Они встретились на крыше этого дома, когда часы на ратуше пробили два часа ночи, злобно посмотрели друг на друга и молча, одновременно, попытались нырнуть в широкую печную трубу. Звезды в морозном небе с интересом наблюдали, как два плотного сложения старика в красных полушубках и теплых, отороченных мехом колпаках, пыхтя толкались у единственного открытого прохода в дом. От их нервных движений с черепицы срывались и падали вниз толстые пласты слежавшегося снега, но старики упорно молчали, продолжая свою борьбу.
Начать говорить первым - значит положить начало уступке. Не они придумали правила, а правилам надо подчиняться.
Сначала надо проникнуть в дом...
Наконец один из них поддался, подскользнулся и начал съезжать вниз, лихорадочно пытаясь зацепиться за какой-нибудь выступ руками в теплых, но не слишком пригодных для скалолазания рукавицах, однако висящий за его плечами мешок был слишком тяжел. Несколько секунд он удерживался за горизонтально идущую вдоль крыши трубу водостока, но потом его пальцы разжались и он с шумом рухнул вниз с высоты четвертого этажа. Пролетев вниз примерно половину пути, кувыркающийся в воздухе старик резко снизил скорость падения, и остаток пути до земли спускался плавно, подобно упавшему с высокого дерева сухому листу. Воспользовавшись моментом, его красноносый соперник, тяжело выдыхающий запах застарелого перегара и кряхтящий от напряжения, тут же нырнул в дымоход, таща за собой сложенные в гигантской торбе подарки, с грохотом пролетел вниз и, чихая от забившейся в нос сажи, вывалился из камина прямо в нужную комнату. Его кривоватый деревянный посох, зацепившись за какую-то неровность в трубе, задержался в дымоходе, потом, опять сорвавшись вниз, чувствительно ударил замешкавшегося хозяина по голове. Дед Мороз открыл было рот, чтобы ругнуться, но тут же вспомнил основное правило : главное - молчание. Хорошо еще, что угли в камине были давно остывшими, иначе у него возникло бы несравнимо большее количество проблем.
В это же самое время, на улице, в черном зимнем небе мелькнула желтая искорка падающей звезды, молниеносно прочертила по небу сложную дугу, увеличилась, и у самой земли превратилась в четверку запряженных в огромные разрисованные сани оленей. Экипаж Санты, заняв строго определенную позицию, аккуратно принял тело приземлившегося хозяина.
Санта мягко упал на опередивший его в полете груз, и тихо выругался : в мешке, на который он плюхнулся, могли пострадать подарки. Соскочившие с носа круглые очки остались целыми. Протерев их, старик снова водрузил их на широкую переносицу и задумался.
Ну что же, на этом этапе он проиграл. Пока конкурент выгружает под стоящую в комнате елку свои дешевые подарки, он спокойно перекурит. В конце концов, ничего страшного, главное результат. Чьим подаркам больше обрадуется маленькая девочка, живущая в этом доме ? Он же не опоздал, в заказе было четко указано время доставки товара "с 02.00 до 02.30".
Около пяти минут, зарывшись в валяющиеся тут и там теплые мягие подушки, он задумчиво курил, отгоняя от лица пытающиеся залететь в его трубку редкие, но крупные снежинки : Санта ненавидел, когда трубка гасла и ему, нарушая ход мыслей, приходилось отвлекаться, чтобы зажечь ее по новой.
Дисциплинированные олени, нетерпеливо постукивали копытами, но даже не пытались нарушить задумчивость хозяина.
Потом хозяин вытащил упаковочный нож и, аккуратно вскрыв одну из коробок, пестрым неровным слоем покрывающих дно его огромных саней, высыпал ее содержание в подготовленный к доставке мешок. Красный огонек в его трубке быстро доедал остатки дорогого табака.
Закончив дымить, Санта выколотил из трубки пепел и тихо свистнул. Сани тут же взмыли в воздух, два раза облетели крышу по периметру и плавно опустились у самой трубы.
"Нет худа без добра" - подумал старик, отдуваясь и пыхтя, пролезавший в дымоход, - По крайней мере ЭТОТ немного почистил мне дорогу... Бороду всегда так трудно отмывать от сажи..."
Он прогрохотал вниз, ударился подошвами мягких унт о кучу заполнявших камин погасших углей и слегка поморщился от легкой боли.
В комнате, мерцая желтым светом, горело два подсвечника. Глянув на них, Санта чуть одобрительно не свистнул от восхищения, потому что свечи были толстенные, дорогущие, из плотного воска с ароматизирующими добавками. Не слишком состоятельные родители должны были очень любить свое дитя, чтобы поставить в комнате такую роскошь.
Он бросил быстрый взгляд на стоящую в дальнем углу комнаты кроватку. Девочка крепко, не шевелясь, спала. Собственно, ее не было видно - из груды огромного кома плотно свернутых одеял торчал только пучок кучерявых белокурых волос.
Конкурент был еще тут. Он нарушал правила : сразу после распределения подарков по отведенным для этого местам, он был обязан покинуть обслуженное помещение через стену. "...или иным другим путем, обеспечивающим скрытность убытия от людских глаз..." - гласила инструкция.
Но Дед Мороз копался. Старик явно продолжал сдавать в последние две сотни лет. Видимо, продолжает пить слишком много водки. Дешевый клоун, алкаш. Отправить бы его на пенсию, но заменить некому. Придется терпеть конкурента.
Заполнявший комнату запах воска и ароматизирующий добавок почему-то вызывали легкое чувство тревоги, постепенно перераставшее в еще только зарождающееся раздражение.
Глядя краем глаза в дальний угол, где около мигающей крохотными разноцветными огоньками елки, копошился в груде вываленных на ковер подарков Дед Мороз, практичный Санта сразу же "взял быка за рога", оценив количество, размеры и даже чистоту подвешенных к кованной металлической решетке камина чулков. Чулки были чистые, новые, их было много, и Санта чуть на рассмеялся : наверное все, какие только были в гардеробе маленькой девочки, были вывешены тут. Они уже слегка раздулись от чего-то наполнявшего их. Может быть, родители, на всякий случай подстраховавшись, опустили в них для своего чада несколько жалких дешевых подарков ? Он пожал плечами. За всю историю праздников, Санта никого и никогда не подводил. Конечно, если заказ был вовремя и в полном объеме оплачен Департаментом Учета Добрых Дел.
Он сверился со списком. Департамент не поскупился, опись подарков впечатляла : по всей видимости девочка-клиентка отличалась весьма похвальным характером. Так, несколько картриджей к "Плейстейшен", маленькая кукла со сложной электронной начинкой, компактный швейный набор, упаковка детской косметики для девочек и многое другое.
Поместится ли все заказанное в чулки, и так уже чем-то наполненные ? Проверим, что же там лежит...
Когда он обнаружил, чем именно заполнены наивного вида длинные серые чулки в смешную розовую полоску, он пришел в ярость.
В первой паре уютно устроились две четвертинки "Столичной" водки. Начиная вскипать от охватывающего внутренности бешенства, он начал выворачивать одну за другой остальные пары. Связка воблы, еще одна связка воблы, еще две "четвертинки", маленькая жестяная баночка черной икры, сухарики, вобла, складной штопор...
Подарки были не от родителей. За спиной пьяно всхрапнул нагло устроившийся прикорнуть под неяркими мигающими елочными огоньками конкурент. Это его работа ! Только этот вечно пьяный мерзкий старикашка с постоянно красным носом - его так и называют "Мороз -Красный Нос"!- мог спьяну подсунуть маленькой невинной девочки подобные "подарки". Еще бы, ведь он никогда не работал по контракту, никогда не был связан с благочестивыми организациями типа Департамента, а все свои идиотские подарки приобретал на личные средства и всучивал несчастным детям для своего собственного удовольствия.
Кроме того, категорически -КАТЕГОРИЧЕСКИ ! - не имел никакого права распихивать притащенные с собой издевательские и возмутительные дары в чулки, лицензия на пользование которыми в качестве средства упаковки принадлежало только ему, Санте !
Санта резко повернулся, одновременно ощутив, как неожиданно усилился сладко-приторный запах свечных испарений, сделал несколько шагов к дрыхнущему конкуренту и пару раз, с силой ударил его носком унты в бок. Ворча как медведь, Красный Нос проснулся, тяжело поднялся, дыхнул перегаром, и бросился на обидчика, замахиваясь своим тяжелым посохом как уличный бандит - бейсбольной битой, но через секунду посох отлетел в сторону, а его и без того неестественно багровый "рубильник", стал еще краснее. Из ноздрей старика, окрашивая пышные усы и бороду в цвет носа и рабочей формы, хлынули тоненькие струйки крови, и он взревел, как лось - подранок.
Последовавшая потасовка быстро переросла в кровавое побоище, в котором было не принято брать пленных и просить извинений. Обмен ударами, профессионально тихая, почти шопотом, брань, сладкий запах свечей, чьи огненные язычки мотались теперь из стороны в сторону из-за воздушных волн, которые поднимали в комнате насмерть дерущиеся противники...
Финал наступил достаточно быстро. В полной тишине два старых колдуна, окончательно озверев, вытащили ножи. Схватка оказалась короткой. Уже валясь на пол, старый Красный Нос, успел нанести последний удар, который пришелся противнику в шею, затем плашмя ударился лицом о толстое покрытие ковра, и затих.
Принятый алкоголь ослабил удары Красного Носа, поэтому порезы под защитным слоем толстого одеяния Санты были несерьезными и большой опасности не представляли, но вот последний удар в шею...
Впрочем, и он был несмертелен : нож повредил мышцы, рассек голосовые связки, но не затронул ни позвоночник, ни сонную артерию, была только совсем чуть-чуть задета трахея...
Спокойно, сказал себе Санта, спокойно. Пусть нож остается там, где он есть. Волшебная, быстротекущая кровь не должна покидать мое сильное и крепкое, несмотря на годы, тело. Сейчас я немного посижу на ковре, отдохну, а потом доберусь до окна, махну своим умным, все понимающим оленям, и они мигом домчат меня домой, в Лапландию. А там мудрые и умелые лекари- тролли и волшебные врачеватели -гномы быстро поставят меня на ноги. Надо посидеть несколько минут. Надо, обязательно надо немного отдохнуть.
Он опустился на ковер и осторожно, чтобы не тревожить торчащее лезвие, уткнулся лицом в колени, поэтому не видел, как осторожно приоткрылась дверь, ведущая в соседнее помещение, и на пороге появилась маленькая и пухленькая девочка. В покрывающих ее голову золотистых кудряшках сидела крошечная женщина с серебристыми крылышками, с жадным интересом рассматривающая открывшуюся ее взору картину побоища.
Девочка сделала несколько шагов по скользкому от крови полу и счастливо улыбнулась.
-Как здорово !- восхищенно сказала она тоненьким голоском, - Фея, смотри, какое классное шоу !
Красивое крошечное существо, принюхиваясь к заполнявшему комнату запаху, подергало крошечным носиком, сорвалось с головы девочки,затрепетало крылышками, и, подлетев к окну, быстро его распахнуло. Услышав доносившийся снаружи глухой дробный стук -олени Санты, почувствовав неладное, беспокоились и нервно стучали копытами на месте,- существо улыбнулось и вернулось на голову своей юной подруги.
-Санта ! Я думала, что ты хороший. Оказалось, ты плохой. - Пискливо сказала девочка и приблизилась к медленно впадающему в кому старику. За подарки, конечно, спасибо. Но ты так испачкал мою комнату. Все разгромил. Плохо. Ты должен быть наказан.
Она ухватилась за рукоятку торчавшего упаковочного ножа сразу двумя руками, напряглась, и с трудом вытащила огромное лезвие из шеи Санты.
На подол ее белого шелкового платьица брызнула багровая жидкость и девочка осуждающе покачала головой.
-Вот и платьице мое тоже испорчено. Ты виноват. Ты плохой.
-И страшно глупый. Как и твой напарник. –Тонким голоском добавила крошечная крылатая женщина. Я страшно удивлена, что вы приняли куклу в кроватке за девочку. – Она ткнула пальцем в сторону вороха одеял на кровати. - Фи, такие примитивные и тупые, эти мужики.
Девочка кивнула, соглашаясь, и крадущимся шагом пару раз осторожно обошла Санту.
Она несколько раз ткнула сидящего ножом в спину. Потом маленькой ладошкой собрала в жгут пышную кучерявую бороду, подняла ее и перерезала сидящему горло.
Несколько минут Фея и девочка, наслаждаясь, наблюдали за агонией корчащегося на ковре старика.
-Хорошо, что ты сразу проветрила комнату. Эти свечи...действительно волшебные. Может быть оставишь их мне ? Я поделюсь с тобой еще одним зубиком...
Фея отрицательно покрутила крошечной головкой.
-Не могу. Использовать их можно только мне. Да и то не для таких целей, маленькая. Иначе мне сделают очень плохо. Я их заберу. Да и нельзя их хранить в помещении. Вдруг ты сама отравишься их испарениями. Станешь очень и очень злиться, сойдешь с ума. Знаешь, сумасшедшие могут сами выпрыгнуть из окна. Нет, хватит с тебя и этого шоу. Свечи я заберу с собой. Лучше подумай, как ты будешь убираться, здесь так грязно...
Девочка понимающе кивнула.
-Хорошо, что ты поняла, - сказала Фея, слетая с девочкиной головы, и запорхала у самого маленького курносого носика. -А теперь давай расплачивайся. С тебя сразу два зубика - один за Санту, другой за Деда Мороза. Раз, два - вот и все. Совсем небольно. Слушай, тебе необыкновенно повезло, что именно твои зубы оказались для меня такими ценными. Да еще оба зашатались как раз под такой праздник ! Ты очень и очень дорого их мне продала. Да, девочка, ты получила сказочную выгоду...
После удаления зубов девочка немного шепелявила, но все равно улыбалась.
-Шпашибо, Жубная Фея !- произнесла она, -Я никогда не жабуду этот Новый год !
-Не стоит благодарности, малышка, - Фея подлетела к распахнутому окну. -Ну, мне пора. А тебе предстоит еще огромная уборка. Думаю, она займет несколько дней. А еще мама и папа, которых ты оставила в соседней комнате…
-Нишего, - ответила маленькая девочка, - Они были плохими роджишелями. "Нет тенег, нет тенег..." У них вшегда не было тенег... Я шелый год была шамой лушшей в шхоле, ушилась лушше вшех. А они не шмогли даше купит икровую прыштафку...
-Да, убирать ТАКОЕ сразу в двух комнатах ! - сочувственно пропищала Зубная Фея, - Я бы не смогла... Ну все, мне пора ! Счастливого Нового года !
Она выпорхнула в морозную ночь.
Девочка вздохнула, оценивающе окинула заляпанную кровью комнату, и закрыла окно.
-Ш Новым Ходом ! - запоздало ответила она и вытерла о платьице окрашенные красным маленькие ладошки.