Находка
- Вернусь на базу, первым делом загляну в любимый ресторанчик на двадцать пятом уровне. Там такие блинчики! С икоркой, с лучком, с мясцом, с повидлом из груш и абрикосов. М-м-м, пальчики оближешь! Куда там Флиггсу с его бледными нашлёпышами! – Юэй мечтательно закатил глаза, потянулся в кресле и подмигнул Сальватору.
- Тебе вредно есть много мучного, скоро в скафандр помещаться перестанешь. А чем это тебя не устраивают мои оладьи? – насупился Флиггс.
Он в этот момент входил в кают-компанию, и слышал фразу Юэя. В руках корабельный врач, а по совместительству еще и повар, держал поднос, на котором аккуратно были разложены коробочки с концентрированным соком и чаем, упакованные в прозрачный пластик ломтики хлеба, ветчины и сыра, шоколад и контейнер с питьевой водой.
- О, полдник! – потирая руки, Юэй резво вскочил на ноги и потянулся к подносу.
- Нет, ты сначала ответь, чем тебя не устраивают мои оладьи? – Флиггс, сведя густые брови в ломаную линию над переносицей, резко отодвинул поднос.
Пальцы механика ухватили пустоту, ткнувшись в пустой стол, и Сальватор рассмеялся.
- Ну, все, Юэй! Теперь тебе не то что блинчиков, а и хлебного суррогата не видать.
Юэй возвел глаза к потолку с видом голодного кота, у которого из-под носа увели плошку со сметаной. Круглое брюшко механика и его страсть вкусно покушать служили предметом незлобных шуток со стороны остальных членов команды разведывательного звездолета.
Команда была невелика, всего четыре человека. Юэй Момо – механик, физик, электронщик и связист в одном лице, невысокий, круглолицый и полноватый, но на удивление подвижный и смешливый. Джим Флиггс – врач, биолог, антрополог, психолог, повар и вообще специалист по любым вопросам, связанным с природой и физиологией человека. То ли из-за своей профессии, то ли в силу врожденных качеств, доктор был немногословен и всегда настроен скептически, хотя чувством юмора не обделен. Хосе Сальватор – самый молодой из команды, двадцати семи лет отроду, штурман, картограф, археолог, метеоролог и номинально – первый помощник капитана. Ну и, конечно, сам капитан - Олесь Лански, сорокалетний бывалый космолетчик.
Разведывательный звездолет под номером «RQ-1111А-13», а проще «тринадцатый», уже целых три месяца по внутрикорабельному времени мотался по космическим просторам, разыскивая пригодные для заселения планеты. Разумеется, строго в пределах задания, оговоренного начальством. Вчера они осмотрели последнюю планету в системе Локки. Выводы были неутешительны – ни одна из одиннадцати планет в трех звездных системах, посещенных ими, не годилась для колонизации. Маловероятно, что и остальным девятнадцати кораблям, отправленным в разных направления галактики, удалось найти что-то, хоть сколько-то пригодное для заселения. И теперь «тринадцатому» предстояло вернуться на базовую космическую станцию с отчетом о проведенных исследованиях. Именно этому так радовался Юэй.
- Джим, - дурачась, слабым голосом протянул он, перебирая пальцами по столу и подбираясь к подносу с едой. – Ты же добрый и отзывчивый. Неужели из-за пары необдуманных слов ты лишишь меня возможности вкусить сих прелестей?
- Если ты, пух, еще раз отзовешься нелестным образом о моих кулинарных способностях, то обещаю, что очень быстро похудеешь.
Голос Флиггса был строг, но глаза под насупленными бровями смеялись. Юэй молитвенно сложил руки и закивал. Доктор поставил поднос, и все трое расселись вокруг стола.
Прожужжали, опускаясь, створки дверей, и в кают-компанию широким шагом вошел Олесь Лански. Вид у капитана был озабоченный.
- Капитан, просим к столу.
- Спасибо, Хосе.
Лански опустился рядом с помощником. Надорвав пакетик, высыпал концентрат в стаканчик, нацедил туда воды, закрыл крышечкой, хорошо взболтал и задумался. Остальные, переглянувшись, уставились на капитана, понимая, что что-то случилось. Лански, не глядя, протянул руку, ухватил предусмотрительно распечатанный доктором ломтик ветчины, потом сыр, потом снова ветчину. Команда завороженно наблюдала, как он откусил кусочек от странного бутерброда, прожевал и запил соком.
- Капитан, - негромко окликнул его Юэй.- Капитан!
- А? – очнулся Лански.
- Что-то случилось?
- Да. Только что поступил сигнал с базы. Звездолет «RQ-1111А-12» пропал. В сто тридцать пятом квадрате, в системе Валлии. Связь прервалась семьдесят шесть часов назад. У нас новое задание – найти «двенадцатого». Так что с возвращением придется повременить как минимум неделю.
- А почему мы?! – насупился Флиггс. – Для этого существуют спасатели-поисковики, почему бы им не заняться этим делом?
- Потому что у нас и «двенадцатого» смежные секторы поиска, и мы сейчас ближе всех к системе Валлии. А пока поисковая служба раскачается, да доберется туда, может статься, что и искать уже некого будет. Мы их вызовем при необходимости, если сами не справимся. Вот так.
- Ну, все, плакали мои блинчики, - вздохнул Юэй.
- Хосе, выясни-ка, что находится в сто тридцать пятом квадрате в системе Валлии.
- Есть, капитан!
Сальватор вскочил и покинул кают-компанию, на ходу дожевывая свой бутерброд. Вернулся он через десять минут, неся в руках распечатку. Разложив карту на уже пустом столе, стал показывать.
- Вот, смотрите. Система Валлии. Сто тридцать пятый квадрат. Здесь только одна планета, с немудреным таким названием АС-655-UZIF. Больше искать негде.
- И сколько до этой Юзифи ходу? – спросил Юэй, интерпретировав скупое справочное название планеты в приемлемое имя.
- На световой скорости часов за сорок доберемся, - Сальватор свернул распечатку.
- Ну, тогда вперед.
***
Четыре пары глаз с любопытством рассматривали в иллюминатор зелено-голубой шар Юзифи.
- Симпатично, - хмыкнул Флиггс.
- Ага, на дом похоже, - растянул губы в улыбке Сальватор.
-Юэй, немедленно отправляй зонд, - глаза капитана сияли предвкушением.
Через несколько минут от звездолета отделилась маленькая ракета и понеслась к окутанной голубой дымкой планете. Команда, собравшаяся в рубке, с замиранием сердца ждала результатов анализа атмосферы. Сальватор встрепенулся, когда первые показания высветились на экране.
- Кислород - норма. Азот – норма. Гелий, аргон, водород, углекислый – все в пределах нормы!
Удивленные восклицания, смешки и улыбки на лицах. Сгрудившись над дисплеем, и возбужденно переговариваясь, команда жадно следила за высвечивающимися цифрами. А Хосе тем временем продолжал считывать показания.
- Давление – норма. Радиационное излучение – норма. Капитан, это невероятно! Почти полная идентичность с показателями двухсотлетней давности нашей родной планеты!
- Э-эх, погуляем! – Юэй аж подпрыгнул от восторга. – Капитан, садимся?
- Пока нет. Хосе, проверь радиолокационный фон. И где снимки поверхности?
Защелкали клавиши, и на мониторе одна за другой стали появляться сделанные зондом снимки поверхности Юдифи.
- Вот это да! – глядя на монитор, в один голос воскликнули Юэй и Сальватор.
На экране проплывали невысокие горы в белоснежных шапках облаков, голубые ленты рек, изумрудно-зеленые леса и луга. Капитан и доктор глядели на экран, не веря собственным глазам.
- Радиолокационный фон не вызывает подозрений. Никакой сейсмической активности. Капитан?
Сальватор поднял умоляющие глаза на Лански.
- Поищи «двенадцатого», - вместо ответа приказал тот.
Сальватор снова уткнулся в приборы, а капитан, глядя на природные красоты, проплывающие на мониторе, думал.
- Вот он! – возглас Хосе заставил всех вздрогнуть. – Вот он, «двенадцатый»! Сигнал слабый, но постоянный. Сейчас. Так, увеличение на триста, приближение. Смотрите!
На увеличенной в несколько сотен раз съемке мелькнули знакомые очертания стандартного звездолета-разведчика.
- Все по местам. Садимся.
Команда кинулась исполнять приказ с неподдельным энтузиазмом. Всем не терпелось вдохнуть свежий воздух взамен опостылевшего синтезированного газового коктейля.
Звездолет Олеся Лански опустился в полутора километрах от «двенадцатого». Еще дымилась обугленная земля под корпусом корабля, а команда, восторженно озираясь, уже выбралась наружу. Несмотря на показания зонда, на всех были надеты скафандры – мало ли что. Первым на теплый рыхлый пепел ступил Лански. Прошелся, разминая ноги, подпрыгнул пару раз, а потом махнул своим товарищам. Те, словно дети, гурьбой бросились вниз по трапу. Покинув черный выжженный круг, люди бродили по высокой траве, вспугивая разноцветных бабочек. Хосе, опустившись на колени, поймал какого-то жука, и теперь с восторгом разглядывал недовольно жужжавшее в его пальцах насекомое.
- Капитан! – голос Сальватора звучал просительно. – Капитан, я думаю, можно снять шлемы.
- Ладно, - согласился Лански. – Но я первый.
Он перекрыл подачу кислорода из наспинного резервуара и осторожно стянул шлем с головы. Первый неглубокий вдох был встречен командой напряженным молчанием. Второй – радостными криками. Через минуту все уже жадно вдыхали свежий, наполненный запахами трав, воздух.
- Хорошо-то как! – повалившись на траву, растирая в пальцах зеленые сочные стебли и вдыхая их аромат, смеялся Юэй.
- Рай, настоящий рай! – Хосе носился, словно щенок, распугивая кузнечиков и ос, подставляя молодое лицо ласковому ветру.
Флиггс потрясенно оглядывал все это великолепие, щурясь от ярких солнечных лучей.
- Это… это просто невероятно! – он развел руками и улыбнулся растерянно и недоуменно. – Один шанс из ста тысяч найти планету, настолько подходящую, настолько… прекрасную!
- Джим, - капитан тронул доктора за плечо.
Флиггс оглянулся. В противоположность товарищам, Лански был сосредоточен и хмур.
- Надо взглянуть на «двенадцатого».
- Олесь! Ты понимаешь? – у доктора возбужденно блестели глаза. – Понимаешь? Сдается мне, мы нашли нечто совершенно удивительное!
- Понимаю, Джим. И разделяю твой восторг. Только я не думаю, что команда «двенадцатого» замолчала потому, что загляделась на здешние красоты. Надо проверить, что с их звездолетом. Пойдешь со мной. Хосе, Юэй! От корабля ни на шаг, связь через каждые пятнадцать минут. Мы с доктором прогуляемся, обстановку разведаем.
Слова капитана, сказанные деловитым тоном, отрезвили Флиггса. Он с готовностью кивнул, поправил комлинк, взглянул на батареи хеллгана, чтобы убедиться, что они заряжены, и последовал за Лански.
- Капитан! Образцы брать? – окликнул командира Сальватор, имея в виду пробы грунта, воды, воздуха и прочие замеры.
- Потом. Пока отдыхайте, присматривайтесь.
Они шли, утопая в траве почти по пояс. Малахитовый луг с обильными крапинами цветочных самоцветов звенел певучим многоголосьем – трещали, стрекотали, жужжали на разные лады всевозможные насекомые. Попискивали и шуршали хоронящиеся за зелеными колышущимися занавесями мелкие зверьки. А по небу, свысока и мимолетом взирая на незваных гостей, проносились, пролетали, проплывали птицы. Далеко впереди виднелся лес, широкой темно-зеленой лентой отделяющий голубой небесный простор от земли. Звездолет на его фоне казался таким неуместным, таким чужим, таким уродливым, что Флиггс невольно поморщился. Воображение услужливо подкинуло не самое приятное сравнение – будто громадный многоглазый блестящий слизень, жадно шарящий подрагивающим хоботком по изысканно сервированной тарелке, и оставляющий за собой сизо-черные следы нечистот.
На полированной обшивке корабля уже отчетливо можно было различить многочисленные царапины, вмятины, потертости и подпалины. Лански моргнул Флиггсу, и доктор последовал примеру командира, застегнув шлем и поставив режим подачи кислорода на «внешний». Так они были защищены от неприятных неожиданностей со стороны возможных агрессоров, и могли свободно дышать воздухом планеты. Настороженно озираясь, шаг за шагом они преодолели оставшееся расстояние до звездолета. Шлюз был закрыт, но Лански уверенно набрал стандартный входной код, единый для всех разведывательных кораблей, поменяв лишь последнюю цифру – 3 на 2. Загорелся индикатор допуска, и массивные створки шлюза с шипением уползли в пазы.
***
- Никого, - констатировав сей факт, капитан стащил с головы шлем, раздраженно бросил его на стол и устало плюхнулся на место пилота в кабине управления. – Ну, и как это понять, а, Джим?
Флиггс, молча пожав плечами, сел в соседнее кресло и потянулся к кнопкам бортового журнала. Он и сам был в недоумении. Они обошли весь корабль, заглянули в каждый закуток, осмотрели личные каюты. Бесполезно. Звездолет был пуст. Само по себе это уже вызывало опасения, но было и кое-что еще, усугубляющее недобрые предчувствия капитана и доктора – все скафандры были на месте. Лански еще раз внимательно оглядел рубку, бормоча про себя:
- Ну не могли же они просто раствориться? Джим, а оружие? – встрепенулся он.
- За исключением четырех «коротышек» всё на месте. Даже хеллганы.
- Чудно! Просто сказочно! – скривился Лански.
«Коротышками» называли легкие многозарядные пистолеты, предназначенные для отстрела мелких вредных тварюшек, вроде фросклизов на Иллисканте. Или просто для охоты с целью пропитания, если кораблю выпадала удача наткнуться на планету с кое-какой живностью. Но не для ведения серьезных боевых действий. И все нормальные разведчики, покидая свои корабли на незнакомых планетах, никогда не ограничивались столь несерьезным оружием. Но, видимо, экипаж «двенадцатого» был ненормальным.
Лански нервно покусывал ногти, размышляя, с чего начать поиски. Он все больше склонялся к тому, чтобы вызвать поисковиков. Флиггс колдовал над бортовым компьютером.
- Олесь, записи бортового журнала, - повернулся он к командиру.
- Крути.
На экране появились улыбающееся лицо желтоволосого космолетчика.
- Ба, это же Вилли Штенберк! – Лански подался к экрану, узнав приятеля.
Взволнованным голосом командир «двенадцатого» рассказывал об удивительной находке. Лански и Флиггс внимательно слушали. Те же впечатления, те же эмоции, что и у них. Записей было несколько, каждый день отмечался новыми событиями и открытиями. Лански с досадой постукивал перчаткой о край стола, с возрастающим нетерпением выслушивая истории о том, какие пробы были взяты, какие сделаны снимки, сколько сегодня съели местных зайцев.
- Может, они отравились, умерли и закопали друг друга? – доктор усмехнулся, пошутив с присущим ему цинизмом. – Кажется, конца этому не будет.
Флиггс скопировал данные по взятым пробам и лабораторным анализам на свой карманный компьютер, и вознамерился, было, выключить бортжурнал. Но сказанная Штенберком фраза заставила его передумать.
- Оказывается, здесь есть аборигены! Весьма приличные, смышленые и мирные ребята. Сегодня идем к ним в гости. Сделаем снимки, выложу в общую картотеку.
Лански и Флиггс, приоткрыв рты, переглянулись.
- Ты подумал о том же, о чем и я? – поднял брови капитан.
- Угу, - промычал доктор.
- Болваны!
Они бросились прочь из рубки. Лански, чертыхнувшись, резко развернулся в дверях, подскочил к столу, схватил шлем и, поспешно нахлобучивая его на голову, вслед за Флиггсом выбежал из корабля. Шлюз с шипением закрылся, вновь превращая звездолет в неприступную крепость.
Космолетчики бежали так быстро, как только позволяло им обмундирование. Скафандры уже сами по себе были не слишком удобны для подобных упражнений, а тут еще тяжесть кислородных баллонов и увесистых хеллганов добавляла нагрузки.
- Хосе! Отзовитесь! Прием!
Лански, умудряясь одновременно глядеть вперед и себе под ноги, на выдохах выкрикивал имя помощника.
- Капитан, слышу хорошо! – в наушнике прозвучал голос Хосе. – У вас что-то случилось?
- Да! Хосе, ситуация номер три! Три! Ты понял?
- Понял, капитан, - до Олеся донесся смешок. – Уже знаю. Это хорошо, что вы торопитесь. У нас гости, а принимать их некому.
Лански словно окатили кипятком. Он отключил комлинк, и, стараясь не сбить дыхание, прибавил ходу. Флиггс, слышавший разговор, снял хеллган с предохранителя, и тоже ускорил темп. Над высокой травой на фоне голубого неба капитан разглядел фигуры своих друзей и тех, о ком говорил Сальватор.
Аборигены испуганно шарахнулись в сторону, когда запыхавшиеся Лански и Флиггс, взрыхляя пепел тяжелыми подошвами, протопали к кораблю. Но, несказанно удивив доктора, «гости» не убежали, а просто отошли подальше на несколько шагов.
- Что тут происходит? – видя, что его помощник пренебрег защитой, капитан тоже стянул шлем со вспотевшей головы. Ветерок тут же принялся заботливо сушить мокрые волосы.
- Знакомимся, - беззаботно улыбнулся Сальватор.
- Вы что, инструкцию забыли? – Лански, оторвавшись от созерцания сгрудившихся поодаль аборигенов, метнул в сторону Хосе и Юэя убийственный взгляд.
- Да помню я её! – возмутился Сальватор. – Она не для таких ситуаций писана. Капитан, у них даже оружия при себе нет! Неужели я им пушкой угрожать буду? Да вы сами посмотрите на них. Они нас даже не бояться!
Капитан посмотрел. В десяти шагах от них, сбившись в кучку, настороженно и с любопытством посматривая на пришельцев из-под спутанных длинных волос, стояли люди. Пятеро мужчин. Капитан с сомнением и возрастающим удивлением разглядывал их невысокие фигуры, прикрытые обрывками шкур. И ни у одного из них Лански не увидел чего-нибудь, хоть отдаленно напоминающее оружие – копье, дротик или топор.
- Потрясающе, - донесся до него шепот доктора. – Действительно, совершенно не бояться!
- Зато я их боюсь! – взорвался Лански. Трое его друзей недоуменно взглянули на командира, а дикари отбежали еще на несколько шагов. – Быстро все в корабль!
Команда послушно поднялась по трапу, оглядываясь на так и оставшихся стоять подле звездолета аборигенов.
Прошло три часа. Лански мерил шагами рубку, нетерпеливо поглядывая на Юэя. А тот, поддерживая ладонями наушники, нудно бубнил в приемник:
- База, я RQ-1111А-13. База, ответьте тринадцатому. База я RQ-1111А-13. База, ответьте… Капитан, связи нет. Видимо, из-за атмосферы. Я периодику поставлю, пусть сигнал работает. Может, они сами с нами свяжутся.
- Ладно, отдыхай, - смилостивился Лански.
Сальватор и Флиггс, расположившись у иллюминатора, наблюдали за тем, что делается снаружи. За прошедшее время к оставшимся на лугу аборигенам прибавились еще шесть человек – двое мужчин, три женщины и ребенок. Теперь они, опустившись на колени или нагнувшись, расползлись по лугу, что-то выискивая в траве. То один, то другой время от времени распрямлялись, и складывали добытое в привязанные к поясам мешки. На звездолет туземцы не обращали почти никакого внимания.
- Что это они делают? – спросил Хосе у доктора.
- Очевидно, занимаются собирательством.
Флиггс с нескрываемым интересом наблюдал за людьми снаружи. Перед ним лежал планшет, и он иногда делал в нем пометки.
- Интересно, и что они собирают?
- Ну, наверняка что-нибудь съедобное, - преподавательским тоном ответил доктор. – Ягоды там, корешки какие-нибудь. А может, жуков или грызунов.
- Грызунов?! – Юэй дернул плечами. – Есть мышей? Б-р-р, гадость какая.
- Ну, это смотря как подать, - усмехнулся Флиггс.
Вскоре снаружи начало темнеть. Небо заалело, и вся команда прильнула к иллюминаторам, чтобы полюбоваться на великолепное зрелище. С наступлением сумерек аборигены прекратили своё занятие, и ушли по направлению к далекому лесу.
- Н-да, такого я еще не видел, - покачал головой доктор, глядя как растворяются в потемках невысокие фигуры.
- А я видел и не такое, - хмурым взглядом провожая туземцев, пробормотал Лански. – Интересно, что они сделали с экипажем «двенадцатого»? Неужели они их…
Капитан не договорил, но все его прекрасно поняли. Доктор с укором взглянул на командира.
- Олесь, не стыдно? Ну, какие из них каннибалы? Помнишь обитателей Ласкароны? Вот про них сразу все ясно было. А эти… безобидные они какие-то.
- То-то и оно, что безобидные. Но ведь команды-то в «двенадцатом» нет! Нет её! Нигде!
Лански широко раскинул руки в стороны, словно показывая, где именно нет команды.
Момо, подперев щеку рукой, наблюдал за закатом и одновременно прислушивался к разговору. Потом повернулся и сказал:
- А вдруг ребята у них просто загостились? Народ, видно, не злой, вот и засиделись.
- Ага, мышей объелись, - скептически скривил губы Лански, - и память потеряли, да? Ладно, завтра с этим разберемся. Все по каютам, спать. Режим есть режим. Дежурить первую смену я буду сам, потом ты, Хосе.
Ночь прошла спокойно. Капитан провел её, анализируя данные, которые успела собрать команда незадачливого звездолета под номером «RQ-1111А-12». Юзифь выглядела просто идеально, и во всех отношениях подходила для того, чтобы начать её обживать. Редчайшая удача! Лански прикинул в уме, каков будет размер премии за такую находку, и в возбуждении облизнул губы. Интересно, успел ли Штенберк подать заявку на планету в Аналитический Отдел? Ах, какой же любопытный вопрос! Он хрустнул пальцами - жаль, что связи с базой нет, и проверить нет никакой возможности. Придется мучиться до тех пор, пока корабль не выберется в открытый космос. За долгую службу капитан поднаторел не только в освоении чужих миров, но и в делах земной бюрократии. А потому он, предвидя возможный печальный исход для команды «двенадцатого», аккуратно заполнил формы заявки на обнаруженную планету и оставил их храниться до поры до времени. Олесь Лански не был алчен. Жизнь научила его быть практичным, и он прекрасно осознавал, что лишняя копейка на счете никому не повредит. В конце ночи на дежурство заступил Сальватор, а довольный собой капитан, зевая, отправился на боковую.
***
Утром туземцы появились снова. И Лански, глядя, как они бродят по лугу, принял решение.
- Джим, Юэй! Готовьте снаряжение, идем искать команду Штенберка. Хосе, ты остаешься на корабле.
Момо и Флиггс, согласно кивнув, исчезли за дверьми. Капитан разыскал в картотеке данные по членам экипажа «двенадцатого» и распечатал их фотографии. Через полчаса три облаченные в скафандры фигуры, увешанные приборами и оружием, вышли из звездолета и направились прямиком к ближайшему туземцу. Тот, заметив, что стал объектом внимания со стороны чужаков, опасливо отошел к своим сородичам. Они сбились в кучку, настороженно поглядывая на приближающихся космолетчиков.
- Привет, - дружелюбно протянул руку Лански и улыбнулся, забыв, что за тонированным забралом шлема его лица все равно не видать.
Аборигены стояли молча, с интересом разглядывая свои искривленные отражения на гладкой поверхности стеклопластика. Юэй хохотнул.
- Н-да. Как горох об стену!
Капитан опустил руку, чувствуя себя несколько глуповато.
- Ну, и как мне их расшевелить?
- Открой лицо, - посоветовал Флиггс. - Думаю, они не реагируют на твой голос потому, что не поймут, откуда он исходит.
Последние слова он произнес, уже сдернув шлем с головы. Доктор как можно приветливее и светлее улыбнулся юзифянам, и они, удивленно косясь на «вторую голову» в его руке, ответили ему тем же.
- Ну вот, есть контакт, - продолжая улыбаться, Флиггс глянул на командира. – Давай фотографии.
Лански, тоже улыбаясь во весь рот, вынул из наплечного кармашка снимки и подал их доктору. Флиггс выбрал из них фото Штенберка и показал туземцам. Примерно минуту аборигены внимательно глазели на карточку в руке доктора, а потом закивали и загалдели, показывая в сторону леса.
- Ты смотри, признали! – обрадовался Юэй. – Нам что, туда?
- Похоже, что да, - ответил доктор.
Он вопросительно поднял брови и показал в ту сторону, куда тыкали пальцами туземцы. Те загомонили еще громче, и вытолкнули вперед одного из мужчин. Тот приглашающе взглянул на разведчиков и неспешным шагом направился к лесу.
- Так, вот и проводник. Прекрасно, - и доктор, помахивая шлемом в такт шагам, пошел следом.
Они вчетвером вошли под сумрачный полог леса. Густые заросли, ощетинившиеся жесткими ветками, цепляли чужаков за разные элементы снаряжения. А проводник, удивительно ловко уворачиваясь от длинных розог, вел их все дальше в глушь.
- Да что же… это такое…, - еле успевая отводить от лица ветки, возмущался Юэй. – Вот занесло!
В конце концов, он и Флиггс не выдержали, и снова надели шлемы. Лански же по-прежнему нес его в руке. Но вот проводник умерил шаг, и вышел на небольшую прогалину. Махнув рукой куда-то вбок, он пропустил космолетчиков вперед, а сам остался стоять на месте.
- Ну и…? – огляделся Юэй.
- Ничего не понимаю, - свел брови капитан, и внимательно стал вглядываться в окружающие полянку заросли.
Флиггс увидел Штенберка первым. Тот сидел, привалившись спиной к толстому стволу в пяти шагах от них. Фигура капитана «двенадцатого» была почти полностью скрыта плотным покровом переплетающихся стеблей вьюна, что и мешало разглядеть его сразу. Лански проследил взгляд доктора, и с криком «О господи, Вилли!» ринулся вперед. Юэй рванулся за капитаном.
- Олесь, осторожней! – крикнул доктор, устремляясь вслед за ними. Но Лански не слушал его. Опрометчиво скинув перчатки, он упал на колени возле Штенберка и принялся срывать с него травяные нити. Юэй, как мог, помогал ему. По мере того, как неподвижное, одетое лишь в обычный форменный комбинезон тело космолетчика освобождалось от зеленого покрова, стало видно еще кое-что. Светловолосая голова, поникшая на грудь, была плотно оплетена тонкой, черной со стальным отливом, проволокой. Словно графитовой сеткой, бережно сохраняющей щегольскую прическу.
- Это еще что такое? – недоуменно пробормотал капитан. И дотронулся до сетки с намерением сорвать её с головы Штенберка. Флиггс, ухватив безжизненную руку за запястье, сосредоточенно пытался нащупать пульс, и в самый последний момент заметил, что делает командир.
- Не трожь!
Но было уже поздно. По пальцам капитана ударил электрический заряд, пронесся по нервам, как по проводам, в мгновение ока достиг мозга, и Лански грохнулся рядом со спасаемым Штенберком.
- Капитан!!! – заорал Юэй и кинулся, было, к Лански. Но Флиггс отшвырнул его в сторону, словно котенка.
- Куда лезешь?! – грубо выкрикнул доктор в лицо механику. И Юэй остался сидеть там, где упал, в смятении приглядываясь к капитану.
- Док… Джим, надо ему… им помочь! - пробормотал Юэй.
- А я, по-твоему, что делать собираюсь? – огрызнулся Флиггс.
Он огляделся. Абориген по-прежнему стоял у края прогалины, испуганно глядя на происходящее.
- Эй, ты, иди-ка сюда! – махнул рукой доктор. Туземец понял, но не подошел, а отступил на два шага.
- Иди, иди! – снова поманил его доктор, стаскивая шлем и стараясь через силу улыбнуться. Улыбки не получилось. Но то ли в аборигене проснулась жалость, то ли желание помочь – он медленно подошел.
- Это что? – спросил его Флиггс, тыча пальцем в сетку на голове Штенберка.
Юзифянин поднял руку, подул на пальцы и потряс ими.
- Ага. Больно, говоришь? А мы осторожненько. Ну-ка, ну-ка….
Доктор, примериваясь, как половчее взяться за дело, склонился над двумя капитанами.
- Юэй, давай помогай. И ты, автохтон, тоже не отлынивай.
Доктор показал, что и как надо сделать. Момо и туземец ухватили капитана за ноги, а Флиггс, стараясь не коснуться Штенберка, просунул руки под мышки Лански. Они оттащили тяжелое тело в сторону и бережно опустили на траву. Доктор присел возле капитана, приложил пальцы к его шее и облегченно вздохнул, почувствовав пульс.
- Жив, слава богу. Просто шок. Юэй, давай посмотрим, что с Вилли. Перчатки не снимай и не прикасайся к этой штуке!
Механик кивнул и осторожно дотронулся до плеч Штенберка. Вдвоем с доктором они отклонили его от ствола, и доктор присвистнул. От сетки, покрывающей голову командира «двенадцатого», вдоль спины тянулось около десятка черных нитей, окончания которых исчезали где-то в земле, под толстым слоем листьев и травы.
- Вот это да, он еще и привязан, - оторопел Момо.
- Ничего, сейчас отвяжем. Эй, как тебя там, держи вот здесь.
Флиггс кивнул туземцу, доверив ему придерживать тело Штенберка, а сам вытащил «коротышку». При виде оружия у Юэя округлились глаза.
- Флиггс, ты чего делать собрался?
- Не дрожи, все будет нормально.
Он встал сбоку, тщательно прицелился и выстрелил. Нити порвались, оплавившись. Хлопок был негромким, но туземец все же, взвизгнув от страха, выпустил плечо Штенберка. Мускулистая рука нечаянно задела странную штуковину на светловолосой голове, и абориген, мгновенно отключившись, повалился под ноги доктору.
- Только этого нам еще не хватало!
Флиггс в сердцах выругался, выпустил из пальцев пистолет, и тот сам вернулся на место – прилепился к магнитному поясу. Штенберк, потеряв опору, завалился набок и уткнулся лицом в траву.
Доктор и механик стоял посреди прогалины, словно посреди поля боя, оглядывая неподвижные тела и раздумывая, что делать дальше.
- Так, - Флиггс стянул перчатки и тыльной стороной ладони вытер лоб. – Сами мы не справимся. Юэй, ставь маяк, а я вызову Хосе. Сальватор, прием! Хосе, ответь!
- Слышу вас, Джим! Как дела?
- Отвратительно. Хосе, бери катер - и быстро сюда. Мы включили опознавательный маяк, найдешь нас по сигналу. Сесть тут негде, сплошные заросли, поэтому подзаряди магнитный подъемник. Захвати инструменты Юэя, и краги с электроизоляцией.
- Ого! Джим, вы что, электростанцию нашли?
Голос в комлинке был насмешлив, и это вывело Флиггса из себя. Сальватор, уже успевший установить и включить ориентирный маяк, усмехнулся, когда доктор, всегда такой выдержанный, заорал в микрофон.
- Делай то, что я тебе говорю! Потом разглагольствовать будешь!
- Флиггс, - тон голоса сменился на недовольный и официальный, - вообще-то я помощник капитана, а не ты. И ты, как подчиненный, не должен на меня так орать, вместо того, чтобы дать объяснения.
- Да иди ты! Будешь болтать не по делу, станешь помощником покойника, понял?
- Понял! Лечу!
Флиггс выключил комлинк и огляделся. До появления Сальватора можно было бы поискать остальных членов экипажа «двенадцатого». Чем они и занялись. Стараясь не терять друг друга из виду, Флиггс и Момо обшарили ближайшие заросли. К их несказанной радости, все три пропавших космолетчика оказались поблизости. Один лежал, присыпанный ворохом листьев с рядом стоящего дерева, второго обнаружили в ложбинке в десяти шагах от прогалины, третий, спеленатый по рукам и ногам стеблями вьюна, нашелся под корнем толстого дерева. И у всех, как и у их капитана, головы были оплетены непонятной сеткой, от которой в почву натянутыми струнами уходили жесткие нити. Доктор и механик обливались потом, таская на себе тела беспамятных товарищей, но скафандров не снимали.
- Вот интересно, - пыхтя и отдуваясь, поинтересовался Юэй, когда последний из космолетчиков был доставлен на полянку. – Они тут уже несколько дней, так, Джим?
- Так.
- И ни один местный хищник их не тронул!
- А может, здесь нет хищников?
- Скажешь тоже! Хищники везде есть.
- Ну, значит, они пришлись не по вкусу местному зверью.
Они, отдыхая, сидели на траве и глядели на уложенные рядком тела. Вдруг доктор ткнул Юэя локтем в бок.
- Гляди! Абориген ожил!
Туземец пошевелился, застонал и приподнялся, держась за голову. Космолетчики бросились к нему, намереваясь помочь. Но тот поспешно вскочил, и, пошатываясь, скрылся в зарослях, даже не оглянувшись на пришельцев. Момо поднял брови.
- Флиггс, он сбежал! Эй, а почему же капитан до сих пор не очнулся?
- Не знаю, - нахмурился тот, наклонился над Лански и просунул руку в перчатке тому под голову. Вскрик доктора заставил Момо испуганно шарахнуться в сторону. Флиггс упал на четвереньки и замотал головой, постанывая.
- Джим, ты чего? – Юэй подскочил к товарищу.
- Сейчас. Ох ты, какая гадость! Голова, ой, больно!
- Что, что?
- Эта дрянь меня ужалила, прямо сквозь перчатки! Она из земли лезет, гляди!
Юэй бросил взгляд туда, куда указал Флиггс, и увидел, что под головой Лански из травы выглядывают разной длины проволочные побеги. Некоторые уже успели переплестись с темными волосами капитана. Раньше их там не было, Юэй это помнил точно. У механика по спине пополз холодок.
- Да где этот Хосе!
Словно в ответ на его слова в наушниках пропищал сигнал вызова, и раздался голос Сальватора.
- Вижу вас! Джим, Юэй, вы в порядке?
- Почти, - отозвался Юэй. – Но еще бы немного, и все. Хосе, будешь принимать найденышей и капитана, не прикасайся к их головам.
- Ладно, понял. Готовьтесь, включаю подъемник!
На полянке потемнело, когда воздушный катер завис над верхушками окружающих её деревьев. В днище раскрылся люк, из которого широким потоком полился голубоватый неяркий свет. Одно за другим тела космолетчиков плавно поднимались вверх. Дошла очередь и до Лански. Его тело приподнялось над землей, и, перевернувшись, зависло вверх ногами - жесткие нити крепко держали капитана за волосы. Юэй и уже оправившийся от шока Флиггс переглянулись. Доктор с сожалением пожал плечами. Вытащив универсальный нож, он по самые корни обрезал попавшие в плен темные пряди. Юэй зажмурился, и, не сдержавшись, улыбнулся. Он представил, что скажет Лански, когда, очнувшись, увидит себя в зеркало. Каждый раз, вылетая на очередное задание, Олесь переставал стричься, и до возвращения на базу щеголял с густой гривой темных волос. И в день расставания с ней лучше было капитану на глаза не попадаться.
Наконец, дошла очередь и до Флиггса с Момо.
- Терпеть этого не могу, - скривился Юэй, и вошел в световой столб. Его оторвало от земли, и он, взмахнув руками, поплыл вверх, вслед за доктором.
Через пять часов, собравшись в медицинском отсеке своего звездолета, Момо, Флиггс и Сальватор с удивлением слушали Лански. Капитан очнулся примерно через три часа после того, как они вернулись, несказанно удивив всех первым вопросом.
- Вы что здесь делаете? А где чек?
- Какой чек? - с приветливой улыбкой склонился над ним Флиггс.
- Банковский. Мы же премию получили?
- Какую премию? - все внимательно смотрели на капитана, опасаясь, не потерял ли он рассудок.
- За планету.
Первым начал понимать Флиггс.
- Капитан! Вам это привиделось. В бреду. Вы вообще что-нибудь помните о том, что на поляне случилось?
- На поляне? Флиггс, ты что, меня разыгрываешь? Уже ведь неделя прошла, как мы вернулись на базу! Я прекрасно помню, как сам вице-президент нам чеки вручал, каждому по тридцать тысяч.
Все переглянулись, оценив размер привидевшейся капитану суммы, и Флиггс рассказал капитану, что было с ним на самом деле. Тот растерянно и изумленно слушал, покачивая обритой головой.
- Но как же… Я же помню!
Доктор с сожалением развел руками.
- Тебе еще повезло, Олесь. Легко отделался. А вон та четверка еще нескоро очухается.
Команда «двенадцатого», по словам доктора, находилась в тяжелом состоянии. Но не из-за «украшения» на головах, от которого их освободили общими усилиями при помощи инструментов Юэя и Флиггса. Организмы найденных космолетчиков были крайне истощены и обезвожены. Еще бы немного, и искать было бы уже некого.
Оставив капитана в медицинском блоке отдыхать, команда собралась в кают-компании. Флиггс задумчиво теребил губы, глядя на пасущихся на лугу аборигенов. Казалось, никакое происшествие не сможет нарушить их размеренную однообразную жизнь.
- Юэй! – позвал доктор.
- М-м?
- Сделай-ка анализ той штуковины, что мы сняли с голов наших друзей. Только осторожно. Я и сам её посмотрю, но потом. А сейчас мы с Хосе совершим прогулку на катере. Да, Хосе?
- Далеко ли? – вскинул на доктора глаза Сальватор.
- Так, полетаем немного, поснимаем окрестности. Нам ведь отчет готовить надо о находке.
- Ладно.
Через пятнадцать минут корпус звездолета едва заметно дрогнул, выпуская из ангара катер. Юэй проводил бот взглядом, и отправился в лабораторию.
Сальватор и Флиггс вернулись через три часа, когда уже начали сгущаться сумерки. Момо, увидев их лица, понял, что они увидели что-то очень неординарное.
- Что? - он переводил взгляд с доктора на помощника.
Сальватор глянул на него дикими глазами, и вместо ответа вставил диск с отснятым материалом в проектор. На экране появился красивый местный пейзаж. Катер на малой скорости прошел над лесом, миновал обширные открытые пространства, поднялся, нырнув в облака над верхушками пологих гор, и снова снизился. И вот тут Юэй открыл рот и вытаращил глаза.
Тень от катера, соскользнув по ровным склонам, пронеслась по зеленым лугам, и, споткнувшись о бесформенные завалы камней и железа, замерла над руинами чужого города. Издали их можно было принять за крутые холмы, сплошь поросшие колючим кустарником. И только при ближайшем рассмотрении становилось ясно, что это - мертвый город, точнее, то, что от него осталось. Ни одной живой души, ни движения, пусто и страшно.
- Не может быть, - прошептал Юэй.
- Это еще не все, - доктор смотрел на экран так, словно сам только что всё это увидел. – Самое интересное будет сейчас. Хосе увеличил кадры, смотри.
Когда-то, наверное, это была широкая улица. Расстояние между грудами стекла, железа, бетона было больше, чем в других местах. Объектив приблизился к самым камням, и на Юэя глянули пустые глазницы отшлифованных временем черепов. Их было много – человеческих скелетов. Одни уже рассыпались совсем, другие еще сохранились. Сквозь них проросла трава, заботливо укрывая останки зеленым одеялом. Юэй вскрикнул, когда в кадр вплыло полуистлевшее тело с остатками меховой одежды на нем. Голова мертвеца все еще была оплетена сеткой из черной проволоки.
- Кошмар! – механика трясло.
Доктор выключил видеопроектор, и опустился на диван. Они сидели в тишине, думая каждый о своем. Первым заговорил доктор.
- Юэй, ты сделал анализ?
- Да.
- Ну и…?
- Это не растение.
- Почему ты так решил?
- В состав этой…проволоки не входит вода. Ни одного процента влаги. Это точно не растение. И не минерал. У меня такое ощущение, что это…
- Погоди, Юэй. Давай пока не будем делать выводов. До того момента, пока я не сам не посмотрю эту вещицу.
- Хорошо, док. Я и сам не прочь еще покорпеть над ней.
- Вот и прекрасно. Отложим опыты до утра. Пойду-ка я капитана проведаю, как он там.
Раннее утро застало всех за работой. Флиггс и Момо закрылись в лаборатории, занявшись, насколько позволил им минимальный набор оборудования, исследованием странной и страшной находки. Сальватор и восстановивший силы Лански отправились осматривать «двенадцатый». Следовало выяснить, нет ли повреждений у «RQ-1111А-12».
Капитан, считая, что их задание выполнено полностью – вся пропавшая команда найдена – решил возвращаться на базу. И чем быстрее, тем лучше. Пострадавшему экипажу было необходимо существенное лечение, а скудные ресурсы медблока на звездолетах разведывательного типа не были предназначены для проведения серьезных операций. Максимум – помочь продержаться до того момента, когда пациента доставят в медицинский центр на космической станции. А там уже могли и новые руки-ноги пришить, если была такая необходимость.
Собрались вместе только, когда солнце перевалило далеко за полдень. Как и в предыдущие два дня, на луг притащились туземцы. Но теперь уже и Лански, и остальные члены команды почти перестали обращать на них внимание. Лишь Флиггс иногда выглядывал в иллюминатор, присматриваясь к ним.
- Завтра вылетаем.
Все согласно кивнули на слова капитана, и он продолжил.
- Придется разделиться. Я и Юэй полетим на «двенадцатом», Хосе и Джим – на нашем. Команду Штенберка тоже разделим: двое с нами, двое с вами. Неизвестно, когда они придут в себя, а корабли рассчитаны только на четыре человека. Джим, объяснишь Юэю, что и как.
Флиггс согласно моргнул.
- Замеры и пробы все взяли? – Лански повернулся к помощнику.
- Все. Их еще Штенберк брал, мы только немного дополнили. Отличные результаты, капитан!
- Кто бы сомневался. Думается, мы неплохо заработаем. Если только наши беспамятные друзья уже не отправили заявку на этот рай.
- Не разделяю я твоей уверенности, Олесь, - покачал головой Флиггс.
- Это почему же? Ты об этой гадости, что из-под земли лезет? Джим, мы ведь выполняем только свою работу. А она заключается в том, чтобы найти планету, точно соответствующую оговоренным условиям. Стандарты ты и сам знаешь. Эта планета идеально им соответствует, а уж в нюансах пусть разбираются другие службы. Тот же Отдел по оздоровлению. Подобные чудища как раз в его компетенции. Вы, кстати, выяснили, что это такое? Просто интересно узнать, кто же на меня покушался, и отправил на тот свет население этой планеты.
Флиггс и Момо переглянулись со значением. Доктор откинулся на спинку кресла, и скрестил руки на груди.
- Они сами себя отправили на тот свет.
- Как так? – переглянулись капитан и помощник.
- А вот так. Конечно, это только предварительные данные, на грани предположений, но я считаю эту версию весьма правдоподобной. Как биолог, ничего сказать не могу, ибо то, с чем мы тут столкнулись, не попадает в категорию живой природы. А вот Момо может. Расскажи им, Юэй.
И Юэй, став непривычно серьезным, стал говорить.
- Джим прав. Эта гадость – искусственного происхождения. Мне кажется, что это - компьютер.
- Компьютер?? – в один голос воскликнули Лански и Сальватор.
- Да. Я никогда не видел ничего подобного. Такие технологии нашим ученым и не снились. Как он работает, откуда управляется, я так толком и не понял. Все на уровне предположений. А предположения следующие: если живое существо случайно или намеренно коснется «проволоки», то получит хороший электрический разряд, от которого сразу и отключится. Но это только начало. Реагируя на мозговые импульсы, компьютер приступит к своей основной задаче, для которой, по-видимому, и был создан. Он начнет вас развлекать.
- Чего делать? – не понял Хосе.
- Развлекать. Вас, капитан, он погрузил в так называемую виртуальную реальность. Сейчас на Земле ученые тоже над ней работают, но до такого уровня им… Они пока еще сами пишут компьютерные программы для виртуальных миров, а этот монстр превращает в программу ваши мечты и желания. Н-да, так вот. У каждого человека ведь есть мечта, не так ли? Вот вы, капитан, в момент икс мечтали о том, как получите премию. Процессор тут же предоставил вам возможность испытать этот волнующий момент. Когда очнется команда Штенберка, наверняка выяснится, что и они осуществляли свои мечты. Я считаю, что это просто машина, созданная в незапамятные времена обитателями этого мира. И не надо винить её в том, чего она, по сути, не совершала.
- Но жители этой планеты? Почему они погибли, если это просто машина?
- Потому что очень сильно хотели жить не реальной, а виртуальной жизнью. Там ведь все намного проще. Видимо, в какой-то момент был утерян контроль над этим удивительным изобретением. Не сомневаюсь, что его нити оплетают эту планету, словно огромную голову, дожидаясь пока кто-нибудь захочет виртуальных развлечений. Со смертельным исходом. Цивилизация на Юзифи истребила себя сама, капитан. Но надо отдать ей должное, весьма гуманно. Люди умирали незаметно для себя, погруженные в мир грез – от холода, голода и жажды.
Механик закончил говорить. Все потрясенно молчали. Лански бросил взгляд в иллюминатор. По лугу бродили аборигены.
- А они? Ведь они-то живы?! Значит, их цивилизация еще может возродиться!
- Нет, Олесь, - Флиггс печально покачал головой. – Они уже никогда не смогут стать теми, кто создал это страшное изобретение.
- Почему?
- Ты не заметил в их облике ничего странного?
- А что я должен был заметить? Дикари как дикари.
- А вот и нет. Приглядись. Ни у одного из них не увидишь и намека на украшение, даже у женщин. Знаешь, почему они нас не бояться? Потому что даже вообразить не могут, что мы можем с ними сделать. Что, по-твоему, отличает человека от животного?
- Ну-у, много чего. В первую очередь мозги, конечно.
- Вот-вот, именно мозги. А какое свойство этих самых мозгов?
- Думать, мыслить.
- Нет, Олесь. Звери тоже мыслят, думают, соображают, учатся. Но у них отсутствует одно очень важное свойство ума – воображение. Животные не умеют творчески мыслить! Они не пишут картин, не сочиняют музыку. Они просто существуют, воспроизводя свой вид. Знаешь, что является двигателем прогресса? Да, именно воображение, фантазирование, если хочешь! Люди сначала придумали космические корабли, а потом уже научились их строить. Ни одно животное не в состоянии мечтать. Они живут одним днем, счастливые, избавленные от горечи нереализованных надежд или планов, они не могут придумать ничего нового. Как аборигены на этой планете, - доктор махнул рукой, указывая за иллюминатор. - Компьютерным монстром, созданным ими самими, был произведен тщательный отбор. Выжили самые примитивные особи. Какая ирония, верно? Они – все, что осталось от здешней цивилизации. Её конец.
***
Солнечный диск показал алый краешек над верхушками деревьев, когда два корабля-разведчика, безжалостно выжигая изумрудную зелень луга, поднялись и растаяли утренними звездами, вознеслись на небо, исчезли за розовыми лепестками облаков. Как только звездолет оказался в открытом космосе, Лански связался с базой. Доклад был короток, лишь несколько слов об успешно выполненном задании. Остальное будет отражено в отчете. После того, как с экрана исчезло довольное лицо начальника Отдела разведки, Олесь набрал код Аналитического Отдела.
- Добрый день! – с улыбкой поприветствовала его симпатичная девушка.
Не будь Лански наголо выбрит, он бы попытался с ней пофлиртовать. Но даже в форменной фуражке он чувствовал себя ужасно неловко, а потому голос его был официален.
- Могу я оформить заявку на обнаруженную моим экипажем планету?
- Да, конечно. Заполните стандартную форму, и отправьте нам вместе с образцами проб.
- Все уже готово. Принимайте.
Лански пробежался пальцами по клавиатуре, девушка любезно улыбнулась, и экран погас. Капитан откинулся в кресле, ожидая результатов проверки. Через десять минут пискнул вызов, и девушка снова ему улыбнулась.
- Заявка свободна и принята.
- Уф-ф! – удовлетворенно потер руки Лански.
- Только в поданной вами форме есть небольшое упущение.
- Какое еще упущение? – насторожился Олесь.
- Вы не указали количество заявителей. Просто скажите, я сама впишу цифру, - она снова мило улыбнулась. И Лански, не задумываясь, ответил.
- Восемь.
И тоже улыбнулся.