Страшна, неприступна стоит цитадель,
И войско у стен ждёт команды на штурм
Тэм
День догорал. Лишь блёклая оранжевая полоска на западе напоминала о дневной жаре.
Дневальные уже протрубили отбой, и огромный муравейник человеческой армии затих. Лишь отдельные костры собирали в тесные кружки тех, кому не спалось перед завтрашним боем.
У одного из костров сидели двое. Нашивки на их одежде говорили, что эти двое – простые десятники; но никто не решался подсесть к ним без приглашения. Потому что они были ветеранами, эти двое парнишек, едва разменявших третий десяток, и вмешаться или даже подслушать их тихую беседу – непростительно это… А приглашать кого-то ещё они не спешили.
***
– Слушай, Хесс, а всё-таки, почему тебя прозвали Сиротой? А? Тебе же частенько мамка письма шлёт. Или отца нет?
Светловолосый Джерри уже отчаялся разгадать тайну друга. Хесс, сражавшийся с ним бок о бок всю войну и деливший с ним все тяготы походной жизни, получил своё прозвище в первые дни войны. Но рассказывать о причинах он неизменно отказывался.
– Ну, – отмахнулся от приятеля Хесс, – всё очень просто. Потому что я сирота.
– Но как?
***
Это было двадцать лет назад. Двадцать лет назад, после победоносной Войны Света, когда тирания тёмного Князя Дэлайа была уничтожена и бывшая Империя спокойно вздохнула и распалась на полсотни государств, начавших междуусобные свары. Разные слухи ходили тогда. Разные чудеса случались.
Одним из таких чудес стала гроза, которая разразилась над деревушкой Аниссанкой летом 1483 года. Даже самые старые старики не помнили ничего подобного. Тучи сгустились такие, что не то что солнца – соседнего дома не было видно; дождь лил сплошной стеной, и тихая речка Стерлядка превратилась в бурный поток, размывший огороды на окраине деревеньки.
А бондарю Кузьми вдруг послышался сквозь шум дождя и треск молний детский крик – где-то совсем рядом, за воротами. Не обращая внимания на крики жены, он выбежал под струи воды. А когда вернулся, прижимал к груди оборванного обгоревшего мальчонку лет двух-трёх.
Откуда он взялся посреди деревни, чей он – эти вопросы остались без ответа до сих пор.
Назвали его Хессом, как именовали в своё время черноволосых кочевников. Потому что найдёныш совсем не походил на румяных русоволосых креллов. Да и слова, срывавшиеся с его языка, совсем не походили на крелльский язык. Так что Кузьми пришлось потрудиться, чтобы мальчик смог научиться говорить по-людски. Хотя, откровенно говоря, это было не очень-то и трудно – Хесс схватывал всё на лету.
Точно так же легко через несколько лет он освоил ремесло отчима и стал отличным помощником своим братьям. Хотя в деревне его недолюбливали за скрытный характер, замкнутость и гордость.
Дни шли за днями. Ничего не менялось в забытой богами и сюзереном маленькой деревушке. Но вечно так продолжаться не могло.
Юг бывшей Империи наполнился слухами о том, что Князь избежал смерти, что его семья не была убита, что запечатанный магами Светлых Сил замок властителя Тьмы снова собирает под свои знамёна чудищ и нежить. Развалившаяся было коалиция баронов снова объявила о сборе войск, о новом крестовом походе против сил зла (особенно кричали об этом южные бароны, чьи земли начали страдать от странных набегов нечисти).
В Аниссанку приехали вербовщики и наборщики.
– Кто из вас достоин стать воином Света? – кричал на площади перед собранием всей деревни толстый сержант.
И было что-то в мундирах гвардейцев сопровождения, в блеске их мечей, что заставило семнадцатилетнего Хесса сделать шаг вперёд.
– Я.
Вербовщик оглядел худощавого жилистого парня, явно не местного.
– Проходи и записывайся. Кто ещё хочет последовать примеру этого парня и защитить Родину?
Других добровольцев не оказалось. Писарь поставил галочку против строчки "Аниссанка – 1 чел."
– Кто родители?
– Я не знаю их. Я найдёныш.
– Ясно. Значит, сирота. Так и запишем.
Ему выдали форму, и уже в следующей деревне он стоял в карауле, восхищая местных блестящим шлемом и сверкающим мечом на перевязи. И в следующей деревне. И в следующей.
Где-то в третьем или четвёртом поселении к ним примкнул паренёк того же возраста, что и он сам, Хесс. Новички быстро подружились. Вихрастого русоволосого парня из Нижних Атюг звали…
***
– Его звали Джерри, – довольно щурясь, продолжил его друг. – Только-то и всего? А тайны-то было.
– Ну, я не люблю рассказывать о себе, ты ж знаешь.
– Ясно-ясно. И мне об этом, конечно, тоже не рассказывать?
– Конечно, – ответил Хесс, улыбаясь.
Джерри сжал его локоть и улыбнулся в ответ.
И они продолжили свою беседу, вспоминая первые бои, байки у костра, девушек, даривших им свою любовь…
– А как думаешь, Хесс, та байка про сына Князя – это правда?
Хесс задумался. Когда-то давно, пару лет, старый воин, прошедший первую Войну Света, рассказал "зелёным юнцам", что война та была вовсе не победоносной, что верхушка командования пошла на подлость, вызвав Князя Дэлайа на переговоры и убив его. А затем войска вошли в замок, прикрываясь штандартом Дэлайа и убивали не ожидавших подвоха воинов. Как он сам с тремя другими солдатами ворвался в опочивальню княгини, успев увидеть, как она втыкает в сердце кинжал, не желая сдаваться Светлым.
Сына же, Княжича Аристана, так и не нашли в замке. А маги объявили, что перед смертью княгиня отправила малолетнего княжича в портал.
Прошло столько лет, и теперь совершеннолетний Аристан вернулся, чтобы отомстить убийцам родителям.
– Да нет, это побасенка… Чтоб Князь, коварный и лукавый, не увидел, не заподозрил подвоха? Да и Светлые не стали бы вот так… подло… И вообще, давай-ка спать. Уже и горизонт потемнел совсем. А завтра нам на штурм этого грешного замка.
***
Никто не ждал, что штурм будет лёгким. Но что он будет тяжёлым настолько…
Вот уже неделю полк за полком безуспешно бросался на стены замка Князей Дэлайа. И всевозможные твари – крылатые и ползучие, плюющиеся ядом и кислотой, зубастые и шипастые, неизменно отражали атаку за атакой, внося ужас и смерть в ряды идущих на приступ.
В этот раз сотня Хесса и Джерри должна была попытаться проникнуть в замок через ворота, уже почти разрушенные. Десяток-другой ударов тарана – и пять десятков воинов оказались внутри таких неприступных стен. Но крики ликования сменились возгласами ужаса: с ужасающим скрежетом сверху упала решётка, а затем закрылись дополнительные ворота. Полсотни воинов оказались в замке врага безо всякой возможности выбраться обратно или получить поддержку.
Им оставалось только умереть с честью. И они пошли вперёд.
А во главе отряда встал Хесс. Это получилось как-то само собой. Он словно не испытывал тревоги, давящей, серой, которая подавляла всех остальных. А кроме того…
Двое самых шустрых солдат двинулись вперёд, чтобы проверить, чиста ли дорога впереди, можно ли передохнуть в какой-нибудь из комнат. Но стоило им шагнуть на роскошный паркет, который сменил мраморные плиты, Хесс закричал:
– Замри!
Они замешкались буквально на секунду, и нога одного опустилась на лакированные деревянные плитки.
Потолок казался рисованным.
Прямые полосы узора…
превратились в полосы стали. Отточенные.
Быстро падающие.
Эти двое даже не поняли, что случилось. Они просто были нарезаны ломтиками той толщины, какой в деревне нарезают кровяные колбаски.
Без малого пять десятков глаз обернулись к Хессу.
– Откуда ты знал?
– Я… Я просто почувствовал, что что-то не то.
– Я тоже чувствовал, - уточнил Джерри, - но так быстро среагировать…
И теперь Хесс шёл впереди отряда.
И пять десятков людей проходили сквозь замок, как нож сквозь масло. Они почти не встречали сопротивления. Твари, которые ещё вчера вселяли ужас в сердца атаковавших замок, сегодня убегали, едва завидя отряд. Несколько зомби и вампиров попытались напасть с тыла, но, когда отряд развернулся и ударил, они бросились в бегство.
И новое перекрестье коридоров…
– Куда теперь, Хесс?
– Туда, - махнул рукой их предводитель.
Хессу было не по себе. Он был в замке, к которому он шёл пять лет. Но почему он словно помнит, куда нужно идти?.. И это чувство… чувство, так похожее на ностальгию по дому… По Кузьми и Фарг, по братьям…
И почему эти варги, гобиноллы, стрейи (откуда я знаю их названия?) убегают от нас, едва встретившись со мной взглядом?
Два часа дороги по замку привели их в тронный зал. Мрачная комната, слабо освещённая, впустила бойцов – а навстречу вышли три силуэта.
– Тёмные эльфы, – восхищённо прошептал Джерри.
Три тёмных эльфа подошли к обнажившим мечи бойцам. Подошли и преклонили колени.
– Мы приветствуем тебя, Владыка.
Один из них, самый старший, очевидно, резко встал и воздел руки. И люди почувствовали, что никто из них не в силах сдвинуться с места.
Эльф подошёл к онемевшему Хессу и надел на его голову тонкий серебряный обруч.
***
Сеть видений…
Смуглое тонкое одухотворённое лицо… отец… мама рядом, смуглая, красивая, немножко грустная…
…прогулки по замку с Клерси, нянькой, молоденькой девочкой… и речка, зелень деревьев…
… озабоченный отец вечно занят, он почему-то вдруг перестал заходить ко мне по вечерам…
…странные люди шумят по вечерам недалеко от дома…
…тучи сгущаются…
…знамя колышется над армией. Отец возвращается домой! Мама, почему ты грустна? Ты плачешь? Что это за пронзительно-синий свет? Клерси, куда мы? Ведь надо встретить отца…
…в этот свет? Я не хочу!!! Я…
…Боль. Мама, отец, что с вами? Клерси, куда ты? Не оставляй меня одного…
…какая страшная гроза! Я боюсь! Ничего не видно вокруг! Я плачу…
… странный человек, не похожий на отца – толстый, со светлыми волосами, подхватывает меня и несёт в дом…
…я кричу, я хочу вернуться… меня не понимают, пытаются утешить какими-то странными, нечеловеческими звуками…
…этот человек – Кузьми…
…а меня зовут Аристан…
…Аристан…
АРИСТАН!
***
– Какие будут приказания, Владыка?
Я помню этих эльфов. Они были советниками отца.
– Продолжайте оборону. Но её надо сделать успешнее.
– Что делать с этими людьми?..
– Они сражались со мной бок о бок. Они мои гости. У нас ведь есть гостевые покои?
– Конечно, Владыка.
***
Удар гобиноллов, стрей и вампиров, поддержанный мантикорами, уничтожил Светлую армию, не ожидавшую мощной контратаки. Маги, ударившие магией по замку, не успели увернуться от своих же файерболов, наткнувшихся на магическое зеркало. А три тёмных эльфа стояли на вершине донжона и усмехались.
***
А церемония была краткой. Мои бывшие начальники – короли и принцы – склонились в поклоне; Келлеантен, старший советник, с трепетом опустил на мою голову небольшую серебряную корону, обернулся к толпе и провозгласил:
– Viv le Prince!
И многоголосье подхватило:
– Viv…