Волшебный посох. Новогодняя сказка для детей и взр

Николай Титов
                Николай Титов

               Волшебный посох
      Новогодняя сказка для детей и взрослых

                Похищение

    В одном из уголков дремучего, давно не навещаемого людьми леса, в глухой, занесённой снегом чаще, среди огромных сугробов приютилась избушка. Потемневшие, поросшие мхом брёвна свидетельствовали о том, что изба стояла на этом месте и сто, и двести лет назад, а может она простояла здесь и тысячу лет, – кому о том ведомо?.. Снаружи изба выглядела небольшим и неказистым строением, но каково было бы удивление непосвящённого человека, окажись он внутри избушки. Этот человек обнаружил бы здесь множество просторных комнат и залов, обставленных старинной мебелью, какой ныне и во всём мире не сыщешь!..
    Над входом в избу, раскачиваясь под порывами ветра, на ржавых цепях висела железная вывеска, на которой причудливыми буквами написано: «Постоялый двор «Пустое место». К двери избы канцелярской кнопкой был приколот лист бумаги синего цвета. Резкие порывы ветра силились сорвать лёгкий, почти невесомый клочок бумаги и унести его в дебри, но листок, вздрагивая под напором ветра, оставался на месте. По-иному и быть не могло, – ведь на листке написано объявление, имевшее большое значение для обитателей дивного леса: «Слёт сказочной силы, в том числе и непопулярной, состоится 31 декабря 2002 года». Слово «непопулярной» было подчёркнуто жирной красной чертой. Ниже корявыми буквами кто-то приписал: «Явка обязательна! Ответственный за проведение мероприятия – Кощей Бессмертный».
    Гости ещё не съехались, но в стенах избушки, в одном из залов, уже собралась маленькая компания, решившая именно сегодня, в последний день уходящего года, воспользоваться всеобщим примирением и совершить своё чёрное дело. До прихода Нового года оставалось несколько часов, но никого из присутствующих не волновал предстоящий праздник радости: они готовили заговор! Никто из них не подошёл к ёлке, сверкающей сказочным нарядом, не вдохнул её чудесный аромат, не порадовался от чистого сердца её изумительной красе!..
    Пока нет остальных участников предстоящих событий, заглянем в зал и послушаем, о чём идёт речь…
    Настенные часы с кукушкой только что объявили время – тринадцать часов. Время в избе считали по стародавнему правилу, – это означало, что наступило шесть часов вечера.
    За широким дубовым столом, на котором в изобилии красовались яства, сидели четверо. Сразу обращал на себя внимание высокий и худой старик в чёрном одеянии. Его плечи покрывал тяжёлый, расшитый золотом чёрный плащ такой длины и ширины, что им можно было обернуть несколько раз всех сидящих за столом. Голову старика венчала тяжёлая золотая корона, а огромный меч, прикреплённый к поясу, придавал ему грозный, воинственный вид. Кроме старика с короной за столом сидели ещё трое, наружности самой необычной и в одеяниях самых неожиданных. Один из них был с рожками, второй – малого росточка, неопрятного вида, с лицом, заросшим волосами. Третьей была старушка, – она наблюдала за присутствующими своими маленькими злыми глазками и внимательно прислушивалась к разговору. Главным здесь, как видно, был грозный старик с мечом. Именно он давал разрешение говорить тому или иному из присутствующих. Вот и сейчас, указав на маленького лохматого старичка с хитрым взглядом, он сказал:
    – Говори ты, Леший!
Мужичок малого росточка и неопрятного вида сердито крякнул и, стукнув по столу кулаком, стал говорить речь.
    – Доколь это может продолжаться? С каждым годом нашей братии, нечистой силе, всё тягостнее жить! Нас перестали уважать, а что за жизнь без уважения? Люди ходят в лес, не опасаясь встречи со мной! Я не могу позабавиться как следует, от души! Чуть что, сразу оскорбляют, заявляют: «Иди ты к Лешему!» Некоторые могут и прибить! Где же справедливость? Почему я должен всё это терпеть?! Если в прежние времена при упоминании обо мне дрожал и стар и мал…
    – Нашлось пугало! – перебил Лешего кто-то невидимый.
    – Опять домовой встревает! – засуетился Леший. – Вечно он подслушивает! Это баба Яга испортила домового! Он теперь и сам ни во что не верит!
    – Что ты всё на меня валишь? – возмутилась баба Яга. – Это чёрт виноват! Вернётся от людей и читает вслух научные журналы! Даже старый ежегодник «Наука и человечество» сюда принёс! Вот домовой и наслушался! Ты с чёрта спроси, Кощеюшка! – баба Яга ехидно посмотрела в сторону фигуры с рожками.
    Кощей впился взглядом в чёрта, тихо сидевшего на краю лавки.
    – Я не виноват, – заюлил чёрт. – По долгу службы я вращаюсь среди людей и поэтому должен знать о них всё.
    – Вслух читал? – грозно спросил Кощей.
    – Читал. Дикцию восстанавливал.
    – Что?!
    – Я зубы вставил, – чёрт блеснул улыбкой. – Не могу же я работать среди людей, не имея хорошего произношения… Засмеют!
    – Зубы-то, где вставлял? – завистливо спросила баба Яга.
    – Это вопрос не по существу! – перебил её Кощей. – Давай, Леший, дальше, а то ничего решить не успеем!
    – Так вот, я и говорю, – продолжил Леший, но уже без прежнего воодушевления: – Уважать перестали нечистую силу. А без уважения какая жизнь? – он с обречённым видом махнул рукой и замолчал.
    – Ты что скажешь, Яга? – поинтересовался Кощей.
    – Да что говорить-то? Прав Леший! Я уж и позабыла, когда ко мне в гости люди заглядывали. Сидят себе в городах, как в муравейниках! Ничего на свете не замечают, а я всё одна да одна в лесной глуши. Намедни приезжал Иванушка-дурачок, на слёт приглашал, но и тот со своего конька не слез, в избу не зашёл!
    – Как же, чтоб ты его слопала! Уж я-то тебя знаю!
    – Опять домовой! Он меня компрометирует! – вскричала баба Яга. – Надо его наказать!
    – За правду не наказывают, – пробормотал домовой.
    – Ах ты, неугомонный! Вот запущу сейчас в тебя! – баба Яга вскочила с лавки и принялась бегать по залу, размахивая клюкой.
    – Запусти, запусти… – бормотал домовой, – только лоб себе не расшиби…
    – Прекратить! – грохнул кулаком по столу Кощей. – Ох и трудно с вами работать! Домовой, – обратился он в пространство, – помолчи, не отвлекай нас от дела!
    Баба Яга нехотя села за стол, не переставая поглядывать по сторонам и грозить клюкой. Чёрт с ухмылкой следил за происходящим.
    – Чего скалишься? – уставился на него Кощей. – Тебе что, лучше всех живётся?
    – Куда там! – угодливо ответил чёрт. – В ад не верят, душу не закладывают, к тому же грозят последние волосы из бороды повыдёргивать. Никакого воспитания! Полное отсутствие уважения к окружающим!.. – вздохнул чёрт.
    – Чёрту можно посочувствовать, – отозвался Леший. – Он у нас в первых рядах!
    Чёрт приосанился и горделиво боднул воздух рогами.
    – Да только что толку? – зло съязвила баба Яга.
    – А ты побудь в моей шкуре! — возмутился чёрт. — У меня работа умственная, требующая смекалки! Это тебе не то, что гонять на ступе летучих мышей или сажать в печь дурачков!
    – Да ты… ты… – баба Яга чуть не задохнулась от злости.
    – Хватит браниться! – не выдержал Кощей. – Всё и так ясно! Пора принимать резолюцию!
    Он встал и широким шагом пересёк зал из конца в конец. Затем прошагал обратно. Его грозные чёрные глаза словно испепеляли присутствующих. Все, на ком останавливался его взгляд, уменьшались в размерах и врастали в лавку.
    – Ох и страшен ты, брат Кощей! – простонала баба Яга.
    – Что делать-то будем? – несмело спросил Леший.
    – Выход у нас один, – ответил Кощей, продолжая мерить зал шагами. – Надо действовать! Действовать быстро и энергично! Смело! Пусть даже и с риском для себя!
    Тяжёлый чёрный плащ волочился за Кощеем, отчего происходил громкий шелест. При каждом повороте Кощея шелест усиливался, и нечистая сила напрягала слух, дабы не пропустить ни единого слова из уст своего идейного вдохновителя.
    – Да сядь, ты! Ничего из-за тебя не слышно!
    Сидящие за столом оторопели. Кощей от удивления выпучил глаза.
    – Опять домовой! – злорадно прошептала баба Яга.
    – Указывать?!! Мне?!! – возмутился Кощей. – Да ты понимаешь, с кем дело имеешь?! Я играючи сотру твой постоялый двор в труху и развею её по всему свету! Я с корнем вырву место, на котором стоит твоя жалкая избушка, и швырну всё это вниз с самой высокой горы! От тебя останется одно воспоминание!
    Чёрт, Леший и баба Яга в страхе от таких угроз стали прятаться по углам, дабы не попасть Кощею под горячую руку.
    – По местам! – рявкнул на них Кощей.
    Нечистая сила повиновалась.
    – Что ещё скажешь? – обратился Кощей к домовому. – Что ещё тебе не нравится?
    Домовой в ответ промолчал.
    – То-то же! – облегчённо вздохнул Кощей и, сев за стол, одним махом опорожнил ведёрко с заморским вином, после чего с видимым удовольствием отёр ладонью свои длинные усы и протянул, было, руку к солёным огурцам.
    – О-хо-хо-хо! — вздохнула баба Яга. – И наш Кощеюшка приобрёл вредные привычки…
    Кощей поспешно отдёрнул руку от огурцов и грозно уставился на нечистую силу.
    – Так, на чём я остановился? – спросил он.
    – На воспоминании…– робко молвил Леший.
    – Не то!
    – Ты выход какой-то предлагал, – подсказал чёрт.
    – Выход?.. Какой выход?.. Куда?.. – Кощей в недоумении уставился в пространство.     Стало ясно: он забыл о сути разговора. Нечистая сила поёживалась, опасаясь очередной вспышки Кощеева гнева. Но всё обошлось. – Да, правильно, я говорил о выходе! – вспомнил Кощей. – Так вот, выход из этого сложного положения у нас один! Надо повернуть вспять ход событий… Как это сделать? Есть у меня одна мыслишка! – Кощей внимательно оглядел собравшихся. Те слушали, раскрыв рты. – В чём, по вашему мнению, корень всех наших бед?
    – В чём? – Леший почесал затылок и вопросительно посмотрел на Ягу, потом на чёрта...
    – В прогрессе общества, – отозвался чёрт. – Это несомненно! Ныне все грамотные стали!
    – Правильно говоришь! Вот по этому прогрессу и надо ударить! – Кощей для убедительности своих слов грохнул кулаком по столу и грозно посмотрел на нечистую силу.
    – Правильно! – согласился Леший и, повернувшись в сторону, тихо спросил, обращаясь к невидимому домовому: – А кто такой Прогресс?
    Домовой не ответил.
    – Чем бить-то? – удивилась баба Яга. – Клюкой да ступой с прогрессом не справишься, засмеют! Нравы нынче испорченные…
    – Хоть и стара ты, а ума не нажила, – самодовольно заметил Кощей, поглаживая свою бородёнку. – Неспроста, оказывается, Иван тебя в печь посадил, как горшок со щами, ха-ха-ха!..
    – А ты не смейся! – обиделась Яга. – Коли знаешь, так подскажи что делать!
    – Надо лишить общество возможности продвигаться вперёд во времени! Тогда время само по себе пойдёт вспять и всё вернётся к той поре, когда мы были первостепенной силой! – Кощей победно приосанился и выставил вперёд подбородок.
    На какое-то время в зале воцарилась тишина. Нечистая сила осмысливала услышанное.
    – Как это можно сделать? – наконец несмело спросил Леший, почёсывая затылок.
    – Да, как мы это сделаем? – ехидно поинтересовалась баба Яга.
    – Эх, вы! Тёмные головы! Недаром прогресс загнал вас в глушь! Кто у нас распоряжается временем?
    – Кто?..
    – Дед Мороз! Он объявляет о приходе Нового года и при этом стучит посохом об пол.
    – Ну и что? – нечистая сила никак не могла уразуметь, в чём тут дело.
    – Так ведь вся сила Деда Мороза в волшебном посохе! – воскликнул Кощей. – Лишим его посоха, и он не сможет объявить о приходе Нового года! А коль так, старый год, изжив себя, лишит прогресс самого важного – движения во времени вперёд!
    – Это то, что нам надо! – радостно закричали Леший и баба Яга. – Надо выкрасть посох!
    – Ишь ты, разогнались… – едва слышно произнёс домовой.
    – Что ты там всё бурчишь? – недовольно спросил Кощей.
    – Хотел бы я видеть смельчака, который отважится на этот шаг, – повысив голос, ответил домовой.
    – Я могу это сделать! – запальчиво произнес Леший.
    – Посох невозможно взять просто так! Он обладает волшебной силой: любой, кто подойдёт к посоху с дурными намерениями, превратится в ледяную статую!
    Баба Яга услышав слова домового, поёжилась и трижды плюнула через левое плечо.
    – Прекрати плеваться! За столом сидишь! – возмутился Кощей.
    Яга испуганно вжала голову в плечи.
    – Всё равно, должен быть какой-то выход!.. – задумчиво произнёс Кощей. – И я, кажется, знаю, кто справится с этим заданием!.. Это может сделать домовой! – высказал своё мнение Кощей. – На него не подействует волшебная сила посоха!
    – Как бы не так… – пробурчал в ответ домовой. – В этих делах я вам не помощник. И вообще, я не хочу, чтоб мой дух оледенел.
    – Нас это не остановит! — воскликнул Леший.
    – Мы из любого положения найдём выход! – с уверенностью добавила баба Яга.
    – Вы столько времени ищете выход, что о вас уже все позабыли, – беззлобно пробормотал домовой.
    – Он нас унижает! В нашем лагере предатель! Поймать его и строго наказать! – вскричала баба Яга. Леший громко ей поддакивал. Слушая их, чёрт довольно ухмылялся, поглаживая подбородок.
    – Помолчите, вы! – Кощей в гневе грохнул кулаком по столу так, что на противоположной стороне его взлетела чаша с хмельным мёдом и выплеснула содержимое чёрту прямо в лицо. Чёрт с испугу дёрнулся в сторону и сшиб с лавки бабу Ягу. Падая, баба Яга неловко взмахнула клюкой и, зацепив Лешего за шею, перетащила того через стол. Чаши, тарелки, яства, – всё посыпалось на пол.
    – Ну вот, начинается! – недовольно пробормотал домовой. – Сейчас будет свалка!
Домовой не ошибся. Минут пять нечистая сила усердно тягала друг друга за волосы, не гнушаясь при этом пускать в ход и зубы. Кощей с мрачным видом наблюдал за происходящим.
    – Заговорщики! – с иронией произнёс домовой, когда чёрт, баба Яга и Леший, с растрёпанными волосами, разгорячённые, но, в общем-то, довольные такой разминкой, рассаживались по местам. – Вам бы на печи сидеть да в карты резаться. Ох и хлебнёшь ты, Кощей, с ними горя!
    Кощей насупился.
    – Вот что я вам скажу! – произнёс он тихо, но зловеще, обращаясь к сидящим за столом. – Или вы расходитесь по своим норам, или с полной серьёзностью относитесь к тому, что здесь происходит! Не каждый день выпадает возможность повернуть дело так, как нам угодно. Впервые за сто лет нас пригласили на встречу Нового года, и этим надо воспользоваться! В крайнем случае, я могу справиться один, но тогда на мою благосклонность не рассчитывайте!
    Чёрт, Леший и баба Яга сидели, потупив взоры.
    – Помогать будете или меж собой склочничать продолжите? – Кощей повысил голос и грозным взглядом посмотрел на присутствующих.
    – Помогать будем! – дружно заверила нечистая сила.
    – Прости, Кощеюшка, нечистая попутала! – заискивающе добавила Яга.
    – Хорошо! Поверю ещё раз! Так, на чём мы остановились?
    – Собирались выкрасть посох, – подсказал чёрт.
    – Надо обдумать, кто может это сделать!
    – Если домовой не в силах это совершить, тогда о чём может идти речь? Наше положение безвыходное, – осторожно высказал сомнение Леший.
    – Что скажешь ты, чёрт? – обратился Кощей к рогатому.
    – Есть одна мыслишка, — ответил тот, почёсывая лоб. – Как домовой сказал? Никто не может подойти к посоху с дурными намерениями?
    – Точно! Он так и сказал!
    – А мы не будем подходить с дурными намерениями!
    – А как же посох? Наши планы? Отказаться от всего задуманного? – огорчились Леший и Яга.
    – Отказываться не надо. Мы поступим просто. Надо прибегнуть к обману…
    – Ну, коли к обману, так мы с этим делом справимся! Нам обманывать не впервой! – проговорила Яга, радостно потирая ладони.
    – Надо найти доброго человека и обманом заставить его взять посох, – продолжил чёрт, не слушая бабу Ягу. – У доброго человека и намерения добрые. Таким образом, мы добьёмся желаемого!
    – Ну, чёрт! Ну, голова! – восхищённо воскликнул Леший.
    – Среди людей вращаюсь, – ухмыльнулся чёрт. – У них чему только не научишься!
    – План мне по нраву, – с удовлетворением отметил Кощей. – Выношу на голосование. Кто «за»?
    Все сидящие за столом дружно подняли руки.
    – А ты как, домовой? – спросил Леший. – Чего молчишь? Ведь мы с тобой друзья!
    – То-то и обидно, – иметь в друзьях глупца! Я воздерживаюсь!
    – Подумай хорошенько! – обиженно произнёс Леший.
    – Не беда, – вмешалась баба Яга. – Нас всё равно большинство!
    – План принят! – провозгласил Кощей. – Дело за человеком!
    – Это по части чёрта. Он должен иметь на примете подходящего кандидата, – услужливо подсказала баба Яга.
    – Есть кандидат? – спросил Кощей.
    – Есть!
    – Вызывай! Не тяни время! Скоро пожалует Дед Мороз со свитой!
    – Есть у меня на примете Иванушка-дурачок.
    – Это наш, что ли? – удивилась баба Яга. – Не такой уж он и дурачок! Я же говорила – мимо проедет, никогда в избу не заглянет, – старушку проведать…
    – Это точно. Он и на меня косо смотрит, – отозвался Леший. – Тёмная ты личность, говорит, и образование у тебя болотное. Своим видом только лес захламляешь, говорит…
    – Хватит вам! – перебил Кощей. – Давай, чёрт, дальше!
    – Так вот, есть у меня на примете Иванушка, – продолжил чёрт. – Верит в справедливость, всегда честен, и при этом такой добряк, что в свете другого не сыщешь!
    – Такой человек нам подойдёт! Вызывай скорее!
    – А кем он работает? – заинтересовался домовой.
    – Тебе-то какая разница!
    – Разница большая! Может он только на работе добренький, в силу обстоятельств! А дома с ним лучше не сталкиваться!..
    – Верно говорит домовой, – согласился Кощей. – А вдруг…
    – Никаких «вдруг» не случится! – успокоил чёрт. – Он в школе учится, и общественным порокам пока не подвержен.
    – Сказки читает? – спросил домовой.
    – Читает.
    – Это плохо.
    – Почему плохо?
    – В сказках мы в тёмном свете показаны. Одна баба Яга чего стоит! А Леший? Это же настоящее пугало! Кто с ним захочет общаться, если он за столом не умеет себя вести? Всё норовит пятернёй в мочёную капусту залезть!
    – Слышали? – Леший вскочил с лавки. – Не уважает он нас! У меня, может, душа кристальной чистоты!
    – Не обращай внимания! – отмахнулся чёрт.
    – А о чёрте, что хорошего скажешь? – не унимался домовой. – Он же сам прогрессом заразился! Не пойму, как можно доверять важное дело тому, кто к лёгкой жизни стремится, имеет жилплощадь в городе и пользуется благами современной цивилизации?
    – На себя лучше погляди! – огрызнулся чёрт.
    – Я в « Русское лото», и в прочие лотереи не играю!
    – Цыц! – Кощей топнул ногой. – Когда же вы угомонитесь?
    – Про Кощея я промолчу. Хотя измельчал он в последнее время, – не унимался домовой. – Только девушек и ворует! Сластолюбец! Посмотрел бы на себя в зеркало, старая образина!
На лице Кощея появилась ужасающая гримаса. Баба Яга, леший, а с ними и чёрт полезли от страха под стол. Кощей же, схватив тяжёлую дубовую лавку, заметался по залу, круша всё, что попадалось на пути.
    – Я те покажу! – хрипел он. – Ты у меня сейчас попляшешь! Встретишь Новый год в погребальном хороводе! Ну-ка, подай голос! Где ты есть?
    Ответом было молчание. Кощей прохрипел какое-то проклятие и, тяжело дыша, опустился на лавку.
    Нечистая сила со смертельно бледными лицами вылезла из-под стола.
    – Вызывай своего дурачка! – рявкнул Кощей на чёрта.
    Чёрт с поспешностью кивнул головой и принялся бормотать заклинания. Вскоре в дверь постучали. Стук был слабый, нерешительный…
    – Пришёл! – обрадовался Леший.
    – До приезда Деда Мороза мальчишку надо обработать! – приказал Кощей. – Поручаю это дело тебе, – ткнул он пальцем в сторону чёрта, – и тебе! – Кощей указал на бабу Ягу.
    – А мне что делать? – Леший заёрзал на лавке, не скрывая своего желания принять участие в деле.
    – В соседнем зале ёлку наряжать вместе с Кощеем! – посоветовал домовой. – На большее ты не способен! – добавил он.
    От этих слов Кощея затрясло. Неизвестно что он совершил бы на этот раз, но более решительный стук в дверь заставил торопиться. Кощей подавил приступ гнева. Ох и нелегко это ему далось.
    – За дело! С домовым потом разберёмся! На очередном слёте нечистой силы, – с угрозой в голосе произнёс он.
    – Как же, жди ещё сто лет… – пробубнил домовой.
Не в силах более сдержать гнев, Кощей пнул ногой дубовую лавку. Лавка с грохотом отлетела к старинному зеркалу, которое разбилось вдребезги.
    – Ох, плохая примета… – прошептала баба Яга.
    – Я те пошепчу! Во! Видела! – Кощей поднёс к её носу жилистый кулак.
    – Что это ты на старушку да с кулаком? – поёжилась Яга.
    – Всё! За дело!
    Нечистая сила разбежалась по местам…
    – А вот и Ванюша пришёл, – радостно воскликнул чёрт, открывая дверь и пропуская в сени мальчика лет девяти-десяти. – Молодец Ванюша! Заходи!
    Лицо бабы Яги, выглядывавшей из-за плеча чёрта, расплылось в улыбке.
    – Это ты, дядя Чёт? – обрадовался Ваня. – А я заблудился! Вышел с друзьями покататься на санках, и вдруг как завьюжит, как задует! – мальчик надул щёки и стал демонстрировать, как вьюжит и дует за стеной избы.
    – А это кто? – спросил Ваня, увидев бабу Ягу. Её необычное одеяние удивило мальчика.
    – Моя сестрица, – ответил чёрт. – Ты пришёл вовремя: у нас маскарад. Скоро гости приедут. Оставайся с нами. Переждёшь вьюгу, а там и домой! Согласен?
    – Конечно согласен! Чего уж там, – решила за Ваню баба Яга.
    – Не лезь, старая! – толкнул её локтем чёрт. – Не мешай!
    – Папа с мамой волноваться будут, – задумчиво проговорил мальчик. – Мне бы домой!
    – А как же непогода?.. Пешком сейчас до дома не добраться. Занесёт снегом! – чёрт принял опечаленный вид. – Лучше переждать!
    – Ладно, – сказал Ваня, с недоверием глядя на бабу Ягу и одновременно прислушиваясь к шуму вьюги за дверью. – Пережду…
    – Вот и хорошо! – обрадовался чёрт. – Мы тебя вареньем угостим, пирогами… Проходи, раздевайся. Санки здесь оставь, они не пропадут. Уж что иное, а твои санки никто не тронет…
    Мальчика провели в зал, где только что обсуждался зловещий план. В зале всё было на своих местах, даже зеркало стояло на прежнем месте и без единой трещинки… Чёрт неожиданно споткнулся, переступая порог, и чуть не упал.
    – Тьфу ты, чёрт! – чертыхнулся он в сердцах.
    – Ох, плохая примета! – простонала Яга.
    – Хватит стонать! Угощай гостя дорогого пирогами да чаем! Варенья в блюдце подложить не забудь!
    Ваня, увидев полный стол разнообразных яств, от удивления раскрыл рот.
    – Как в сказке! – только и смог вымолвить он.
    – Садись, угощайся! – подтолкнула мальчика к столу баба Яга.
    Ваня не заставил себя упрашивать и с удовольствием набросился на угощения, начисто забыв мамины наставления: не набивай полный рот, жуй не спеша и т. д.
    – А что же ты маскарадом не интересуешься? – осторожно спросила у мальчика Яга.
    – Маскарад скоро начнётся? – с трудом спросил Ваня, не прекращая расправляться с пирогом. – Представление будет?
    – О, ещё какое!.. – баба Яга довольно потёрла ладони. – Кинутся, да поздно…
    – Всё будет простенько, – перебил чёрт, наступая Яге на ногу. – Суть представления такова: у Деда Мороза похищают посох, – понарошку, конечно. Все приступают к поискам. Если сразу посох не найдут, тот кто прятал, получит премию из рук самого Деда Мороза. Вот и всё! Играют все желающие.
    – Значит, смысл в том, чтобы понадёжнее спрятать?
    Чёрт согласно кивнул головой.
    – И за это премию вручат?
    – Конечно вручат!
    – Странно! Обычно за это не премию дают, а ругают…
    – У нас всё наоборот. Так веселее! Не забывай: скоро праздник! Да и Деду Морозу доставит удовольствие искать посох. Вот увидишь!
    – В этом есть что-то увлекательное, – подумав, согласился Ваня. – И мне можно участвовать в представлении?
    – Обязательно! – встряла в разговор Яга и тут же получила от чёрта удар локтем в бок.
    – Как хочешь, – ответил чёрт. – Я считаю, что тебе следует принять участие в веселье. Вдруг премию получишь!
    – А какая она, премия?
    – Диковинный торт, изумительно вкусный! – чёрт даже облизнулся для убедительности, представляя себе торт диковинный. – И конечно, похвала от Деда Мороза!
    – Тогда я обязательно буду участвовать в представлении! – с серьёзным выражением на лице сказал Ваня.
    После этих слов мальчика вьюга вдруг прекратилась, и сразу же за стенами избы послышался звон бубенцов.
    – Вот и гости пожаловали! – обрадовался чёрт. – Готовься, Ваня! Похищать посох можно в любой момент, как только Дед Мороз войдёт в избу!
    – Нехорошо это, когда похищают, – засомневался, было, Ваня.
    – Это же игра! – успокоил его чёрт. – А в игре всё можно. Главное – Деду Морозу будет приятно…
    Чёрт подвёл мальчика к окошку. В свете фонаря, ярко освещавшего пространство перед дверями, Ваня увидел Деда Мороза и Снегурочку. Они сходили с красивых хрустальных саней. За Дедом Морозом и Снегурочкой следовали всадники. От удивительных одеяний рябило в глазах. Послышались шутки, смех. Сразу стало празднично и весело.
    – Как в сказке! – произнёс Ваня, зачарованный происходящим. – Каждый год у вас так интересно?
    – Да нет, впервые за сто лет пригласили, – болтнула Яга и тут же прикусила язык.
    Ваня удивлённо взглянул на чёрта.
    – Шутка! – ответил чёрт и недовольно посмотрел на бабу Ягу. – К тому же глупая!
    – Шутка… – кривляясь, подтвердила Яга.
    – А может, и не шутка! – донеслось откуда-то. Но поскольку Ваня не видел, кто же произнес эти слова, он решил, что ему просто послышалось.
    Двери распахнулись, и в сени вошли гости. Впереди торжественно, слегка пристукивая посохом об пол, шёл Дед Мороз. Увидев Ваню, он улыбнулся. Улыбка была доброй и загадочной. За Дедом Морозом не менее торжественно вышагивал Добрый Молодец, о чём-то беседуя с прекрасной Снегурочкой… За ними шли сказочные герои, от количества которых у Вани закружилась голова.
    – Где же все поместятся? – удивился он. – Ведь гостей так много!
    – Места всем хватит, – деловито ответил чёрт и отвёл мальчика в сторону.
Гости прошли в зал, который вдруг увеличился в размере, и с весёлым шумом окружили ёлку.
– Смотри, – сказал чёрт Ване, – как только представится удобный случай, бери посох и прячь! Не прозевай! А то приз не получишь, – торт диковинный!
    Атмосфера зарождавшегося веселья овладела Ваней. Шутки, смех, необидные проказы – всё это свойственно новогоднему празднику. Нужно ли удивляться различным конкурсам и викторинам, устраиваемым на таких вечерах! И Ваня стал выжидать момент, чтоб взять посох и спрятать его. Он не замечал, как внимательно следят за ним чёрт, Леший и баба Яга, отваживая всех любопытных и создавая ему удобную обстановку для похищения посоха. Кощей с невинным выражением на лице крутился среди гостей, громогласно изъявлял заверения в дружбе, демонстрировал фокусы, похваляясь своими способностями. Настала пора садиться за стол.
    – Прошу, гости дорогие, за стол!
    – За стол! За стол! Прошу за стол! – засуетилась Яга. Она бегала меж гостей, подобострастно заглядывала всем в глаза и легонько подталкивала к столу.
Гости чинно расселись за столом. Нечистая сила протиснулась ближе к Деду Морозу. Дед Мороз, как главное лицо празднества, стал произносить речь. Он говорил о значении сказочных героев в новых поколениях людей и особо подчеркнул, что, несмотря на стремительно летящее вперёд время – (при этом нечистая сила поёжилась), – интерес к сказкам не ослабевает, они никогда не теряют своего воспитательного значения и для детей и для взрослых.
    Дед Мороз говорил, не выпуская посох из рук, а Ваня, не слыша его, всё выжидал момент, не спуская глаз с посоха. И вот момент настал! Дед Мороз, принимая заздравную чашу из рук Кощея, вынужден был отставить посох в сторону и взять чашу двумя руками, – такая она была большая и тяжёлая! Этим воспользовался Ваня. Осторожно, с мыслями о диковинном торте и похвале от Деда Мороза, он подхватил посох и тихонько, с замиранием сердца вышел из зала. Куда идти дальше? Куда спрятать посох?
    – Сюда давай! Сюда! – откуда-то вдруг появился дядя Чёт и направил Ваню к тёмному чулану. Мальчик зашёл в чулан, спрятал посох за груду лопат и метёлок.
    – Вот и всё! – удовлетворённо вздохнул чёрт. – Приз твой! Сейчас поднимется шум, но ты не обращай внимания, это всё будет понарошку!.. Иди в зал, я тебя догоню…
    Впрочем, чёрт не собирался допускать Ваню в зал, он решил отправить мальчика домой: здесь ему уже нечего делать! Но сначала надо запереть чулан…
    Ваня со спокойной совестью пошёл в зал, но… не дошёл. Его схватили и, накинув на голову мешок, куда-то поволокли.
    Чёрт этого не видел. Он запер дверь чулана, огляделся: не увидев мальчика, недоумённо пожал плечами и, радостно мурлыча, отправился в зал. Здесь уже поднялся шум. Пропажа посоха – дело нешуточное! Дед Мороз с растерянным видом метался по залу, заглядывая во все уголки. Гости, руководимые Кощеем, также приняли участие в поисках. Чёрт присоединился к ним. Не было только Лешего. Но вскоре появился и он. В суматохе временного отсутствия чёрта и Лешего никто не заметил.


                ВОЗВРАЩЕНИЕ ПОСОХА

    Ваню тащили по закоулкам, спускали по ступеням и, наконец, бросили на холодный сырой пол.
    – Посиди здесь! – раздался над ухом неприятный скрипучий голос, затем до его слуха донеслось как, закрываясь, хлопнула дверь, и щёлкнул замок.
    Ваня был потрясён: он не мог понять, что произошло. Стянув с головы мешок, мальчик огляделся. Откуда-то сверху пробивался слабый луч света, скупо освещая подземелье. Кирпичные стены смыкались высоко над головой. Подземелье напоминало большой прямоугольник, в дальнем конце которого виднелось ещё какое-то строение с низкими сводами и пугающей темнотой внутри. Ваня бросился к дверям и стал колотить кулаками что есть мочи. Но мог ли он справиться с тяжёлой, окованной железом дверью! Мальчику стало страшно. Кто бросил его в подземелье?.. Зачем?..
    – Здравствуй, мой юный гость! – неожиданно раздался голос из тёмного угла.
    – Здравствуй, – настороженно повернувшись, ответил Ваня. – Только я здесь не гость, меня сюда силой бросили!
    – Силой? Давненько сюда никого не бросали. Но ничего, это не помешает тебе быть моим гостем!
    – Мне не хочется гостить в этом подземелье… И я не вижу, с кем разговариваю, – ответил Ваня.
    – Я старый, мудрый, неповторимый ворон! Звать меня Карон! Я почти волшебник! Я всё могу! А ты кто таков есть?
    – Ваня, так меня зовут… А почему ты почти волшебник, а не просто волшебник?
    – О, Ваня! Я прожил здесь много лет и знаю все секреты этого удивительного места! Его обитатели привыкли ко мне. Даже баба Яга, Леший и чёрт считают меня своим другом! Правда, с домовым у нас натянутые отношения, – он видит во мне соперника.
    Старый ворон вышел из угла и приблизился к мальчику.
    – Какая баба Яга? Какой Леший? – Ваня насторожённо наблюдал за вороном. Ему доводилось встречать говорящих ворон, но чтобы те говорили такие странные речи?.. Этого никогда не было!
    – Значит, ты не знаешь, куда попал? – удивился ворон. – Придётся объяснить, – и ворон стал рассказывать всё, что знал об этом удивительном сказочном месте и о том, что здесь происходит. Ворон говорил убедительно, и Ваня поверил всему сказанному, хотя порой ему казалось, что это всего лишь сон.
    – Если ты такой мудрый и почти волшебник, то объясни, почему я оказался в подземелье?
Ворон внимательно посмотрел на Ваню.
    – Вижу, ты неплохой мальчик, – ответил ворон. – Постараюсь всё выяснить и помочь тебе. Жди, я скоро вернусь.
    Взмахнув крыльями, ворон поднялся вверх и исчез в темноте. Ваня остался один. Стало ещё страшнее. Невольно он стал думать о том, что в этом подземелье погиб от заточения не один человек и что его ожидает та же участь. Ваня попытался обойти подземелье, — в надежде найти запасной выход, но очень скоро убедился, что в темноте легко заблудиться. Надо ждать, быть может, ворон вернётся, как обещал, всё объяснит и укажет путь к свободе!..
    Через какое-то время послышался слабый шум. Ваня почувствовал колебания воздуха от взмахов крыльев. Это вернулся Карон.
    – Узнал что-нибудь? – с надеждой спросил Ваня.
    – Узнал, – ворон, печально склонив голову, прошёлся перед мальчиком. – Тебя использовала в злых замыслах нечистая сила.
    – Какая такая сила? – поразился Ваня.
    – Я же тебе объяснял! Сказки читаешь?
    – Читаю.
    – Ты попал в центр Страны сказок!.. А здесь всё может произойти!.. Так вот: чёрт, Леший, баба Яга и Кощей затеяли заговор и обманом заставили тебя выкрасть посох у Деда Мороза… Ты поспособствовал очень плохому делу!
    При этих словах Ване многое стало понятно.
    – Сейчас наверху невероятный шум. Обыскали весь постоялый двор, но посох не нашли. Знаешь, к чему приведёт твой поступок?
    – Нет, не знаю.
    – Без посоха Дед Мороз не сможет объявить о приходе Нового года! Это грозит всем нам страшной бедой! Если посох не найдётся, Новый год никогда не наступит!
    – Это не так страшно, – безмятежно ответил Ваня.
    – Ты ничего так и не понял! Начнётся обратный отсчёт времени! Люди ничего не заметят, но это скажется на их достижениях! Они лишатся возможности совершать открытия, изобретать новые вещи! Уровень знаний понизится, пропадёт стремление к чистым и светлым чувствам, люди станут злыми и жадными!.. Представь себе последствия всего этого!..
    Ваня представил, что может произойти в действительности, и понурил голову.
    – Я не хотел… Я даже не задумывался о том, что меня могут обмануть…
    – Только это тебя и прощает, но лишь частично! – сурово произнёс ворон.
    – Я готов исправить ошибку, но как отсюда выбраться?
    – Пожалуй, я смогу пособить тебе. Но где, скажи, посох?!
    – Я поставил его в чулан. Что произошло дальше, я не знаю.
    – Скорее всего, там он и стоит. Нечистая сила не решится взять его в руки. Он заколдован.
    – Как заколдован?
    – Кто дотронется до посоха с дурными намерениями, превратится в ледяную статую!
    Теперь Ваня окончательно понял, как ловко его обманули. Чем яснее он это осознавал, тем больше ему хотелось вступить в схватку с нечистой силой и вернуть посох законному владельцу. Надо сказать, Ваня был не из слабых духом: за себя мог постоять и друга из беды выручить.
    – Как выбраться отсюда? – настойчиво спросил мальчик.
    – Вступить в борьбу с нечистой силой и победить может только сильный, смелый и честный человек! Ты веришь в свои силы?
    – Верю! Конечно верю!
    – Сейчас узнаем! – сказал ворон. – На самом верху купола есть небольшое окошко. Я сброшу верёвку, а ты по ней должен взобраться наверх. Другого выхода отсюда нет…
    Мальчик поднял голову. В темноте купола не было видно.
    – Ты готов?
    – Да, готов!
    – Тогда жди верёвку, – взмахнув крыльями, ворон исчез.
    Не прошло и минуты, как к ногам мальчика, рассекая воздух, упала верёвка. Ваня взял её за конец и сильно дёрнул, проверяя, крепко ли она привязана. Набравшись решимости, он стал подниматься наверх. Несколько раз он едва не сорвался, но, обдирая ладони, удерживался и вновь продолжал подниматься наверх и вот, наконец, собрав последние силы, он выбрался через окошко на крышу купола. В ночном небе светились звёзды. Мальчик огляделся. Казалось – он поднимался по верёвке очень долго и очень высоко, а крыша оказалась так низко от земли, что спрыгнуть не составило труда.
    – Ты где, Карон? – спросил Ваня.
    – Здесь я!
    Ворон стоял у двери и призывно взмахивал крылом. Ваня подбежал и потянул за ручку. Дверь со скрипом отворилась.
    – Осторожно! – предупредил ворон. – Не попадись на глаза нечистой силе…
    – Я их не боюсь! – запальчиво ответил Ваня.
    – Ты не знаешь их вероломства. Надо тебя переодеть… И не спеши, – как бы на домового не натолкнуться... Что-то в последнее время он на всех озлился… Иди за мной и не шуми!
    Ворон быстро пошёл вперёд. Снаружи постоялый двор казался небольшим, но изнутри всё было иначе: мальчик скоро потерял счёт комнатам, через которые они проходили. Но вот ворон остановился перед небольшой дверью.
    – Это здесь! – сказал он и прошёл через щель в стене.
    Открыв дверь, Ваня оказался в гардеробной комнате. Ворон ходил меж вешалок и рассматривал одежду.
    – Кем тебя нарядить? Иваном-царевичем? Не пойдёт! Добрым молодцем? Статью не вышел! – вслух размышлял ворон. – Иванушку-дурачка все знают, тоже не пойдёт! Красной девицей? – ворон скептически оглядел Ваню. – Не выйдет… Нарядим мы тебя братцем Иванушкой! – вдруг осенило ворона. – Этот наряд тебе подойдёт!
    – Этот наряд подойдёт! – эхом откликнулся чей-то голос.
    – Кто это? – насторожился Ваня.
    – Домовой! Теперь всё пропало! Обязательно выдаст!
    – Не выдам! – отозвался домовой. – Надоело мне всё! Покоя нет от нечистой силы.   Заговоры, пьяные гулянки, собрания разные, шум, драки. Переливают из пустого в порожнее, а того не могут понять, что изжили сами себя своими погаными делишками.
    – Ты-то чем лучше?
    – Я всё осознал и никому не мешаю жить!
     – Значит, твоё дело – сторона?
    – Моё дело – сторона, – согласился домовой.
    – Приспособленец!
    – Не шуми! Кощей уже бросался на меня, хотел лавкой прибить.
    – Плохо ты свои дни закончишь! Без чести и славы загнёшься, всеми забытый и заброшенный.
    – Я со своим постоялым двором всех пересуществую!
    – Что толку-то? Будешь от тоски выть, как серый на Луну!
    Во время этой словесной перепалки ворон не забывал выбирать вещи и подсказывать мальчику, что и как надеть.
    Ваня переоделся и… превратился в настоящего пастушка! Сейчас, наверное, только мама могла бы признать в неприметном пастушке сыночка Ваню.
    – Вот теперь порядок! – удовлетворённо сказал ворон. – Можно действовать.
    – А как действовать? – спросил Ваня. – Я не помню, в какой чулан поставил посох! Здесь так много дверей!
    – Я знаю, где посох, – сказал домовой. Его задели слова ворона, и у него появилось желание доказать, что не такой уж он плохой и бездушный, каким его считают. – Могу указать. Но дверь заперта.
    – У кого ключ? – одновременно спросили мальчик и ворон.
    – Этого я не знаю, – после некоторой паузы ответил домовой.
    – Опять хитришь? – не поверил ворон домовому. – Не может такого быть, чтоб ты не знал!.. Дверь-то хоть покажешь?
    – Возьмите клубок, – посоветовал домовой. – Он приведёт вас к двери, но без ключа вам с замком не справиться!
    Из угла выкатился клубок и остановился у ног Вани. Мальчик поднял его и положил в карман.
    – Темнишь ты что-то, домовой! С чего это вдруг решил помогать? – с подозрением спросил ворон у домового. – Или это секрет?
    – Какой там секрет! Видите?
    Одна из занавесей упала, и Ваня увидел у стены компьютер. Рядом с компьютером стоял включённый телевизор. Показывали очередной детективный сериал. До слуха мальчика донеслись звуки музыки, заставляющие душу трепетать от тревоги.
    – Люблю посидеть за компьютером, а ещё больше люблю проводить время у телевизора, – сказал домовой. – Единственная для меня радость в этой глуши. С нетерпением жду новых сериалов. Если остановится время, – всё исчезнет. А я этого не хочу. Я так привык к телевизору и мягкому креслу!
    Эти доводы показались Ване убедительными. Он и сам любил смотреть детские сериалы и мультфильмы, посидеть за компьютером… Неужели всё это в скором будущем моет исчезнуть?
    – Время не ждёт! – Ваня внимательно посмотрел на ворона. – Как мне найти нечистую силу? Я должен забрать у них ключ!
    – Я тебя проведу, – ворон выступил вперёд. – Теперь можно действовать смело: домовой нам не помеха!
    Мальчик и ворон незаметно пробрались в зал, в котором царили уныние и растерянность. Дед Мороз безучастно смотрел на ёлку, не слыша слов утешения, произносимых Снегурочкой. Большинство сказочных героев находились рядом, они не желали оставлять Деда Мороза в одиночестве в трудную минуту. Здесь же находился и Кощей.
    А вот в противоположном углу зала, за небольшим столиком, чувствовалось оживление. Это нечистая сила играла в шашки, не обращая никакого внимания на кручину Деда Мороза. Ваня узнал бабу Ягу, Лешего и чёрта. Теперь он знал, кто такой дядя Чёт!
    – Там, где Кощей, нам лучше не показываться, уж очень он хитёр! Может догадаться, кто ты таков! – решил ворон. – Попытаем пока счастья в другом углу!.. В шашки хорошо играешь? – спросил ворон.
    – Играю… Немножко...
    – Надо как-то втереться в доверие к нечистой силе! Иди за мной! – ворон каркнул и направился к столику, за которым шла азартная игра.
    Играли Леший и Яга. Они страшно жулили и потому часто вступали в словесную перепалку. Чёрт с ухмылкой следил за ними.
    – Шулер! – шумела Яга. – Ты схватил мою шашку не по правилам!
    – По правилам!
    – Нет! Жулик ты!
    – Вот тресну тебя по голове, узнаешь тогда, кто тут жулик!
    – Я те тресну!
    – Будет вам! – примирительно сказал чёрт. – Не привлекайте к себе внимания.
    В этот момент подошли Ваня и ворон. Чёрт мельком взглянул на них. Ему и в голову не могло прийти, кто скрывается под обличием пастушка!
    – Глянь-ка! – обрадовалась Яга. – Мой друг Карон пришёл… Сейчас он тебя обыграет!
    – Не обыграет!
    – Обыграет! Он умница! Даже чёрта обыгрывает!
    – Иногда, – внёс поправку чёрт, лениво почёсывая живот.
    – Я, может, и не обыграю, а вот пастушок, мой ученик, обыграет! – уверенно заявил ворон.
    – Куда ему! – покосился на мальчика Леший.
    – Обыграет! – твердил ворон.
    – Не справится!
    – Давай проверим!
    – Давай!
    – Садись! – подтолкнул ворон Ваню и тихо добавил: – Дальше действуй сам! Прояви смекалку!
    Баба Яга уступила место, и Ваня сел напротив Лешего. Мальчик узнал по голосу своего похитителя и был полон желания расквитаться с ним. Партия закончилась быстро, Ваня выиграл.
    – Только и можешь, что старушку обманывать! – торжествовала Яга. Проигрыш Лешего доставил ей удовольствие.
    – Сыграем ещё? – предложил Леший.
    – Не хочу, – ответил Ваня.
    Однако Леший не отставал.
    – Сыграем ещё разок, – умоляюще попросил он.
    Ваня раздумывал: «Не для того я здесь, чтобы играть в шашки и развлекать нечистую силу!.. Надо выяснить, у кого из них ключ? Чулан замыкал чёрт, значит, ключ должен быть у него!.. – рассуждал мальчик. – А что если он передал ключ кому-то другому? Лешему, например?.. Как это проверить?..»
    И тут сам Леший невольно подсказал Ване план действий. Пока мальчик раздумывал, Леший всё это время ёрзал на месте, уж очень ему хотелось отыграться! Как уговорить пастушка? И тут Леший догадался чем, по его мнению, можно заинтересовать мальчика!
    – А что у меня есть в кармане! – загадочно произнёс он. – Сыграем, – покажу…
    У мальчика сердце замерло! Ведь это то, что ему надо! Однако соглашаться сразу нельзя, это может вызвать подозрение…
    – Не хочется! Скорее всего, у тебя там ничего нет, – ответил Ваня.
    – Ты мне не веришь? – обиженно надулся Леший. – Давай играть на содержимое кармана!
    – Всех карманов! – поставил условие Ваня. Ему было важно знать, есть ли ключ в карманах у Лешего?
    Леший задумался.
    – Трусит! – радостно потирая ладони, сказала Яга.
    – Кто?.. Я?.. – Леший подскочил. – Играем!
    Сыграли ещё раз. Ваня опять выиграл.
    – Выкладывай всё из карманов! – потребовал ворон. – Ты проиграл!
    – Это нечестно! – пытался спорить Леший.
    – Проиграл! Проиграл! – подтвердила Яга. – Выкладывай всё! Это тебе не то, что безответную старушку обижать!
    Леший, недовольно кряхтя, вывернул карманы. На стол посыпались блестящие винтики, гайки, цветные стёклышки… Ваня расстроился, ключа от чулана среди всех этих вещей не было!..
    – Ого! – удивился Карон, глядя на всё это богатство. – Ты не хуже любой вороны! Коллекционируешь?
    Леший был недоволен проигрышем, и ворону не ответил.
    Последней вещью, выпавшей из кармана Лешего, была красивая и, видимо, дорогая зажигалка.
    – Где взял? – тут же заинтересовался зажигалкой чёрт.
    – В лесу нашёл. Потерял кто-то, – нехотя ответил Леший.
    – Подари зажигалку! – обратился чёрт к мальчику. – Зачем она тебе?
    – Как это подари?! – возмутился Леший. – Я её проиграл, а ему подари! Ты выиграй её у нового хозяина!
    – Верно Леший говорит! – поддакнула Яга.
    Чёрт без лишних слов вытолкнул Лешего из-за столика и сел на его место.
    – Ну, держись! – сказал он, азартно расставляя шашки.
    – Что ставишь? – спросил Леший.
    – Что угодно! – ответил чёрт.
    – Если по справедливости, то играть следует на тех же условиях, – рассудил Ваня. Теперь-то он был уверен, что ключ у чёрта!
    – На содержимое карманов? – уточнил чёрт.
    – Да. На содержимое…
    – Играем!- легко согласился чёрт.
    Игра началась. Ваня играл в шашки очень редко и почти всегда проигрывал. Но сегодня он старался изо всех сил – и выиграл у чёрта!.. А может кто-то помогал Ване?..
    – Ну и ну, – покачал головой Леший. – Дело нечисто, коль чёрт проиграл!
    – Раз дело нечисто, значит всё в порядке! – чёрт вздохнул и вывернул карманы своего чёрного костюма. Карманы были пусты.
    – Это всё? – спросил ворон.
    – Всё! – беспечно ответил чёрт. – К сожалению, сегодня мне не повезло.
    Ваня чуть не заплакал от досады: ведь он был уверен, что ключ у чёрта! «Вот тебе и дядя Чёт: обманщик, лгун и к тому же чёрт! – огорчённо думал мальчик. – А время идёт!»
    Ворон отозвал Ваню в сторонку.
    – Что-то здесь не так, – сказал он.
    – Может ключ у бабы Яги? – предположил мальчик.
   – Нет. Во-первых, ключ ей никогда не доверили бы, а во-вторых, у неё все карманы с дырами.
    Ворон наклонил голову, посмотрел одним глазом на Ваню и задумался.
    – Если постоялый двор обыскивали, должны были натолкнуться на запертую дверь! – высказал свою догадку Ваня. – Обязательно натолкнулись бы и проверили!
    – Не забывай: ты находишься в необычном месте! Пока обыскивали постоялый двор, нечистая сила могла перемещать чулан с места на место. Поди-ка найди теперь его! Поэтому домовой и дал клубок…
    Ваня совсем приуныл.
    – Пойдём к ёлке, послушаем, о чём разговор… Возможно, узнаем что-то важное, – предложил ворон. – Только держись подальше от Кощея!
    Сказочные герои собрались вокруг ёлки, их лица были печальны. Даже красиво наряженная ёлка не могла улучшить их настроение.
    – Здесь не обошлось без нечистой силы! – говорил Иван-царевич. – Сидят, в шашки играют, и горя им мало!
    – Это я виноват! Нельзя было оставлять посох! – корил себя Дед Мороз. – Но кто бы мог подумать, что найдётся смельчак и дотронется до посоха! Почему он не оледенел?
    Ване хотелось подойти к Деду Морозу и сказать: «Меня обманули!» Но нельзя выдавать себя: вон как смотрит на него Кощей! «Того и гляди испепелит меня взглядом, и я ничего не успею сделать!» – думал Ваня.
    Кощей, не сводя с пастушка глаз и продолжая беседовать с гостями, неторопливо передвигался в сторону нечистой силы. Ване стало тревожно. «Наверное, Кощей что-то задумал, – решил он. – Надо ему помешать!» Мальчик затерялся среди гостей и, выждав удобный момент, спрятался под широкий плащ, волочившийся за Кощеем.
    Кощей ещё с минуту покрутился у ёлки и незаметно отошёл к столику в углу, где сидела нечистая сила. Ваня, скрываясь под плащом, последовал за Кощеем.
    – Где мальчишка? – спросил Кощей.
    – В подземелье, – ответил чёрт.
    – Почему? – страшным голосом прогремел Кощей. – Почему сразу не отправили его домой?
    – Спрашивай у Лешего.
    – Леший, ты опять что-то напутал?!
    – Я… я… я… – Леший вдруг стал заикаться. – Я ему ме… мешок на… на голову и… и в под…
    – Дурак!! Кто тебя просил?! Почему вмешался?!
    – Я… я хотел как… как лучше…
    – У-у, болотная душа! Надо немедленно отправить мальчишку домой!
    – Я бы с удовольствием, – сказал чёрт, – да отправить прямо из подземелья не могу: подземелье заколдовано, чарами из него не вызволишь!
    – Так спустись в подземелье, выведи мальчишку и отправь его домой!
    – Не могу…
    – Это почему?! – Кощей грозно сдвинул брови.
    – Когда искали посох, Леший со страху выбросил ключ от подземелья.
    – Что ты сказал?
    – Кроме того, он залез ко мне в карман, без спроса, разумеется, вытащил ключ от чулана и тоже выбросил… в сугроб.
    От этой вести Ваня похолодел. Кощей же готов был разрубить своим огромным мечом Лешего на кусочки, но, подумав, остудил свой пыл.
    – Мальчишкой я займусь сам, – решил он. – Знаю одно средство… Но для этого надо выйти из избы. А вы ни на шаг отсюда!
    Кощей, приняв беззаботный вид, направился к выходу. Вслед за ним, словно по команде, вышли почти все гости. Это помешало планам Кощея, он вынужден был задержаться в сенях, чтобы своими действиями не вызвать подозрение.
    Ваня незаметно выскользнул из-под плаща Кощея. Теперь, когда всё стало ясно, действовать надо было незамедлительно. До этой минуты мальчик хотел сам исправить свою оплошность и вернуть посох Деду Морозу, да видно не сбыться этому желанию, без помощи здесь не обойтись!
    Дед Мороз с печальным видом ходил вокруг ёлки, разводя руками и что-то приговаривая. За ним вперевалку шагал ворон, размахивая крыльями.
    – Дедушка Мороз! – негромко позвал Ваня.
    Дед Мороз посмотрел на мальчика грустными глазами.
    – Что тебе, пастушок? Подарок нужен?
    – Я не для этого пришёл! Я знаю, где посох!
    Дед Мороз огляделся: не подслушивает ли их кто посторонний, от кого можно ожидать беды… Но, кроме Снегурочки, все гости, в том числе и нечистая сила, вышли в сени.
    – Это правда? – шёпотом спросил Дед Мороз.
    Ваня утвердительно кивнул головой. На лице Деда Мороза засияла улыбка.
    – Рассказывай!
    Ваня честно рассказал обо всём, что с ним приключилось. Дед Мороз слушал и приговаривал:
    – Ай-яй-яй! Заговор значит! Никак не угомонятся! Торт диковинный, говоришь, обещали? Так принято? Ничего, мы их проучим! Вот только посох надо вернуть…
    – Ключ я не отыскал, – сказал Ваня. – Как быть?
    – Делать нечего, придётся ломать замок! Попросим помощи у Доброго Молодца. Уговорим, хоть и не любит он ломать и крушить. Не по душе ему всё это. Если домовой не воспрепятствует, всё у нас получится! А сейчас примем меры, чтобы нечистая сила нам не помешала. Прячься в мешок!
    Ваня залез в пустой мешок для подарков.
    Дед Мороз подозвал Снегурочку и сказал ей что-то на ушко. Радостная Снегурочка вышла в сени. Не прошло и минуты, как все гости вернулись в зал, а Добрый Молодец стал у двери.
    – Нехорошо получается, – посетовал Дед Мороз, оглядывая присутствующих. – Некрасиво как-то… Что же это гости не желают воздать должного уважения хозяевам, не желают отведать яств изумительных?.. Печальное происшествие на моей совести, гости не должны отвечать за мои промашки!
    Среди сказочных героев прошёл ропот.
    – Это нас всех касается! – ответил за гостей Иван-царевич. – Нам это происшествие сулит беду. А вот для нечистой силы это радость!
    – Ты того… не вали на нас все беды! – подал, было, голос Леший, но от взгляда Кощея его затрясло так, что из глаз искры посыпались.
    – И всё-таки не будем обижать хозяев! – настаивал Дед Мороз.
    – Прошу за стол! – засуетился Кощей.
    Гости неохотно, лишь из уважения к Деду Морозу, стали рассаживаться по своим местам. Чёрт, Леший, Яга и Кощей сели рядышком, ни о чём не догадываясь. Леший, например, вполне понимал Деда Мороза. Как можно уйти, не воздав должное сказочному угощению?..
    Однако сам Дед Мороз, сославшись на плохое самочувствие, вышел из зала в сопровождении Снегурочки, Доброго Молодца и ворона.
    – Не беда, – сказал Леший. – Пусть старик успокоится. А мы будем угощаться!
    Чёрт в знак согласия кивнул головой и пододвинул к себе заливное. Кощей, увидев на столе хмельные напитки, а напротив себя Марью-царевну забыл обо всём на свете, провёл рукой по длинным усам и взял со стола самую большую чашу.
    Между тем Дед Мороз, оказавшись в другом зале, развязал мешок и выпустил мальчика.
    – Давай, Ваня, бросай клубок, торопиться надо!
    Ваня бросил клубок. Несколько секунд клубок не двигался, а затем покатился всё быстрее и быстрее. Он катился по длинным коридорам, петлял по комнатам, наталкивался на стены и, наконец, остановился у ничем не примечательного шкафа. На дверцах шкафа висел огромный замок.
    – Ах, хитрецы! Чулан в шкаф превратили! Но эта хитрость им не поможет! – торжествующе произнёс Дед Мороз.
    – А как же замок? – поинтересовался Ваня.
    – Ради торжества добра замок придётся сломать, – ответил Дед Мороз. – Время не ждёт! Справишься? – обратился Дед Мороз к Доброму Молодцу.
    – Ради добра, ради торжества справедливости! Тем более что ключ утерян… – Добрый Молодец напряг мускулы, и замок вместе с петлями упал на пол. Дверцы шкафа распахнулись, и Дед Мороз увидел свой посох!
    – Ура! – закричал Ваня, в этот момент он был счастлив как никогда ранее.
    Дед Мороз взял посох в руки. В его глазах засверкали огоньки.
    – Теперь нам никто не страшен, – он торжествующе взмахнул посохом. – Ты, Ваня, поддался соблазну и тем самым помог исполнению злых замыслов наших недругов. Но то, что ты осознал свою оплошность и помог восстановить справедливость, характеризует тебя с хорошей стороны! Ты проявил себя молодцом и достоин награды! Как думаете? – обратился Дед Мороз к ворону, Снегурочке и Доброму Молодцу. В ответ прозвучало: – Достоин!
    – Что тебе больше всего хочется, Ванюша? Мы постараемся исполнить твоё желание.
    Ваня задумался. Слышно было, как за стенами избы, где-то в лесу, выл одинокий волк.
    – Уже поздно, – сказал Ваня, – а домой далеко… Вот бы сразу дома оказаться! Можно так сделать?
    – Отчего же нет? Конечно можно!.. А как же торт диковинный, о котором ты так мечтал?..
    Ваня покраснел и отрицательно покачал головой.
    – Тогда исполним твоё желание о возвращении домой! – торжественно пообещал Дед Мороз. – Приготовься! Ты окажешься дома в мгновение ока!
    В тот же миг под Ваней закружилась земля, и он поднялся в воздух…
    Когда Ваня пришёл в себя, то оказалось, что он стоит у подъезда своего дома, в своей одежде и со своими санками… В сквере играли дети. Мимо уха пролетел снежок и рассыпался, ударившись о стенку дома. Всё как обычно!
    «Неужели всё это мне почудилось?.. Или приснилось?..» – размышлял Ваня, поднимаясь к себе на четвёртый этаж.
    Дверь открыла мама.
    – Где ты был так долго? Не замёрз, мой маленький? – ласково спросила она.
    – Не-а! Я с мальчишками на санках катался!
    – К тебе Дед Мороз приходил, – улыбнувшись, сказала мама. – Хвалил. Подарок принёс...
    – Дед Мороз? Настоящий? – обрадовался Ваня.
    – Конечно настоящий! – ответила мама и опять улыбнулась. – Как же иначе!
    Ваня помчался в комнату и увидел на столе коробку из-под торта, украшенную затейливыми узорами, какие обычно оставляет мороз на оконном стекле, только эти узоры сверкали так, словно состояли из бесчисленного множества крошечных, но очень  ярких цветных льдинок. В нетерпении Ваня открыл коробку… Это торт! Диковинный торт! Таких красавцев он никогда раньше в своей жизни не видывал! Такое чудо разве только в дивном сне увидеть можно или в прекрасной волшебной сказке вообразить!
    – Спасибо тебе, Дедушка Мороз! – прошептал Ваня.
    …В центре новогоднего стола торт выглядел необыкновенно красиво и аппетитно. В новогодний праздничный вечер родители сидели вместе с Ваней за столом, ели изумительно вкусный торт диковинный, пили чай и, не скрывая гордости и счастья, поглядывали на сына…

                * * *
Такая вот история приключилась с Ваней – добрым, смелым, весёлым мальчиком, с детства верящим в чудеса и необыкновенные происшествия.