Создавалось впечатление, что по комнате прогулялся ураган – роскошные гобелены, сорванные со стен, беспорядочно валялись на полу вперемешку с креслами и погасшими факелами.
Пять магов, словно побитые собаки, спешили покинуть злополучное место. Цеплялись за ускользающие стены, падали ниц и, не имея сил прикрыть позор пеленой невидимости, преодолевали остаток пути до дверей уже ползком.
Победитель поднялся из-за стола не сразу, хоть и не выглядел измотанным. Лишь его пальцы, все еще касающиеся золотого диска – огромного, в три четверти стола, - слегка подрагивали, будто втягивая последние капли энергии, оставленной незадачливыми претендентами на трон.
Наконец, маг оторвался от диска, окинул комнату хозяйским взглядом и неспешно двинулся к выходу на балкон. Поудобнее ухватился за массивное дверное кольцо, с силой дернул на себя – и холодный ветер, врываясь в комнату, хлестнул по лицу обжигающими крыльями.
Еще шаг - и площадь перед дворцом взорвалась восторженным ревом. Народ приветствовал нового властелина...
* * *
Казалось, город совсем не изменился - белизна башен и золото дворцовых куполов на фоне голубого неба, зелень садов за мощными стенами... Ногейрас - город, где испокон веков правили маги. Город, покинутый мною пятнадцать лет назад.
Плохие вести разносятся быстро. Вчерашним утром Бертран, Владыка Ногейраса и мой друг времен юности, был найден мертвым в собственной спальне. Выбирать не пришлось – из возможных поводов для возвращения судьба подбросила мне наихудший.
Стражники у городских ворот выглядели хмурыми и неприветливыми. Да, любили горожане Правителя Бертрана, беспощадного к врагам, но привычного и предсказуемого. При нем Ногейрас обрел стабильность - то, чего так недоставало городу в былые годы.
Старшее поколение наверняка помнило те времена. Маги-правители сменяли друг друга, переписывали законы предшественников, устанавливали новые порядки. По древней традиции, берущей начало от основания Ногейраса, каждые пять лет Круг магов собирался за столом в Золотой комнате - меряться силой и определять таким способом будущего Владыку. Пятнадцать лет назад Бертран - юноша, недавно введенный в Круг, одолел пятерых могучих магов.
Впрочем, на его месте мог быть я, Дамир.
Мы с Бертраном вместе учились в школе магов, лелея тайные мечты о Круге и троне правителей Ногейраса. Почти все свободное время мы проводили в громадной городской библиотеке - старый смотритель, видя наше рвение, разрешал подолгу копаться в старинных рукописях.
Однажды нам улыбнулась удача. Вчитавшись в неприметный с виду манускрипт, мы поняли: это судьба! Текст, написанный одним из магов-основателей города, содержал заклинание, позволяющее одержать победу в магической битве за трон Ногейраса. Мы едва успели дочитать свиток, как он рассыпался в руках у Бертрана. Успев запомнить заклинание, мы тогда поклялись хранить тайну древнего манускрипта.
Месяцы, оставшиеся до окончания школы, пролетели быстро. Перед обрядом посвящения в маги я заметил, что Бертран стал много времени проводить один, размышляя о чем-то.
Однажды, когда мы остались наедине, я спросил друга напрямую – что с ним происходит?
- Дамир, задумывался ли ты, что ждет нас? - был ответ.
Я лишь пожал плечами.
- Без ложной скромности, мы с тобой - лучшие ученики школы. И, как только кто-нибудь из магов Круга отойдет в лучший мир, у нас появится шанс заменить его.
- Разве не к этому мы стремимся, Бертран?
- Борьба за место в Круге может перечеркнуть нашу дружбу. Конфликт неизбежен, даже если мы оба попадем в Великую шестерку магов!
- Но почему?
- Нам с тобой известна тайна древнего заклинания, а применить его сможет только один! Ногейрас мал для нас двоих, слишком мал! Кто-то должен уйти. Мир велик, и сильный маг везде сможет занять подобающее место.
Бертран достал из кармана серебряную монету, подбросил ее на ладони.
- Если выпадет сторона с профилем носатого мага - уйду я. А если с башней - ты. И предлагаю еще вот что...
Выслушав друга, я усмехнулся:
- Ловко придумано, Бертран! Что ж, пускай у каждого из нас появится шанс в будущем!
Через три дня, прошедшие после посвящения учеников школы в маги, я покинул родной город.
...Мои раздумья прервал голос стражника:
- Дамир? А ты здорово изменился, парень! Мы жили с тобой на соседних улицах, помнишь?
Отделавшись парой ничего не значащих фраз, я направил коня к дворцу Бертрана. Достигнув цели, спешился и привязал коня к ограде.
На входе меня попытались остановить два незнакомых мага – молодых, наглых и неудачливых.
Двух ударов оказалось достаточно, чтобы разбросать парней в разные стороны. Путь был свободен.
Поднимаясь по главной лестнице, я наткнулся на одного из магов Круга. Старик Костич почти не изменился - та же белая борода до пояса и хитроватый взгляд из-под кустистых бровей.
- Дамир, мальчик мой! Ты узнал о горе, постигшем нас, и приехал проститься с другом?
Я кивнул, хотя это была лишь часть правды.
- Пойдем же. Сотник Роджерс изловил убийцу.
- Кто он?
- В злодействе повинна женщина. Эльфийка.
На последнем слове голос старика превратился в злобное шипение.
Вранье, что время лечит, что с годами слабеет боль утраты. Меня еще и на свете не было, когда старший брат Костича получил стрелу в спину, а действие эльфийского яда не смогли нейтрализовать лучшие городские лекари.
Старожилы Ногейраса поговаривали, что в трофеях у Костича числится не один десяток заостренных ушей.
- Прислужница видела, как злодейка убегала из дворца вчерашним утром. И окровавленный кинжал у нее нашли, - продолжал Костич, тряся бородой. - Сейчас маги Круга пытаются заставить ее говорить.
Мы поспешили, гулко шагая по пустому коридору. Дверь в комнате, куда привел меня старик, оказалась не заперта, и нашим взглядам предстала живописная картина. Светловолосая женщина в окровавленной одежде бессильно распласталась в железном кресле, а стоявшие рядом четверо магов спорили, яростно жестикулируя - видимо, о том, как сделать эльфийку более словоохотливой.
Мое появление не слишком отвлекло их от содержательной беседы.
Что ж, уважаемым магам Круга еще предстоит удивиться. И не один раз.
- Это - убийца? - громко спросил я у Костича, показывая рукой на эльфийку.
Тот кивнул. При звуках моего голоса пленница вздрогнула и, открыв глаза, хрипло засмеялась.
В следующий миг алая молния рванулась ей навстречу. Удар был беспощаден: гудящее пламя охватило убийцу моего друга Бертрана.
Маги оторопели от неожиданности. Старик Костич попросту застыл на месте, пытаясь сообразить: что же делать дальше?
Из четверки первым пришел в себя Фогт, крупный черноволосый мужчина с бритым лицом.
- Как ты посмел? - заорал он. - По какому праву?
Я гулко расхохотался.
- У меня чрезвычайно много прав, милейший Фогт. В том числе и таких, о которых ты даже не догадываешься!
С этими словами я швырнул разъяренному магу свиток, извлеченный из дорожного плаща. Фогт ловко перехватил манускрипт на лету. Прочитав несколько строк, он свирепо взглянул на меня, затем перевел взгляд на собратьев.
- Это что еще такое? - прорычал Фогт.
- Не стоит горячиться, - проговорил Костич, успевший перебраться поближе к трем остальным магам - Янгарберу, Чандлеру и Гунавану. - Подай свиток, уважаемый.
Фогт нехотя повиновался, и Костич скрипучим голосом начал читать:
- Я, Бертран, завещаю все, чем владею, своему лучшему другу Дамиру. Он является моим единственным наследником...
- Подделка, - процедил Гунаван.
Старый маг провел морщинистой ладонью по манускрипту, беззвучно пошевелил губами и нехотя покачал головой:
- Уважаемые, это подпись Бертрана. Вне всякого сомнения.
Фогт почти вырвал завещание из рук старика, проделал похожие манипуляции и разочарованно скривился. Еще какое-то время маги Круга передавали свиток друг другу.
Я терпеливо ждал.
Первым не выдержал Чандлер. Полтора десятка лет назад он слыл великолепным бойцом, и ему прочили трон Ногейраса. Правда, когда в схватке победил Бертран, многие горожане вздохнули с облегчением: как знать, чем бы обернулся для них необузданный и яростный нрав Чандлера? Еще в молодости этот маг, будто докучливую муху, прихлопнул сверстника, вздумавшего посмеяться над рано облысевшей головой Чандлера...
- Труп Владыки еще не предан земле, а ты, как стервятник, уже прилетел за его добром?
- Таких слов я не прощаю никому. И ты, Чандлер, сейчас в этом убедишься!
- Идем на башню, незваный гость! И попытайся за время подъема отрастить крылья, иначе разобьешься, падая вниз!
На хвастливое заявление Чандлера я не отреагировал, сосредотачиваясь перед боем. Мой противник был силен, но воспринимал меня как Дамира тех далеких времен, когда он уже был могучим магом, а я - всего лишь учеником.
Я изменился, Чандлер. Тебе придется в этом убедиться.
Магам, поднявшимся на смотровую площадку башни вместе с нами, пришлось недолго ждать развязки. Обмен ударами в начале боя и обоюдное их парирование - дело привычное. Но Чандлер держался слишком самоуверенно, за что и поплатился. Нащупав слабину в обороне врага, я врезал туда от всей души.
Удар отшвырнул Чандлера к краю площадки. Лысый боец попытался подняться, но был брошен обратно на камни жутким, ломающим кости заклинанием.
Орошая площадку кровью, Чандлер успел сообразить, чем я его так припечатал.
- Берегитесь! - из последних сил прохрипел маг. - Это...
Договорить он не успел. Следующий удар навсегда успокоил самого нетерпеливого претендента на трон Ногейраса.
- Кто еще хочет оспорить мои права? - бросил я магам, ошеломленным краткостью поединка.
Никто из четверых не проронил ни слова.
- Если они сейчас все вместе набросятся на меня, - пронеслось в голове, - не поможет никакая боевая магия...
- Дамир, мальчик мой, - наконец нарушил молчание Костич, - нам негоже ссориться друг с другом. Чандлер был горяч, слишком горяч, за что и поплатился.
- Сейчас неспокойное время, - проронил чернобородый Янгарбер, блеснув огненными глазами, - враги вынашивают планы по захвату Ногейраса. Возле городских стен видели лазутчиков проклятого Ордена...
- Не забывайте, - добавил Гунаван, тряхнув роскошной гривой светлых волос, - что тело Правителя еще не обрело последнего пристанища. Похороны сегодня вечером. Предлагаю все решить после них.
- Как насчет моего завещания?
Маги пошептались с минуту, затем Костич ласково, почти по-отечески заглянул мне в глаза.
- Завещание Владыки Бертрана дает тебе, уважаемый Дамир, право на немедленное вступление в Великий Круг магов Ногейраса.
Остальные маги молча кивнули головами, подтверждая сказанное.
В Золотую комнату отправились безотлагательно. Собравшись вокруг стола, маги возложили руки на огромный золотой диск, лежащий посредине. Костич, по праву старшего, прочел заклинание. Мои пальцы легли на диск, теплый от струящейся по нему магической энергии.
- В Великий Круг принимается маг Дамир, - проникновенно вещал Костич, - достойный сын славного города Ногейраса...
Обряд закончился аккурат перед началом похорон Бертрана.
Новости разносятся по городу с сумасшедшей быстротой. Стоя у гроба, я ощутил множество любопытных взглядов. Но мысли мои уносились далеко-далеко...
Дано ли было знать семнадцатилетним мальчишкам, бросающим монетку и играющим с судьбой, как разойдутся их жизненные пути, при каких обстоятельствах доведется встретиться?
Бертран тогда предложил составить завещания в пользу друг друга. В те дни я посчитал это лихой игрой. Смерть казалась далекой, а завещание - для юношей, не владеющих ничем, - бессмыслицей. Но пятнадцать лет спустя завещание Бертрана принесло мне место среди магов Круга!
Траурная процессия двинулась к склепу Правителей Ногейраса. Покойся с миром, дружище Бертран. Скоро народ узнает имя нового властелина.
Спал я спокойно. Заклятие, призванное оберегать мой сон, как ни странно, не сработало. Маги так уверены в собственных силах, что даже не попытались прикончить незваного гостя ночью? Что ж, посмотрим...
В тронном зале, кроме магов Круга, не было никого.
- Народ извещен, - глухо проговорил Фогт, - что сегодня будет избран новый правитель. Из нас пятерых.
- Пятерых? - изумился я. - Но традиции...
- Среди магов нет ни одного, даже приблизительно равного нам по силе, - перебил Гунаван, - а если к состязанию допустить слабака, это кончится для него смертельным исходом.
- Народ ждет, - нервно бросил Янгарбер. - Идемте.
- Измельчала молодежь, - брюзжал Костич, не по-стариковски пружинисто шагая по коридору, - после вас с Бертраном было несколько подающих надежды парней, но все они сбежали в Орден.
- Орден, - с ненавистью прошипел идущий рядом Янгарбер, - хочет наложить лапу и на наши земли. Но мы, маги, не допустим этого, и Ногейрас останется вольным городом!
Входя в Золотую комнату, каждый бросил взгляд на дверь, ведущую на балкон. Народ жаждет видеть нового властелина!
Рассевшись за столом, маги положили руки на золотой диск, нащупывая невидимые нити, связывающие пятерых претендентов на трон.
Взглянув в напряженные лица магов, я понял, что именно они собираются сделать. И еле сдержал улыбку - это облегчало реализацию моих планов.
Четыре мага нанесли удары одновременно. Их тела дернулись, потом еще и еще. Удивление в глазах сменилось болью и непониманием. Один не может выстоять сразу против всех!
Янгарбер не выдержал первым и ударил уже по-настоящему. Метил-то он в меня, но пострадал Костич, чья защита оказалась ненадежной. Старик затряс головой, казалось, он вот-вот покинет поле боя. Янгарбер поверил в это и жестоко ошибся - старый маг нанес ответный удар такой силы, что тело противника безвольно обмякло. Гунаван с Фогтом тоже не отставали, безуспешно пытаясь достать меня мощными ударами.
Простенькое заклинание, найденное когда-то в библиотеке, действовало, да еще как! Именно с его помощью Бертран одерживал свои победы - и пятнадцать лет назад, и десять, и пять...
Заклинание разрывало Круг, но только для одного. Внешне ничего не менялось. Но даже если все маги, собравшиеся за столом, сосредоточат силы на прочитавшем заклинание, окажется, что лупят они по друг другу.
Как раз это происходило сейчас. Четверка уже выбилась из сил, и я понял: пора!
Прочитав заклинание еще раз, и ощутив энергию Круга, я врезал от души. Досталось всем четверым. Защита магов проломилась, а я все наносил удар за ударом, бил чистой и злой энергией. Маги хрипели и бились в судорогах. Они уже были готовы бросить все и признать поражение, но...
Мои обессилевшие противники поняли страшную вещь: я их не отпускал. Кто-то из магов Круга – один или все - был замешан в смерти Бертрана. Месть - вот что руководило мною, когда я наносил последние удары, острые, как клинок кинжала.
Маги Круга были мертвы.
Я взглянул на заветную дверь, ведущую на балкон. Сейчас я появлюсь перед горожанами, помашу им рукой под приветственные возгласы...
Вот только на этот раз Ногейрас не получит нового мага-правителя. С сегодняшнего дня здесь все будет по-другому.
Бедный Бертран, ты даже не подозревал, насколько разошлись наши пути. Мы оба достигли высот, как и мечтали в юности.
Мне знакома и женщина, убившая тебя. Возжелав моей любви и получив решительный отказ, эльфийка решила отомстить. Она нашла мое самое уязвимое место. Тебя, Бертран.
Кто-то из магов Круга, знавший, что не сможет одолеть тебя и стать правителем, провел убийцу во дворец. Затем планировались пышные похороны и новая битва за трон. Но неожиданно появился я...
Ты отомщен, Бертран. Маги Круга очень удивились бы, узнав, от чьей руки они приняли смерть. Сообразить успел только Чандлер, которого я поверг приемом из арсенала боевой магии Ордена.
Да-да, Бертран, того самого ненавистного тебе Ордена, захватывающего все новые земли и города - по праву сильного. Ордена, ставшего вторым домом для многих способных магов, и для меня в том числе.
Я уже более десяти лет в Ордене, Бертран.
Абу-Азар, правая рука Гроссмейстера Конрада и наиболее вероятный его преемник.
Это я, Бертран...
Мы можем сменить имя, но не в силах переписать наше прошлое.
Ты не задумывался, Бертран, почему воины Ордена не стремились завоевать Ногейрас? Дело в тебе и в нашей давней дружбе.
Твоя смерть, Бертран, развязала мне руки, но я не хотел брать приступом родной город.
Твое завещание, друг, оказалось кстати.
Спи спокойно, Бертран.
Твой сон не потревожат войска Ордена, которые сегодня войдут в город.
Рассказ принимал участие в интернет-конкурсе
Московского КЛФ (осень-2005). Вышел в финал.