Ниа хозяйничала в своём хорошеньком уютном склепе на юго-западной стороне кладбища, и вполне довольствовалась таким положением вещей. Жила она одна, если не брать в расчёт верного товарища породы «волкодав» по прозвищу Байрон. Друзья переехали сюда совсем недавно, и пока ещё ни с кем, из обитающих по соседству зомби, познакомиться не успели. Это досадное упущение Ниа, не мешкая, собиралась исправить.
Хотя Ниа была довольно самостоятельная барышня, затворничество в её планах никак не присутствовало. Эта девушка неизменно оказывалась на виду, в центре внимания, в чём находила особое удовольствие. Общественное мнение не имело для Ниа серьёзной значимости, хотя, заметив малейшее ослабление интереса к собственной персоне, она считала себя обязанной продемонстрировать окружающим что-нибудь «этакое». Притом, в очередной раз «выкинув» нечто неординарное, даже ни о чём не приходилось сожалеть – Байрон тут же всё приносил обратно.
Байрон был самым преданным другом для Ниа, точнее сказать, единственным; остальные как-то не задерживались. Возможно, оттого, что сама девушка нигде надолго не останавливалась и ни за кого не держалась; скорее же всего, из-за её нетипичного для зомби поведения. Обычно Ниа была непредсказуема (хоть и мила), порой – резка, иногда - просто невыносима. Не вытерпев нагрузки, друзья один за другим постепенно сходили с дистанции. Это научило Ниа ни к кому сильно не привязываться во избежание лишних разочарований.
Осёдлая жизнь представлялась Ниа настоящим наказанием. Длительное пребывание на одном месте внушало девушке неуёмную тоску и панический страх перед обыденностью. Это приводило её к унылым раздумьям о безысходности и бессмысленности бытия, от которых возможно было спастись лишь бегством. Потому Ниа не имела постоянного жилья; боязнь заполучить таковое, гнала её в путь снова и снова.
Ниа шла по жизни со словом «одиночка» на своей визитной карточке. Рядом бежал Байрон. Этого было вполне достаточно.
Что бы там ни говорили, Ниа была умница. Она умела постоять за себя и обладала незаурядным талантом оказываться в самых немыслимых затруднительных ситуациях, также, как и достойно из них выпутываться.
Друзей, пусть и временных, Ниа выбирала слишком тщательно, поэтому редко могла похвастать их наличием. Зато отсутствие оных с лихвой компенсировалось несметным количеством всевозможных знакомых, приятелей, поклонников, завистников и недоброжелателей, так что скучать не приходилось.
Этим летом Ниа и Байрону посчастливилось заполучить в полное и единоличное владение аккуратненький склепик на неопределённый срок, где они и нашли своё временное пристанище. Новое жилище обладало массой достоинств – во-первых, всеми удобствами, во-вторых, располагалось в довольно престижном районе, в-третьих, слыло достаточно тихим, поскольку стояло особняком, на порядочном расстоянии от других домов, и, соответственно, соседей. Главный же плюс Ниа видела в том, что не имелось абсолютно никаких средств сообщения с её предыдущими местами жительства. В общем, они с Байроном приняли такое стечение обстоятельств за неслыханную удачу.
Первое время на новом месте друзья посвятили изучению всех преимуществ новообретённого склепа; когда же с этим было покончено, настала пора исследовать окрестности и завязывать знакомства, иными словами – заявить о себе.
Для начала Ниа решила всем представиться.
***********
Поскольку Ниа не привыкла откладывать задуманное в долгий ящик, она сразу же направилась к ближайшему соседскому склепу на западной стороне кладбища.
На табличке значилось ”Даяна”. Очевидно, это было имя хозяйки.
Конечно, являться в гости без приглашения противоречило заповедям хорошего тона, но Ниа отрицала бессмысленные правила и поступала только так, как считала нужным сама.
Поскольку друзья ни о чём дурном не помышляли, то плохой приём даже вообразить себе не могли. Потому возникшее на пороге откровенно неприветливое лицо соседки порядком их озадачило.
Тем не менее, Ниа улыбнулась и вежливо поздоровалась: “Добрый вечер! Вы – Даяна, не так ли? Меня зовут Ниа, это - Байрон. Мы - ваши новые соседи. Вселились вчера. Решили сами представиться”.
Женщина в ответ лишь смерила визитёров суровым взглядом.
Это было довольно нелюбезно, и гости почувствовали себя неуютно. “Извините, возможно, мы не вовремя, - поправилась Ниа, - мы никого здесь пока не знаем... Я и Байрон собираемся праздновать новоселье, и хотели бы видеть вас среди гостей”.
Соседка нахмурилась пуще прежнего. “Добрый вечер, - произнесла она, чётко выговаривая каждое слово, - извините, но гостей я не ждала. И развлекать вас не намерена. Так что, поищите другого клоуна и другую дверь”.
С этими словами Даяна скрылась, оставив оторопевших гостей на пороге.
Первым желанием Ниа было поскорее убраться от этого склепа подальше. И выговориться.
Возмущению её не было предела.
Девушка зашагала прочь.
Байрон был одним из самых сочувствующих слушателей.
Надо признаться, такое с Ниа было впервые. Обычно она всем очень (и даже очень) нравилась. Никогда прежде её слова не были истолкованы столь извращённым образом. Всё это довольно унизительно! Как может соседка так плохо думать о Ниа и, тем более, Байроне? Ведь она их не знает. С чего Даяна взяла, что незнакомые зомби пришли её обидеть? Просто уму не постижимо! Ниа с Байроном не замышляли плохого против Даяны, но, судя по всему, ненароком её обидели. Однако, даже если соседка умудрилась понять слова Ниа неверно, нельзя было так грубить… А вдруг у Даяны что-то случилось? Что-нибудь серьёзное? Это не оправдание, но всё же? Очевидно, визит без предупреждения просто оказался некстати. Вероятно, соседка была бы более дружелюбна, приди они в другое время?.. Может, попросить прощения? Стоит ли? Страшно представить, что подумает Даяна, если Ниа сейчас постучит к ней дверь со своими извинениями. Но объясниться нужно. Нехорошо, что соседка злится, тем более - без причины...
***********
Выговорившись Байрону, Ниа слегка успокоилась.
Она даже не заметила, как оказалась в нежилой части кладбища, где и столкнулась с самым странным созданием на свете. Это существо являло собой нечто исключительное.
Община зомби богата на близнецов. Она явно напоминает клонированное отображение кого-то одного. Тем не менее, ничего подобного лицезреть прежде Ниа не приходилось. Ибо это были сиамские близнецы, причудливо объединившиеся весьма странным образом.
Их было двое, но являли они одно целое, сросшиеся позвонками друг с другом, намертво сплочённые отсутствием спины как таковой. Не смотря на то, что у каждого имелась своя пара рук и ног и собственная голова на плечах, всё же, братья выглядели более чем необычно. Подобная конституция, несомненно, осложняла их существование и создавала множество неудобств. Так, например, совершенно непонятно было, как перемещается столь странное существо о четырёх ногах и может ли оно вообще сидеть, лежать или наклоняться.
Ниа не заметила в облике братьев ничего враждебного и решила заговорить.
- Добрый вечер! – поздоровалась она.
- Добрый! – подтвердил один из близнецов.
- Сомневаюсь! – возразил другой.
Ниа мысленно согласилась.
- Вы прекрасно выглядите! – польстил первый.
- Я бы так не сказал! – оспорил второй.
- Большое спасибо! – возмутилась Ниа.
Подобные комплименты ей никогда не нравились.
- Прошу прощения! – принялся извиняться первый близнец. - Ввиду нашей неординарности, не слишком приветствующейся остальными зомби, мы мало с кем общаемся. Напрочь забыли правила хорошего тона. Не стоит принимать слова моего брата за грубость – он всегда говорит только то, что думает. Даже если это не совсем уместно.
- Я только заметил, что вы, похоже, чем-то расстроены – поправился грубиян. – Возможно, мы могли бы помочь?
- Наверно, - согласилась Ниа. – Дружеский совет был бы сейчас весьма кстати.
- Мы рады оказаться полезными – воскликнули оба брата хором.
Ниа приободрилась.
- Для начала, давайте познакомимся! – предложила она. – Я - Ниа. Это - Байрон. Мы живём на юго-западной стороне кладбища. С кем имею честь…?
- Друв – представился первый зомби.
- Яш – отрекомендовался второй.
- Очень приятно! – обрадовалась Ниа. – Не могли бы вы рассказать мне о наших соседях?
- Нет ничего проще! – улыбнулся Яш. – Большинство соседей, как истые зомби, не являют собой ничего особо примечательного.
Двое из них, Оман и Зам делят склеп в течение семнадцати лет, и до сих пор не имеют ни малейшего представления друг о друге. Это настоящие джентльмены, а любой культурный зомби, как известно, не может в силу своего воспитания общаться с кем-то, не будучи ему представленным. Поэтому за всё время, проведённое под одной крышей, соседи не перекинулись даже парой слов. К тому же, в привычки джентльменов не входит вмешиваться в чужие дела.
Другой сосед, Гая Мартен, иностранец, не знает ни одного разумного слова, потому не в состоянии поддержать светскую беседу. К тому же, он располагает весьма революционными взглядами на жизнь – не носит одежды, ест и лазит по деревьям. Правда, питается этот чудак исключительно листьями деревьев – чтобы не подхватить простуду (как он сам объясняет), хотя, совершенно ясно, что заболеть, будучи зомби, невозможно.
Гая Мартен проживает неподалеку от почтенного семейства, состоящего из мамы, папы и восемнадцати детей, воплощая собой дурной пример для всего выводка добропорядочных зомби. Это – типичная заурядная семья, о которой даже нечего сказать – ни выдающегося, ни дурного. Все они на одно лицо - чистоплотные, вежливые - одним словом, приличные зомби.
Далее живут девочки-тройняшки: Индра, Руша, Хана. Делают и говорят они всё всегда хором - одинаково, одновременно и без лишних раздумий. Иногда возникает ощущение, что голова у сестёр – одна на троих (впрочем, головой они крайне редко пользуются). Девочки называют себя исключительно “мы”, местоимение “я” их пугает. Они не представляют жизни друг без друга и ни на секунду не расстаются.
Вот примерный перечень ближайших соседей – обычные среднестатистические зомби.
- А как отрекомендуете мне Даяну? – поинтересовалась Ниа.
- Почему ты спрашиваешь? – удивился Друв.
- Мы с Байроном только что заходили к ней познакомиться. По-соседски. Но Даяна почему-то нагрубила и захлопнула перед нами дверь.
- Даяна весьма миловидна и хорошо разбирается в наскальной живописи первобытных зомби – сказал Друв.
- К сожалению, кроме неё это никому не интересно – заметил Яш, - оттого, наверное, что рисунки первобытных зомби нигде прежде замечены не были.
- Даяна очень несчастна – продолжил Друв. - Всё потому, что в прошлом году она полюбила лягушку и не стала того скрывать. Даяна буквально сходит с ума по своей возлюбленной, и это взаимно. Лягушка вслед за подругой увлеклась первобытными наскальными рисунками, и обе они счастливы вместе. Вот только совершенно не с кем им разделить эту радость, ибо никто не смог и не захотел понять такую любовь. Но, не смотря на все обиды, Даяна и мысли не допустила о том, чтобы отказаться от предмета своей страсти. Это даже не любовь, а, скорее, упрямство, какая-то нездоровая привязанность, сродни фанатизму. В принципе, для такой тонкой и увлекающейся натуры, как Даяна, подобное поведение вполне естественно. Родственники и друзья, в том числе близкие, не сумевшие понять высоких чувств, были оставлены ради возможности наслаждаться общением с лягушкой. Зомби, годами заботящиеся о благополучии Даяны стали ей менее дороги, чем новообретённая любовь. Что, несомненно, не вызвало с их стороны одобрения и было расценено как предательство. Даяна отказалась от всех и возложила всё к ногам лягушки. Любимая в её глазах возвеличена до уровня божества, сравнима лишь с идеалом, которому следует служить и поклоняться. Эта женщина больна лягушкой и души в ней не чает.
Остальные зомби усомнились в выдающихся достоинствах лягушки, из-за чего Даяна подверглась усердному обсуждению, точнее – осуждению. Для её ранимой и впечатлительной души подобное положение оказалось просто невыносимым. От сплетен бедняжка рыдала, от оскорблений пряталась, страдала, терзалась, металась и мучилась, порой даже злилась и закатывала истерики. И только минуты наедине с любимой дарили ей успокоение.
- Теперь Даяна привыкла к тому, что её образ действий на всеобщем порицании. Она разуверилась в зомби и не надеется уже найти понимание – сказал Яш. – Даяна окончательно порвала отношения со всеми.
- Даяна заранее выставляет колючки, как ёжик. Она боится довериться кому бы то ни было, страшась очередного разочарования – добавил Друв.
- Но у меня и в мыслях не было обижать Даяну! – воскликнула Ниа. - Она даже не дала мне шанса!
- У Даяны сложная натура. Она страдает от одиночества, и уже привыкла к тому, что все её оскорбляют. Ничего другого ни от кого и не ждёт, - сказал Яш.
- Наверняка Даяна решила, что ты просто пришла посмеяться над ней. Это не твоя вина - посочувствовал Друв.
- Если Даяна так груба, то неудивительно, что никто не хочет общаться с ней! – заметила Ниа.
- Ты обиделась? – спросил Друв.
- Не знаю. Я не привыкла к такому... Вообще-то мне её жаль... Я бы хотела найти с Даяной общий язык... Она смелая – не боится отстаивать своё мнение – даже наперекор всем... Меня привлекают зомби, не похожие на остальных. Это такая редкость! Люблю одиночек. Я сама такая... Только у меня никаких проблем нет!.. Думаю, я могла бы до неё достучаться...
- Не любишь проигрывать? – усмехнулся Яш.
- Я просто хочу, чтобы Даяна поверила в то, что встречаются ещё хорошие зомби... Способные понять другого. Тем более, у Даяны очевидные сложности с общением. Причём, я думаю, она сама в этом виновата - по большей части. Будь Даяна приветливей – не сидела бы сейчас одна. Кого, в конце концов, волнуют её отношения с лягушкой? Несчастная сама делает из этого проблему. Не стоит всё так близко принимать к сердцу. Даяна страдает по собственной вине. Кто-то должен ей объяснить.
- Надо ли? – усомнился Яш. – Ты подаришь Даяне надежду... Веру в друзей... Потом ты уедешь, и всё останется по-прежнему. Желающих общаться с Даяной как не было, так и не будет, и более горьким станет разочарование... Жестоко... Слепому от рождения легче, чем тому, кто потерял зрение. Тому, кто знает, что потерял.
- Но разве слепой не жаждет прозреть хотя бы на мгновение? В каждом из нас живёт надежда, как бы мы того не скрывали. Я хочу помочь Даяне, а не навредить! – упорствовала Ниа.
- Благими намерениями... – напомнил Яш.
Ниа поспешила сменить тему разговора.
- Посмотрите, как сегодня красиво! – восхитилась она. - Всё небо красное!
- Да! – согласился Друв.
- Я бы сказал – багровое, - нахмурился Яш. – Меня это зрелище наводит на скорбные мысли.
- Почему? – удивилась Ниа.
- Ещё один день умер.
Ниа не сдавалась:
- Но явилась ночь. А ночь я люблю! – Смерть дня – рождение ночи – как это прекрасно!
Братья молча улыбнулись. Они стояли боком и головы повернули в одну сторону, чтобы удобней было разговаривать – зрелище то ещё!
- Скажи, ты давно дружишь с Байроном? – поинтересовался Друв.
- Да. Он мой лучший друг. Такое чувство, что я ещё при жизни с ним дружила... – Ниа внимательно посмотрела на собеседников: зомби никогда не затрагивают в разговоре период своего существования, именуемый “жизнь”. Это тема – табу. Хочешь шокировать зомби – спроси о его жизни.
Друв удивлённо округлил глаза, Яш же и бровью не повёл. Зато задал вопрос, от которого самой Ниа стало не по себе:
- Давно ты умерла?
- Наверно. Я не помню, - попыталась отшутиться она.
Яш был неумолим:
- Правда, не помнишь?
Ниа с трудом нашла, что ответить:
- Я даже не заметила, как это произошло... Моё существование теперь почти не отличается от того времени... когда я ещё была жива. Я веду себя так же, как всегда... Только сейчас проще...
- Проще? – переспросил Яш.
- Да, - попыталась объяснить Ниа. - В каком-то роде... По крайней мере, нет необходимости беречь здоровье или бояться смерти...
Яш не стал больше возвращаться к столь мучительной для собеседницы теме, чему та была несказанно рада.
- Значит, ты твёрдо решила приблизиться к Даяне? – спросил он.
- Хотя бы оправдаюсь, - вздохнула девушка.
- Тогда не полагайся на слова. Слова ненадёжны. Разговорами ты ничего не добьёшься и не докажешь. Соверши поступок. Важно не то, что говоришь, а то, что делаешь.
- Да уж. Даяна обязательно истолкует мои слова как-нибудь не так. Она обладает поразительной способностью всё воспринимать неправильно.
Яш улыбнулся.
- Уже поздно, - заметила Ниа. – Мне пора.
- Конечно! Приятно было поговорить! Всегда рады! – засуетился Друв.
- Пока! Заходи! – попрощался Яш.
***********
Вернувшись домой, Ниа целиком погрузилась в размышления относительно предстоящего разговора с Даяной. Что ж, пусть они не станут друзьями, всё равно оправдаться необходимо. Это вопрос справедливости. Но как доказать соседке всю беспочвенность её оскорбительных подозрений? Пожалуй, тут может помочь только настырность, которой у Ниа, как на удачу – хоть отбавляй!
Чтобы лучше думалось, Ниа вышла на свежий воздух. Она села на порог своего склепа и посмотрела на звёзды.
Почему зомби редко смотрят на небо? Зачем все ночи напролёт проводят в своих унылых хоромах? Зомби не спят. Не знают усталости... К чему сидеть в ожидании рассвета в четырёх стенах? Привычка из жизни? Как бы зомби ни отрицали жизнь, ведут они себя так, как будто ничего не произошло... Может, они отрицают смерть?
Ниа любила ночь. Ночью она чувствовала себя одиночкой. В тёмное время суток девушка была в безопасности. Словно не существовало никого, кроме неё. Ниа не нравилось, когда нарушали это таинство – свидание с Ночью.
Ночь была её покровительницей, заступницей и верной подругой.
Байрон сидел рядом и сочувствующе смотрел на хозяйку. Лохматый товарищ! Он был нужен Ниа, как никто. Ей было с кем дружить. Было кого любить. В компании Байрона девушка забывала о своём сиротливом существовании. Ниа всегда обращалась к нему, чтобы не выглядеть глупо, разговаривая сама с собой. Такая привычка выработалась у неё в результате периодически повторяющегося одиночества.
О Байроне не нужно было заботиться – кормить, лечить, выгуливать. Ниа никогда не стала бы себя так обременять. И даже не потому, что она была лентяйкой. Просто девушка не могла заставить себя делать каждый день одно и то же, приучиться к режимам, шаблонам, монотонности. Она это ненавидела. Неделя за неделей по расписанию - и Ниа начинала хандрить. Она не могла постоянно видеть одни и те же лица. Эти физиономии приедались ей и начинали порядком бесить. Если сегодня было то же, что вчера - так же будет и завтра, и потом, и всегда. Сегодня – как всегда. Снова. Без изменений. Одно и то же. Вечно. Тоска!
Ниа начинала чувствовать себя подавленной и разбитой. Ей хотелось вдруг оказаться глухой и слепой... Перед глазами опять всплывал ненавистный момент из жизни... Раз за разом... Назойливые думы никак не хотели оставить бедную девушку в покое... Близость помешательства... Нежелание жить... Бессмыслица... Депрессия...
Ниа противилась этому каждой клеточкой своего естества. Она сбегала. Уезжала. Бросала всё. Начинала заново, с чистого листа. Была ли Ниа счастлива?.. Она ничегошеньки не имела и слыла неудачницей.
Ниа старалась не думать, гнала от себя неприятные мысли. Когда не думаешь, то... – счастлива?!
Так ей было легче...
Ниа сидела на улице до самого рассвета, и в результате у неё появился довольно дерзкий план. В любом случае, у Даяны просто не останется шансов!
Девушка изложила свои соображения Байрону, который никогда не сомневался в правоте хозяйки, потому неизменно поддерживал её во всём. Это убедило Ниа немедленно нанести визит Даяне.
***********
Неожиданное появление вчерашних гостей удивило и напугало Даяну. Обычно, любому зомби, одного разговора с ней с лихвой хватало на далёкое будущее. Достаточно, чтобы принять решение видеться с Даяной настолько редко, насколько это возможно.
Ниа, воспользовавшись тем, что соседка ничего не успела сказать, взяла инициативу в свои руки:
- Доброе утро, Даяна. Вчера произошло небольшое недоразумение. Вы нас неправильно поняли, в результате чего обиделись, оскорбив тем самым Байрона и меня. Я предлагаю забыть этот неприятный инцидент. К чему без толку сердиться друг на друга? Давайте зароем топор войны. Его я принесла с собой. (!) Мы пришли с абсолютно искренними намерениями; ни оскорблять, ни смеяться над вами и в мыслях не было. И подозревать в том меня или Байрона негоже. Ведь вы нас совсем не знаете! Хотя мы вполне могли бы общаться как цивилизованные зомби. Я бы очень этого хотела. Впрочем, если данное предложение вас не интересует, докучать более мы не станем. Я лично никому не навязываюсь. Поверьте только: ничего дурного против вас мы не имеем.
Даяна была явно ошарашена. Ниа решила этим воспользоваться:
- Значит, зароем топор? У вас есть лопата? Потому что лопату я не принесла...
Даяна машинально потянулась за лопатой.
- Благодарю! – улыбнулась Ниа. – Где будем закапывать? Может, здесь?
Даяна нерешительно кивнула.
Гостья, как ни в чём не бывало, взяла лопату, вырыла надлежащих размеров ямку и обратилась к соседке:
- По-моему, хватит. Кладите топор.
Даяна молча взяла топор и положила в вырытую яму.
- Вот видите, как раз! – обрадовалась Ниа. – Ну, будем закапывать?
Даяна неуверенно кивнула.
Ниа засыпала топор землёй и повернулась к соседке:
- Спасибо! Где здесь можно вымыть руки?
Даяна указала на свой склеп. Ниа бесцеремонно направилась туда, Байрон последовал примеру хозяйки.
Дойдя до двери, девушка вновь обернулась к Даяне, не дав той опомниться:
- Проводите, пожалуйста. Я сама не найду.
Соседка поспешно метнулась к своему склепу и повела Ниа к умывальнику.
- Какой замечательный у вас умывальник! – восхитилась Ниа. – Такой удобный! Вы сами его устроили?
- Да, - ответила Даяна смущенно. Это было первое её слово, произнесённое за всё время пребывания гостей.
Даяна не знала, что и думать. Она никак не могла понять – насмехаются над ней или нет? Хотя, мысленно, уже склонялась к тому, что нет. Ей так хотелось поверить Ниа! Даяна столько раз больно обжигалась, что просто не знала, как теперь быть. Она хотела, чтобы гостья немедленно ушла, но ещё сильнее желала, чтобы осталась.
Ниа, тем временем, с любопытством разглядывала склеп непутёвой соседки. Девушка отметила про себя, что у Даяны прекрасный вкус. На мгновение взгляд её задержался на сосуде с водой, в котором плавала лягушка. Вот она, причина несчастий Даяны!
Ниа шагнула вперёд, желая рассмотреть оное существо поближе. Заметив это, Даяна напряглась и испуганно бросилась заслонять свою любимую от возможной опасности.
- Я только хотела посмотреть! – успокоила соседку Ниа. – Она такая красивая!
Даяна смягчилась:
- Да. Она самая красивая.
- Можно посмотреть?
- Да.
Даяна отошла немного, чтобы Ниа могла с безопасного расстояния взглянуть на лягушку.
- Можно посмотреть поближе?
Даяна напряжённо втянула голову в плечи - она обычно сутулилась - и промолчала.
Ниа подошла чуть ближе и принялась осторожно рассматривать предмет страсти своей соседки. Ничего особенного. Лягушка как лягушка. Зелёная, неприятная, как и все остальные. Но для Даяны это было чрезвычайно важно. Поэтому Ниа повернулась и произнесла с неподдельным восхищением:
- Никогда не видела такой... красивой. Как её имя?
- Милица.
- Очень красиво... Вы счастливица...
Даяна настороженно пыталась понять, не издевательство ли это.
- Давно вы вместе? – поинтересовалась Ниа.
- Чуть меньше года.
- Я вас понимаю... Наверно... Мой лучший друг – Байрон. Самый надежный. Никто не был со мной так долго... Он единственный, кому я могу доверить свои мысли. Мы привязаны друг к другу. Он ни разу не подвёл меня, ничем не разочаровал. Байрон безупречен. Я в нём полностью уверена. Идеальный друг. У него даже нет недостатков. Бескорыстная и честная душа... Не то, что зомби... А вы... любите Милицу... И она... питает к вам нежные чувства... Лягушка может просто любить и ничего не требовать. Это очень важно... Возможно, вам даже повезло больше остальных... Не обращайте внимания на злые языки – зомби не в состоянии понять настоящие чувства.
Соседка глядела на Ниа с благодарностью. Девушка сказала именно то, что так давно хотела услышать Даяна. Неужели?.. Наконец-то?.. Бедная женщина не смела поверить... Ей захотелось сделать для Ниа что-нибудь приятное, продемонстрировать всю величину своей признательности. Сейчас же! Даяна готова была совершить что угодно ради одной улыбки Ниа. Она смотрела на неё и боялась сделать что-нибудь не так.
Девушка, тем временем, решила, что для первого визита, пожалуй, хватит:
- Ещё раз извините, если мы с Байроном вас обидели. Мы не хотели. Нам, наверно, пора уже и честь знать... – сообщила она соседке.
Даяна испугалась. Она сказала что-то не то? Почему гостья уходит? Как её удержать? Ничего не приходило в голову.
Ниа подождала, не будут ли их упрашивать остаться и, так как соседка молчала, направилась к выходу.
Сердце у Даяны сжалось. Она не может отпустить новую знакомую так просто... Нужно что-нибудь сказать...
- Вы больше на нас не сердитесь? – решила уточнить на прощание Ниа.
- Нет-нет, - торопливо запротестовала Даяна. – Приходите ещё...
- Вы тоже, - обрадовалась девушка. – Ждём вас в гости. В любое время. Хоть ночью. Мы всё равно не спим!.. Приходите завтра!
Даяна предпочла бы не уходить вообще.
- Хорошо. Я приду завтра, - сказала она.
***********
Ниа торжествовала. Она весело шагала вдоль заброшенной палисандровой аллеи и была абсолютно счастлива. Байрон разделял чувства хозяйки.
К своему вящему изумлению девушка вдруг заметила среди деревьев какое-то странное существо. Она внимательнее пригляделась и обнаружила, что на одном из палисандров сидит зомби, почти голый, в одной набедренной повязке. Вероятно, он и был тот самый иностранец, о котором упоминали Друв и Яш. Ниа решила получше рассмотреть такое чудо.
Внезапно, сей странноватый субъект спрыгнул с дерева и принялся кидаться черепками в Байрона!
- Что вы делаете? – поразилась девушка.
Иностранец прорычал в ответ нечто невнятное.
- Немедленно прекратите! – возмутилась Ниа.
Но Байрон вполне мог позаботиться о себе сам. Он бросился на обидчика, в два счёта сбил с ног и повалил наземь.
Девушка немедленно подбежала на выручку Байрону, и явственно услышала, как возмутитель спокойствия, не знающий, по рассказам друзей, ни единого разумного слова, произнёс:
- Ненавижу!
- Так вы, оказывается, разговариваете! – удивилась Ниа. – Тогда, будьте любезны, потрудитесь объяснить, что всё это значит! Сейчас же! Иначе Байрон не позволит вам подняться.
Зомби сделал несколько отчаянных попыток высвободиться, но ничего у него не вышло.
- Итак, что всё это значит? – повторила свой вопрос девушка.
- Я... ненавижу... животных! – ответил иностранец.
- Интересно – отчего же? – полюбопытствовала Ниа.
- Я ненавижу животных, потому... потому что я не один из них!
Такого Ниа никак не ожидала услышать.
- Я позволю вам подняться, - сжалилась она – если вы оставите Байрона в покое. Договорились?
- Да, - ответил чудак.
Девушка отвела Байрона в сторону и пожелала продолжить разговор.
- Значит, вы желаете быть животным? – уточнила она.
- Да. Ещё бы!
- И каким же?
- Тигром!
- Поэтому вы скачете по деревьям и рычите?
- Да.
- То есть, если я правильно поняла, вы ведёте себя как тигр, не смотря на то, что, по сути, являетесь зомби?
- Увы! Это просто одна из ошибок природы... Но что тут поделаешь? Против столь всевластной дамы я бессилен...
- Вы же только что сказали, что ненавидите животных! – запуталась Ниа. – Если вы считаете себя животным, вы, стало быть, ненавидите... и себя тоже?
Зомби, казалось, был потрясён такой постановкой вопроса.
- Конечно нет! – воскликнул он. – Невозможно ненавидеть самого себя!
- Вы считаете себя животным?
- Точно.
- А животных вы ненавидите?
- Да!
- Но это же абсурд! Я ничего не понимаю! – сдалась Ниа. – Почему вы хотите быть тем, кого ненавидите? Лично мне животные симпатичны. Они чистые, искренние, добрые существа. Беззащитные. Не могут решать свою судьбу. Не завистливые, не подлые. У животных всё так просто! Они лучше, чем зомби. Животным можно доверять. Они любят бескорыстно. Не предадут. Не обманут. Я охотно стала бы... скажем, кошкой. Но, ненавидь я животных - ни подражать, ни считать себя одной из них уж точно бы не стала.
- Ты любишь свою собаку? – спросил иностранец.
- Байрона? Конечно. Он мой лучший и единственный друг.
- А кого ещё ты любишь?
Девушка растерялась. Ей совсем не хотелось сейчас говорить об этом.
- Но, ведь, любишь же кого-нибудь? – настаивал чудак.
- Не знаю, - отмахнулась Ниа.
- А раньше? Например, при жизни? Ты вообще любила когда-нибудь?
- Не помню! – резко оборвала девушка.
- Знаешь, почему я ненавижу животных? Их все любят. Жалеют. Если животное сломает ногу - все бросятся его лечить. Сломаешь ты – никто не заметит. Зомби оплакивают безжизненного птенчика и перешагивают через смерть человека. Будь я животным... меня бы тоже все любили...
Ниа была несколько обескуражена таким поворотом событий.
- Если зомби не может нормально общаться с окружающими, - сказала она уверенно – то виноват в этом только он сам. Просто нужно понять, в чём именно его ошибка. Никто никого не любит “просто так”. Любовь, как и дружбу, надо заслужить. Что сделал этот зомби для того, чтобы стать нужным и важным кому-то? Если он не выйдет из своего склепа, то останется одинок. Раз он никого не звал, никто к нему и не придёт. Как остальные догадаются, что нужны ему, если он прячется?
- У тебя, наверное, много друзей? – перебил её собеседник.
Ниа даже рассмеялась:
- Да нет, не особо... Но проблем в общении с зомби у меня нет... Обычно...
На этом девушка и решила закончить столь неудачную для разговора тему:
- Кстати, я - Ниа. А вы - Гая Мартен?
- Он самый. Очень приятно. Рад знакомству.
- Теперь мы часто станем встречаться, потому как соседи. Заходите при случае. Буду рада. Надеюсь, Байрона вы больше не тронете?
- Обещаю.
- Тогда - до свидания, Тигр – улыбнулась на прощание Ниа.
Байрон же не удостоил “тигра” даже взглядом.
***********
Ниа направилась было в сторону своего милого склепика, но, заметив знакомый силуэт, свернула с тропинки - поздороваться.
- Добрый день, Друв! Добрый день, Яш! Как дела? – поприветствовала она близнецов.
- Здравствуй! – откликнулся Друв. – Как приятно видеть тебя снова!
- Ну, как успехи? – полюбопытствовал Яш.
Ниа с гордостью рассказала об удаче с Даяной.
- Значит, ты добилась, чего хотела? – уточнил Яш.
- Не совсем уверена, - честно призналась девушка. – Даяна согласилась наведаться в гости, но придёт ли она...
- Конечно придёт, не сомневайся! – ободрил Друв.
- Там видно будет, - рассудил Яш.
- Знаете, - решила поделиться впечатлениями Ниа – я сегодня пообщалась с Гая Мартеном. Вот удивительная история!
И девушка рассказала братьям о недавнем знакомстве.
- Невероятно! – воскликнул Друв. – Я даже не знал, что Гая Мартен разумный зомби!
- Разумный? – переспросила Ниа. – Скорее странный... Тебе что, его поведение кажется в порядке вещей?
- Я просто не подозревал, - поправился Друв, - что с ним можно разговаривать.
- Что тебя так задело? – осведомился Яш.
- Этот зомби считает себя тигром! Он обижал Байрона! – начала перечислять Ниа.
- Да, а ещё Гая Мартен задаёт нескромные вопросы на запрещённые темы, - поддел Яш.
- Ну, и это тоже, - смутилась Ниа.
- Как считаешь, - продолжил мучитель, - что хуже?
- В чём ты упрекаешь меня? - не выдержала девушка.
- Ни в чём, - успокоил Яш. - Итак - у тебя много друзей?
- Нет.
- Почему?
Ниа попыталась выдавить из себя разумное объяснение:
- Сначала друзей у меня не было совсем. Я считала, что вокруг - одни дураки и не боялась так говорить. Это никому не нравилось, но я думала, что должна отстаивать своё мнение. Я была такая правильная... Потом мне надоело одиночество, и я стала любезной... Научилась молчать... Соглашаться… Возможно, я была не совсем искренна... Но я поняла, что истина не едина, правильных суждений много. Для тебя одно верно, для меня – другое. Это нормально. Не из-за чего спорить... Тогда, неожиданно, я сразу всем стала нравиться. Появились знакомые, появились друзья... Я просто разрывалась... Меня на всех не хватало... Потом, большинство куда-то исчезло... А в тех, что остались, я разочаровалась. По разным причинам... В общем, я снова осталась одна... Думаю, это самое верное для меня решение...
- Ты не простила? – поинтересовался Яш.
- Кого? – недоумённо переспросила Ниа.
- Тех, кто тебя разочаровал.
- Совершенно не злюсь. Вспоминаю только хорошее. Но видеть их более не желаю. Это ниже моего достоинства.
- Почему?
- Они не оправдали доверия. Какие же это друзья? Ненадёжные. Рассчитывать на таких нельзя. Они сами это доказали. Уж лучше вообще без друзей, чем такие.
- Какой он - друг? – спросил Яш.
- Тот, кому можно доверять. Кто не предаст. На кого всегда можно положиться... Кто тебя уважает. Не станет пользоваться твоими слабостями. Не станет осмеивать тебя, унижать, кичиться своим превосходством... Будет рад тебе в любое время... Будет с тобой искренен. Честно укажет на ошибки... Не отвернётся от тебя. Не поверит клевете... Пожалеет, если тебе плохо. Порадуется, когда хорошо. Не позавидует твоей удаче. Ничего и никого у тебя не отнимет... Не станет к тебе ревновать... Не оставит ради других... Поймёт... Услышит... Поможет...
- Список большой! - покачал головой Яш. - Ты встретила кого-нибудь подходящего?
- Да! – ответила Ниа. – Это - Байрон!
- Значит, друг – это идеал без недостатков?
- Друг – это тот, кто умеет дружить.
- А ты – хороший друг?
- Ну, – замялась Ниа, – не знаю... Когда как... В любом случае, каждый самостоятельно выбирает себе друзей. Я исхожу из собственных представлений... А остальные... пусть сами решают, гожусь я в товарищи или нет.
- Вот как?
- По крайней мере, очень многие искали дружбы со мной!
- И что с ними стало?
- Сейчас они далеко. Я часто переезжаю. Но мы… общаемся. По мере возможности.
- Ты по ним скучаешь?
- Бывает... Я - одиночка. Привыкла жить сама по себе. Стараюсь ни к кому не привязываться... Местоимение “мы” лишает индивидуальности. Мне дорога собственная свобода... Не люблю зависеть от чего-то... или кого-то... Теперь поздно перестраиваться... Я слишком долго оставалась одна... Не могу сосуществовать вместе с кем-то... Я высоко ценю тишину и покой... Постоянно сбегаю, чтобы побыть наедине с мыслями... Если станет скучно – всегда можно вернуться...
- Байрон никогда тебе не докучает?
- Нет. Мне же не надоедает, например... моя собственная тень!
- Ты любила когда-нибудь?
- Почему сегодня это всех так интересует?
- Так - да или нет?
- Скорее всего – нет. Разве что... себя... Я – эгоистка... Было время, когда кто-то был мне очень дорог, но рано или поздно это проходило...
- А ты хотела любить?
- Ни за что на свете!
- Почему?
- По-моему, любовь - болезнь. Вроде помутнения рассудка. Ты не принадлежишь себе. Зависишь от кого-то... обычно - недостойного тебя. Причём, даже если прекрасно это понимаешь, всё равно ничего поделать не можешь. Стоит разумному человеку влюбиться – и он превращается в идиота. Смотреть противно!
- А как ты трактуешь любовь?
- Альтруизм.
- Объясни?
- Самоотречение. Ради любимого можно пренебречь собой. О его счастье ты заботишься, даже вопреки своему... Ты не станешь ревновать... Если любимый найдёт счастье с кем-то другим - ты искренне порадуешься его удаче. Иначе - это не любовь, а чистой воды эгоизм.
- Я считаю, - вмешался в разговор Друв, - что любовь состоит из двух слагаемых: влечение и дружба.
- Нет, - оспорил Яш. - Если судить из того, что я видел, то слагаемые иные: договорённость и привычка. Именно - привычка. И договорённость - о том, что эта привычка есть.
- Стоит ли называть подобное лицемерие любовью? – усомнилась Ниа.
- Ты – отчаянная идеалистка, - подытожил Яш. - Максималистка – либо всё, либо ничего. Но совершенство - мираж, иллюзия. Безупречности не существует. Ты ищешь то, чего нет... В результате - упускаешь нечто важное. В погоне за идеалом не стоит отказываться от остального. Ты всё равно ничего не найдёшь. Смирись. Прими, что есть. Твои представления о дружбе, любви, мире - утопия. У тебя нет ничего, и ничего не будет.
Такого Ниа никак не ожидала. Что это Яш себе позволяет? Его мнения никто не спрашивал! Тоже мне мастер-по-решению-чужих-проблем! Занимался бы лучше своими делами!
- Не принимай моего брата всерьёз! – посоветовал Друв. – Он такого может наговорить! Только слушай! Притом, манеры его оставляют желать лучшего.
- Неужели? - огрызнулась Ниа. – Яш может поведать нечто ещё более неприятное?
- Ну, - попытался объяснить Друв, - иногда мой брат высказывает откровенно шокирующие предположения, не имея на то достаточных оснований. Не обращай внимания. Просто... натура у него такая.
Яш испытывающе взглянул на собеседницу сквозь прищуренные глаза. Девушка насторожилась.
- Прости меня, - повинился он. – Не стоило так говорить. Я перегнул палку. Ты расстроилась.
- Наверно, – согласилась Ниа.
- Вот именно! - подхватил Друв. - Это не стоит твоего внимания. Забудь!
Совет, конечно, был разумный. Но забыть такое девушка не могла.
- Я, пожалуй, пойду, - спокойно сказала она.
- Заходи! – крикнул на прощание Друв.
***********
По возвращении домой, Ниа с Байроном обнаружили конверт.
Письмо было отправлено соседями и представляло собой приглашение на званый вечер того же дня. Повод отрекомендоваться приличному обществу. Возможность развлечься.
Друзья, не долго думая, решили принять прошение, и отправились по указанному адресу.
Хозяйку и распорядительницу вечера звали Хварна. Она милостиво поприветствовала новоиспечённых гостей и отрекомендовала их окружающим. Здесь присутствовали все соседи, за исключением тех, с кем Ниа и Байрон уже имели удовольствие повстречаться.
Ниа редко робела в незнакомой компании. Она знала, как себя вести и что говорить. Эта девушка умела понравиться, если хотела. Стоило состроить из себя хорошенькую наивную девочку (сморозь какую-нибудь глупость, молчи и чаще улыбайся), и тут же все без исключения находили её приятной и милой. Ниа этим пользовалась.
Первым делом, друзья были представлены почтенному многодетному семейству. Дети, все восемнадцать (как, впрочем, и родители оных), были абсолютно одинаковы - на одно лицо, потому различить их не представлялось ни малейшей возможности. Они вели себя примерно, не суетились, не шумели и не задавали дурацких вопросов. Ниа пропустила мимо ушей бесполезное перечисление имён. Байрон ни одного из них не удостоил приветливым взглядом.
Ниа с любопытством посмотрела по сторонам. Её вниманием сразу же завладели три сестры-близняшки. Девочки всё делали одновременно, и Ниа только диву давалась, как им это удаётся. Ходили сёстры строем - в ногу, говорили хором, и, если о чём и думали, то, скорее всего - единодушно. Они подошли, маршируя, к Ниа и построились напротив неё в одну линию.
- Интересно, - подумала девушка, – представляться они тоже будут хором?
- Первая – Индра! Вторая – Руша! Третья – Хана! – дружно отчеканили тройняшки.
- Так вот зачем они в шеренгу выстроились! – догадалась Ниа. Это было довольно забавно, и девушка с трудом сдерживалась, чтобы не рассмеяться.
- Первая, вторая, третья – с какой стороны? – решила уточнить она.
- Слева! - не растерялись сёстры.
- Слева от меня или от вас?
- От нас! – был ответ.
- Какая разница! – подумала Ниа. – Не всё ли равно?
С минуту девушка молча разглядывала тройняшек, не зная, что бы такое у них спросить.
- Девочки, - поинтересовалась она наконец, - почему вы всё делаете одинаково? Вы лишаетесь собственной индивидуальности!
- Вредная привычка! Невозможно избавиться!
- А вы пробовали?
- Конечно! Но всё бесполезно!
- И давно это у вас?
- Наше несчастье! Сначала мы не замечали, что всё делаем одновременно! Другим зомби не верили! Теперь же мы смирились! Мы больны синхроном! Ничего нельзя поделать! Поздно!
Ниа никогда прежде не слышала о такой болезни – “синхрон”. Девушке даже стало жаль тройняшек. Она попыталась их ободрить:
- Нельзя отчаиваться! Нужно бороться! Пытайтесь всё делать вразнобой! Тогда, со временем, ваш синхрон сам собой пройдёт.
- Нет! Это сильнее нас! Мы не можем избавиться от такой напасти!
- Если вы не станете бороться со своей болезнью, то, она, конечно, никуда не денется, - заметила Ниа.
- Нет! – возопили тройняшки. – У нас нет силы воли! Мы пробовали вылечиться! Не смогли! Больше уже не пытаемся! Мы слишком слабы! Всё равно ничего не выйдет! У нас не получится! Мы больны и такими останемся.
Разговаривать далее было бессмысленно.
Ниа оставила новых знакомых и осмотрелась. Неподалеку она заметила одного из джентльменов. Вид у него был откровенно несчастный. Этот зомби ни с кем не общался, и девушка решила к нему подойти.
- Здравствуйте! – сказала она. – Знаю, что по этикету я не должна разговаривать с вами, но, думаю, иногда можно слегка отступить от правил.
- Нет ничего такого, что я не мог бы простить даме! – воскликнул джентльмен.
- Тогда, давайте познакомимся! – обрадовалась девушка. – Я – Ниа.
- Польщён. Зам к вашим услугам.
- Почему вы ни с кем не общаетесь? – поинтересовалась Ниа. – Неужели не скучно сидеть одному?
- Ко всему со временем привыкаешь, - вздохнул Зам.
- Вы не подумывали завести знакомых?
Джентльмен ничего не ответил, лишь посмотрел на Ниа страдальческим взглядом.
- Вы переживаете, - заметила девушка.
Зам промолчал. Он хотел бы выговориться, но не смел. Джентльмену не подобает афишировать свои истинные чувства. У него всё прекрасно, как и положено по этикету.
Ниа знала, что вмешиваться в чужие дела – дурной тон, но ничего не могла с собой поделать. Зам явно страдал. Она могла бы помочь!
- Я вовсе не считаю, что разговаривать по душам – неприлично, - сказала девушка. – Представьте, что я – ... психоаналитик. Признайтесь, что вас беспокоит?.. Вы же не откажете даме?!
Неожиданно для самого себя, Зам разговорился:
- Вы правы. Я очень страдаю. Я так одинок! Как мне хочется побеседовать с кем-нибудь. Не важно, с кем! И этот зомби, что живёт со мной под одной крышей, очень мучает меня. Он всегда рядом, но неизменно молчит! Я ни с кем не могу здесь общаться. Я вынужден безмолвствовать. Это невыносимо! Просто убийственно!
- Что вам мешает поговорить с соседом? – не поняла Ниа.
- Мы друг другу не представлены, - с надрывом в голосе сообщил Зам.
- Ну и что! Какая бессмыслица! Отбросьте глупые приличия и общайтесь! – воскликнула девушка.
Джентльмен опомнился. Как смел он проговориться? Это же противоречит этикету! Фраза “отбросьте приличия” сразу возвратила Зама в суровую реальность.
- Прошу прощения, - произнёс он надменно. – Ваше предложение идёт вразрез с моими убеждениями. Думаю, спор в данном случае неуместен.
Ниа поняла, что ничего здесь не добьётся. Вежливо откланявшись, она направила свои стопы в противоположный угол склепа.
- Пойду-ка я к другому соседу! – решила девушка. – Может, выйдет больше толка?
Второго джентльмена звали Оман. Ниа без труда с ним познакомилась и даже сумела добиться откровенности.
- Мне так тяжело! – пожаловался ей Оман. – Я самый несчастный зомби на свете! Я вынужден жить в молчании. А соседу моему всё нипочём! О, как терзает он меня, бессердечный! Я сильно переживаю, а ему всё равно!
- Уверяю, - попыталась вразумить джентльмена Ниа, - что ваш сосед страдает по той же причине. Просто он очень хорошо владеет собой. Поговорите с ним! Вот увидите, вы легко найдёте общий язык!
- Это невозможно, – отрезал Оман. - Я живу в одном склепе с самым бесчувственным зомби на свете! Я не стану жертвовать приличием ради него.
Девушка развернулась и решительно зашагала прочь, возмущаясь собственным бессилием. Она ничего не могла поделать! Возможно ли: взрослые зомби терзают себя и друг друга ради какой-то ерунды!
Разговаривать больше было не с кем, поэтому Ниа поблагодарила хозяйку за чудесный вечер и покинула сей гостеприимный склеп без тени сожаления.
***********
Когда Ниа вышла на улицу, уже было темно.
Вместо того, чтобы сразу идти в юго-западном направлении, девушка присела на ступеньки перед склепом и постаралась успокоиться. Байрон отчаянно сочувствовал хозяйке.
Луна вынырнула из-за огромной рыхлой тучи, осветив свои земные владения. И только тогда девушка заметила, что на ступеньках рядом с ней сидит кто-то ещё. От неожиданности Ниа даже подпрыгнула. Это был неизвестный ей зомби. Он дружелюбно улыбался.
- Прошу прощения, что напугал, - извинился незнакомец – я не хотел.
- Что вы здесь делаете? – спросила Ниа.
- Меня пригласили в гости, - ответил тот. - Нужно общаться с другими зомби, иначе они обидятся. Я не люблю одиночество.
- Так почему же вы сидите здесь? – не поняла Ниа. – Идите внутрь.
- Не могу. Не люблю эту компанию.
Ниа задумалась.
- Как вас зовут? – спросила она наконец.
- Хель.
- Что? Это же женское имя!
- Всё верно. Вообще-то меня зовут Араг. Хель – псевдоним. Я писатель.
- Правда? – обрадовалась Ниа. – Что вы пишете?
- Ничего. Я пытался сочинять, но вскоре оставил такую затею. Раз не получается писать лучше классиков, то заниматься этим не стоит. Не хочу быть очередной бездарностью.
- Тогда почему вы называете себя писателем?
- Я ничего больше не умею делать. Да и не хочу. В своих мечтах я видел себя лишь литератором.
- А почему у вас женский псевдоним?
- Чтобы никто не догадался. Мне стыдно подписывать столь бесталанные творения своим настоящим именем.
- Значит, вы всё-таки что-то пишете? – поинтересовалась Ниа.
- Да. Немного.
- И о чём же?
Араг произнёс с воодушевлением:
- Она умела летать. Он потерялся. Они нашли друг друга. Они не были похожи на остальных.
Им грозило изгнание. На планету, где нет воздуха. Где нужны баллоны с кислородом, чтобы дышать. На планету, где вместо животных – роботы... Где невозможно жить...
На той планете живут одни басурманы. Все они безголовые, ростом с пядь. У каждого глаза на груди, уши на груди... Их устав – каннибализм. Они питаются своими же собратьями... Причём, еду вводят в организм в виде инъекций... Внутримышечно... Или внутривенно – я ещё не решил... Их царь – Идолище Поганое...
- Вот это да! – поразилась Ниа. – А как называется ваша книга?
- “Рыбы без воды”.
- Очень интересно.
- Правда? – с надеждой в голосе спросил Араг.
- Да, - ободрила его девушка.
- Вам бы хотелось прочесть?
Ниа с ужасом поняла, что отвертеться ей не удастся.
- Конечно! – обрадовала она собеседника.
- Вообще-то, - замялся сочинитель, - вообще-то я ещё не написал...
Зомби, всё равно, не читают... Ничто их не трогает...
Казалось, Араг вот-вот заплачет. Девушке захотелось чем-нибудь утешить его.
- Это не настолько тяжело, как кажется, - улыбнулась она. – Не отчаивайтесь. К тому же, есть ещё зомби, которые читают. Мне, например, нравится Мистер N.T. Правда, в этом я одинока.
- Я восхищаюсь им! – воскликнул Араг. - Удивлён, что вы упомянули именно его. Мистер N.T. – мой кумир! Я преклоняюсь перед ним. Вот бы встретиться! Вы же знаете, он – редкий пример среди гениев, пополнивших наши ряды.
- Что? – не поняла Ниа.
- Мистер N.T. тоже стал зомби. Теперь он один из нас.
Девушка ужаснулась.
- Так вы любите этого автора оттого лишь, что он зомби? – переспросила она. – Разве это имеет значение? Не будь сей писатель один из нас, вы бы и внимания не обратили на его талант? Я знаю, что многие не признают Мистера N.T. из-за того, кто он теперь. Подобные заблуждения удивляют и огорчают меня. К чему лишать себя удовольствия читать гения во имя глупых предрассудков? Отрицать замечательные произведения ради... сущности их сочинителя? Какая чушь! Но, уважать писателя не за талант? Лишь потому, кто и что он? Это же просто оскорбительно!
Ниа была возмущена до глубины души.
Араг смотрел на неё с нарастающим недоумением.
- Разве вы не гордитесь, тем, что стали зомби? – удивился он. – Уж не сомневаетесь ли, что мы - высшие существа? Быть одним из зомби - редкая привилегия. Не каждому так повезло! Как вы можете!
И, не дав Ниа опомниться, Араг вскочил на ноги, резво сбежал со ступенек и скрылся во мраке ночи.
Девушке ничего не оставалось, как только позвать Байрона и отправляться домой.
***********
Наутро Ниа принимала гостей. К ней заглянула Даяна.
Они перешли на “ты”, но разговор не клеился.
Ниа боялась сказать что-нибудь не то, дабы не отпугнуть соседку.
Даяна же, в свою очередь, не решалась произнести ни слова. В её глазах Ниа представлялась идеалом. Красивая, смелая, умная – особенная. Как могла такая девушка снизойти до Даяны? Неужели это всё наяву? Ниа действительно не видит всю убогость и несовершенство своей соседки? Возможно ли? Больше всего на свете Даяна желала назвать Ниа своей подругой и добиться её расположения. Она хотела видеть эту девушку и говорить с ней. Иначе... Даяна не выдержит... Она молчала и заискивающе смотрела на Ниа.
Ниа, наконец, решилась побеседовать о том, что действительно её занимало:
- Даяна, расскажи, как ты влюбилась?
- Мне было одиноко. Никому не было до меня дела. Никто не хотел со мной разговаривать... Я слишком некрасива... Кому нужно такое ничтожество?.. Милица не испугалась меня. Она осталась со мной. Она полюбила меня... Я не могла, я боялась поверить... Но это – правда!.. Я обожаю её!..
Девушка решила, что ослышалась.
- Значит, – изумилась она, – ты выбрала лягушку только из-за того, что та полюбила тебя? Из благодарности?! За то, что больше никого не было?! Ты уверена, что никто кроме Милицы не способен тебя оценить? Ты так за неё держишься... просто боишься, что когда она уйдёт, ты останешься одна навечно?! Поэтому ты перессорилась со всеми?
Даяна сжалась в комок. Ниа была права.
- Почему ты считаешь себя уродиной и ничтожеством? – не унималась девушка. – Взгляни на себя – ты необыкновенно красива! Ты такая яркая! Ты настолько хороша, что к тебе даже подойти страшно!
Даяна усомнилась в собственных ушах. Она – красивая? Она? Даяна?! Никогда прежде её так не называли. Никто. Зато часто говорили обратное. Даяна в ужасе шарахалась от зеркала и никогда не фотографировалась... За ней не увивались поклонники... Не признавались в любви... Теперь само совершенство признаёт её красоту! Какая-то здесь ошибка... Даяна глядела на Ниа с обожанием. Чувства переполняли её.
Ниа безуспешно пыталась понять - неужели её соседка действительно не знает себе цену? Ведь Даяна необычайно красива! Да будь Ниа так же хороша, она бы...
- Даяна, знаешь, - поделилась своими соображениями девушка, - я, наверно, могу понять, почему тебя не донимают поклонники. Мало кто осмелится подойти к такой красавице. Ты выглядишь неприступной... Даже... надменной... Зомби – нерешительные и трусливые существа. Ну что с них взять?
***********
Когда Ниа проводила Даяну, уже было далеко за полдень.
Погода стояла замечательная, и девушка решила пройтись. Ниа не хотела встретить кого-нибудь из вчерашних знакомых, поэтому отправилась в самую заброшенную часть кладбища на южной стороне. Байрон ничего не имел против.
Девушка с трудом пробралась сквозь заросли чертополоха, да так и опешила. На обветшалой могильной плите сидел зомби с листом бумаги на коленях и задумчиво жевал кончик карандаша. Ниа с ним прежде не встречалась. Она вообще надеялась погулять одна.
Незнакомец оторвал глаза от бумаги и недоумённо воззрился на нежданную гостью.
- Как ты меня нашла? – недовольно спросил он. – Я не даю автографы.
Ниа только глаза раскрыла от удивления.
- Как мне всё это надоело! – продолжал чудак. – Только найдёшь укромный уголок, как сразу набежит толпа. У меня что, на лбу написано, что я – Титрий Амерат?
- Простите, - начала было Ниа, но зомби не дал ей договорить:
- Ладно-ладно. Я всё понимаю. Слава – тяжкое бремя. Нельзя пренебрегать своими поклонниками. Это не твоя вина, девочка. Моя природная красота и острое перо никого не могут оставить равнодушным.
Ниа с трудом удержалась, чтобы не расхохотаться. Ибо зомби этот был юн и невообразимо уродлив. Поразмыслив, она догадалась, что перед ней – очередной писатель. Хорошо, что он сам ей представился.
- Итак, - продолжил Амерат, - как тебя зовут, дитя?
Ниа назвала себя.
- Что ж, Ниа, - величественно произнёс тот, - ты удостоилась чести первой услышать моё новое творение.
Девушка попыталась возразить, но Амерат уже начал читать:
- Признайся мне, что для тебя всего важнее!
Что ценишь так, как горожанин – звон гинеи?
Как путник посреди пустыни ценит воду?
Как понимание ценю я?
- Лишь свободу...
- Ну, как? – снисходительно осведомился поэт.
Ниа вовсе не желала тешить и без того раздутое тщеславие собеседника, но, к своему глубочайшему разочарованию, не могла не признать, что стихотворение ей действительно понравилось. Как такой самовлюблённый олух сумел написать нечто подобное? Видимо, он не совсем безнадёжен.
- Замечательно! – восхитилась Ниа.
Амерат самодовольно заулыбался.
- Скажите, - полюбопытствовала девушка, - Титрий Амерат – ваше настоящее имя?
- Да! – подтвердил поэт. – Сначала, я и в самом деле собирался взять псевдоним... Опасался, что знакомые прочитают мои стихотворения и устыдятся собственной незначительности... Однако передумал. Разве возможно изобрести более подходящее имя для гения, чем моё?
Ниа не стала перечить.
- Над чем вы сейчас работаете? – поинтересовалась она.
- Я пишу поэму. Решил обратиться к истории. Помнишь тот случай, когда султан Арадан открыл фабрику, где назначил себя директором, а работницами - всех своих жён? Думаю, стоит изложить это подробно.
Ниа промолчала.
- Кстати, ты задаёшь правильные вопросы, - похвалил Амерат. – Я рад, что ты подготовилась перед встречей со мной. Наверняка засела за учебники?
Вопрос, безусловно, был нелепый, но девушка всё равно устыдилась. Обычно она открыто посмеивалась над своим невежеством, хотя упоминать о собственной неполноценности было весьма неприятно. По крайней мере, никто не упрекал Ниа в глаза…
- Я ничему не училась. При жизни, - честно призналась она. - Я считала, что образование – бесполезное занятие. К чему учиться, если всё равно умрёшь? Какая разница, образованным ты ляжешь в землю или нет?
Амерат на мгновение остолбенел, но быстро пришёл в себя.
- Ничего, - снисходительно посочувствовал он, - не каждому дано родиться гением. А теперь – оставь меня. Я должен творить. Не могу терять ни минуты. Талантливый зомби – не хозяин, а раб своего дарования.
Ниа покинула писателя без особого сожаления.
***********
Преодолев заросли чертополоха, Ниа к великой своей радости заметила Друва и Яша, прогуливающихся неподалёку.
Девушка поспешила к ним навстречу.
Вчерашний разговор с Арагом не давал ей покоя. Нужно было с кем-то обсудить случившееся... Вероятно, Ниа была излишне резка... Она, правда, была не в духе... Араг обиделся... Нехорошо получилось...
Ниа поприветствовала братьев и подробно пересказала им знакомство с писателем.
Они слушали очень серьёзно. Потом Яш спросил:
- Ты прежде не задавалась вопросом, почему стала зомби? Ты не совершила чего-то главного. Ты даже никого не любила... Ты отказалась от собственной жизни! Лишила себя всего! Ты не жила - значит, и умереть не можешь.
Ниа была ошеломлена услышанным.
- Ты хочешь сказать, что моё теперешнее состояние - ненормально? - переспросила она.
- Именно, - ответил Яш. - Но ничего ведь уже не вернёшь.
- Но... Араг считает, что это особая привилегия...
- Его понятия откровенно абсурдны. Тут даже спорить не о чем, – покачал головой Яш.
- Не будем столь категоричны, - возразил Друв. - Араг искренне верит в то, что говорит. У него собственный взгляд на жизнь. Просто парень видит мир в ином свете. И говорит свою правду. Араг не обманывает, а обманывается. Если и врёт, то только себе. Разве истина для всех одна? Ты знаешь только свою правду, поэтому для тебя она едина. Лишь её ты принимаешь. У других же – истина своя. Кто-то считает мир воплощением красоты, кто-то – досадным недоразумением. Кто из них ошибается? Для тебя самое прекрасное животное – кошка, для меня – лошадь. Кто прав?
- Да не в том дело, - запротестовал Яш. – Когда сталкиваешься с несимпатичной реальностью, когда будущее твоё – безрадостно, ничего не остаётся, как только смириться со своей судьбой и полюбить её. Чем реже ты размышляешь о смысле жизни, тем ты счастливее. Зомби, которые думают – несчастны.
- Знаете, - отрешённо произнесла Ниа, - я действительно не жила... Я просто существовала. Плыла по течению и не барахталась...
- На тебе лица нет! – забеспокоился Друв. – Ты меня пугаешь! Помни, ты – сильная, ты никогда не сдаёшься!
Девушка пришла в себя и рассмеялась:
- Не тревожься понапрасну! Что теперь может со мной случиться?
- Ну, с ума-то ты вполне можешь сойти... – предположил Друв.
- Какая нелепость! Я не сдаюсь так просто! – оскорбилась Ниа.
- Вот и славно! – одобрил Друв. – Не принимай настолько близко к сердцу… Кстати, как обстоят дела с Даяной?
- Нормально, - пожала плечами Ниа, - знаете, у неё настолько заниженная самооценка... Постараюсь это исправить…
- А вдруг, - усмехнулся Яш, - Даяна (твоими стараниями, разумеется) перестанет считать себя ничтожеством и возомнит невесть что? Например, что она – само совершенство и ты недостойна её компании?
- Что?!! – возмутилась Ниа. – Ещё чего не хватало!!!
Яш взглянул на собеседницу с насмешливым упрёком. Девушка смутилась. С минуту они молчали.
- Ну, как ты? – нарушил безмолвие Яш.
- В порядке! – успокоила его Ниа.
Друв нерешительно посмотрел на неё и произнёс:
- Нам надо сообщить тебе... не знаю, с чего начать... мы будем скучать...
- Что? – не поняла девушка.
- Мы скоро уедем, - объяснил Яш. - Давно собирались, просто некуда было податься... А теперь появился шанс, и мы его не упустим.
Эта новость для Ниа прозвучала как гром среди ясного неба. Она даже решила, что ослышалась.
- Вы уезжаете? – переспросила она. – Куда?
- Далеко…
- Как скоро?
- На этой неделе… Точно неизвестно… Возможно - уже завтра.
Девушка отчаялась. Она не ожидала ничего подобного. Такой поворот событий явился для неё потрясением. За сравнительно недолгий период общения Друв и Яш стали для Ниа друзьями. Завтра она с ними расстанется и никогда уже их не увидит. Как же так?.. Ниа успела привязаться к близнецам… Они ей очень дороги... Ниа высоко ценит их мнение... Она не хочет прощаться... Зомби, которые умеют думать – большая редкость! Ниа может не встретить больше таких никогда... Если бы Ниа могла спросить у Друва и Яша их новый адрес!.. Но... если бы братья хотели, они сказали бы сами... Не пристало Ниа навязываться... Этот разговор – прощание... Как ей будет их нехватать!.. Не может же Ниа, в самом деле, высказать близнецам то, что сейчас чувствует! То-то они удивятся! Какой дурой будет она выглядеть в их глазах!.. Ещё немного, и Ниа зарыдает... Никто не должен этого видеть!
Девушка смотрела на Друва и Яша, не решаясь вымолвить ни слова. В конце концов, она собралась с силами, улыбнулась, и, как можно беззаботнее произнесла:
- Значит, уезжаете?.. Тогда – счастливого пути! Может быть, ещё свидимся!.. А мне пора - ночь на дворе. Я пойду. Всего вам хорошего!
Девушка замерла на секунду, окликнула Байрона и зашагала домой.
- Не грусти! – пожелал на прощанье Друв.
Но Ниа с Байроном были уже далеко.
***********
По возвращении домой Ниа никак не могла найти себе места.
Она безучастно обвела взглядом свои мрачные хоромы. Ничто её здесь не радовало. Воздух, казался до того спёртым, что его можно было запросто резать ножом.
Ниа вышла на улицу. Луна не светила.
Внезапно, откуда-то из темноты появилась Даяна. Вид у неё был беспокойный.
Девушка совсем не ждала гостей. Она надеялась побыть одна. С какой стати Даяна заявилась к ней в этот час? Ниа не рассчитывала видеться с соседкой настолько часто. Она постаралась, насколько возможно, изобразить радость. В конце концов, может быть, случилось что-то серьёзное? Ниа сама предлагала Даяне приходить в любое время, даже ночью.
- Что привело тебя так поздно? – поинтересовалась девушка. – Что-то случилось?
- Нет, - ответила та, - хотя... – Даяна подняла глаза, - вообще-то случилось.
- Рассказывай! - забеспокоилась девушка.
Даяна не решалась.
- Не бойся! – уговаривала Ниа. – Скажи мне!
Даяна странно посмотрела на девушку и прошептала:
- Я люблю тебя.
- Что? – не поняла Ниа.
- Я люблю тебя, - повторила Даяна. – Я хочу всё время проводить с тобой. Я не могу без тебя ни секунды, каждая моя мысль – о тебе.
Ниа, ошеломлённая, молчала.
Даяна продолжала:
- Сегодня, когда я вернулась домой, меня словно подменили. Я хотела видеть тебя, но боялась показаться навязчивой. Я металась по склепу и места себе не находила. Я сходила с ума! Это просто невыносимо!
Ниа пыталась подобрать какие-нибудь слова, но в голову ничего не шло.
- Прости меня! – спохватилась Даяна. Она вдруг поняла, что может отпугнуть Ниа. И потерять навсегда. – Конечно, правильнее было молчать... Ты никогда не полюбишь меня. Ты – совершенство. Я слишком ничтожна.
Даяна замолчала.
Девушка была в шоке. Одно она понимала твёрдо: с Даяной Ниа быть не может и не хочет. Ни при каких обстоятельствах... Поддержать Даяну?.. Такой ценой?! Нет, ей это ни к чему. С трудом взяв себя в руки, Ниа попыталась разубедить соседку. Как можно мягче:
- Ты вовсе не ничтожество… А я – не совершенство... Ты мне очень нравишься… Мы с тобой будем хорошими друзьями... Давай поговорим обо всём завтра, идёт? Сейчас не самое лучшее время. Приходи завтра!
Гостья собралась уходить, но тут Ниа кое-что вспомнила:
- А как же лягушка? Ты больше её не любишь? Ведь она тебя обожает!
Соседка зажмурилась. Это терзало её. Даяна не хотела возвращаться домой. Она не могла... не смела причинить боль Милице. Кто Даяна после этого?
Да, лягушку Даяна любила за неимением лучшего. А теперь найдено самое лучшее... Она только начала верить в себя... Своим отказом Ниа навсегда уничтожила остатки надежды... Вернётся ли Даяна к лягушке? А что ей ещё остаётся? Милица простит... Простит ли?..
Ниа подождала, когда Даяна скроется из виду, и опрометью вбежала в родной склеп. Наскоро собрала вещи, и со всех ног понеслась в направлении вокзала. Байрон еле поспевал за ней.
***********
Вокзал был пуст. Одинокий катафалк ждал своего часа. Ниа подошла к кучеру и робко спросила:
- У вас есть свободные места?
Тот бросил равнодушный взгляд на Ниа, потом - на Байрона.
- Только одно место, - объявил он. - Отправление ровно в 6.00. Через две минуты.
- Как же так? – оторопела Ниа. – Только одно место? Но… как же Байрон?
- Только одно место. Отправление ровно в 6.00. Через одну минуту, - неумолимо повторил возница.
- Когда уходит следующий катафалк? – не оставляла надежду девушка.
- Не раньше, чем через два дня – прогнусавил кучер. – Возможно, что и позже... И свободных мест может уже не быть – знаете ли, сейчас самый сезон…
Ниа обернулась к Байрону. Глаза её заволокло слезами.
- Прости, друг! – крикнула она и вскочила на подножку. – Я буду скучать!
Двери захлопнулись, катафалк тронулся в путь, навсегда увозя Ниа от этого постылого вокзала...