- …Таким образом, Ваше Величество, состояние умонастроений в империи можно считать удовлетворительным, - подвёл итог министр пропаганды.
- Хорошо, - промолвил Император, - Следующий.
Министр пропаганды сел. Вместо него поднялся министр обороны, пухлый низенький пожилой мужчина с голой, как колено головой. Тихо звякнули ордена.
- Ваше Величество, за прошедшие сутки обстановка на фронтах оставалась стабильной. Но… Мнэ… Нашими войсками оставлена Перрония VI…
- Что?! – взревел Император
- Плановое отступление, Ваше Величество, - лоб министра стремительно покрывался капельками пота, - В целях… мнэ… спрямления линии фронта.
- Какое ещё плановое отступление?! – загрохотал самодержец, - Вы мне, сударь, спагетти на уши не вешайте! Наши войска выбиты противником с планеты. Так?
- Так точно, Ваше Величество, - слабым голосом подтвердил министр.
- Причины?
Министр замялся, прерывисто вздыхая и теребя правой рукой край кителя.
- Ну?! – нетерпеливо воскликнул Император, - Что вы мнётесь, как девственница? Доложите причину!
Министр глубоко вдохнул и выпалил:
- Везение, Ваше Величество.
- Не по-онял, - удивился монарх.
- Ваше Величество, противнику катастрофически везёт. Другого объяснения я дать не могу.
- Чепуха!
Император раздражённо вскочил и стал вышагивать по залу заседаний. Головы министров синхронно поворачивались вслед за ним.
- Полная ерунда! – отмахивая рукой, Император ронял слова грозно и назидательно, - Везение-невезение – всего лишь отговорка для некомпетентных людей. Всякое везение – результат целеустремлённого упорного труда. Всякое невезение – следствие глупости, недальновидности, халатности и лени. Именно так. Понятно вам? – монарх остановился и устремил взор на министра обороны.
- Так точно, Ваше Величество!
Самое страшное для министра закончилось: неприятная новость государю доложена и теперь он волен казнить или миловать, а от него, министра обороны, более ничего не зависит.
- Вы, сударь, последнее время приносите мне сплошные грустные новости, - продолжил Император, - Полагаю, мне стоит всерьёз подумать о степени Вашего служебного соответствия.
Министр покорно кивнул.
- Ваше Величество, - послышался тихий голос министра церемоний, - позвольте сказать.
- Что ещё? – недовольно рявкнул самодержец.
- Есть факты, говорящие в пользу нашего министра обороны.
- Факты? Интересно. Говорите.
- Ваше Величество, мне не хотелось бы… - церемониймейстер красноречиво обвёл взглядом присутствующих.
- Так, - сказал Император, - Министру обороны к завтрашнему утру представить мне план мероприятий по преодолению «невезений». Все свободны, кроме церемониймейстера.
Министры поднялись и, отвесив Императору обязательный поклон, поспешно покинули помещение.
- Ну давай, что там ещё за факты, - сказал монарх, когда зал совещаний опустел.
- Вашему Величеству известно, что месяц назад Ваш брат и властитель вражеской империи Браа вернулся с некоей планеты Занипах?
- Разумеется. Он отправлялся туда поохотиться. И что с того? Кстати, давай, пока наедине, без этих… - Император помахал ладонью, - реверансов.
- Как Вам будет угодно. А помните ли, когда начали поступать неприятные известия с фронтов?
- Ну, где-то примерно с месяц как. Но какое это… Думаешь эти события как-то связаны?
- Ходят слухи…
- Опять слухи, - простонал Император, - Мне надоели слухи. Ты обещал факты.
- Это очень правдоподобные слухи, - с нажимом сказал министр церемоний.
- Ну ладно, ладно. Продолжай.
- Так вот. Слухи утверждают, что на упомянутой планете водится так называемая Синяя Рыба, умеющая исполнять желания.
- Синяя рыба? Ты говоришь, синяя рыба? Чушь! Сказки! Не бывает никакой синей рыбы.
- Но уж больно совпадает…
- Ерунда. Не верю.
- И всё-таки, Ваше Величество, подумайте.
- И думать не собираюсь. Всё. Ступай.
Церемониймейстер поклонился и вышел.
- Синяя рыба, - пробормотал Император, - Вот же глупости какие. Синяя рыба.
Чудесный тихий день клонился к вечеру. Легкий ветерок лениво шевелил высокую траву прибрежной степи. Тихо шелестели волны прибоя, ритмично накатывая на мелкую гальку. Далеко в степи раздался утробный рёв неведомого зверя.
В синем безоблачном небе возник тихий поначалу, но быстро нарастающий свист и на берег, примяв траву, с негромким хлопком шлёпнулся чёрный приплюснутый конус десантного бота. Входная мембрана на его боку беззвучно лопнула и на поверхность планеты Занипах мерцающими тенями посыпались десантники в камуфляжных скафандрах высшей защиты. Свист повторился и на берег с промежутком в несколько секунд рухнули ещё три бота. Встав вокруг образованного ботами квадрата с двухсотметровой стороной, десантники зорко всматривались в безбрежные просторы планеты. Они готовы были вовремя распознать и отразить любую опасность. Выпустив наружу усики и решётки антенн, чёрные корабли сканировали окружающее пространство во всех мыслимых диапазонах. Зверь в степи снова заревел. Сверкнула яркая вспышка. Рёв мгновенно сменился предсмертным визгом.
К командиру десантного батальона по очереди подбегали с докладами командиры рот. Выслушав последнего из них, комбат сдвинул заслонку на левом рукаве скафандра и, вдавив синюю клавишу, произнёс:
- Высота! Здесь Гидра.
- Слышу вас, Гидра, - донеслось из наушников.
- Гидра позицию занял. Угрозы не обнаружено.
- Гидра позицию занял. Угрозы не обнаружено, - продублировал голос в наушниках, - Понял вас. Встречайте папу.
- Папу встречаем. Конец связи.
Комбат отжал клавишу, задвинул заслонку клавиатуры и, задрав голову, посмотрел в небо.
Через двадцать минут в центр квадрата грузно опустился серебряный диск малой императорской яхты «Кесарь». Коротко затрещали амортизаторы посадочных лап, принимая на себя вес стальной туши, и корабль застыл. С лязгом опустился пологий пандус. Из яхты в окружении свиты вышел Император. Ступив на траву, он с удовольствием вдохнул прохладный воздух, напоенный запахами моря и степных трав. Ветер трепал края его чёрного плаща и шевелил волосы на непокрытой голове. Свита застыла в ожидании.
- Ну, чего встали, дармоеды? – вопросил самодержец, - Рыбу ловить мне самому прикажете? Приступайте немедленно!
- Поймали?
- Никак нет, Ваше Величество.
- Дьявол! Пятый день сижу по вашей милости в этой дыре, а результата – ноль. Вы вообще хоть что-то можете сделать?
- Все возможные снасти и ловушки применены, Ваше Величество. Надо ждать.
- Ждать, ждать, ждать. Сколько можно?! А, может, и нет тут никакой вашей рыбы? А? Отвечайте!
- Ваше Величество, полной уверенности быть не может, но вероятность того, что она существует, очень высока.
- Даю вам ещё два дня. Нет! Даю сутки. Если рыба поймана не будет, по возвращении домой я сниму с вас голову. И с министра обороны тоже. За компанию.
Император раздражённо отбросил вилку, вскочил и быстрым шагом ринулся из корабля наружу. Пройдя по начисто уже вытоптанной посадочной площадке и галечному пляжу, он остановился у полосы прибоя. Волна несмело лизнула носки его сапог. За спиной слышались шёпот и сопение свиты.
- Да оставьте ж вы меня! – недовольно оглянувшись, бросил самодержец.
Придворные отодвинулись на десять шагов. Император злобно сплюнул и пошёл вдоль линии прибоя к маячившему впереди длинному, гладкому чёрному камню, вдававшемуся в море метров на пять. На дальнем конце камня, опустив в воду босые ноги, сидел голый космодесантник с длинным удилищем в руках и блаженно жмурился, совершенно не замечая присутствия титулованных особ. Рядом с десантником были разложены рыболовные лески, крючки, сачок, а на клетчатом полотенце, образуя простенький натюрморт, возлежали два помидора, куриное яйцо, несколько ломтей ржаного хлеба и четыре пёрышка зелёного лука.
Император неожиданно для себя пришёл в ярость. Ему захотелось собственноручно дать наглецу по зубам. Он вступил на камень, сделал по нему два шага и, вдруг, резко остановился, вцепившись взглядом в прозрачную воду под камнем. Там, на малой глубине, искажаемое подвижной водной поверхностью, синело что-то крупное, величиной с человечью голову, шевелящееся, живое. На цыпочках, стараясь ступать бесшумно, Император приблизился к десантнику и схватил сачок. Десантник вздрогнул, оглянулся, открыл рот и сделал движение, порываясь вскочить. Глаза его стали испуганными. Самодержец прижал палец к губам и десантник замер. Так же на цыпочках Император вернулся к замеченному месту, постоял, примериваясь, и резким взмахом зачерпнул воду. Стоявшие поодаль придворные, восхищённо ахнули. В сачке мелко билась крупная синяя рыба.
- Посуду мне, быстро! – заорал Император, держа сачок на отлёте.
Уже через пару секунд вокруг него толпились придворные, наперебой предлагая вёдра, банки и один круглый стеклянный аквариум.
- Воды зачерпните, идиоты! – гаркнул монарх.
Придворные замельтешили. Послышался всплеск упавшего в воду тела. Император торопливо сгрузил рыбу в подставленное церемониймейстером полное воды пластиковое ведро, вырвал посудину из его рук и собственноручно понёс к кораблю. Придворные возбуждённо гомонили.
- Вы идиоты! – радостно прикрикнул на них самодержец, - Вы бездельники и разгильдяи! Вы пять дней не могли поймать эту дурацкую рыбину. Вот уж воистину, если хочешь, чтобы что-то было сделано, надо делать это самому.
В кают-компании Император утвердил ведро в центре стола и, наклонившись, пристально посмотрел на свой улов. Рыба шевелила плавниками, пучила глаза и раздувала жабры.
- Точно она? – обратился он к министру церемоний.
- Я, конечно, никогда её не видел, Ваше Величество, - ответил церемониймейстер, - но очень, очень похожа.
- Вот будет глупо, если это не она, а я буду тут перед ней распинаться. Придётся тогда по возвращении казнить всех присутствующих.
Толпа придворных, почувствовав, что их правитель в хорошем расположении духа, деликатно захихикала.
- Ну что, рыба, - сказал в ведро Император, - Хочешь, чтобы я тебя отпустил?
Рыба не ответила, но Императору отчётливо показалось, что она согласно кивнула.
- Тогда так. Во-первых, ты не будешь больше помогать империи Браа. Во-вторых, ты начнёшь помогать нам…
Речь Императора, вдруг, странно замедлилась.
- В-третьих… - медленно, как сквозь сон, сказал монарх и замолчал, взгляд его остекленел.
- Ваше Величество, Вам плохо? – обеспокоено спросил лейб-медик.
- Что-о? – тягуче переспросил Император.
- Как вы себя чувствуете, Ваше Величество?
- Хорошо… себя… чувствую, - монарх помолчал, обводя собравшихся стеклянным взглядом, и бесцветным голосом добавил, - Все. Вон.
Придворные ошарашено безмолвствовали.
- Во-о-он!!!! – яростно заорал Император.
Придворные шарахнулись, рванулись к выходу. В дверях возникла давка.
- А долгонько ты собирался, милок, - возник в императорской голове ехидный рыбий голос, когда дверь кают-компании захлопнулась, - Что ж ты меня так долго ждать заставил?
- Виноват, - скучным голосом сказал самодержец.
- Ну, на твои желания мне плевать, - продолжила рыба, - А вот мои ты выполнишь. Ты теперь у меня на крючке.
- Слушаю. И повинуюсь. Госпожа.
- Ну, слушай. Надо мне вот что. Во-первых…