом. Крестьянская семья – мать, отец и трое детей – готовились к Празднику Почитания, который должен был быть завтра. Сходили в баню и сидели теперь на лавках, пили холодный квас. Мать чинила одежду, в которой они должны были пойти на праздник. Отец резал длинные цветные ленты на более короткие, чтобы завтра заплести их в косы дочерей и в гривы лошади.
Младшая дочь спросила: «Мама, а почему Праздник Почитания бывает только раз во много лет?»
«Потому что двадцать лет – это срок, когда время делает круг».
«Как это?»
«Ну вот смотри: двадцать лет назад мне было чуть больше, чем тебе, а моей матери – твоей бабушке – было столько же, сколько мне сейчас. Каждые двадцать лет приходит на землю новое поколение, каждые двадцать лет кровь обновляется. Те, кто были детьми, становятся родителями, а родители их – бабушками и дедушками. И каждые двадцать лет мы благодарим богов, просим их простить наши грехи, говорим, что будем лучше, и умоляем не прекращать круговорот жизни. А бывает и так… Я, правда, не верю… Раньше на каждый Праздник Почитания к людям якобы спускался с Облака Божий Посланник и учил их. В самый первый раз, говорят, он научил людей добывать огонь. Потом научил выращивать пшеницу. А в последний раз, это было около пятнадцати праздников назад, он дал людям письменность. А потом перестал приходить… Говорят, что когда он придёт в последний раз, то научит людей Великому Знанию, которое даст всем счастье, и люди перестанут болеть и умирать».
«А бабушка рассказывала мне, что он уже приходил со Знанием, но не смог дойти до Чёрной Горы, потому что его убили».
«Глупости говоришь», - строго сказала женщина, а сама похолодела. Когда-то давно, на прошлый Праздник, её старшая сестра бежала из дома с бродягой. Мать рассказывала, что был он очень странный, этот бродяга, и намекал, что он и есть Божий Посланник. Но поступил он, как последний негодяй, за что и поплатился – был убит. Однако после его смерти несчастья одно за другим посыпались на несостоявшуюся жену бродяги и на его убийцу. И десяти лет не прожили они после его смерти.
«А он придёт в этот раз»?
«Откуда я знаю…» - мать не закончила фразы – в дверь постучали.
Она открыла и увидела за порогом согбенную нищенку.
«Пустите переночевать, хотя бы в овин», - попросила бродяжка, не поднимая глаз.
«Проходи в дом, бабушка, мы накормим тебя и уложим спать в доме», предложила женщина.
«Спасибо, дочка», - сказала нищенка и прошла в дом.
Женщина поставила перед ней миску с едой. Незнакомка покачала головой и отодвинула миску. Рука у неё была молодая и гладкая.
«А не хочешь ли в баню сходить, ты, верно, долго уже идёшь»?
«Мне не нужна баня, я сама почище многих,» - пробормотала странница.
«Но ты же идёшь на Праздник Почитания, значит, будешь просить Богов о прощении грехов. Какая же ты чистая?» - сказала младшая дочь.
Нищенка подняла на неё холодные голубые глаза, и девочка неожиданно закашляла.
Женщина испуганно обняла дочь и заслонила её собой. Муж взялся за нож.
«О чём же ты будешь просить Богов, мерзкая горбатая ведьма? - спросила мать дрожащим от злости голосом. – Уж не о том, чтобы простили они тебе больных детей, подохшую скотину, голод и мор в семьях?»
Бродяжка засмеялась. «Кто-то идёт на Праздник, чтобы попросить, я же иду, чтобы дать».
«Прости меня, Посланница Богов, я не хотела тебя оскорбить», - сказала умоляюще женщина. Оставайся у нас, только не причиняй вреда моим детям».
«Спасибо, тебе, женщина, за гостеприимство. С удовольствием останусь у тебя. И дочек не обижу, но лишь потому, что они мне сёстры».
Испуганные крестьяне уступила сумасшедшей нищенке свою постель. Рано поутру они вывели детей из дома и пошли к старосте искать защиты. Сонный и злой, он открыл дверь и начал было ругаться, но женщина кинулась ему в ноги и попросила спасти их от горбатой ведьмы.
Всё село встало на ноги, и вскоре жители Светлого Дола, вооружённые кто вилами, кто топором, окружили дом. Внутрь входить побоялись. Предложили подпалить дом, но муж с женой, чуть не плача, попросили выждать.
Наконец, когда солнце было уже высоко и стало понятно, что никто из крестьян не войдёт внутрь, решили сжечь ведьму вместе с домом. Обливаясь слезами, хозяева злосчастного дома смотрели, как их избу обкладывают соломой. Староста подошёл к дому, чтобы разжечь огонь, но дверь вдруг отворилась, и он лицом к лицу очутился с горбатой нищенкой. На всю жизнь запомнил он её глаза – синие, полные дикой злобы. Он спешно попятился, споткнулся и упал перед ней.
«Погодите дом жечь, - со смехом сказала бродяжка, обратив молодое красивое лицо к народу. – Где же будет жить моя тётушка»?
Она вышла из дома, затворила за собой дверь и заковыляла прочь. Люди расступались перед ней, освобождая дорогу.
Горбатая нищенка шла через село, а крестьяне следовали за ней, не выпуская из рук своего оружия. Никто не решался первым причинить ей вред, но и отпускать её не хотели.
Разноцветные ленты и нарядная одежда так и остались лежать по избам: о них все забыли. Кричала в сараях некормленая и недоенная скотина. Впервые за много столетий не было ни весёлых шествий, ни песен. До веселья ли, когда само Зло пришло в село.
А на Чёрную Гору к Высшему Храму начали стекаться паломники из окрестных сёл и городов, нарядные и возбуждённые в предвкушении празднества. Разожгли священные костры, затянули песни, стали жарить мясо. Кто-то, не дожидаясь Вечернего отпущения грехов, начал потягивать вино. Вином этим было принято поливать покаявшегося, чтобы «смыть» его грехи.
Увидели вдали процессию из Светлого Дола и засмеялись. Припозднились сегодня селяне, обычно они всегда первыми прибывали – идти-то всего ничего!
Когда селяне поднялись на Чёрную Гору, их встретили шутками и прибаутками. Но горбатая девица во главе процессии окинула шутников злющим взглядом – и словно обожгла. Тишина воцарила на Чёрной Горе.
«Это злая ведьма!» - шептали одни. «Посланница Божья!» - говорили другие.
Бродяжка вышла на площадь перед Храмом, увлекая за собой толпу. Удивлённый, на ступени Храма вышел священник.
«Люди, вы рано пришли сюда. Празднество начинается с последними лучами солнца», - сказал он. Нищенка нахмурилась и бросилась к нему. Испуганный священнослужитель попытался загородить ей дорогу к Храму, но она грубо оттолкнула его. Старик покатился вниз по ступеням.
Поднявшись на вершину лестницы, горбунья повернулась к людям. На неё смотрели тысячи испуганных глаз.
«О великие! – заголосила бродяжка, обратив лицо к небесам. - Посмотрите на это скопище, на это стадо! Оно пришло сюда замаливать свои мерзкие скользкие грешки, пришло получить прощение и благословение на новые гаденькие делишки. Неужели вы простите их и на этот раз? Неужели будете снисходительны к этим жалким червям?»
В толпе раздалось роптание. Самые храбрые хотели схватить её и подошли близко к ступеням, но леденящий взгляд горбатой девушки остановил их.
«Сколько лет живу меж них, и всё пытаюсь найти в них хоть что-то хорошее. Увы… Как меня это ни удручает, но по прошествии лет я проникаюсь к людям всё большей неприязнью. Сколько бед причинили они мне! Не прошло и дня с момента моего зачатья, как отец мой был убит, а мать моя щедро наградила убийцу. Только я родилась, как она же, моя родительница, бросила меня на пол, и на всю жизнь я осталась калекой. В детстве остальные дети дразнили меня, горбатую и хромую, и если бы самые мерзкие из них не умирали от моих чар, жизнь была бы совсем невыносимой.
А когда я бродила меж вами в облике странницы, сколькие из вас натравливали на меня собак, гнали со двора палками! А если кто и пускал, то я была такая злая, что не могла не отомстить за своё унижение. Особая была удача, когда беременные попадались – я не давала родиться новым отродьям. А ты, тётушка? – Крестьянка испуганно прижала к себе детей. – Я же пожалела тебя и моих двоюродных сестричек! А ты созвала весь этот сброд, дом хотела поджечь. Так не поступают с родственницами. Что же делать с вами?»
Отговорив, нищенка повернулась спиной к толпе, простёрла вверх руки и стала что-то бормотать, обращаясь, видимо, к Богам.
Испуганные люди молча смотрели на неё. Лишь какой-то мальчишка, расхрабрившись, кинул в сумасшедшую камень. Булыжник попал бродяжке прямо в горб. Она охнула и согнулась до земли. Ободрённая, толпа бросилась к ступеням Храма , но остановилась, услышав треск разрываемой одежды. Расползался старый плащ на горбу, сквозь дыры виднелось блестящее, сверкающее, как солнце. Разлетелись в сторону лохмотья, и людям предстала прекрасная нагая девушка с двумя крылами за спиной. Крылья её были словно из жидкого золота. «Божья посланница! Дочь ангела!» - раздалось в толпе.
А девушка впилась в толпу своими прежними, ледяными глазами и произнесла: «Боги всё же хотят дать вам Знание… - Толпа затаила дыхание.
«Так Знайте! День Праздника – последний погожий день на земле. Подождите – придёт к вам и Великий Мор, и Хлад, и Глад. Дети ваши родятся больными, а дети ваших детей не смогут больше родить. Пшеница загниёт на полях, скотина ваша перемрёт, и нечего будет есть ни вам, ни вашим отпрыскам. Это воля Богов, ибо видят они, что вы ничего другого не заслуживаете!»
Люди стояли, окаменевшие от горя. А крылатая дева продолжала: « Истинно говорю вам - и третья часть из вас не доживет до следующего Праздника Почитания! Познаете вы мучения, несоизмеримые с моими или моего отца! Прощайте, и не грешите больше. Может быть, тогда я снова посещу вас через двадцать лет».
Она взмахнула золотыми крылами и поднялась в небо. И вслед ей, возносящейся на Облака, раздались стоны и рыдания. Люди проклинали Жестоких Богов и оплакивали свою долю.
Опечаленные крестьяне вернулись в свои дома. Не было ни песен, ни плясок. Боги не захотели отпустить людям грехи.
Женщина, приютившая у себя нищенку, догадалась, что это была её племянница, пропавшая после смерти отца… отчима. Беспокоило её теперь только одно – правду ли сказала Дочь Ангела. Она уложила детей спать и вспомнила вдруг о несчастных корове и овцах, некормленых с самого утра. Крестьянка пошла в хлев, но только она открыла дверь, в лицо ей ударил чудовищный смрад. Она закашлялась и сквозь выступившие слёзы увидела раздутые тела животных. На следующий день возле Светлого Дола горел огромный костёр из трупов лошадей, коров и овец. Крылатая Дева держала слово.
А потом наступил Великий Холод. Зима выдались свирепой, а весна ничуть не теплее зимы. Лето отличалось от весны лишь тем, что дули не такие лютые ветра, да и снег шёл редко.
Много народу умерло Бесконечной Зимой от голода, болезней. Спасались тем, что охотились, отыскивали под снегом съедобные корешки, ягоды. А к лету, когда холода не закончились, самые богатые построили корабли и со своими семьями и прислугой уплыли за моря, в тёплые края, где до них никто никогда не селился. Но и там их настиг Мор.
Болезнь начиналась с озноба и высокой температуры, затем у инфицированного наступал бред, он впадал в кому и через некоторое время умирал. Вся болезнь протекала за какую-то неделю. Она не лечилась, как обычная простуда или грипп. Болезнь эта не лечилась вообще. Передавалась же через простое рукопожатие или нечаянное прикосновение.
Половина из тех, что пережили зиму, умерли от Мора. Отчаявшиеся люди перебирались к югу, но там их встречали дикие племена, не желавшие сосуществовать с чужаками.
Прошло сорок лет. Приближался Праздник Почитания. О нём уже почти никто не помнил. Люди оставили свои города и поселились в землянках и пещерах. Жили в основном охотой и рыбалкой. Дети росли неграмотными, их не учили письменности и наукам – науки умерли, люди думали лишь о том, чтобы выжить. Дети воспринимали рассказы своих отцов о прежнем, «Золотом» времени как сказки. Родители не учили детей почитать Богов; их боялись и потихоньку проклинали. Говорили, что Боги разгневались на людей за то, что те убили их посланника.
Однажды днём, накануне очередного Праздника (прошлый никто не отмечал, так как люди обозлились на Богов), седой старик устанавливал капкан в лесу неподалёку от заброшенной дороги. Раскапывая землю, он наткнулся на что-то металлическое, заплесневевшее, торчащее прямо из земли. Старик поскрёб находку и обнаружил, что это рукоять меча. Он взялся за неё и потянул. Меч крепко засел в почве. Старик стал раскапывать землю вокруг меча. Она поддавалась – это были слежавшиеся ветки деревьев, лишь присыпанные сверху землёй. И, к своему глубочайшему удивлению, старик обнаружил под ними останки человека. Меч торчал у несчастного из живота.
Убив Светлого Странника, черноволосый мужчина так и оставил оружие в его теле, а себе взял меч побеждённого, более лёгкий и красивый.
Самое странное было, что одежда покойника истлела, кольчуга покрылась ржой, а само тело было свежее, не разложившееся, словно он погиб не много лет, а несколько дней назад. Лицо сильно пострадало от диких животных, скрюченные пальцы были обглоданы мышами, но можно было понять, что это труп молодого сильного мужчины.
«За что же тебя так», - вздохнул старик, взялся за меч и, раскачивая его во все стороны, кое-как выдернул из тела. К его удивлению, рана тут же затянулась. Старый охотник поднял тело, перетащил на сани и повёз к своей сторожке.
Там, за сторожкой, был у старика огороженный кусочек земли. В этой земле лежали его жена и сын. Старик зажёг костёр, разогревая землю для новой могилы. Кряхтя, извлёк из щели под избушкой чёрную мраморную плиту. «Иди с миром» - было высечено на плите. Старик хотел бы видеть её на своей могиле, но знал, что его некому будет хоронить.
«Тебе нужнее», - сказал старик умершему. Когда землю можно было копать, он вырыл неглубокую могилу – на глубине по плечо земля была твёрдой как камень, лопата отскакивала от неё – и опустил туда укутанное в белую ткань тело. Закопал и сверху положил плиту, чтобы блуждающая душа успокоилась.
Ночью метель стихла. Стало спокойно и тепло.
А утром люди увидели, что на Чёрной Горе растаял весь снег, и видно полуразрушенный Храм.