В.Б. посвящается.
Глава 1
ДОЛГ КЛАНОВ
В начале месяца над лесами города Трункор, столицы всего Душега, палило солнце. Оно идеально круглой красной точкой висело в темно-голубом небе, на котором не было ни единой тучки, да что там тучки, даже легкой дымки. Лучики света проникали сквозь густые ветви рощи и тонкими полосами ложились на темную почву, усыпанную опавшей листвой. Хотя было только начало Великого листопада, но деревья уже стояли желто-золотые и местами даже наполовину голые.
Жителей Трункора, города хранителей Древа, и всех остальных селений лесов Ротэнда всегда пугали такие дни, когда солнце беспощадно палило, находясь высоко над горизонтом. В эти дни ручей Обэдин возле Древа всегда пересыхал, и самым сильным и отважным приходилось ходить за живительной влагой на много верст вглубь леса, где протекал более полноводный источник.
Древо, старое и могучее, росло здесь уже многие тысячи лет, его толстые корни с огромной силой пробили гранит и достали до подземных вод, к которым человеку никогда не добраться.
На каменной плите под ветвистым навесом Древа в очередной раз собрались жители на Совет. Родовые общины группами сидели на зеленых холмах под деревьями и ждали начала. На плите собрались мудрецы, грустно переговариваясь, смотрели на вновь высохший ручей Обэдин у края каменной глыбы. Вождь, нахмурив брови, встал. Белая тога с голубым обрамлением свисала до самой земли, где блестели на солнце золотые пряжки кожаных сандалий цвета красного дерева. Лицо его было серьезно и мужественно, как и у всех правителей – острый, в меру длинный нос, голубые глаза и светло-серая, не длинная и не короткая, борода, такие же волосы цвета дотлевшей мглы, которые едва касались широких плеч. На голове сверкал топазом обруч из самого чистого золота. Вождь поднял руку.
Гам вокруг плиты утих, все, в том числе и четыре мудреца, повернулись к правителю. Тот, взяв в руки свиток, сказал, исподлобья осматривая народ:
-Благодарствую, во славу Великому Древу! Сегодня вновь настал тот час, когда судьба взяла нас в свой сильный кулак! Вновь наступил Великий листопад! Как бы ни больно было об этом говорить, однако снова наступит засуха, но в этот раз мы обойдемся без безумства и излишеств, а уж тем более – без жертв!.. – вождь повернулся к одному из мудрецов, у которого была длинная седая борода.
Это был Картрам, представитель клана Небес. Излишне удлиненные черты лица предавали ему ореол некой таинственности и загадочности. Это было свойственно всем волшебникам его клана. Он сидел неподвижно и только изредка ухмылялся, глядя на вождя и сжимая свой серебряный посох в левой руке.
Вождь нахмурился еще больше.
-Но нам не стоит отчаиваться! Такого просто не может быть, чтобы Древо нам на протяжении трех с половиной десятилетий не давало попасть к Мутному Кенолту! В этом году наступит благословение, и наши герои на этот раз не смогут погибнуть! Давайте выберем для похода пятерых молодых людей, самых лучших, ведь ни нам, мудрецам, нельзя покидать Трункор – мы должны оберегать всю нашу столицу от напастей, не вам, дорогопочтенные жители, ведь у вас есть и свои насущные заботы! Во имя Древа!
-Во имя Древа! – воскликнули почти все жители Селения и вскинули руки к небу.
-Эландер, это и все, это весь список?!.. – спросил шепотом вождь у мудреца с проступающей лысиной, слегка нагнувшись.
Эландер Аксен был низкорослым, но довольно хорошо сложеным мужчиной, за пояс его коричневой свиты был заткнут небольшой боевой топор с рукоятью из неизвестного дерева, которая до лоска была затерта сильной рукой хозяина. Его упитанное лицо было украшено рыжей, густой бородой, которая свисала до груди. Таким людям свойственно хорошо охотиться и обильно после этого питаться, а также думать с огромными усилиями. Хотя это было нормально для всех из его клана Камня.
-Да, Реск, все молодые и надежные… - ответил тот грубым басом, а затем добавил: - На наш взгляд…
-Ты издеваешься надо мной?!.. – вскипел Реск Правор, но тут же вновь поднял руку, чтоб воцарившийся шум в толпе утих, а затем прокричал, всматриваясь в список: - Гриндук Руне, клан Небес! Здесь?
В тени небольшого, еще зеленого деревца встал из сидевшей толпы сухощавый молодой мужчина в белоснежной накидке с капюшоном. Клан Небес… Он, видимо, был волшебником. И, судя по всему, очень хорошим волшебником, раз его взяли для столь тяжелого задания. Белые волосы, как первый зимний иней, осыпались на его мантию. Черты юного лица были четкими и выразительными, а короткая белоснежная щетина на его бороде и щеках была выбрита очень странным образом, совсем не как у волшебников. Нет, он ведьмак.
-Здесь я, здесь, вождь!..
-Садись, хорошо… Ваус Сорб, клан Камня!
-Здесь! – прокричал парень, не вставая с холма, который находился справа от Древа на открытом солнце. Этот рыжеволосый, здоровенный парень не обращал ни на кого внимания и точил камнем свой гигантский топор. В зеркальной поверхности лезвия оружия отражались огромные черты его лица. Он был рад тому, что делает, это для него важнее всего, и ничего больше не существует сейчас, кроме его прекрасного топора. Он жил и думал только как варвар, он был варваром.
Среди народа послышались смешки и нахальные похрюкивания.
-Прекрасно! – восхитился Реск. – Дэрг Флубес, клан Воды!
-Здесь! – возле камней усохшего ручья из толпы людей в кожаных латах встал красивый, золотоволосый парень. Поверх его безупречной боевой одежды из дубленой, черной кожи были вклепаны серебряные наплечники и щитки. За спиной виднелась рукоятка огромного двуручного меча. Он не варвар. Он истинный воин. Человек-воин. Из поколения в поколение такие, как он, оттачивают свое мастерство, становясь более совершенными созданиями войны. Сейчас именно такой, как он, правит селением – Реск Правор.
-Хорошо, присаживайся… - сказал вождь, а затем удивленно посмотрел в свиток и вздернул бровь. – Серг, клан Земли… Да, Серг из клана Земли!
В толпе кто-то вскрикнул и послышались перешептывания.
-Его нет, вождь… - из совсем маленькой группки людей в дальнем углу поляны спокойно сказал парень на вид лет шестнадцати.
-Спасибо, Ланс, но ты не из их клана… Хотя ты нам тоже нужен – ты будешь представителем от клана Огня.
На лице у Ланса Шакора появилось еще большее удивление, чем у Реска, когда тот узнал, что самым лучшим из клана Земли выбрали именно Серга.
-А где он, Шакор? И почему не явился на Совет? – спросил вождь. – Можешь позвать его сюда?
-Да, господин, я сейчас! – Ланс оглядел всех сидящих вокруг Древа и, придерживая явно длинную ему черную мантию, обходя людей, побежал вглубь леса, к cелению.
Шакор, поднимая полы своей одежды, прорывался через густые заросли колючих кустов, царапаясь до крови. Это было не ново для него – он тысячу раз бежал через эти рощи, тысячу раз разрывал кожу острыми иголками. Только он знал этот самый короткий путь из Трункора к Древу. Ланс и еще один – Серг – его лучший друг. Друг некроманта, что бывает очень не часто, а может это и единственный случай. Черные, смолистые волосы Ланса мешали ему видеть, он отдергивал их с лица, но это не помогало – они были слишком длинные для скоростного бега. Он забыл сегодня сбить их в хвост, как делал обычно. Сегодня особенный день – сегодня их подняли очень рано, такое бывало всегда перед Советом.
-Тысяча скелетов!.. – вспылил Ланс – его мантия разорвалась сбоку, зацепившись за крепкую ветку.
«Сейчас не время мелочам, - подумал он. – Главное вовремя позвать Серга, чтобы мы оба не схлопотали!». И он, плюнув на разорванную любимую мантию, побежал дальше к уже видневшейся за кустами площади.
Ветви сотни могучих, величественных лиственных деревьев, поросших мхом цвета изумруда, поблескивающего на солнце, скрывали многочисленные «висячие дома», которые своим беспорядочным расположением и массовостью заслоняли до того истощенной черной земле свет. Жилища находились под самыми кронами, дотягиваясь до открытого неба своими крышами. Любой наездник, пролетая на своем верном медном сельдирийском или на воинственном, перзуском драконе цвета молодого рубина, сразу же увидит это селение еще за пять-шесть верст от него. Когда-то это было хорошим средством указания пути между лагерями скитальцев, но сейчас, когда на всех землях Ротэнда и даже за его пределами насчитается всего два-три сельдирийских, а о перзуских ящерах речи вообще не идет, этот метод путешествия стал настолько редким, что даже здешние мудрецы складывали легенды о поднебесных скитальцах.
Множество веревочных лестниц опускались с домов, создавая некую полупрозрачную стену вокруг главной площади Трункора, выложенной светло-серой брусчаткой. Посредине находился колодец и обросший ржавчиной колокол на толстом и трухлом деревянном столбе. Каждые пять дней звон разносился на весь Трункор, зазывая жителей на площадь, где приезжие купцы разбивали свои палатки и продавали товары с самых далеких уголков Душега. В такие дни здесь можно было встретить кого угодно! Тут собирались продавцы овощей и фруктов, известные самым лучшим и сочным урожаем, талантливейшие кузнецы и мастера-оружейники близлежащих земель. Любой мог купить здесь все, что душе его угодно, но за приличную сумму золотых. На базаре прожигали целые состояния, и это если не учитывать того, что сюда съезжались самые ловкие карманные воришки.
Кроме разнообразных торговых палаток, тут, независимо от дня и времени суток, была открыта лучшая таверна во всем Ротэнде, а может и Душеге - «Оседланный тролль», в которой самые заядлые любители пива и эля, а также те, кто не прочь вкусно перекусить, пропивали и проедали свои последние рубахи. Герои дня этой таверны, бывало, оставались тут, пока из их головы не пропадет хмель, самые частые посетители похрапывали за столиками, но а большинству все же приходилось ночевать на улице, так как и в свои дома на нетрезвую голову они вскарабкаться уже не могли. Так же «Оседланный тролль» был любимым местом межродовых и даже межселенческих драк, чем он тоже очень славился.
Ланс схватился обеими руками за лестницу дома Серга и уже, быстро поднимая ноги, карабкался на самый верх. Это жилище было самым запущенным и грязным из всех «висячих» домов Трункора. Никто даже не решался подниматься по этой лестнице, так как на голову могло упасть что угодно – от полпуда паутины до всего паучьего семейства. «Но чего не сделаешь ради друга», - не раз думал Ланс из рода Шакор, вновь и вновь хватаясь руками за старые веревки лестницы.
-Эй, Серг, Серг Бельс! Ты дома? – закричал Ланс, стуча кулаком в покрашенную серой, невзрачной краской дверь. – Это я - Шакор! Открывай!
Послышался глухой лязг металлического засова, и дверь немного приотворилась, из-за нее выглядывал заспанный Серг. Убедившись в том, что это его друг, хозяин отворил дверь шире и немного отступил назад, пропуская Ланса внутрь.
На низкорослом Серге Бельсе была надета длинная ему белая рубаха, ибо род его шел от истинных короткорослых гномов, но однажды был осквернен человеческой кровью. Ростом он достигал всего трех футов, а лицо его было нежное и пухлое, хоть и немного примятое после крепкого сна. Его темно-каштановые кудряшки падали на чистые голубые глаза, которые очень ярко выделялись на розовой коже. Не смотря на уже вполне зрелый юношеский возраст, его лицо оставалось чистое и гладкое, как и всё тело – без единой темной волосинки.
На всех землях Душага не осталось почти ни одной чистой расы, так как самолюбивые и более приспособленные к любым условиям жизни люди очень часто принимали решение истреблять другие расы или просто совершенствовать смешением кровей свою. Но всё получилось не так, как хотелось, ибо они не только уничтожили почти все исконные расы, но и испортили собственную. Единственным почти нетронутым народом остались эльфы, но и те почти полстолетия назад бесследно исчезли из лесов Ротэнда.
-О, Ланс!.. Чего тебе?.. – спросил он, сладко зевнув. – Опять за грибами в такую рань?..
-Какая рань! Уже полчаса как идет Совет! Собирайся, тебя Реск ищет, он вместе с мудрецами оглашает список!
-Какой список? О чем ты? – пробурчал Серг, надевая коричневые плотные штаны из овечьей шерсти поверх рубахи. – И зачем я им нужен-то?
-Эх ты, тунеядец! Сам не догадался?! Тебя выбрали для похода к Мутному Кенолту! И меня тоже, Серг!
-Ты бредишь? Зачем мы им нужны? С нас проку нет!
Бельс заправил помявшееся одеяло на своей кровати, которая стояла под окном этого маленького дома. Напротив лежанки, слева была маленькая медная закопченная печка, в которой лежала груда сгоревших красно-бурых углей. Труба печки резко проходила через деревянный потолок, сбитый мощными сваями, которые в некоторых местах комнаты заставляли человека пригибаться, чтобы не удариться о них лбом. Сваи были самыми старыми вещами в этом доме – им было около двухсот лет, они были украшены таинственными магическими рунами, что охраняли дом от плохих вестей и сглазов. Справа от кровати стоял небольшой круглый дубовый столик на четырех резных ножках ручной работы. Серг подошел к столу, взял с него сосуд с элем ярко-фиолетового цвета и одним большим глотком влил в себя немного хмельного напитка. Сонливость хозяина дома сразу ушла и он, поставив сосуд на место, подошел к стоявшему около дверей Лансу.
-Такого просто быть не может, что нас выбрали. Ты, наверное, вчера долго сидел в «Оседланном тролле»! – продолжил он, улыбнувшись. – Ну ладно, если это будет неправдой, то пеняй на себя! Будешь стирать мне исподники на протяжении пятнадцати дней!
-На спор! – пожал ему руку Ланс. – А толку будет мне, если я выиграю?
-А зашью тебе твою мантию, - предложил Серг, указывая на огромную дыру в черной одежде некроманта.
-По рукам! Ну пошли!
-Пошли!
Они быстро спустились по лестнице и, весело смеясь, побежали к колючим кустам, из которых в одно мгновение выпорхнуло множество пестрых певчих птиц, дружно хлопая крыльями.
За тенистой завесой деревьев над рощей кустов была видна освещенная солнцем поляна, где уже множество лет подряд стоит Великое Древо, но сегодня оттуда не было слышно серебряного звона кристальной воды Обэдина. Но был слышен непробиваемый гул толпы, которая в недоумении ждала мальчишек, которые, царапаясь, но продолжая смеяться и шутить, пробирались сквозь колючки к своим родовым группам. Выбежав на поляну, Серг и Ланс разделились и двинулись в разные стороны – Бельс к немногочисленному клану Земли, а Шакор – к своему клану Огня.
-Вот Серг, вождь! – крикнул Ланс в сторону Древа и сразу же присел к своим родственникам.
Серг Бельс стоял лицом к мудрецам, поправляя шерстяные штаны. По всем кланам волной проносились смешки. А местами и хохот – особенно от воинов. Серг не обращал на всё это внимания и обратился к Совету:
-Я здесь, вождь, простите.
Реск вновь поднял свою сильную руку, и толпа вмиг умолкла. Вождь приподнял одну бровь, и на всю поляну послышалось:
-Это не допустимо! Произвол! Клан Земли! Это большая ответственность, вы должны быть самыми праведными, ибо вы как никто знаете, что поклонение Древу – это самое главное для нашего народа! И не только для народа, а для всего живого в Ротэнде! Позор тем, кто отлучается от Великого Древа! Позор!
-Позор! Позор! – загремели в воздухе голоса остальных кланов.
-Реск, может, не стоило так на это обращать свое внимание и внимание нашего народа?.. – начал свое обращение к вождю мудрец клана Земли. - Ведь не раз случалось, что члены вашей родовой общины опаздывали на Советы...
Это был Фельдур, старый на вид, уже седоватый и кучерявый алхимик. Его дальние родственники были гномами, как в принципе и родственники почти всех из клана Земли. От гномов ему досталась в наследство кучерявая голова, маленький рост, любовь к труду и бесценный дар к алхимии и всяческим довольно полезным, а часом и бесполезным наукам. Имея в своей крови долю Ротэндского гнома, он не любил красивые одежды, а останавливался на простом, невзрачном, но очень удобном облачении. Он был Фельдуром Бельсом, отцом Серга.
-Как ты смеешь так говорить?! Ваш род опозорился! – вспылил вождь.
-Правитель, он правду говорит… - начал Синур, глава общины Огня.
Синур Хайн - такой же некромант, как и Ланс. Он облачен в такую же черную мантию, имел такие же черные, длинные волосы. Были хорошо видны узкие губы его слегка кривого рта, ибо он был идеально гладко выбрит. Нос казался до страха правильным, глаза его черны, но в то же время мутны, как туман над лесным болотом. Над темными, как смола, бровями был морщинистый и очень бледный лоб, который показывал сложный характер своего обладателя. Синур - единственный человек, который нагонял холод на самого правителя Реска Правора, единственный, кто мог навеять на него страх и даже ужас. Если, конечно, Синур Хайн - человек, в чем уже немного сомневались некоторые жители селения.
Взгляд Синура плотно впился в глаза вождю, но это взгляд не нес в себе ни злости, ни упрека, ничего. Это взгляд как будто заглядывал в душу, он был неподвижен и упрям. От него даже по мужественному и сильному телу правителя пошла мелкая дрожь. Реск отвернулся и поднял руку.
-Тихо, тихо! Это справедливо, но нужно все-таки иметь уважение и не унижать достоинства близких!
Толпа вмиг утихла, умолкли унизительные крики.
-Ну ладно, Серг, садись, - продолжил вождь.
Бельс быстро сел на камень около таких же, как и он. Его взгляд устремился в сторону клана Огня, где лучший друг Ланс уже показывал жестами, как придется зашивать его любимую черную мантию. Серг улыбнулся в ответ и вновь начал глядеть в сторону мудрецов.
-И вот теперь вы знаете всех достойных отправиться в поход во славу нашего Древа! – продолжил Реск, отдав свиток Эландеру и пригладив свои серебряные волосы. – Вы теперь видите, что каждый из вас может стать на службу нашей Святыне, независимо от клана и от возраста! Слава нашим героям!
-Слава! – прокричали все, вскинув руки ввысь.
В сердце Серга что-то защемило, он почувствовал, как чей-то взгляд бурит ему спину, в желудке неприятно закрутило и Бельсу ничего больше не оставалось, как повернуться. Сзади сидел Ваус; он сидел в кругу своего клана и уже не точил топор, со злой ухмылкой глядя на Серга. Варвар медленно провел пальцем по лезвию топора, и на солнце заблестели жемчужины его темной крови. Бельс болезненно сглотнул ком в горле и отвернулся, чтобы глянуть на своего друга. Ланс смотрел в его сторону, его взгляд остановился, а лицо выражало страх – он всё видел. Некроманты не боятся смерти. Они боятся расправы. У Серга перехватило дыхание – по какой причине над ними нависла угроза и еще от тех, с кем придется идти очень, очень далеко от Трункора? Это нужно непременно выяснить, нужно поговорить с Лансом, вот только дождемся конца Совета… Ведь некромант – это не волшебник, он маг. Он не заучивает множество ненужных слов и не пользуется толстыми книгами, у мага прирожденный дар, всё, что ему нужно – это всего-навсего хорошая палочка. Некромант живет стихией, а не знаниями, он чувствует весь этот мир, ощущает, что чувствуют другие, не осмыслено, но всё же ощущает.
-Народ Трункора, вы свободны! Пусть останутся только названные мною люди! – окончил вождь. – Прошу подойти их ближе к нам!
Толпа ожила, загудела и двинулась вперед по дороге к главной площади. Только в такие моменты можно было заметить, как разнообразны люди, которые живут в этом селении, какими разными делами они занимаются, как по-разному одеты. Некоторые были прочно связаны с войной и шли, звеня своим оружием, а некоторые удивленно на всё это смотрели, так как не имели к битвам никакого отношения. Таким человеком был и Серг – искусство войны оставалось для него чем-то загадочным и таинственным, скрытым и очень отдаленным. Он подходил к вождю всё ближе и ближе, глядя то на чистое лазурное небо, то на Ланса, который тоже потихоньку сквозь толпу пробирался к мудрецам.
Когда люди с поляны удалились и вернулись к своим привычным делам, вокруг Древа уже стояли пятеро молодых людей, а на плите под могучим стволом сидели все главы кланов, включая самого Реска, который, немного пошептавшись с приближенными, обратился к пришедшим:
-Вы стоите здесь, потому что вы самые лучшие. Самые лучшие из своих кланов, вы готовы отправиться на подвиг ради нашего народа, ради нашей земли, ради всего, что нас окружает и дарит нам жизнь. Мы выбрали вас, потому что вы самые сильные, отважные, мудрые и опытные. Мы, старшины Трункора, преклоняемся перед вами, ибо мы всего лишь вершина нашего народа, а все доблестные и важные дела совершаются такими, как вы!
«Так мы ваши прихвостни!» - подумал Ланс.
-Во имя Древа и народа Душега! – воскликнул Дэрг Флубес, гордо положив кулак на грудь.
Ланс и Серг в недоумении переглянулись, а Реск на это лишь улыбнулся.
-Всё правильно, Дэрг, слава родины – главное в нашей жизни. Наше дело - преумножать эту славу и защищать интересы Трункора, ведь мы несем бремя хранителей Древа! Готовьтесь к походу, готовьтесь к трудностям, ибо мы все чувствуем, что он - самый тяжелый из всех, когда-либо проводившихся Трункорцами! Все припасы предоставляет вам община, как должное, отправляетесь вы послезавтра с раннего утра, так как завтра к нам вновь приезжают купцы, и вам будет полезно побыть тут еще один день. А теперь вы свободны, и пусть вас хранит святость Древа!
Низко поклонившись старейшинам, все повернулись и пошли в сторону селения. Дэрг Флубес и Ваус Сорб двинулись вместе, сразу же отделились от остальных и быстро пошли в колючую рощу, а ведьмак Гриндук, надев на голову капюшон своей белой рясы, пошел по дороге к главной площади.
«Почему Дэрг и Ваус пошли через рощу, они ведь никогда не ходят этим путем?» - мимолетом подумал Серг Бельс.
-Советую тебе не приближаться к Флубесу, а особенно к Сорбу. В их планы не входило тащить за собой такого, как ты… - сказал Ланс, подойдя к Сергу и положив ему руку на плечо.
-Как я? А какой я?! – взбеленился Бельс.
-Ну, как это сказать, чтобы ты не обиделся?.. – продолжил некромант, немножко хихикнув, глядя черными глазами в небо. - Бесполезным что ли, - но, немного подумав, он добавил: - Но только не для меня! Ты же мне теперь мантию зашивать будешь!
По поляне прокатился звонкий хохот друзей, казалось, ничего не заботит их больше на этом свете, но, немного успокоившись, Серг ответил:
-Шутник ты конечно, Шакор! Но если подумать трезво – действительно, зачем я нужен в таком ответственном и важном походе? Зачем нужен какой-то полугном? Я же бесполезен!
-Не говори ты так. Я помню, как ты иногда бывал полезен после моих тренировок по черной магии, когда я приходил весь израненный чертовыми проклятьями… моего дорогого мастера Синура Хайна! – с ехидством изрек Ланс. – Ты помнишь? Тогда ты меня хорошо лечил своими зельями! Ну, шрамы, конечно, остались, но зажило всё очень хорошо, - Шакор потер себе бок, наверное, вспоминая свою ужасную рану. – Синур даже сказал, что такую прекрасную целительность не имеют даже самые мощные заклинания! Я считаю, что наука очень важна…
-Всё это пустяки! Такое лечение может провести любой! Пусть даже знает он науки или не знает – всё равно! А вот зачем конкретно я нужен – не знаю.
-И что ты теперь будешь делать? Откажешься от похода к Мутному Кенолту? И оставишь меня одного вместе с теми головорезами? – потребовал ответа Ланс.
-Ну конечно же нет! Ты что! Ты же лучший друг как-никак! – засмеялся Бельс, обняв товарища. – Если с тобой - то куда угодно, хоть на край Душега!
-Балда ты все-таки, Серг! Ну ладно, пошли в «Оседланного тролля», будем думать, что же нам делать! Заодно и эля выпьем за дружбу! Вот скажи мне, где берутся такие дуралеи, как ты? – заулыбался Ланс, что было непривычно видеть, потому что радующийся служитель потусторонней магии – это не каждый день случается.
-Что делать раз жизнь такая? – залился смехом Бельс, его щеки всё краснели и краснели, от чего молодому Шакору становилось еще веселее.
Хохоча и шутя, они вошли в известную им до мелочей рощу колючих кустов, в которых гулял шаловливый и приятный в такую жаркую погоду ветерок, нежно колыша тоненькие нити паутинок, переливавшиеся серебром на чудом проходящем сюда сквозь ветви солнце.
-Эй!.. Куда это вы направляетесь… Э-э, так беззаботно? – прозвучал откуда-то громовой голос.
-Может, остановитесь на минутку, и поговорим с глазу на глаз? – проткнул тишину более высокий голос.
В одно мгновение друзья сразу переключились на другой лад – поднявшееся настроение вновь упало. Они остановились и начали всматриваться в темное решето веток кустов, пытаясь разглядеть нечеткие образы двух людей. Ланс, немного поколебавшись, ответил:
-Мы стоим. Может, покажете свои лица?
-Я – э-э, с удовольствием, - пробасил Ваус, выходя из-за самых густых кустов во всей роще. На его поясе по-прежнему висел огромный острый топор, лезвие которого было по-прежнему немного окроплено застывшей варварской кровью.
-Несомненно, - подтвердил Дэрг, выходя вслед за варваром.
-Началось… - промолвил Ланс Шакор.
-Да, могильщик, всё только началось! – огрызнулся член правящего клана Воды. На первый взгляд, глядя на его чистые голубые глаза и волосы с прекрасным царственным золотым отливом, нельзя сказать, что этот человек может быть настолько горд и высокомерен, каким его сделала жизнь в клане Воды. Он, будучи разбалованным почестями верховенства над остальными, при первой встрече мог показаться справедливым и мудрым, как мудрец его клана, как вождь Трункора. Еще неизвестно, каким воином он окажется на окровавленном поле битвы.
-Я и мой товарищ… Э-э, не в самом хорошем настроении после того, как нас известили о вашем назначении в поход к речке, - вновь загремел огромный Ваус, которому Серг был чуть выше, чем по пояс, в принципе, как и всем остальным, кроме таких же, как он – полугномов.
-Мы вам мешаем? Или имеются какие-то вопросы к нам? – вспылил Ланс, сделав шаг вперед и сжав руки в кулаки. Он был на две головы ниже Сорба.
-Тихо ты… - начал успокаивать Серг, поймав его за руку.
-Да, могильщик, проблемы есть. Проблемы – это ты и этот коротышка Бельс! – начал Флубес, указывая пальцем на Серга. – Мы не собираемся возиться с вами всю дорогу и защищать вас от врагов! Вы будете обузой для нас! Немедленно откажитесь от похода!
-Никогда! – закричал Шакор, лицо которого от гнева стало втрое краснее обычного.
По колючей роще покатился грозный рык варвара, словно дикая кошка схватила свою добычу, и зазвенел длинный двуручный меч в ножнах у воина. Серг от страха схватился за ногу своего верного друга и защитника так, что Лансу стало не по себе и даже стыдно. Но у нападающих не было ни капельки стыда.
-Ты сейчас нарвешься, могильщик! – прорычал сквозь зубы Дэрг, резко опустив свой меч вниз, срубив одним махом несколько веток.
-Если вы хотите драться, то сейчас ощутите мощь черной магии! – Ланс потянулся к своей черной, как ночь, мантии за палочкой, но карман был… порван.
-Эй!.. Ты вот эту штуку ищешь? – залился бесовским хохотом Ваус, держа указательным и большим пальцем маленькую костяную тростинку с вырезанным черепом на конце.
-Тысяча скелетов!.. – удивился и в одночасье испугался Шакор. – Отдай, отдай же!
-Нам конец, нам конец!.. – заныл Бельс, крепко держась за полы мантии друга. Серг нервно качал головой, чтобы подавить всхлипывания, остановить порывы слез, которые то и дело катились по его пухлому лицу.
-Можете не кричать, вас никто не услышит, толпа уже далеко от нас! – продолжал смеяться Флубес.
Вдруг мгновенно, как молния летней грозы, яркий, неземной свет с глухим хлопком метнул лучи в глаза Дэрга, Вауса, Серга и Ланса. Их ослепило так неожиданно и сильно, что они тут же повалились на колени, словно подчиненные к ногам своего властелина. В воздухе разлился едкий запах мяты; где-то справа в небе зазвучал таинственный, но самый благородный из всех слышанных когда-либо голосов:
-И не стыдно вам, отважным воинам?..
Голос звучал четко и ясно, он словно внушал и ставил на верный путь. Вдруг налетел сильный ветер, он свистел всего пару секунд, но от его силы гнулись даже самые сильные и могучие деревья. Голос зазвучал уже совершенно с другой стороны, со стороны поляны с Древом:
-Не стыдно тут, перед Святыней, позорить и унижать меньших братьев по крови?..
Вновь засвистел ужасный ветер, но уже вдвое, втрое сильнее прежнего. Таинственный голос зазвучал прямо над головами Флубеса и Сорба:
-Вы думаете, если вы сильнее и выше, то способны на большее?.. Варвар, отдай ему палочку!..
По лицу Вауса было заметно, как он суетится, было видно, что он боится голоса.
-Кто ты?! Ваусу это не нравится! – заорал он во всё горло, схватившись за рукоять своего топора.
-Отдай ему трость!.. – послышалось вновь точно за спинами обидчиков, которые тут же схватились за оружие и в одно мгновение развернулись назад.
-Где ты и кто ты?! Выходи, хватит шутить с Ваусом! – заорал вновь варвар.
-Ладно, Сорб, припугнули и хватит… Нам не нужны лишние проблемы... Пойдем! – засуетился Дэрг, пряча свой меч обратно в ножны за спиной.
Варвар озлобленно прорычал и кинул палочку под ноги Лансу Шакору, заткнул огромный топор за пояс и вместе со своим напарником поспешно пошел прочь из колючей рощи.
Подняв с рыхлых листьев свою магическую трость, Ланс подошел к сидевшему на сырой земле заплаканному Сергу и взял его за руку.
-Вставай, всё обошлось, всё хорошо, утри слезы, ты же мужчина! – улыбнулся он и помог другу встать.
-Кто?.. Что это было?.. – спросил тот, вытирая красные, опухшие глаза, глядя на некроманта.
-Не знаю. Откуда они взяли мою палочку? Наверное, когда я бежал сквозь эту рощу и порвал мантию, она выпала! Адский пес мне в ребро!
Бельс отряхнул свои коричневые штаны и, еще изредка шмыгая носом, вместе с Лансом отправился к главной площади сквозь колючие кусты, которые, царапая кожу, почему-то стали больше привлекать его внимание, он даже изредка вскрикивал, задевая самые острые шипы.
-Так кто же это?.. – еще раз спросил Серг.
-Я же говорю – не знаю! Ладно, пошли в «Оседланного тролля», выпьем пива и заодно поразмыслим, кто это мог быть.
Они вышли на вымощенную серым камнем площадь и, пройдя сквозь стену лестниц, двинулись мимо старого колокола к видневшейся на другом конце площади таверну. Ее старые стены из сучковатого буро-коричневого дерева были местами вымазаны черной смолой, а трухлая, пологая крыша, местами серо-зеленая ото мха и плесени или покрытая мелкими потеками мутной воды, была усыпана перепревшими листьями. Над широкими дверьми из светлого дерева, под которыми стояла древняя битая бочка полная дождевой воды, висела окантованная позеленевшей от старости медью табличка с надписью «Оседланный тролль». Рядом с надписью был изображен толстый отвратительный тролль, на спине которого красовалось прекрасное наездничье седло.
На площади было не то чтобы много народу, но всё же гул этой массы людей слышался еще при выходе из рощи.
Проходя мимо самого большого скопления людей, Ланс и Серг услышали разговор тех самых Сорба и Флубеса – они, как ни в чем не бывало, шутили и размышляли, что же взять в поход.
«Наглые животные! Что они себе думают? Им это так просто не сойдет с рук!» - подумал на мгновение Шакор.
Войдя в помещение таверны, душное, пропитанное пивным хмелем и табачным дымом, друзья прошли мимо курящих длинные трубки магов и весело смеющихся варваров, что пили эль огромными кружками из кости каких-то животных. Они сели за маленький круглый немного потрескавшийся деревянный столик, покрытый толстым слоем жира, в самом углу возле стойки хозяина.
Все стены этого приятного вечерами, но довольно отвратительного по утрам заведения были увешаны мастерски написанными картинами, изображающими великих ловцов лесных троллей. Герои смотрели на посетителей величественными и гордыми глазами, их одежды переливались то золотом, что было идеально отображено волшебными меняющимися красками, то серебром и медью. В руках у великих людей были то толстенные веревки, то острейшие пики или копья, на которых поблескивала зеленая кровь побежденных троллей лежащих у ног. Когда-то ловля этих тварей была очень прибыльным занятием и приносила большое количество золотых. Кости этих волшебных лесных созданий в древности использовались, как довольно качественный материал для создания многих магических снадобий и настоек, а кожа самых сильных и могучих тварей была нужна при пошиве крепких магических лат. Но сейчас, после того как великие покровители природы – эльфы – бесследно исчезли с лица земель Душега, а ценных троллей почти истребили, люди лишились этих благодатных даров. И лишь где-то на далеком севере хвойных лесов, где лежали островерхие Перзуские горы, еще жили мелкие племена этих лесных животных.
По легендам и сказаниям мир Душег – это живое, что обитает во всем: в земле, воде и воздухе. Душег имеет рамки – он окружен великим океаном Ву. Переплыв этот бескрайний океан можно попасть в Аллиром, другой мир. Говорят, что последние эльфы сорок лет назад, обманув бурные воды, преодолели океан и поселились в Аллироме, но это всего лишь сказания, и молодые люди сейчас больше верят в то, что эльфов никогда и не было, ведь сами их не видели, а прямых доказательств их существования нет, кроме заброшенного плато, на которое невозможно попасть.
Ланс заказал несколько кружек пива себе и своему другу, захватив тарелочку вяленых сусликов. Эта еда пахла не очень свежо, над ней роились мухи – это было привычно для всех таверен, и даже некоторые заядлые любители выпить оценивали качество заведения по количеству мух в пище – чем больше, тем лучше. Пока что таверна «Оседланный тролль» была недосягаемой для других пивных в этом отношении.
-Как ты, Серг?
-Да ничего… - пробурчал тот в ответ и, немного подумав, добавил: - Что мы с тобой, Ланс, будем делать?..
-И правда?.. Не знаю…
Шакор отхлебнул немного из кружки и глянул в сторону дверей, которые со скрипом отворились, предвещая появление нескольких новых посетителей, а затем продолжил:
-Ладно, не будем о грустном сейчас, давай лучше подумаем, что нам брать с собой и что купить в поход.
Идея поразмышлять о сборах Сергу не показалась сейчас интересной и занятной, ему больше хотелось узнать, кто же их спас, или хотя бы как отказаться от похода, но всё же он ответил:
-Ну, давай, раз это нужно. Я возьму свои травы и зелья… Еще можно взять парочку моих взрывных баллонов. Всё это, конечно, у меня есть, а вот что купить – это уже вопрос.
-Завтра на рынке и придумаешь! – ответил Ланс и глотнул еще немного пива, до которого Бельс даже не дотрагивался. – А что же возьму я? Возьму-ка я свою палочку, пару мантий… Шар…
Он бы еще продолжил перечислять вещи, которые взял бы с собой и которых у него в доме полным-полно, ибо каждый уважающий себя маг должен тащить в свое жилище всё, что имеет хоть какое-то отношение к магии или некромантии, но его перебил подошедший к столику старик, прикрывший лицо серым капюшоном длинной мантии:
-Извините, здесь свободно? Я не нашел пустого столика, можно я к вам подсяду? – обратился он, обнажая свою голову с белоснежной длинной бородой и крючковатым носом.
Серг сразу узнал в вошедшем человеке главу клана Небес Картрама Клауда, и они вместе с Лансом, как сговоренные, переглянулись и хором ответили:
-Да, конечно! Садитесь!
Волшебник, придерживая серое одеяние, сел на лавку вместе с друзьями, поставил серебряный посох около себя, достал из своей маленькой белой матерчатой сумки трубку и начал:
-Меня зовут Картрам Клауд, я волшебник, как вы уже догадались. Не нужно меня опасаться, как делают все. И я вам скажу – всё это недоказанные и весьма неверные суждения, - он пыхнул волшебным благовоньем из трубки и улыбнулся, а дым тем временем принял форму прекрасной птицы и мигом исчез. – Прошу вас, не бойтесь меня, это меня немного раздражает.
Ланс заметно расслабился и развалился на лавке, показывая свое равнодушие к гостю, хотя неприязнь все-таки в довольно больших количествах таилась в его сердце, так же как и у Серга.
-Я очень удивился, узнав, что вас выбрали в поход, - продолжил Клауд. – И, сказать вам честно, был довольно рад этому… ибо это показывает справедливость нашего правителя Реска! Ха-ха!
Его хрипловатый и в то же время звонкий смех разлился по помещению таверны, пересиливая стоявший там гам и гул говорящих посетителей. Серг даже не смог сдержаться и непонятно почему тоже усмехнулся, настроение его вдруг поднялось.
По сравнению с Лансом и Бельсом, Картрам был уже стареньким человеком – он был старше их на лет шестьдесят, поскольку обоим друзьям исполнилось по семнадцать лет.
-А мне казалось, что он против нашего с Сергом участия. Не так ли? – спросил Шакор, развалившись на лавке еще больше, так как он вдруг стал более доверчив к собеседнику.
-Ну конечно-конечно! По-другому и быть не могло. Вы знаете, что произошло в прошлом Великом листопаде?
-Я слышал, что тогда никто живым не вернулся… - начал вспоминать Серг, закатив глаза вверх и немного загрустив.
-Это, конечно, правда, но в этом виноваты не те, кто шел туда. Ланс… Ланс, ведь так?
-Ой, извините, я – Ланс Шакор, а это мой лучший друг – Серг Бельс.
-Приятно иметь дело! – сказал Картрам, пожимая новым знакомым руки. – Ланс, ты помнишь, как Реск посмотрел на меня? Вождь считает, что это наш клан и клан Земли во всем виноваты, хотя для прошлого похода вождь брал людей только из кланов Воды и Камня! Эти безмозглые тупицы! Мы с твоим отцом, Серг, дали им в путь магические артефакты и хорошие припасы лекарств и взрывного оружия, чтобы облегчить путешествие, а эти остолопы ничего не понимают, кроме как махать своими топорами и мечами! Половина умерла от боевых ран и потералась в лесу, а вот остальные из-за своей тупости подорвались на вашей, Бельс, бочке пороха! Ха-ха!
-Хе! Вот это да, я даже представить себе такого не мог! – засмеялся Серг, немного покраснев.
-Поэтому, Бельс, они на ваш клан так и озлоблены. И тебе, Ланс, я не очень советую заступаться за Серга, ибо, таким образом, ты можешь разрушить и до того хрупкие отношения между кланом Огня и кланами Камня и Воды. Потому что именно вы тогда с помощью Всевидящих шаров узнали судьбу этих погибших бедняг. Ваш Синур Хайн вообще молодец, умеет держать людей в стороне от себя, но сам довольно милый и добропорядочный мужчина, а главное – умеет правильно оценить ситуацию, всё это довольно редко для некромантов.
-Это вы поспешили! А вот этот? – улыбнулся Бельс, указывая на Ланса.
-Перестань, - засмущался тот, расплывшисьь в довольной улыбке. – Интересно это всё конечно, но откуда вы знаете про то, что на нас с Сергом напали, и что я защищал своего друга?
-Вы прекрасные слушатели и собеседники, господа. Но умеете ли вы держать тайны в секрете?.. – шепотом спросил Клауд, наклонившись ближе к мальчишкам.
-Я – да, - сразу ответил Бельс.
-О-о! Это я знаю! Вы, полугномы, очень скрытный народец! Сколько тысяч лет существуют ваши зелья, столько тысяч лет вы храните тайну их создания! Ха-ха!
-Хе, насчет секретов вы на нас всегда можете положиться! – засмеялся Серг.
-А на тебя я могу положиться, Ланс?.. – продолжил Картрам, поджигая длинной спичкой затухшую трубку.
-Я буду поступать так, как мой лучший друг.
-Вот и славно… - волшебник затушил спичку и вдохнул дурманящий волшебный дым с запахом лаванды. – Зачем затягивать беседу, я вам скажу прямо: я знаю, кто вам помог избавиться от тех двоих в колючей роще…
Серг тут же вытаращил на Картрама глаза и залпом выпил кружку пива, а Ланс сел в свою первоначальную позу – напряженную и боязливую.
-Господин… Господин Клауд!.. Господин Клауд, вы спасли нам жизнь! Я вам безмерно благодарен! Я ваш слуга навеки! – залепетал Бельс.
-Перестань, Серг, - улыбнулся ему волшебник. – Это всего лишь был маленький фокус! И сделал его не я, мой дорогой, такое может даже трехлетний волшебник! Слуга мне точно не нужен и не способен я на такое – иметь слугу. Это варварство и не более. И не господин я тебе, это точно, ха-ха, хотя если тебе нравится так меня называть, то я не против! – засмеялся Картрам.
-Хорошо, господин Клауд!
-Этот добрый поступок совершил мой ученик… Молодой Гриндук Руне, ведь знаете его? Он пойдет вместе с вами и обеспечит вам надежную защиту, юноши, - вновь заулыбался волшебник. – Ну, теперь мы друзья, ибо объединены одной тайной. Ладно, мне время уходить. Не делайте глупостей, парни, ибо без таких, как вы, мы никогда не доберемся до Кенолта. А с этим скудным урожаем без воды… Мы всю жизнь будем есть этих сусликов! Ха-ха! – развеселился он еще больше, указывая на тарелку, половину которой занимала протухшая еда, а вторая половина – мухи. Он встал с лавки, забрал посох, накинул на плечо свою сумку и пошел к выходу. – Увидимся завтра!
-До скорого! – ответили в один голос Ланс и Серг.
Друзья просидели минуты две молча, лишь изредка попивая свое уже выдохшееся пиво.
-И что ты на счет него можешь сказать? – начал первым Шакор.
-По-моему, очень добрый. А тот, кто нас спас – поистине благородный.
-Точно, только всё равно у меня от таких, как он, мурашки по коже! – сказал Ланс и демонстративно передернулся, показывая, как именно у него «мурашки по коже».
-Хэ, вот это ты сказал! Конечно же – черное и белое не очень хорошо ладят между собой!
-Может быть, может быть… Фу-у, вот это денек!
-Он еще не закончился, друг!
-Верно… Ладно, что мы тут сидим, всё равно без толку. Пошли по домам что ли? – спросил Ланс, вставая из-за стола.
-Ну пошли, а то есть охота отсюда уйти, да еще и на учебу к мудрецам.
-О, точно! Спасибо что напомнил! – ударил себя по черноволосой голове Шакор и взглянул на нетронутую тарелку с пропавшими сусликами. – Учиться – это сейчас главное? Ха! Черт, зачем я постоянно заказываю эту испорченную еду? Получается с ней как-то слишком символически!
-А у меня дома эль, ягоды и лепешки… - мечтательно произнес Бельс, шагая вслед за Шакором к выходу. – Кстати, занесешь мне свою мантию – за мной должок!
-Хорошо, нет проблем! – обрадовался Ланс, взглянув на разодранную одежду.
На улице после полудня всегда людей было меньше, чем утром или вечером, а сейчас их тут вообще почти не было – все занимались своими делами или обедали. Не попрощавшись, друзья разошлись по домам, которые «висели» по соседству – через один дуб.
Серг вскарабкался по лестнице и очутился в своей старой хижине. Он приготовил нехитрый обед, о котором мечтал по дороге домой, поел и принялся искать лучшие и самые нужные зелья и травы, которые он хранил в маленьком зеленом чемоданчике с замочком. Потом нашел пару десятков взрывающихся балонов под своей кроватью – опасное для жизни хранение, потому каждый вечер он засыпал с мыслью, что завтра всё еще будет лежать на старой кровати, и надеялся, что его не будут отдирать от потолка.
Ланс к этому времени лишь поел древесных грибов, переоделся и отнес порванную мантию Бельсу, который тут же ее зашил. Затем вернулся в свой дом, который из всех строений в Трункоре выглядел, наверное, удивительнее всего – на один из самых толстых дубов древние строители умудрились взгромоздить не без помощи магии массивный корпус здания из темно-серого гранита. Несмотря на всю опасность когда-нибудь свалиться вниз, Ланс чувствовал себя в нем очень спокойно и защищено от любых напастей – гранитные стены этого «замка на дереве» хранили в себе множество магических печатей и заклинаний, которые не давали злу проникнуть внутрь. Такую защиту имел редкий дом в городе.
В середине всё было довольно мрачно – стулья и стол из каленой до черна стали, такая же печка и точно такой же книжный шкаф, в котором хранились старинные фолианты по темной магии некромантии, собственные и взятые из огромной библиотеки Силура Хайна, три кровати, на которых кроме самого Шакора спали еще и его родители: мать – ведьма Радинья, и отец – некромант и глава семьи, Карол Шакор. Их сейчас не было дома, и Ланс решил поискать нужные ему для похода предметы. Возле его кровати была навалена куча всякого хлама, довольно полезного, но всё же хлама. Он взял большую сумку из черной ткани и начал туда складывать по одной все нужные вещи, но, найдя одну, он никак не мог найти следующую. Ему было бы проще пересыпать весь этот хлам в сумку, но он думал, что тех предметов, которые он возьмет с собой, будет меньше, чем в куче, а зря: оказалось, что гора вещей попросту упорядоченно переместилась с пола в сумку. Закончив это, он сел на кровать и стал чего-то ждать.
В это время к Сергу, читающему «Красную Алхимию» Клевия и Горжи, зашел его отец – Фельдур Бельс. Еще два года назад отец отдал старую хижину сыну, а сам переехал в новую, которая была на другом конце площади Трункора.
-Привет, сынок! Учишься? Правильно, учиться – это сейчас главное! – высказал ту же мысль Фельдур, что и бездельничающий сейчас Ланс Шакор.
-Привет, па! Да куда там учусь! Картинки разглядываю! Хэ! – засмеялся Серг.
-Ну да, знаем мы вас – говорите, что ничего не делаете, а сами у себя на уме мудрят что-то гениальное! Хе-хе! – пошутил старик.
-Опять за ягодами пришел или так, поболтать?
-Да нет! Я по поводу твоего похода…
-О Боги, опять ты начинаешь… Я же уже взрослый!
-Да куда там взрослый, сынок, ты всегда будешь для меня маленьким!.. Я очень волнуюсь, я говорил с Реском, он очень не доволен решением Совета… - старик подошел к столу, взял стакан и бутылку эля, подумал и поставил всё на место. – Может, откажешься от похода?
-Отец, ты за кого, я не понимаю? Я не могу, меня выбрали, значит, я должен. Ты за меня не голосовал что ли?
-Нет. Ни за тебя, ни за Ланса. Реск, как вождь, не голосовал, а один против троих оказалось результатом «за» тебя. Прошу тебя, не иди, ты последний, кто у меня остался!..
-Папа, умоляю, я уже вещи собрал!
-Сынок!.. – Фельдур обнял своего Серга, прижимая сына всё сильнее и сильнее, и на его щеке засветилась кристальным блеском слеза.
-Пап, я обещаю, я вернусь, не бойся за меня, хоть я и сам немного побаиваюсь, но это мой долг перед Трункором. Не перед Древом - перед Трункором, перед тобой… Я не оставлю тебя… - ответил Серг, отбрасывая в сторону книгу.
-О Боги, видела бы мать, каким ты вырос храбрецом!.. – промолвил отец сквозь поток слез.
Сергу было действительно страшно. Страшны и сам риск похода и угроза, нависающая со стороны кланов Камня и Воды, но именно события, которые произошли сегодня, на корню изменили его мнение о предстоящем путешествии, теперь это было для него обязанностью – единственным способом показать мощь своего клана.
Отец ушел. Теперь у молодого алхимика есть ночь, чтобы хорошенько всё обдумать.
Глава 2
НЕОБЫЧНОСТИ И ОСНОВАНИЯ
Где-то зазвенел колдовской будильник. Вернее не зазвенел, а запел петухами на весь дом, а из сумки, где он находился, посыпались многочисленные разноцветные искорки, которые так и намеревались подпалить что-то, хотя были они магические и сделать этого не могли.
От резкого шума из своей сумки Ланс моментально открыл глаза, а проснулся от удара головой о стальную кровать.
-Проклятье! – выругался Шакор, схватившись руками за голову и свалившись вместе с одеялом на холодный каменный пол. – Чертов будильник! Где же ты?..
Шакор начал рыться в своей сумке и, найдя будильник, обнаружил, что не может найти свою палочку, которая просто необходима, чтобы прекратить это ужасное кукареканье. Он начал опять копаться в аккуратно сложенных вещах.
-Вот ты где! – он достал со дна сумки палочку и легонько дотронулся ею ко всё громче и громче поющему будильнику – тот вмиг успокоился. Ланс поставил будильник, напоминающий обычный резной кусок дерева, на пол и обнаружил, что все собранные им вещи вновь образовали разбросанную кучу возле кровати.
«Ничего! Будет чем вечером заняться», - подумал он.
Родителей в доме уже не было. Ланс заснул вчера рано, так и не увидев мать с отцом. Он уже, было, засомневался, что они вообще приходили, но вдруг увидел неряшливо помятую кровать Шакора-старшего и сразу успокоился.
-Да сегодня же еще и ярмарка! – крикнул Шакор, спешно набросил свою свежезашитую мантию, взял магическую палочку и выбежал на веранду, а оттуда по лестнице – на площадь.
По пути он закрепил волосы в тугой хвост костяной заколкой и выпил маленькую бутылочку взбадривающего зелья, бочку которого ему подарил на день рождения Серг Бельс.
Народу на улице было много, не смотря на столь ранее время суток. Светло-янтарные лучи солнца под небольшим углом прорезали влажный от утренней росы воздух и падали на утоптанные годами камни площади.
Как и ожидалось, в этот день сюда съехались купцы со всех уголков Душага: и загадочные продавцы волшебных артефактов, которые на каждом шагу предлагали вам то пестрые защищенные печатями мантии, либо прекрасные посохи из редких видов дерева (эти приезжали из недалеких селений Ротэнда), и веселые и в то же время очень мудрые алхимики с самых южных берегов океана Ву – эти продавцы с богатейшего города Тирун и его пригородов добирались сюда через Кровавую пустыню, чтобы только продать свои последние изобретения. Сюда приезжали и самые умелые кузнецы из-за Святой степи, где находилась самая большая крепость людей, которые спокон веков были самыми лучшими и самыми ловкими воинами на всех землях Душега; за этой крепостью вплоть до самого западного побережья океана лежали старые Сильдерийские горы. На ярмарку в Трункор приезжали и не менее известные кузнецы Перзуских лесов и гор, где в пещере горы Хаз скрывались истоки великой реки Мутный Кенолт. Там, недалеко от башни темных некромантов Клуп, жили варвары, которые многие столетия подряд куют прекрасное оружие из черной стали. Изредка в столицу приезжали и некроманты, чтобы продать свой товар, но в большинстве случаев их просто тут не было – такие они скрытные и таинственные либо просто опасаются больших скоплений народа. Поэтому Ланс даже и не надеялся встретить сегодня кого-то на рынке, кто бы заинтересовал чем-то. Все вещи Шакора достались ему от отца, либо их принимал когда-то в подарок от своей далекой тетушки, потому и получалось, что в амуниции Ланса было много всякого барахла. Единственными не приезжали в Трункор народы с восточных земель, где был молодой Темный лес, река Мутный Кенолт и плато Эльфов… Там почти никто не живет, сейчас там очень опасно.
«Эй, Серг, ты где? Мне скучно!» - подумал некромант после пятнадцати минут ожиданий друга возле колокола. Но, как говорится, «вспомни дракона – вот и он» - Бельс, немного заспанный, уже бежал к Лансу, широко улыбаясь.
-Привет, Ланс! Давно тут стоишь?
-Да нет, - ответил на это Шакор. – Если бы не мой проклятый будильник и не твой взбадривающий напиток, то пришлось бы тебе ожидать тут меня!
-Да, на это ты способен! – засмеялся Серг. – Ну что? Пошли, посмотрим что тут сегодня привезли.
-Пошли!
По всей площади узкими рядами были расставлены пестрые, разноцветные палатки. Под яркими полосатыми навесами ходили люди, присматривались и даже покупали кое-что. Серг тут же проснулся, и в его душе разгорелось такое большое желание приобрести что-то, что он, подгоняя своего друга, ринулся к своему любимому продавцу, палатка которого находилась в центре базара.
Дойдя до нужного ряда, Бельс стал проталкивать Ланса сквозь толпу, что скопилась около лавки «Расточителя» Ло – он-то и был любимцем Серга, именно у этого полугнома можно было купить самые лучшие алхимические и разные научные вещи.
-Приветствую, молодой Бельс! Я уж думал ты ко мне забыл дорогу! Ха-ха-ха! – начал разговор моложавый и розовощекий Ло, как только узрел своего постоянного клиента. Он поправил на темной кучерявой голове роскошную шляпу с торчащим вверх прекрасным пером и расшитую драгоценным бисером. – В прошлый-то раз не пришел!
-Доброе утро, Ло! Да вот денег не было, и всё, в чем я нуждался, уже давно у тебя купил, - ответил Серг, не обращая внимания на скопившийся народ, который по праву ждал своей очереди, но как только сюда нагло влез Бельс, во взгядах у полугномов начало проскальзывать недовольствие.
-Ну, ничего, главное что не забыл старого доброго «Расточителя» Ло! Ха-ха-ха! – на розовом лице алхимика, который начал рыться под прилавком, расплылась веселая улыбка. – Что же мне предложить тебе?.. Есть у меня тут одна вещичка…
-Показывай же! – трясло Серга от любопытства. – Показывай-показывай!
-Ха-ха-ха! Не всё так сразу! – засмеялся Ло, доставая небольшой сверток из черной бумаги. – Эта вещь очень дорога мне и она стоит много золотых…
-Ну же, Ло, что это?! – едва сдерживался Бельс, прекрасно зная, что «Расточитель», как всегда, припрятал для него что-то очень интересное.
-Не спеши, это все-таки имеет большой смысл для тебя. Больше чем всегда. Я слышал ты идешь к Мутному Кенолту?.. Это очень тяжелый путь, молодой Бельс… - он положил свою ладонь на сверток. – Эта вещь вам очень пригодится.
Народ скапливался вокруг палатки алхимика всё больше и больше, наверное, такой ажиотаж вызвало название «Мутный Кенолт». Ланс почувствовал краешком своей души, что он здесь немного лишний.
-Этот разговор не для многих ушей, пройдем в комнату… - сказал Ло, освобождая от всяческих товаров путь Сергу к едва приметным дверям в глубине палатки.
Бельс на мгновение задумался, а затем повернулся к своему другу:
-Я сейчас вернусь, Ланс, подожди минутку.
-Ты же не долго?
-Да нет… - ответил тот, проходя в двери вслед за несущим сверток «Расточителем» Ло.
В тесной тускло освещенной несколькими свечами комнатке не оказалось ничего кроме многочисленных ящичков и трех стульев из старой потрескавшейся древесины. Тут одурманивающе пахло благовониями, и царил приятный для глаз чарующий красноватый полумрак.
-Присаживайся, Бельс.
-Да-да, конечно, - сказал тот, но сел только после самого Ло.
-Итак, начнем… Это знаем только мы с твоим отцом. Это было давно, и знать это никому не нужно. Но я хочу тебе это поведать, ведь ты идешь к Кенолту… Эта вещь некогда была доверена мне и Фельдуру, твоему отцу… Он никогда не рассказывал тебе об этом, я знаю… Мы-то вместе с ним сорок лет назад тоже бывали в тех краях…
Серг словно прирос к стулу: столько новостей за два дня - это уже слишком. «Он хорошо знаком с отцом! Но как??» - пронеслась мысль в его голове, словно удар грома.
-Вы знакомы? Я имею в виду не просто «виделись», а вы хорошие друзья, да??
-Были, были, молодой Бельс… Но уже долгое время мы с ним не ладим…
-Почему?..
-Причины знать тебе не обязательно, - лицо Ло заметно посерьезнело. – Это не важно… Просто возьми это с собой.
«Расточитель» Ло начал разворачивать черный сверток. Внутри оказался небольшой серебряный кубок с огромным вплавленным и искусно ограненным кристаллом, который был обрамлен прекрасной инкрустацией, изображающей пегаса с громадными крыльями – очень древний вид животных, единственный, что использовался для транстеральных перемещений и оживления погибших в бою воинов, но, к несчастью, исчезнувший вместе с ушедшими в небытие эльфами. Лучики света нехотя попадали в запутанный лабиринт зеркал кристалла и он, словно волшебный, сверкал белым так ярко, что если даже хоть краешком глаза взглянешь на него, то казалось, что ослепнешь навсегда. Серг, как заколдованный, смотрел на этот белоснежный огонь и не мог поверить, что на свете бывает такая красота.
-Что это, Ло?.. – едва смог выговорить он, не отрываясь от кубка и серебряного пегаса.
-Ха-ха-ха! – вдруг засмеялся «Расточитель», тряся своими черными кудряшками и розовыми щеками. – Это кубок, мой дорогой Бельс!
Ло спешно запрятал серебряный сосуд в черную бумагу, и Серг словно очнулся после долгого сна. Довольно-таки молодой и симпатичный «Расточитель» Ло смотрел внимательно в голубые глаза собеседнику своими какими-то помутившимися, бледно серыми, и мило улыбался.
-Сколько он стоит и зачем он мне нужен? – спросил Бельс.
-Зачем – узнаешь сам. А обойдется он тебе дорого – всего в один золотой! Ха-ха-ха! И тот жалко брать! Такой славный малый! Ха-ха-ха!
-Давайте уже свой кубок! – улыбнулся Серг, доставая из напоясного мешочка монету.
-Держи, - Ло отдал Бельсу сверток в обмен на требуемую сумму. – Но смотри не потеряй! Можешь очень пожалеть об этом.
-Я это учту, спасибо вам огромное, - поблагодарил Серг, вставая со старого скрипучего стула.
-Ну пойдем, нечего тут сидеть, разговор-то уже закончен.
Они вышли с маленького склада обратно на улицу, и Бельс, взбодрившийся от удара свежего воздуха после дурмана благовоний, вышел из-за прилавка, проталкиваясь сквозь скопившуюся заинтересованную толпу к стоявшему в сторонке Лансу.
-О! Вот ты где! Ну что там он говорил? – начал расспрашивать тот.
-Да ничего интересного, вот дал эту штуку, сказал взять с собой в поход, - ответил Серг, показывая черный сверток у себя в руках.
-Что это?
-Не знаю, но оно такое красивое! Но это позже, - сказал Бельс, как только Шакор открыл рот, чтобы попросить показать что под черной бумагой.
-А… Ну ладно. Слушай, я тут узнал про один прилавочек… Представь – сегодня даже для меня товар появился! Наверное, специально перед походом привезли сюда продавца-некроманта! Ну пошли скорее!
Теперь бремя поводыря по рынку взял на себя Ланс и потянул Серга за руку через несколько рядов налево от лавки «Расточителя» Ло. Из-за своего малого роста в толпе Бельс не видел ничего кроме спины своего друга и голов особенно высоких людей. Но юного полугнома сейчас тревожили совсем не покупки и даже не таинственный кубок у него под мышкой. Его только сейчас осенило, что не могут такие люди как его старый отец и этот с виду молодой Ло быть хорошо знакомыми, а тем более невозможно то, что они могли ходить вместе к Кенолту сорок лет назад, если первое путешествие за водой было почти тридцать пять лет назад. Старику Бельсу сейчас было уже пятьдесят шесть, что по их меркам считалось уже закатом сил. И почему вообще Серг до этих пор ничего не знал про тот поход, когда к реке ходил его отец?
Серг и не заметил, как оказался у небольшого прилавка черной палатки, внутри которой, сидя на табурете, похрапывал седой, щупленький мужичок в темно-синей рясе. Возле этого магазина в радиусе десяти метров людей вообще не наблюдалось, но Ланс был ужасно рад, а по его невнятным словам Бельсу удалось понять, что на этом прилавке ужасно большой магический выбор, хотя на нем стояло всего пару сосудов с подозрительным содержанием из внутренностей лягушек и ящериц, лежало несколько одинаковых палочек и небольшой шар Всевидящего ока, в глубоком стекле которого летала мутная черно-фиолетовая дымка.
-Ты… ты посмотри, какая матовая пыль в шаре! А, а посмотри, какое чистое стекло – словно горный хрусталь! А как, наверное, далеко он видит!
Серг смотрел на Шакора «понимающим» взглядом, он совершенно ничего не смыслил в этих магических штуках.
От громких возгласов Ланса старикашка по другую сторону прилавка громко всхрапнул и с сонным бормотанием вместе с табуреткой грохнулся на землю, от чего шар Всевидящего ока зашатался и покатился по столу, намереваясь разбиться.
-Лови шар, Серг! – крикнул Ланс, но первый схватил артефакт обеими руками.
-Эй, отдай! Сначала заплати, а затем и забирай! – вскрикнул проснувшийся старик и выхватил из кармана палочку, которая тут же вспыхнула зеленым огнем. – Фрепсис Турбид!
Из зеленого огонька палочки вылетело серое, как тень, облако и мгновенно уже оказалось у рук Шакора.
Ланс и не успел заметить, как облако вырвало у него шар Всевидящего ока и, полностью окутав его серым густым туманом, понесло к своему хозяину – продавцу-некроманту.
-Фрепсис Турбид! – вновь повторил старик, и облако тут же исчезло в зеленом огоньке палочки, который мгновенно потух, а шар медленно опустился в руку хозяину лавки. – Что за нахальство, что за народ пошел?! Сидел бы себе дома сейчас, отдыхал от этого сумасшедшего мира… Нет – нужно было старого Крага потащить в этот чертов Трункор! Сиди тут, отбивайся от таких вот воришек, которые последний товар крадут! Кхе-кхе!.. – закашлял разозленный старик, кладя шар обратно на прилавок и косо поглядывая на Ланса.
-Да я же… Вы же упали и… Шар… Он чуть не разбился!.. Господин!.. – начал оправдываться Шакор, у которого никак не получалось прийти в себя от неожиданности.
-О! Да! Поспорь мне тут!.. Я прекрасно знаю твои намеренья, сынок!.. Кхе-кхе!.. Все вы, воры, одинаковые!
-Да я же не!.. – опешил Ланс.
- Он не вор, господин Краг! – поддержал друга Бельс.
-О! Так тут еще один!.. – старик нагнулся через прилавок, чтобы прищуренными мутными глазами рассмотреть под ним полугнома. – Маленький проворный карманник! Так вы группой работаете! Кхе-кхе!.. Где же моя палочка, куда же я ее опять девал?.. Вот сейчас найду и преподам вам урок, чтобы знали, как воровать!..
-Да мы не воры! – в два голоса закричали друзья.
Но было уже поздно - Краг вновь выхватил из своего кармана палочку и на несколько рядов зазвучало хриплое:
-Тафточ!
Из направленной прямо в центр носа Серга палочки ровной линей полетела огненная стрела, но поразить цель не успела, так как разлетелась на яркие золотые искры от мощного контрзаклинания:
-Пентоу!
Магические слова с губ слетали непроизвольно, словно по желанию души их владельцев, выражая желания произнесших их. Бельс почувствовал, как перед самым его носом стало страшно горячо и запахло паленой шерстью.
-Кто?! Что?! – испугался старый Краг и рухнул на свой табурет, выронив палочку.
-Спасибо, Ланс, хорошо колдуешь! – поблагодарил Серг друга.
-Это же не я, у меня палочки не…
Он недоговорил, и друзья одновременно, словно сговоренные, обернулись. И угадали – позади них стояли со всё еще дымящейся палочкой в руке глава клана Огня Синур Хайн и вся семейка Шакоров – Радинья и Карол. На отце Ланса была одета обычная черная мантия, а сам он был немного ниже Синура, имел плотное телосложение. Ланс казался очень похожим на него лицом, только отец был весь истомленный временем и попаленный множеством боевых магических заклинаний, которые ему довелось пережить за всю свою жизнь, и волосы у Карола Шакора были не черные, а напротив - белые от седины. Мать Радинья была маленькой и толстенькой женщиной с короткими прямыми волосами каштанового цвета, на носу у нее красовалась огромная бородавка с парочкой черных волосинок, а вот одета она была по самой последней ведемской моде – фиолетовая накидка с прекрасными блестящими костяными пуговицами и огромная остроконечная шляпа того же цвета с большой металлической пряжкой. Жена у Карола Шакора была, скажем, по всем стандартным некромантским вкусам.
-Ах ты, лентяй! Не можешь даже за себя постоять! Чему мы тебя учили на протяжении семнадцати лет, а?! – взбеленилась мать, уперев руки в бока и нервно мотая головой.
-Да, сынок, что это такое? – подтвердил отец слова своей жены.
-Господин Синур, вот видите – вы его неправильно избрали! За какие такие заслуги?! – продолжала ведьма.
-Тихо, Радинья! – загробным голосом изрек Хайн, пряча свою палочку в карман. – Он прекрасный ученик. Хоть и несерьезный, но всё же способный. Непременно должна была быть причина, по которой он не смог дать отпор нападающему, защитив себя и своего товарища, - Синур взглянул на стоящего в ногах коротышку Серга, который тер прижженный нос ладонью.
-Да я палочку дома забыл! – начал вновь оправдываться Ланс.
-Ха! Так ты у меня еще и легкомысленный! Еще и самое главное забываешь! – вновь возмутилась мать.
-Да, – поддакнул Карол.
-Ужасный ребенок! – добавила Радинья.
-Ой, господин Хайн! И вы здесь!.. – испугался старик Краг, наконец-то поняв, что же произошло. – Как… Э-э… Как вы себя чувствуете?..
-Плохо, плохо, господин Краг! – вновь произнес потусторонним голосом Синур и сверкнул обозленными глазами. – Нехорошо получается, дорогой мой!..
-Да я же!.. Кхе-кхе!.. Я же думал, он… Я думал, что он вор!
-Ах, так ты еще и воришка! Ну и получишь ты у меня сегодня!
-Мамочка!.. – стал отстаивать свою правоту Ланс.
-Никаких «мамочка»! Я так сказала, значит так и будет! – ведьма покраснела, а голос у нее заметно повысился. – Все, никаких покупок, никаких сладостей и гуляний допоздна! До первой темноты ты уже должен быть дома!
-Да, - вновь поддакнул отец.
-Но мамочка!..
-Так, прекрати! – казалось, что сейчас из ушей Радиньи повалит дым.
-По-моему я тут уже лишний! – тонкие губы Синура Хайна перекосили его бледное лицо в жалком подобии улыбки.
-До встречи Синур, - попрощался Карол.
-До встречи, Карол! Пока, Радинья!
-Да, Синур, пока, еще увидимся, - пробормотала мать, не отрывая своего злого взгляда с сына.
-До свидания, господин Хайн!.. – захрипел перепуганный продавец, еле высунув свой острый нос из-под прилавка.
-Нет, с тобой, Краг, мы еще поговорим сегодня, как нужно обращаться с покупателями и когда можно пользоваться запрещенными заклятьями! – обернулся Синур, указывая на старика пальцем, а затем пропал из виду, затерявшись в толпе.
Теперь Крага не перегнувшись за прилавок нельзя было увидеть. Серг только стоял с поднятой вверх головой в сторонке и наблюдал два переговаривающиеся фронта: справа разъяренный и сердитый фронт отца и матери, а слева – невинный, милый, с большими глазами, фронт Ланса. Предугадать, чем же это всё закончиться, было невозможно.
-Никаких денег на дорогу! Только большая и тяжелая сумка с едой! – прокричала Радинья.
-Да, - снова поддакнул Карол, но уже явно наигранно – весь этот скандал ему уже надоел до чертиков.
-Хорошо, - уже спокойно ответил молодой Шакор, чтобы хоть как-то разрядить обстановку.
-И вообще – я буду всё время за тобой наблюдать! Знаешь что?! Вот, возьми деньги и купи этот шар! Будешь каждый день докладывать мне свое состояние и местонахождение! – она нервно отсчитала монеты и отдала их сыну.
-Хорошо, - спокойно ответил Ланс, искусно скрывая от матери восторг от предстоящей покупки.
-И смотри мне, не купишь – очень об этом пожалеешь!
-Хорошо, мам.
-Мы с отцом идем домой, а ты готовься – тебя ждет милый разговор!
-Хорошо, - повторился молодой некромант.
Радинья развернулась и резкими шагами пошла прочь, сзади еле поспевал Карол, который обернулся и покачал головой, показывая сыну невыносимость характера матери. Ланс прекрасно знал, что отец всегда поддерживает его сторону, но для своей же безопасности не рискует заявлять об этом жене и предпочитает помалкивать.
Когда родственники совсем удалились, Шакор медленно повернулся к Сергу с милейшей улыбкой, показывая в своей руке кучку монет. Было всё понятно и без слов – друзья тут же подбежали к палатке.
-Эй, вы где? – спросил Ланс, постучав по деревянному прилавку.
Из-под стола донесся грохот, ужасный кашель, и через несколько секунд оттуда появился уже улыбающийся старикашка Краг – он прекрасно знал, что Синур за ним следит.
-Да, господа, чем я могу вам помочь? – произнес он, пытаясь как можно больше смягчить свой хриплый голос и не потерять натянутую против желания улыбку.
Ланс и Серг переглянулись и на их лицах появились немного ехидные ухмылки.
-Может, вот этот шар? – продолжил Шакор, указывая на долгожданный товар.
-Прекрасный выбор, господин! – старик схватил шар Всевидящего ока и демонстративно стал вертеть им перед глазами мальчиков. – Видите, какая матовая пыль, какое чистое стекло!.. Кхе-кхе!.. А самое главное - в этом и состоит особенность этого шара – он имеет просто необыкновенный обзор действия! С помощью одного… заклинания, секрет которого никто в Душаге кроме нескольких некромантов не знает, нам удалось добиться доступа ко всем шарам, которые сейчас существуют! А стоить он вам будет именно… - Краг перегнулся через прилавок и посмотрел на монеты в ладонях Ланса. – …Именно такую сумму, которую вы держите в руках!
-Здорово! – услышанное Шакором превысило все его ожидания. – Беру!
Ланс схватил свой шар и, отдав деньги странному продавцу, пошел вместе с Сергом через ряды, в надежде наткнуться на что-либо еще из интересующих его товаров. Несмотря на все угрозы матери, которые она наговорила ему, столь неожиданно появившись, да еще и вместе с Хайном и отцом, молодой некромант продолжал улыбаться и тщательно осматривал свою покупку. Этот шар был его мечтой, на такое приобретение он даже и не надеялся. Серг шел рядом и поглядывал на друга, что понемногу поднимало ему настроение.
Вскоре Шакор всё же спрятал покупку в свой мешочек и завел беседу с товарищем:
-Теперь я понимаю, почему таких некромантов опасаются! Хе-хе! Но я ведь не такой, нет? – улыбнулся он, глядя на Серга, всё время потирающего нос.
-Нет… надеюсь! Ха-ха! – засмеялся в ответ Бельс. – Вот это тебе повезло-то! А ты не боишься домой возвращаться, там ведь разъяренная мама?..
-Хе-хе, да как-то постараюсь остаться живым! – не сменив настроения, сказал Ланс.
-Вот и хорошо, надеюсь, она не сильно будет кричать, - Серг прижал черный сверток сильнее к себе, так как заметил что-то вдали. – Вон, только посмотри туда!..
-Проклятье болот, а я ведь снова свою палочку забыл!..
Они остановились, не дойдя около двухсот метров до «Оседланного тролля». Не шли из-за того, что из таверны вывалились очень знакомые им Ваус и Дэрг. Эти двое громил, как и вчера, были в полном вооружении, так что подходить к ним было страшно даже обычным прохожим, не то чтобы Лансу и Сергу, на которых с того самого вчерашнего дня они были ужасно злы. Потому Шакор и Бельс тихонько спрятались за один из цветастых прилавков, ряды которых упирались прямо в стену таверны.
-Фу, какая гадость!.. – взвизгнул Ланс, случайно наступив в какую-то отвратительную вещь, медленно отходя задом за палатку. – Чертовы собаки!..
-Тихо ты, еще заметят нас!.. – пробормотал Серг, глядя на дорожку между рядами, на которой мирно стоял какой-то пес и весело вилял хвостом, не сводя глаз с Бельса.
-Ненавижу… Что ты смотришь, адское отродье? - Шакор погрозил маленькому животному кулаком и сделал серьезное лицо. - Смешно тебе?.. А нам нет!..
-Идут, идут! – испугался Серг и наткнулся спиной на стоящего сзади Ланса.
Ваус и Дэрг шли по дорожке, звеня своими латами и оружием, и громко говорили о чем-то своем:
-Пиво в этой таверне становиться всё хуже и хуже, - говорил Дэрг, вскидывая рукой свои золотые волосы. – Наверное, из-за того, что вода портиться.
-Ага, - подтвердил варвар.
-Рынок какой-то плохой, народу много! – воин потянулся и пошел дальше. – Нужно будет выбрать рукоять покрепче на меч, и не помешало бы его подточить!
-Ага.
-Что «ага»?! Будь посообразительней! Ты-то что будешь покупать? – обозлился Дэрг.
-Не знаю, - проревел Ваус, гладя рукой обух своего оружия. – Мой топор самый лучший!..
-Ну ладно!.. Ну и получат же эти выскочки Шакор и Бельс! Не даром нас с тобой посылают в путь Реск и Эландер! Это наше задание – показать клану Огня, а в особенности клану Земли свое место! – промолвил воин.
-Ага.
-Что «ага»?!..
Они прошли мимо и не заметили между палаток прячущихся Шакора и Бельса, так как были сильно увлечены спором. Когда пара совсем скрылись из виду, друзья вышли из укрытия.
-Пойдем скорее в таверну, а то как-то странно тут… - забеспокоился Серг.
И они, не сказав друг другу больше ни слова, прошли несколько шагов к «Оседланному троллю».
«И почему ему всегда так везет? – спросил сам себя Бельс. – Он всегда находит выход из любых ситуаций! Вот, Ланс, во всем найдешь для себя выгоду!»
«Вот Сергу везет! Всегда в самые тяжелые моменты есть такой человек, который его спасает!» - думал в этот же момент Шакор.
Заходя в большие двери из светлого потрескавшегося дерева, Бельс заметил, что в стоявшей возле входа бочке воды уже не было. «Началось, - мелькнуло в его голове. – Нет, не смотря ни на что я должен идти, ведь это все-таки мой город… Зачем я снова рассуждаю об этом?.. Ведь уже решено – иду. Святые небеса, у меня даже бочки с походом ассоциируются!»
Народу в таверне было как всегда много, а в такие базарные дни здесь особенно скапливался люд. Стоял привычный уже для этого места табачный дым, укрывавший полупрозрачной пеленой сидевших за столиками посетителей. Из-за шума переговаривающихся людей было еле слышно музыкантов, которые на барабанах выбивали таинственные мелодии юга.
Серг вдруг почувствовал внутри себя странное ощущение соединившихся чувств прохладного удовольствия и сжатого, придавленного неудобства, ему захотелось вдруг разогнать всех из «Оседланного тролля» и в спокойной обстановке под стук барабанов попивать вместе с Лансом эль. Но это ему не предстояло – свободных столиков в таверне почти не было, и друзьям на чудо удалось занять один прямо возле входа. Бельс сел на тесную лавку и провел руками по грязной красной скатерке с сальными пятнами.
-Посиди тут, не давай никому занять мое место, а я пока пойду, возьму пива, - сказал Шакор, положив свой мешок на колени друга.
-Мне эль возьми! – сказал вслед Серг, кладя ношу друга возле себя на лавку. – И не вздумай взять снова протухшую еду!
-Хорошо! – ответил тот и пошел к стойке, где толпились рыжебородые варвары и заливались громким хохотом, выпивая литры хмельных напитков.
Бельс сидел к стойке спиной и не видел посетителей, что был за ним, он мог наблюдать только за двумя в серых разодранных мешковатых свитах, что сидели за столиком справа от него через проход между рядами. Именно это он и делал, изредка отвлекаясь от слежения за происходящим на улице через небольшую щель в двери.
«Что творится в городе? Людей просто тысячи сегодня! – возмутился он про себя, поглядывая на ходящих мимо него посетителей. Серг подпер голову руками, поставив локти на стол. – Странно… Никогда за всю свою жизнь не видел такого ажиотажа, вызванного походом!»
Барабаны звучали четко, хотя и прерывались криками и разговорами людей. Бельс продолжал тихо посматривать на людей за соседним столиком.
-Эй, Серг, держи! – прозвучал вдруг голос Ланса. Он стоял возле столика и держал в одной руке кружку пива, а в другой бутылку эля с надетым на ее горлышко стаканом. – Вот твой напиток!
-А?.. Что?.. – сконфузился полугном, поднимая голову с державших ее рук. – А… Да, да, спасибо.
Шакор сел на лавку напротив и хлебнул немного пива. Серг, потерев немного припаленный нос пальцем, начал наливать эль себе в стакан. Ланс посмотрел на Бельса, а потом, кивнув головой направо, спросил:
-Что там?..
-Да нет, ничего, - отрезал Серг, выпив глоток. – Так… Задумался немного.
-А… О походе?
-Да.
-Ну ничего, всё у нас получиться, главное не бояться. А те Дэрг и Ваус нам ничего не смогут сделать – с нами же пойдет этот… - Ланс сделал умное лицо, которое получалось у него не часто, и защелкал пальцами.
Вдруг скрипнула дверь.
-…Гриндук… - кивнул в сторону входа Бельс. Взгляд его потупился, остановившись в одной точке.
В дверях стоял человек в полностью белом одеянии. На поясе у него блеснул прозрачный кристальный меч с цельной, неотделимой от лезвия, рукоятью, которая была сделана точно под руку хозяина, что было важно для него, ибо удобство в бою для воина такого класса, как он, было главным. Ловкость и скорость движений, но в то же время их плавность и четкость выказывали в этом человеке волшебника. Это был тот самый Гриндук Руне, ученик Картрама Клауда.
Ланс обернулся и тут же передернулся. Руне остановился возле их столика и тут же зазвучал его ровный голос:
-Приветствую вас, господа. Можно к вам подсесть, ведь я не вижу в этом помещении ни единого свободного места, а тем более приятней компании, чем ваша.
-Доброго дня вам! – поздоровался в ответ Серг, заметив, что Шакор побледнел и не может сказать ни слова. – Конечно, садитесь сюда.
Бельс подвинулся, освобождая гостю место. Тот сел, придерживая полы мантии, и встряхнул белоснежными волосами, убирая их со своего молодого лица.
-Как у вас дела? Уже готовы к походу?
-Да, - коротко ответил Ланс.
-Ой, простите за неправильность! Мы же и не знакомы! – смутился Гриндук, протягивая Шакору свою руку. – Гриндук Руне, я иду с вами к Кенолту.
-Преприятно иметь дело, - небрежно ответил Шакор, нехотя пожимая ладонь волшебника в белом.
-Слышали о вас очень много хорошего, - улыбнулся Серг, с удовольствием сжимая руку Гриндуку. – Мы у вас в долгу – вы спасли нам жизнь…
Бельсу хотелось вновь упасть на колени и просить стать слугой, но он счел это некорректным и весьма неразумным поступком, вспомнив недавний разговор с Картрамом Клаудом.
-Что вы… Не стоит, это же жалкий фокус! – промолвил волшебник ровным голосом, не выказывая смущения. – Вам уже всё рассказал Клауд! Откуда он всё вечно знает?.. Хитер, как лиса!
-Верно, - сказал Ланс, борясь с дрожью, которая прошла по всему его телу.
-Это пустяковое дело, - продолжил Гриндук. – Не нужно даже считать это добрым поступком. Это не достойно таких почестей.
-Что вы! Нам бы пришлось худо, если бы не вы! – воскликнул Серг, настроение которого неожиданно поднялось с приходом гостя.
-Ладно, будем думать, что это было благородно, но не на столько благородно, чтобы таковым был я! – улыбнулся тот. – Вы не бойтесь Вауса и Дэрга… Я был призван, чтобы помогать вам. Это моя задача, - он немного помолчал, блеснув глазами на выходящих из таверны двоих с соседнего столика. – Только не задирайте слишком носы! Я думаю, это не очень нужно в сложившейся сейчас ситуации.
Серг заметил, как быстро Ланс выпил свое пиво и пристально уставился на странную бородку молодого Гриндука.
-Я вижу, тебя заинтересовала моя личность? – спросил Руне, вглядываясь в глаза Шакору. – Ты знаешь, я – ведьмак. Догадываюсь, это странно. Ведь так?
На это Ланс не ответил, а лишь задал один интересующий его вопрос:
-Вы убиваете нечисть?..
-Тебя это пугает?.. – запнулся Руне. - …Это мое призвание, для этого я родился, так указали звезды. Я должен это делать.
-Не вся нечисть… - задумался вдруг Шакор. - …Не вся нечисть заслуживает смерть.
-Я знаю. Такие, как я, берут это во внимание, - продолжил тот, сохраняя серьезное выражение лица.
-Но некроманты… - начал Ланс, потупившись и всматриваясь в пятна на скатерти.
-…Тоже нечисть?.. – продолжил его мысль Гриндук. – Это верно. Вы, можно сказать, источник всего этого темного.
Шакор, крепко сжимая кулаки, резко поднял взгляд, и на ведьмака блеснули его злобные глаза.
-Не стоит так! – отдернулся Руне и облокотился на спинку лавки. – Нечисть в большинстве случаев подвластна светлым намереньям.
Ланс ничего не ответил и вновь стал разгадывать причины возникновения жирных пятен на столе.
-Меня зовут Шакор, Ланс Шакор, если вам интересно, - пробормотал он.
-Я знаю ваши имена, я знаю про вас много всего, - сказал Гриндук. – Прошу вас не бояться меня, в мои планы не входит страшить вас, я наоборот должен помогать вам и, к несчастью, даже помогать Ваусу и Дэргу.
-Мы не боимся, - четко сказал Серг. – Мы благодарны вам.
-Эх, да я же еще ничего и не сделал! – улыбнулся Руне. – Ну да ладно! Извините за столь бесцеремонное вторжение в вашу компанию!
Он встал и надел белый капюшон на голову.
-До скорого, господин Руне!
-Пожалуйста, только называйте меня Гриндук, - обернулся он и, скрипнув дверью, скрылся.
Небольшим порывом ветра с улицы немного приподняло волосы Лансу, и его мысли чуть-чуть освежились.
-Сейчас что все так делают – уходят не прощаясь?..
-Ланс, успокойся, - хлебнул немного эля Бельс. – Мы еще сегодня его увидим.
-Когда это?
-Не помнишь что ли? Каждый год перед уходом людей к Мутному Кенолту вечером бывает собрание и прощальный пир.
-Ах да!.. – вдруг Шакор поднял голову, и на его бледном лице показались небольшие признаки улыбки. – Поминки, но заранее!
-Ха! Твои шутки такие же черные, как и твоя мантия! – засмеялся Бельс.
-Стараюсь, - улыбнулся наконец Ланс. – Только это не смешно, а грустно.
Они немного посидели, молча думая каждый о своем. Прошло несколько минут, за которые Серг выпил весь свой эль и наслушался такого близкого его душе стука барабанов.
-Слушай, а можно я приду к твоему отцу в лабораторию? Попробую использовать свой шар, - начал Ланс, хлопая ладонью по своему мешку.
-Я как раз хотел идти туда, буду брать там нужные вещи для похода, - ответил Бельс, потянувшись. – И знаешь что – приноси туда свою сумку, будет меньше работы завтра утром.
-Отлично! – обрадовался тот.
-Ну пошли по домам, а потом сразу приходи к моему отцу, я буду уже на месте.
***
Повсюду свежо пахло мятой, воздух больно резал глаза, отчего они непроизвольно слезились. На поляне в конце Трункора, противоположном тому, где росло могучее Древо, стояли четверо. Вокруг этого места плотной стеной подступал лес, и было видно, что эта площадка сделана руками людей. Солнце светило ярко и придавало еще больше мучений глазам.
-Ну что там? Говорил с ними?
-Да, - ответил Гриндук, сжимая в своих руках кристальный меч, в котором заблудились тысячи солнечных лучей, придавая ему необыкновенное сияние. – Всё хорошо.
-Ты же не против, что я рассказал, кто им помог в колючей роще? – спросил Картрам Клауд, облокотившись обеими руками на свой серебряный посох.
-Нет, что вы, учитель, я даже рад, что это сказали им именно вы! – обратился Руне к стоявшему в сторонке волшебнику, глядя на сверкающий в руках меч, который он держал перед собой, и привыкая к яркому свету.
-Вот и славно, - улыбнулся Картрам. – Фельдур, а твой сын очень воспитанный мальчик, достойный продолжатель своего отца!
-Я очень дорожу им, он единственная моя родная кровь. Я очень переживаю за него… Он такой еще юный… - ответил на это старик Бельс, стоя рядом с волшебником.
-Не бойтесь, господин Бельс, я буду оберегать его, - пообещал Руне, продолжая мучить свои глаза светом.
-А я ручаюсь, что мой ученик, Ланс Шакор, поможет тебе, Гриндук, оберегать коротышку, - подал голос Синур Хайн, став напротив Руне и выставив вперед свою костяную палочку. Он повернул голову к низкорослому Фельдуру. – Бельс, не переживай за него, на этот раз всё будет совершенно по-другому.
Глаза у некроманта были красные от яркого света и от раздражающего запаха перечной мяты.
-Буду молиться за него, - промолвил Фельдур и начал бродить вдоль края поляны.
-Эй, мы сюда болтать пришли или заниматься? – улыбнулся вдруг Картрам Клауд, стукнув оземь своим посохом. – Синур, давай свои скелеты Гриндуку! На раз-два!
-Думиро Кертис! – прокричал раньше времени Хайн, и вокруг вдруг резко потемнело, из неоткуда появились два ужасных скелета, которые, стуча и хрустя костями, брели к Руне, намереваясь зарубить его тяжеленными ржавыми топорами.
-Ха-ха! Сейчас будет жарко! – возбудился Гриндук и взмахнул святящимся мечом в сторону противников, направив его острием точно в них. – Лотем Поре!!!
Вспышка озарила всю поляну, и далеко вглубь тенистого леса покатились лучи света. На мгновение все словно ослепли; свет, как мягкая дымка утреннего тумана, развеялся. Скелетов уже не было, а всё что от них осталось – жалкие кости и пара ржавых орудий – лежало в нескольких шагах перед Гриндуком.
-А, чертово заклинание! – прокричал Синур Хайн, сидя на холодной земле и потирая свои глаза руками.
Запах мяты в десятки раз усилился, что заставило прокашляться даже старика Бельса.
-Неплохо, неплохо! – заулыбался Картрам, на лице которого не было не единого признака раздражения запахом. – Для второго раза вполне неплохо!
-Да, это точно! – обрадовался Руне, сжимая свой кристаллический меч. На его глазах появились маленькие капельки слез от душащей мяты, но даже это не могло уменьшить его радость оттого, что он всё же смог правильно произнести волшебные слова.
***
-Куда?.. Куда?.. Хм-м… - задумался Ланс, всматриваясь в мутное облачко в центре стеклянного шара, которое беспрерывно двигалось. – О! Придумал! Креплейз Синура Хайна!
От прикосновения палочки шар, в котором блеклый дымок сменился на яркий комок огня, взлетел в воздух и со свистом начал крутиться, разбрасывая в стороны ослепляющие фиолетовые молнии, от чего всё вокруг начало тускнеть и преображаться. Шар остановился и завис в воздухе; по нему еще изредка бегали слабые фиолетовые разряды. Вместо тесной лаборатории Фельдура Бельса вокруг появилось темное жилище главы клана Огня, едва освещенное факелами на стенах. Всё вокруг было размытое и немного неразборчивое, это объяснял маленький опыт Ланса в магическом мастерстве и его не очень большие навыки.
-Тысяча гнилых скелетов! – выругался Серг, только что поняв, что произошло. – Я должен сложить вещи! Перестань баловаться, верни все назад!
-Сейчас, сейчас! – Шакор приготовился, размяв спину и плечи, и навел костяную палочку на шар Всевидящего ока. – Креплейз!
Нечеткий образ комнаты Синура Хайна тут же исчез, как и появился, а вокруг вновь возникла тесная лаборатория. Это помещение было рассчитано на полугномов, потому Шакор частенько ударялся головой о потолок. На двух столах были плотно расставлены колбы с таинственными кипящими и клекочущими жидкостями неприродных цветов, все было освещено тусклыми свечами, которые предавали всему традиционную гномскую сказочность и загадочность.
Молодой Бельс тут же направился к одному из столиков, приговаривая:
-А на какое имя ты заколдовал свой шар?
-«Владыка Ланс».
-Хе-хе! «Владыка Ланс»!
-Ну да! – без капли улыбки ответил Шакор. – А то представь, если бы я заколдовал на «Ланс Шакор», то каждый, кому не лень, мог бы в любой момент появиться у меня!– возмутился он, кладя опустившийся ему в руки шар обратно в мешок. – Вот лучше, чем «Владыка Ланс», ничего и не придумал.
-Здорово! – заулыбался Серг, но вдруг с грохотом упал на пол. – Святые небеса!!! Убери ты свои сумки куда-нибудь в угол! Оставил их тут на проходе! И зачем тебе целые две сумки этого хлама???
-Это не хлам! – ответил некромант, перенося свой багаж подальше от столов. – Это все нужные для меня вещи!
-Понятно… - промолвил Бельс, кладя себе в сумку что-то со стола. – Кстати, что там твои родители тебе говорили?
-Ой, да мать покричала… Опять эти морали читала, какой я безответственный и нелепый ребенок. А отец снова поддакивал… Мама у нас, конечно, глава семьи, ничего не скажешь!.. – вздохнул Ланс и сел на лавку у стены.
-А-а… - кивнул головой полугном-алхимик.
Вдруг дверь открылась и в лабораторию, которая находилась в стволе толстого древа мудреца клана Земли, пробился нежный лучик света. Порывом ветра закачало огоньки множества свечек, расставленных по всему помещению. В лабораторию зашел Фельдур Бельс.
-Привет, пап, - поздоровался Серг с отцом.
-Здравствуйте, господин Бельс, - сказал Шакор, немного привстав с лавки, опасаясь удариться головой.
-Здравствуйте, дети, - заулыбался старик, вытирая заслезившиеся от мятного духа глаза. – Собираетесь? Сиди, Ланс, сиди, тебе и так неудобно находиться в этом очень просторном помещении! Ха-ха!
-Ой, папа, что с глазами? – забеспокоился сын.
-Да ничего, все в порядке. Смотрел волшебные уроки – мята.
-А-а… - понял молодой Бельс.
-Ну что, уже все сложил в путь? – спросил старый алхимик.
-Да… Но… - сконфузился Серг. – Ты уже не против моего путешествия?..
-Против, но… Я говорил с Картрамом и Синуром… Про Гриндука, про тебя, Ланс… Я решил, что ты с ними будешь в безопасности.
-Спасибо, господин, - покраснел Шакор.
-Тебе спасибо, оберегай моего сына! – улыбнулся Фельдур.
-Папа… - заныл Серг.
-Обязательно! – засмеялся некромант.
Молодому Бельсу стало неудобно перед другом, но тот своим веселым видом развеял все его переживания.
-Я пришел сказать вам, что уже пора, - начал вдруг Фельдур. – Там пир скоро начнется… Торжественное заседание, так сказать.
-О, снова слушать эту чушь Реска! И кто только выбрал его в вожди?.. – возмутился Серг.
-Мы, сынок, мы… - пробормотал старик. – Ошибки все делают, особенно когда головы молодые и незнающие…
-Ну ладно, пошли слушать этого Правора, - начал Ланс, подходя к выходу.
На улице был уже глубокий вечер, и вокруг блекло светивших фонарей около домов-деревьев роились тысячи комариков и других надоедливых насекомых. Палаток на площади уже не было, но народу тут бродило всё еще довольно много.
-Так, все, - забеспокоился Фельдур Бельс. – Я пошел к Древу, нужно ведь появиться там одним из первых в качестве главы клана!
-Да, отец, иди, еще увидимся сегодня! – попрощался Серг.
Друзья пошли по площади прогулочной походкой, никуда не спеша. Хотя поспешить им бы не помешало – именно их ждали около Древа люди.
Где-то вдалеке заухала сова, отчего молодого Бельса всего передернуло от испуга. «Не люблю я, когда темно, страшно…» - подумал он.
-Ну что, пойдем через колючую рощу? – спокойно спросил Ланс.
-Ты что! – испугался Серг. – Мало ли что там бродит ночью!
-А, ну ладно…
Вместе с толпой народа они пошли по тропе к самому Великому Древу, возле которого скопилось столько людей, сколько они еще в жизни не видели. Пройдя через лес к поляне, их перехватил Гриндук Руне, держа в руке факел:
-Пошли, скорее, нас там уже ждут, дождаться не могут!
Вслед за белоснежным ведьмаком они побежали к плите у подножья Древа, где еще вчера стояли испуганные и растерянные перед высохшим ручьем. Сегодня же все было иначе – они шли туда гордо, с огромным чувством долга перед народом.
-Садитесь перед нами… - обратился к друзьям старик Бельс, указывая на место перед лавами старейшин, где уже с наглыми ухмылками сидели Ваус и Дэрг, косо поглядывая на них. – Мучать вопросами на сборах вас не будем…
Гриндук сел между воинами и Лансом.
-Не бойтесь, - прошептал он на ухо Шакору.
Вдруг шум среди людей затих – вождь Реск Правор поднял руку.
-Смотри, смотри, там Аришка Лубер, видишь?.. – зашептал Сергу Ланс, указывая в сторону, где заседал клан Огня.
Бельс начал всматриваться в толпу и, наконец, увидел ее – девушка лет шестнадцати с большими зелеными глазами и с темными, как уголь, кудрявыми волосами, локоны которых, словно восковые, поблескивали на свету множества факелов. Лицо было бледное, но неимоверно живое, пробуждающее желание существовать дальше и быть неунывающим. Неимоверно правильный нос, которых так сейчас мало у молодых красавиц, милая улыбка с немного пухленькой розовой нижней губкой так и притягивали людей к этой хорошенькой ведьмочке. И даже сейчас она была окружена толпой подружек и юношей. Она хорошо знала Ланса и как только заметила его у Древа, тут же, мило улыбнувшись, замахала ему ручкой.
-Она машет мне! Горе мне, горе! – нервно забормотал Шакор на ухо другу, словно в оцепенении. – Что делать, что делать?.. Сейчас опозорюсь перед нею, скажу что-то не то!..
Его тревожные глаза жалобно смотрели на Серга и просили помощи.
-Успокойся, ведь слышал же моего отца – ничего мы говорить не будем… - зашептал тот ему в ответ.
Несколько мгновений в ночном воздухе Трункора царила тишина, и было слышно только, как где-то в траве скрежетали маленькие сверчки, пронзая безмолвие своими песнями.
-О, жители Трункора и драгоценные гости нашей столицы! – начал свою речь вождь Реск, стоя перед лавой с избранными в поход. – Сегодня торжественный вечер для нас с вами, ибо люди, которых мы намедни выбрали в путешествие к Мутному Кенолту, проводят с нами последний вечер перед великим походом! Эти герои будут рисковать жизнью в честь нашей Святыни! Да восславиться Великое Древо!
«Во имя Древа… - подумал Серг, слушая, как одобрительно кричит народ своему вождю. – Не во имя Древа я иду туда… Что есть это Древо?! Всего лишь гнилой кусок древесины позади меня!»
-Да восславиться сегодняшний вечер! – продолжал Реск, подняв руку к небу, позволив рукаву прекрасной, расшитой голубыми узорами рясы закатиться. – Пускай количество выпитых сегодня напитков будет совпадать с успехами наших героев! Во имя Древа!
-Во имя Древа! – закричали почти все сидевшие и стоявшие на поляне.
Вождь низко поклонился и пошел на лаву, освобождая трибунное место для остальных старейшин, которые все вместе уже стояли перед народом.
-Как мне надоели эти его торжественные речи и подобная чушь!.. – пробормотал Бельс, наклонившись над ухом рядом сидящего Ланса.
-А по-моему очень даже ничего для воина! – усмехнулся Шакор в ответ, а затем добавил: - И как для вождя тоже пойдет!
Вперед вышел Эландер – мудрец клана Камня – низкий ростом сильный мужчина и, поглаживая одной рукой свою рыжую бороду, а другой - держась за рукоять висевшего на поясе топора, он обратился к народу:
-Дорогие люди! – промолвил он, борясь с недостатком слов. – Я думаю, что мы с вами, товарищи священного Камня, выбрали прекрасного человека для похода, - он указал короткой, но довольно сильной рукой на сидевшего сзади Вауса, который, пораскинув немного мозгами, привстал. – И хотелось бы сказать, что и ученик почитаемого Реска Правора, нашего справедливейшего правителя, тоже является достойным юношей!..
На это златовласый Дэрг встал с лавы и низко поклонился народу, который тут же начал дико одобрительно кричать, особенно с той стороны, где всегда заседал клан Воды. Эландер приподнял свою свободную руку и продолжил:
-…Э-э… Ну это все, что я могу… э-э… сказать… Передаю слово моим дорогим товарищам!.. – и отошел назад, уступая место.
-Довольно красноречив как для варвара!.. – усмехнулся Ланс, войдя во вкус обсуждения недостатков выступающих перед людьми. – Слава богам, что таких речей сегодня мы уже не услышим!..
-Это точно… - все так же шепотом ответил Серг на ухо другу. – Смотри, сейчас Картрам выступать будет!..
На место, где только что стоял Эландер Аксен, вышел волшебник, постукивая своим серебряным посохом. На лице его была довольная ухмылка – сразу было видно, что столь захватывающая речь, которую он только что услышал, ему тоже очень понравилась.
-Приветствую вас, народ Трункора и приезжие к нам в столь важный для истории день! – начал он, не снимая с лица ухмылку. – Этот день особенный, тревожный и в то же время радостный для нас! Мы нашли, наконец-то, тех, кто мог бы помочь нашему знаменитому селению и всему Душегу в столь тяжелый час! Ну и, конечно же, отдать должное нашей Святыне – Великому Древу! – иронично прибавил он, взглянув на Реска Правора. – Все избранные достойны того, что им предназначено! Спасибо вам за внимание, дорогие мои! Пожалуйста, Хайн, скажи народу пару слов!
Речь Картрама Клауда была сказана им хоть и довольно насмешливо, но все же не наиграно и не показательно. Сказанное заставило фыркнуть от недовольства Вауса и Дэрга и даже немного побледнеть вождя, но, впрочем, народ оно повеселило.
-Вот это, я понимаю, речь!.. – прошептал Ланс другу. – Импровизировано и живо, а главное – правдиво!..
-Это верно… - ответил Серг.
-Вот вам наглядный пример чего вам никогда не следует говорить, - пробормотал Гриндук Шакору на ухо. – Старейшине позволительно, ему нечего терять и не страшно ничего… Но эти справа… - притих он. – Меня могут просто загрызть!.. Ха-ха...
Вслед за одетым в белоснежное одеяние Картрамом на трибуну, словно тень, вышел мрачный Синур Хайн, смиренно сложив руки у себя на груди. Даже мерцание ярких факелов было не в состоянии скрыть бледность его лица, смягчить резкие черты острого носа, тонких губ.
-Безветренной ночи вам, господа, - как всегда загробным голосом промолвил он, заставив добрую половину толпы вздрогнуть от страха. – Сегодня воистину знаменательный день для нас! Сегодня мы провожаем прекрасных учеников, отличных воинов и великих ученых, а самое главное – замечательных людей в столь важный поход для нас, простых смертных, и столь опасный и тяжелый для них – будущих героев. Я желаю, чтобы в силу своего уважения к ним и к тем, кто их избрал, вы погуляли сегодня на славу! Веселитесь! – совсем невеселым голосом закончил он и, махнув в воздухе черными полами своей мантии, удалился к своим коллегам.
На эту странную речь Серг не услышал реплики от Шакора. Да и чего тут говорить – вполне привычная для Ланса речь, в стиле тех, которые он выслушивал каждый день. Вместо того, чтобы высказать свое мнение, некромант нашел себе более приятное занятие – он неотрывно смотрел на сидевшую в толпе черноволосую Аришку.
Народ на поляне, как заколдованный, долго сохранял молчание, а оживился лишь тогда, когда вперед вышел старейшина клана Земли – старик Фельдур Бельс, которого из-за его невысокого роста было видно не всем.
-Я хочу заранее поблагодарить вас за внимание, - начал он, надрывая свой и до того слабый полугномский голос. – И хочу согласиться со своим другом и товарищем Синуром Хайном – да, действительно в путь идут самые лучшие…
-Да! Особенно твой сын, Бельс! – не раздумывая и довольно громко брякнул Дэрг, но, на счастье, его услышали только на лавке, на которой он сидел.
Серг немного смутился, думая, что этот позор видели и слышали все.
-…Самые лучшие люди наших с вами кланов, а может даже и во всем Душеге! Но все же хочется сказать, что они такие же люди, как и мы с вами, и имеют такие же семьи. И в первую очередь этот сегодняшний праздник устроен для их родителей, которые будут переживать за них больше, чем любой другой на свете! Да будет застолье, дети мои!
После этих слов старика Бельса на всю поляну прозвучал удар серебряного посоха Картрама о каменную плиту у Древа, и, вместе с разлетевшимися из-под него разноцветными искрами, на поляне между толпами народа появилось с десяток длинных праздничных столов устеленных белоснежными скатертями. Из глубокой тьмы леса по тропинке зашагали уже знакомые всем работники «Оседланного тролля», неся на подносах пышную трапезу, последнюю для жителей столицы Трункор в этом году, ибо больше таких напитков и вкусностей они могут не попробовать, если не добыть сейчас хоть немного воды.
Где-то на другой стороне поляны приковали к себе внимание игрой множества труб, струнных, боем барабанов приезжие и здешние музыканты. Народ тут же оживился и начал скапливаться возле них, разговаривая, веселясь, но еще не способный на смелые танцы и пения.
-Эх, из года в год открываю эти гуляния, и народу я запомнился не как прекрасный семьянин и старейшина, а как предвестник пьянки и, может, даже засухи! Хе-хе! – пошутил Фельдур, подойдя к своему сыну. – Ну что, гуляй, Серг, ведь, может, и не нагуляешься больше в ближайшее время!
-Хорошо, пап! Мы с Лансом пойдем к друзьям, - начал перекрикивать поднявшийся гул молодой Бельс. – Так что, наверное, до завтра!
-Да, сынок, до завтра, веселись перед дорогой!
Серг вместе с Шакором и Руне удалились подальше от Древа, от вождя и мудрецов, от опасных Вауса и Дэрга, и оказались в огромной толпе людей, которые всячески развлекались и даже не обращали внимании, что среди них те, кого завтра со всеми почестями отправят к далекому Кенолту за драгоценной водой.
-Ну что, тут мы и разделимся, - сказал вдруг Гриндук друзьям. – У меня своя компания, у вас – своя. Приятно провести время! Может еще увидимся сегодня, но, в прочем, до завтра!
-И тебе того же! – ответил, выдавив из себя улыбку, Ланс, тая огромную радость того, что ведьмак удаляется.
-Ну, куда пойдем? – спросил Серг, засунув руки в карманы своих коричневых стареньких штанов и растерянно стоя среди народа напротив Шакора.
-Туда, – ткнул пальцем тот.
-Туда?.. А что там?.. – задумался Бельс, но тут же все понял. – А-а! Ну ты даешь! Ха-ха!
Это «Ха-ха!» друга очень тронуло душу молодого некроманта. Там, куда показал Ланс, была она, девушка, которая особенно запала ему в сердце. Она – Аришка Лубер, темноволосая, с большими ярко-изумрудными глазами, что так прелестно машет ему ручкой, как только он увидит ее. Именно туда он вместе с Сергом и двинулся в молчаливом раздумье, не замечая, как продолжает смеяться над ним его друг.
«Привет, Аришка… Как дела?.. – тренировался про себя Шакор. – Нет, не то!.. Все не то! Забуду что-то и буду запинаться! Не то, не то! Лучше всего придумывать слова на ходу! Но как это делать, если сердце просто вырывается из груди от переживаний?..»
-Лансик, привет! – послышался приятный женский голосок впереди некроманта, куда он от растерянности забыл даже смотреть, а только наблюдал за происходящим у себя под ногами. – И ты тут, Серг!
«О, проклятье богов! Так скоро она появилась!.. Я же не успел придумать слова!..» - промелькнуло в голове у Шакора.
-Привет, Аришка!.. – запнулся он. – Как дела?..
Ведьмочка, окруженная подружками, широко улыбнулась ему своей прелестной, так нравившейся Лансу улыбкой, и ответила:
-Прекрасно, Лансик! – она вдруг посмотрела прямо ему в глаза так выразительно и открыто, что Шакору стало не по себе. Так она никогда себя не вела… Эта улыбка…
-Вы завтра уезжаете?.. – продолжила она, видя, что слов у некроманта явно не хватало. – Не так ли?..
-Да, - ответил робко Ланс. – Немного не хочется.
-Мне не хочется, чтоб ты уезжал, - вдруг на удивление серьезно проговорила она, с капелькой страдания в голосе. – Мне нужно сказать тебе что-то…
Шакор не успел понять, что же произошло, когда Аришка крепко схватила своей ручкой его ладонь и потянула в ту сторону, где совсем не было людей. Ланс даже не успел переглянуться с Сергом или с подружками ведьмочки; он с наслаждением чувствовал каждую частицу тепла ее кожи, что так нежно касалась его руки.
Они остановились. Аришка Лубер слегка опустила голову, позволив вьющимся волосам немного прикрыть смотревшие прямо на Ланса глаза. Это придавало ощущение некой откровенности, стремления к душевной близости с этой девушкой. Она смотрела на Шакора, и для него в эти мгновения весь мир словно исчез, пропали все звуки, остался лишь ее нежный, милый голос.
-Может, я тебе уже никогда не скажу ничего подобного… - начала она спокойным голосом.
«Что она хочет мне сказать?.. Что?.. Неужели?.. Неужели?.. Нет, этого не может быть!.. Это всего лишь моя бурная фантазия! Я не тот человек, я не могу быть для нее…» - пролетели в голове Ланса тревожные мысли.
-…Я не хочу, чтобы ты уезжал… Ты… - она вдруг запнулась, но продолжила все тем же ровным голосом: - …Ты для меня… Знаешь… Ты для меня очень дорог…
Она замолчала. Неизвестно – то ли из-за того, что она сказала мгновение назад, либо она желала услышать что-то в ответ.
У Ланса забило в висках, и запекли уши. Эта неожиданность перевернула все окончательно в его голове. «Что она имеет в виду?.. Дорог, как кто?!.. Дорог, как друг?.. Как друг… Или все же?..»
-Одна из причин, по которой я не хочу идти в путь – это ты… - пробормотал он дрожащим голосом.
-Да?..
«Святые небеса! Что же я сказал?.. Я дурак, дурак!!!»
-…Вернее, это главная причина, - тут же прибавил он.
Лубер была немного ниже Шакора, потому смотрела на него, подняв взгляд, но после сказанного им ее большие зеленые прекрасные глаза куда-то спрятались, а на губах промелькнула таинственная улыбка, таящая в себе что-то странное, загадочное.
-У тебя есть шар Всевидящего ока? – вдруг выскочило у Ланса непроизвольно, словно сигнал его помутившегося, горящего ума, сигнал, который объяснить было невозможно.
-Да, но… - удивленно ответила Аришка. Подняв на некроманта глаза, не понимая связи между сказанным раньше и этим.
-Мое ключевое заклинание «Креплейз Владыки Ланса»… - пробормотал он, поняв, наконец, к чему он сам сейчас клонит.
«Гениально! Я Гений!» - подумал он, удивившись самому себе.
-Я хочу видеться с тобой, - продолжил он, запинаясь. – Я не смогу без тебя…
-Я тоже, Ланс… - тихо ответила она, и руки ее потянулись к шее Шакора.
Упираться было глупо, но все же Ланс по необдуманности и от неожиданности удивленно отдернулся, но все же отдался в руки этой девушки. Огненный поцелуй ожег и до того пылающее лицо его, он забылся, растворился в этом чувстве, словно миллионы чудес совершились в это мгновение, он наслаждался каждой долей секунды, даже тем, как стучит у него в висках, как горят его уши. Это было бесконечно, но в то же время и так недолго…
Ее зеленые глаза посмотрели в Ланса, да, именно в Ланса, в его середину, вглубь его мыслей, которые беспорядочно нахлынули в его голову, так откровенно, что Шакору захотелось провалиться на этом же месте, но он почему-то постарался ответить ей таким же проникающим, мягким взглядом.
-Ха-ха! Владыка Ланс! – вдруг засмеялась она и начала прыгать вокруг ошеломленного некроманта.
Весь хмель от переполнявших его эмоций вдруг рассеялся, и Шакор до невозможности четко ощутил все то, что произошло только что, он почувствовал себя неимоверно радым, самым счастливым, только теперь понимал, как мало нужно ему. Это был самый райский день в его жизни; пока Ланс не думал о том, что завтра его не будет в Трункоре…
-Пойдем, мой владыка! – засмеялась Лубер и вновь потянула его за собой, взяв крепко за руку.
-Что с тобой, Ланс?! – удивленно спросил Серг, впервые увидев своего друга в таком отличном расположении духа, когда он проходил мимо.
-Я счастлив! – просто ответил тот, покорно тащась за тянущей его девушкой.
Бельс был рад за друга. Был рад безбрежно, возможно еще никогда не радовался так сильно. Весь день прошел перед его глазами столь быстро и приятно, столько всего произошло, что хотелось жить в этом дне еще и еще, но все же было что-то удручающее и грустное в этом дне, в постоянно наблюдающих за ним взглядах врагов, в прощальных речах мудрецов, его отца…