Всё-таки в маленьких портовых городах есть своё очарование. Приятно пройтись по нешироким улочкам, вдохнуть влажный просоленный ветер, прилетевший откуда-то из сердца океана.
Никогда не мог понять, почему из всех портов моё сердце выбрало Оладу с её пропахшими рыбой доками, синими булыжными мостовыми и вечно спешащими куда-то жителями. Впрочем, возможно сердцу подсказывал желудок, который так любит тидскую кухню, и в особенности «Стеллс» пятилетней выдержки из виноградников окрестностей Стрикса.
Как бы то ни было, если бы я мог выбирать, я бы поселился в Оладе навечно.
А пока я гуляю здесь, когда выдаётся свободная минутка.
Уже смеркалось, когда я добрёл до кабачка «Три кракена» – любимой моей забегаловки, где всегда было шумно и где вполне можно хорошо развлечься. Вот здесь надо завернуть за угол, и я на месте. Уже и шум слышно, толпа гуляет… Толпа?.. Хм-м… Да ещё не внутри трактира, а снаружи…
Великий Коруд! В «Кракенах» всегда людно, но чтоб настолько… Да и не очень-то похоже, чтобы они отдыхали, а стало быть, здесь что-то намечается. Мордобитие, не иначе.
Я начал нахально пробираться, наступая на чьи-то ноги, расталкивая чьи-то спины и получая тычки локтями. Наверняка останется пара-тройка мощных синяков, но, во-первых, к двери иначе не пробраться, а во-вторых… Ну, согласен, моё любопытство часто причиняет множество неудобств; но должен же я иметь хоть один недостаток.
- Что случилось-то? – я остановился, чтобы перевести дух и разобраться в обстановке. Словоохотливого зеваку рядом со мной понесло:
- Там, в трактире, в «Кракенах», значится, энтот рыцарь не заплатить решил хозяину, да и заявил, что у его мошенник кошелёк срезал прям в трактире. Да все ж видели, что он в кости проиграл Кулеку шесть золотых… Ну так его хозяин, Джерд, значится, порядку учит.
Он говорил ещё что-то, но я продолжил путь к основному месту событий. Нахально оттолкнув какого-то юнца я выбрался в первый ряд. Да, в самом деле трое дюжих охранников Джерда теснили худого небритого человека в одежде с гербом Рыцарей – странная зверюга на синем фоне. Два меча и топор-колун против двух сабель в руках мастера боя. Впрочем двойняшки Мейс тоже меч не в первый раз в руках держат, так что, похоже, сражение должно было закончиться ничьей.
Где-то в вышине раздался тихий клёкот ястреба, а сзади раздались проклятия. Властная рука оттолкнула меня в сторону. Грациозная и высокая почти как я женщина сделала шаг в круг:
- Что зд… – закончить фразу она не смогла – я закрыл ей рот рукой и дёрнул её назад. За что и заработал очередной за сегодняшний день тычок под рёбра. Правда, на этот раз рёбра хрустнули, и чтобы избежать дальнейших ударов, я заговорил:
- Осторожней, сестрёнка. Ты ведь и убить можешь.
Она оглянулась, и её грозная физиономия слегка смягчилась.
- А, это ты. Слушай, не мешайся, ладушки?
- Сестричка, ты такая грозная, что я сейчас заплачу от страха, - улыбнулся я. – Раз в кои-то веки набрёл на хорошую драку, а ты тут же хочешь лишить меня удовольствия. .. Смотри, как они бьются!
Схватка была действительно великолепной. Рыцарь с оскаленной мордой неизвестной зверюги на груди лёгкими шагами выскальзывал из-под ударов топором, и его сабли с шипением и немыслимыми вывертами летели в направлении противников, со звоном сталкиваясь с мечами братьев Мейс. Зрелище было настолько захватывающим, что даже моя сестричка увлеклась им. Правда, ненадолго – через минуту она изящным сальто влетела в круг. Никто не успел опомниться, а двойняшки уже лежали без сознания, получив тычки в основание черепа. Рыцарь обладал отменной реакцией и тут же переключился на парня с топором. Тот оробел и выронил своё оружие.
Обеими саблями рыцарь с размаху рубанул беднягу по шее. Однако вместо хряпающего звука от врезающейся в плоть стали раздался скрежет; его оружие наткнулось на меч. На мой меч.
Не люблю убийств. Тем более сейчас это было бы нечестно.
Рыцарь мгновенно развернулся и встал в стойку, вознамерившись пофехтовать со мной, однако его остановил резкий волевой окрик:
- Стой, Рыцарь Хреста! Отставить!
Да, моя сестрёнка вполне годилась для управления всей армией Тиде. А уж магистр Ордена Рыцарей из неё получился великолепный. Я поблагодарил её кивком и поискал глазами владельца «Трёх кракенов» сеньора Джерда.
- Джерд, дружище, мне надоело это представление, и вообще, я не люблю шумящую толпу. Давайте я заплачу за этого беднягу, а? А то мой желудок завянет, не получив обещанную порцию вашего знаменитого красного кордилье…
- Вы перестали любить шумные компании, монсир Валье? – фыркнул хозяин и с деланным безразличием добавил. – Чего не сделаешь для желудка постоянного клиента…
Нежная женская ручка хлопнула меня по плечу, отчего я едва не упал.
- Ты собираешься домой, братец?
- А вы, сударыня должны мне двадцать риалов за ущерб, причинённый моей охране. И вы…
Он осёкся, осознав её обращение ко мне – «братец». А я, краем глаза заметив нехорошее выражение лица моей грозной сестрёнки, быстро вмешался:
- А как же ужин? Нет-нет, и не проси. И вообще, хватай этого Рыцаря Жуткой Твари и присоединяйся. Я угощаю, я сегодня добрый. А вы, Джерд, добавьте эти двадцать риалов к счёту.
Лицо трактирщика сразу повеселело. Смотреть на лицо Исс я не решился.
- Разойдись! – гаркнул я толпе.
Спустя ещё пять минут мы сидели втроём за столиком на краю зала: хмурый Рыцарь Хреста, бесстрастная дама с манерами воина и безмятежно улыбающийся я. Перед нами стояли бокалы со «Стеллсом» урожая пятилетней давности.
- Как тебя зовут, чудо? – улыбнулся я хмурому члену нашей компании. – Да угощайся ты, тебе за него не платить.
- Огрид я, монсир. А вино… мне хватит на сегодня. Я и так уже перебрал.
Я принюхался. Действительно, от Огрида шёл лёгкий винный запах.
- Так это ты дрался с этой троицей навеселе?!
- А ты как думал, братец? Если бы он был трезв, бой закончился бы секунд через пять, и ты не получил бы никакого наслаждения. Ты же не любишь заглядывающих в лицо Мерца, – усмехнулась моя сестрёнка.
- Так что же нам теперь с тобой делать, Рыцарь? – продолжала Исс.
- Не знаю, госпожа. Если собираетесь передать меня суду Ордена, то лучше позвольте мне принять смерть.
- А что, суд твоего Ордена – такая страшная вещь? – поинтересовался я. Вопрос получился глупый, но я всё ещё был под впечатлением. Разделать троих вооружённых в одиночку… за пять секунд… выдержать бой, напившись… А теперь этого парня ждёт нелёгкий выбор, похоже.
Исс попыталась ответить нам обоим.
- Ты знаешь порядок, – рыцарь сник. – Но выпить «Стеллс» напоследок ты ещё успеешь. А суд Ордена за бой с обывателями, да ещё под хмельком не сулит ему ничего хорошего – приговор будет варьироваться от изгнания с извещением до отсечения рук. Впрочем, могут ограничиться отрубанием правой.
- Да, невесёлая альтернатива, – вздохнул я. В это время нам принесли ужин – я заказал для нас три порции кордилье в красном соусе. Исс откусила кусочек, и её глаза расширились. Она залпом осушила свой бокал, потом одним глотком выпила вино рыцаря.
- Что это такое, братец? – её тон был холоден настолько, что я поёжился.
- Совсем забыл, Исс, ты же нечасто бываешь в Тиде. Это типичное блюдо здешней кухни. Тидской кухне вообще свойственна острота. На самом деле, это очень вкусно, – я демонстративно откусил кусок побольше. – По крайней мере, мне нравится.
- Ну тебя к шутанам.
Наш рыцарь, как там его… Огрид тоже вцепился в кордилье, отгрызая от него куски с обречённым видом.
Должно быть, острая пища способствует моему мыслительному процессу. Меня посетила идея. Прекрасная идея, по-моему.
- Слушай, сестрёнка, получается, что нашему рыцарю больше нкуда податься. Куда ни кинь – всюду клин. Так?
- Ты шутански прав.
- В таком случае, Огрид, возможно, тебя заинтересует предложение работы.
- Работы? – они воскликнули в один голос – Огрид с интересом, Исс с удивлением.
- Ну да. Мне при моём образе жизни не помешал бы телохранитель. И заодно доверенное лицо и мальчик на побегушках. Я думаю, ты подойдёшь.
- Телохранитель! – на Исс было жалко смотреть. Она хохотала и не могла остановиться. – Твой телохранитель! А-ха-ха!
- А что, я согласен, – недоумённо заявил Огрид. – Быть при деле лучше, чем быть мертвецом или приговорённым судом Ордена. Вы не возражаете, госпожа?
- Она не возражает. Она даже слова сказать не может, – я покосился на Исс, которая начала потихоньку справляться с собой, но всё ещё хихикала. – Леди магистр, возьмите Рыцаря Хреста за ручку…
- Стоп. Ты же не собираешься тащить его в Пэлес? Скажи, что ты пошутил, – весёлость сестрёнки словно ветром сдуло. Да и глаза Огрида слегка ошалели от магического слова «Пэлес».
- Исс, а где же ещё должен жить мой телохранитель по особым поручениям? А что тебя так напугало? Можно подумать, в Пэлес не ступала нога смертного. Да и потом, у нас же есть целых двенадцать комнат для прислуги. Хоть одна из них занята? Не пропадать же помещениям…
- Вспомни, что было, когда в Пэлесе появился смертный. Вспомни.
Да, тогда получилось печально. Но…
- Я придумаю что-нибудь. Да и опыт у нас уже есть. Огрид, тебе долго собираться?
Наш рыцарь даже устал сидеть с ошеломлённым лицом.
- У Рыцаря нет своих вещей. Всё его имущество принадлежит Ордену.
- Уау! – выдохнул я, двинувшись к выходу и бросив хозяину тяжёлый звякающий мешочек. – Даже то, что при тебе сейчас?
- Да.
- Ты всё-таки решил взять его с собой, братец?
- Всё будет хорошо, сестрёнка. А если что-то случится, можешь отдать меня как манекен своим любимым Рыцарям для упражнений с мечами… тьфу, с саблями. Если выживем.
- Замётано, изворотливый ты наш, – Исс криво усмехнулась.
Мы уже вышли из «Трёх кракенов» и свернули в какой-то тёмный проулок. На плечо Исс с пронзительным клёкотом спикировал её боевой серый ястреб.
- Ну что, Огрид, готов лететь в новую жизнь? – усмехнулся я. – И вообще, имя Огрид длинное и вычурное. Пожалуй, я буду звать тебя… Гри. Не возражаешь?
- Нет, монсир. И ещё… Я хотел – он замялся. – Я благодарю вас, монсир Валье и госпожа… Исс?
Сестрёнку передёрнуло.
- Поехали, - мне надо было не дать сестрёнке высказаться. Смертный назвал её Исс…
Мы взяли Рыцаря Хреста за руки и проделали синхронный жест пальцами. А в следующую секунду мы были дома – в одной из зал Пэлеса, Дворца Богов на Ассулае.
С минуту мы молчали. Исс и я выжидали, Огрид озирался по сторонам: как и всякий смертный, он был поражён богатым убранством нашего дома.
- Ну вот, видишь, сестрёнка, с нашим другом ничего не произошло. Пэлес его принял.
Рыжая кошка спрыгнула с подлокотника кресла и мяукнула. Шеара оторвалась от своего раскладывания карт (кажется, она называла это пасьянсом).
- А, Склет, Исс, вы уже вернулись. Раненько. А это кто? – её глаза в ужасе расширились.
- Да это Склет притащил своего телохранителя, - ласково пояснила Киссона.
- Но он смертный, этот телохранитель! – Шеара нервно хихикнула.
- Послушай, ведь ничего не случилось, а значит, уже не случится, – и я обернулся к Огриду, который остолбенел, не в силах двинуться или вымолвить слово. По-моему, ему нечасто приходилось присутствовать при перепалке богов. Что ж, привыкай, Гри.
- Знакомьтесь: Шеара – Огрид, – тоном великосветского льва сказал я. Киссона снова расхохоталась, Огрид вяло улыбнулся и выдавил нечто похожее на «Очень приятно, госпожа».
Шеара махнула рукой.
- Да ну тебя к шутану, Склет, – и снова вернулась к своему пасьянсу.
- Если я тебе больше не нужна, я пойду, братец.
- Только одна просьба, Исс. Сделай, пожалуйста, какое-нибудь распоряжение Ордену о передаче данного Рыцаря и части казённого имущества в моё божественное распоряжение. Ты ведь можешь, я знаю, – я мило улыбнулся.
- А что ж ещё теперь делать, – фыркнула Исс. – Но с тебя причитается.
- Всё, что в моих силах, – я картинно стукнул себя кулаком в грудь.
Киссона удалилась, а я обернулся к моему телохранителю.
- Ну как, рыцарь, не раздумал ещё работать на меня?
- Нет, монсир Валье… или вас следует называть монсир Склет?
- По обстановке, Гри. Кстати, об именах; не называй твоего магистра Исс, она бесится, когда её так называют посторонние. Для тебя она Киссона. Да, и не вздумай влюбиться в Леду, это бесполезно.
Он робко вставил вопрос.
- А господин Мерц… он тоже живёт с вами? И… господин Коруд?
- Ну, с Мерцем ты вряд ли столкнёшься. Он бывает дома раз в тысячелетие, всё же у Смерти много работы. А Глава Коруд… это сложно. Я тебе потом объясню, ладно?
Огрид кивнул. Ещё бы – куда ему деваться?
- Вот и отличненько. Походи пока по дому, найди себе спальню по душе и вообще, знакомься со своим новым жилищем. Да, не пугайся при виде слуг, привыкай. Захочешь что-то сказать мне – достаточно мысленно меня позвать. А теперь можешь идти.
- Слушаюсь, монсир.
Гри ушёл по коридору; голова его вертелась во все стороны. Я тяжело вздохнул: мне предстояло идти в Зал Церемоний.
Отдых закончился. Меня ждала работа.