Да, в моей стране вправду есть такой обычай. Довольно нелепый, на взгляд инородцев, но священный для нас –как оно обыкновенно и бывает с обычаями и традициями прошлых времен.
А обычай простой –каждый год, в первый день третьего месяца весны, любой парень достигнув дважды десяти лет, идет на Болото, и выпускает наобум стрелу из лука –стрелу, помеченную его знаком. Особым знаком. Мы же все тут –лучники...
Ту девушку, что отыщет и возьмет в руки его стрелу, он назовет своей женой. А если ничего не выйдет в этом году, попытает счастья еще через три –не раньше.
Да, понимаю, чудно. Откуда девушкам взятся на болоте? Так ведь «Болото» - одно название. Может, в стародавние времена там болота и были. А сейчас это долина, зеленая, цветущая. Только кое-где у родников еще земля под ногами прогибается, да лягушки квакают.
А в первый день третьей весенней луны там девушек и парней больше чем цветов –со всех концов страны сьезжаются. Ну, разумеется – каждый своей милой подруге уже шепнул, как его стрела отмеченна. А кому то родичи посоветовали, какую подбирать... Да и понятно, что купеческая дочь стрелу землепашца поднимать не станет. И наоборот тоже не бывает –разве что в сказках.
Сказки... сказками дети тешатся, так? Верно. До поры... Пока твоя сказка тебя за горло не возьмет. И от нее уже не убежишь. Никак. Да и, признатся, не хочется убегать.
Я ведь тоже выпустил свою стрелу. Два года назад. Кем я был? Королевским сыном. Нет, я не лгу. И не тронулся умом. Лягушка, говорите? Будет и лягушка... Нет, я уверяю вас, вы не знаете этой сказки...
Моя стрела была предназначена для дочери одного из советников моего отца. Прездназначена не мной и выбрана не ею. Нашими отцами. Нет, заморских королевен для меня не нашлось. Ведь я был третьим, младшим сыном...
Я выстрелил. Наверное, от досады, слишком сильно натянул лук. Стрела улетела куда-то в кустарник. Та девушка,уже ждавшая поблизости, кинулась ее искать... Я честно бродил по Болоту, ожидая ее появления с моей стрелой. И она появилась. Но без стрелы. Не нашла. С подружками искала, с сестрами –нету. Как сквозь землю провалилась.
Девушка ушла ,не зная, радоватся или горевать. Скоро разошлись и остальные –каждый нашел свою судьбу. А я... я остался. Почему, зачем –сам не знаю. Больше всего хотелось оттянуть возвращение домой, разговор с отцом... И так уже я у него неудачником слыл, и недотепой- за что не возьмусь, все не так выходит.
Я брел по лугу. Из под ног скакали кузнечики. Вокруг сверчки стрекотали так, что воздух звенел. Комары вились над головой.
В свете луны что-то блеснуло на земле. Поглядев, я узнал свою стрелу. Она была золоченой.
Я нагнулся... И только тогда понял, что стрелу держит во рту лягушка.
Я сейчас не вспомню, что подумал. Зато, что сделал, не забуду, настолько это было нелепо. Я протянул руку и велел.
-А ну отдай!
Нет, лягушка не открыла рот и не заговорила человеческим голосом. Гораздо хуже. Ее голос прозвучал у меня в голове. Тихий такой, довольно робкий. Только не спрашивайте, как я понял, что это именно голос лягушки. Понял, и все.
-А разве ты забыл древний обычай? –спросила лягушка, –всякий парень, чью стрелу подберут на Болоте, должен женится на подобравшем стрелу.
Тут уже я возмутился:
-Как по твоему я могу женится на лягушке?!
-Возьми меня с собой, там разберемся. А не то стрелу не отдам.
Честно говоря, на стрелу мне было наплевать. Но говорящая лягушка –это интересно. Тем более, чем чёрт не шутит –а вдруг она и впрямь превратится в прекрасную и богатую королевну? Да, я тоже любил сказки. В детстве. А после встречи с этой лягушкой, я заново начал в них верить.
-Ладно, иди сюда. –я протянул руку, лягушка вспрыгнула мне на ладонь, а потом на плечо. Так на мне она и приехала во дворец.
Дворец, это, конечно, громко сказанно. Охотничий домик –мы проводили там весну и лето. Отец обычно оставался в столице, но сейчас приехал и он на несколько дней –уж очень ему хотелось женить меня поскорее и поставить правителем какого нибудь захолустного городишки. Это, как видно ,чтобы я вдруг не заявил свои права на престол по закону не старшинства, но Равенства. Есть такой древний закон.. да , в нашей стране очень много неотмененных древних законов ..так вот, есть такой закон, по которому королем становится не старший сын, но тот, который докажет, пройдя испытания назначенные отцом, что он лучше всех. Предъявить права на наследование престола по закону Равенства может любой из младших сыновей.
И знаете что сделал средний из нас? Да, именно это он и сделал. Причем, как раз тогда, когда я прохлаждался на Болоте.
Так что ,когда я вернулся, дом гудел как растревоженный улей, и всем было не до меня. Отец только спросил , мол, а где же невеста? Услышав, что невеста стрелы не нашла, лишь рукой махнул «Попытаешь счастья через три года.» И предупредил меня, чтобы я утром с восходом явился к нему –по закону Равенства и я мог... да что там «мог», обязан был попробовать доказать, что достоин трона.
При этих словах мои старшие братики, уже глядевшие друг на друга волками, посмотрели на меня так, что я даже испугался –сейчас накинутся, и сожрут живьем. И поспешил поднятся к себе.
За всем этим я начисто позабыл про лягушку, поэтому даже вздрогнул, когда сел в кресло, а она прыгнула мне на колени.
-Что дружок невесел, что буйну голову повесил?
-Издеваешься! –разозлился я – Не видишь, что творится!
-Я не издеваюсь, я цитирую, –ответила лягушка. –Вижу, что творится... А ты меня не покормишь?
-А что тебе дать?
-Молока с хлебом.
-Разве лягушки не мух едят? –удивился я.
-Ты будешь для меня ловить мух? –в свою очередь удивилась лягушка, после чего я плюнул и приказал принести хлеба и молока.
Пока я крошил ей хлеб в молоко, я успел ее рассмотреть. Средних размеров лягушка, зеленая.. На спине –три золотистых пятнышка, а так –ничего особенного.
-Так кто же ты? –спросил я, подождав, пока она насытится, –королевна?
-Ну.. нет... мой отец был колдуном. Но у него был враг –еще более могущественный колдун. Он меня... возжелал. Но мне он был противен. И мы с отцом ему об этом прямо сказали. Тогда он... –лягушка тяжело вздохнула -отца он убил, а меня превратил в.. .вот в это. Все что у меня осталось –это три волшебных заклятья –три золотых пятнышка на моей спине. Но это не поможет мне снова принять человеческий облик...
-А что поможет? –сочувственно спросил я.
-Я вновь стану собой только если какой нибудь юноша полюбит и поцелует меня. Так сказал тот колдун. Но любовь должна быть взаимной... –лягушка завертела головой по сторонам, –полночь скоро?
-Да, еще четверть часа. А что?
-В полночь я на час становлюсь собой....
-Надо же! –удивился я. – злой колдун допустил такое? Да ведь увидав тебя в человеческом облике в тебя можно влюбится гораздо быстрее чем в лягушачьем! И рано или поздно, особенно на Болоте, нашелся бы юноша, который...
-Не все так просто –вздохнула лягушка.
-Это как?
-Подожди до полуночи, и ты все увидишь сам.
Терпеливо дожидаясь назначенного часа, я мог только предположить, что девушка, возможно, не слишком красива. Или совсем не красива.
Но вот часы на башне глухо пробили полночь. Я отвернулся, догадываясь, что на моей гостье вряд ли окажется при превращении какая-либо одежда...
Что то зашелестело сзади...
-Теперь можешь смотреть –сказал звонкий голос.
Я обернулся. И обомлел. Передо мной, завернувшись в мой плащ, стоял мальчишка.
Ему было, наверное, лет пятнадцать. Стройный, смуглая кожа, точеные черты лица. Волосы удивительные – иссиня-черные, с белыми прядями. И завораживающие своей глубиной зеленые глаза...
Такого красивого мальчика мне еще не доводилось видеть.
-Видишь, все совсем не так просто, как тебе казалось. –сказал он.
-Да... но... ты..я думал –ты девушка...
-Я догадался. И решил , что тебе лучше один раз увидеть... Меня зовут Илло. А тебя?
-Эван.
Наверное, у меня было очень глупое лицо, потому что Илло засмеялся.
-А можно я поваляюсь на твоей кровати? Так давно на кровати не валялся!
Я кивнул. Мальчик сбросил плащ, прыгнул на кровать, перекатился по ней пару раз и улегся на живот, положив голову на руки. Он глядел на меня. Я подошел и сел рядом.
-Послушай, но ты же сказал, что тот злой колдун хотел тебя...
-Ага. Злые колдуны тоже странные бывают.
Я переглотнул и отвернулся, чувствуя, что у меня пылают щеки. Странные... Странными бывают не только колдуны.
Года три назад отец начал удивлятся, что я не заглядываюсь на девчонок. Братья стали подтрунивать. Дразнили скромником, аленьким цветочком. К счастью им и в голову не пришло, в чем тут дело...
Да, я не такой как они. Я не заглядываюсь на дочерей земледельцев, не целуюсь в амбарах с молоденькими служанками. Но мое сердце начинает бится быстрее, когда вижу мальчишек, голышом купающихся в речке. А когда один из наших молодых слуг, красавец с длинными льняными кудрями, женился, я проплакал всю ночь.
Да, я другой. Странный. Порченный... Называйте как хотите. Но это есть, и этого не изменить.
И тогда, когда я сидел около Илло, мне больше всего на свете хотелось погладить его тело, провести рукой по его необычным волосам. Только я боялся даже взглянуть в его сторону:мальчишке и так уже досталось, а тут еще я...
-Расскажи мне про вашу страну, Эван. –попросил мальчик –и про тебя самого.
Обрадовавшись прерванному молчанию я охотно выполнил его просьбу.
Мы говорили. Он и я, мы говорили всю ночь. Когда истек его час, Илло снова превратился в лягушку, но это не помешало беседе.
Я рассказал ему все, что он хотел знать. Он поведал о своем детстве и отце, о лесе , в котором жили, о том как здорово было там лазать по деревьям и дружить с белками. Я рассказал ему о своем любимом псе, о том, сколько рыбы водится в здешнем большом пруду, о том, какие вкусные пирожки делала моя нянька...
Восход застал нас бодрствующими. Если бы Илло не сказал, я бы и не вспомнил, что надо идти к отцу.
А отец был раздражен. Он явно решил показать нам, кто в доме хозяин. Потому что объявил: наследником станет тот, кто исполнит три его наказа. И первым был наказ: привезти ему самый красивый ковер. А срока он дал –три дня. Древние законы, во всей их красе и полноте... и древние обычаи...
Я вернулся к себе, рассказал Илло в чем дело, стал подсчитывать свое золото... по настоящему хорошие ковры стоили дорого.Да и то я не был уверен, что мой выбор придется по вкусу отцу. Если я не ошибался, то ему должно было понравится только то, что принес бы старший из нас. Что бы это ни было. Хотя... мне то какое дело? Трон мне не нужен был, просто хотелось показать, что и я на что-то способен.
-Ты далеко? –спросил Илло.
-В столицу за ковром... сутки туда, сутки обратно, день там. Спать по ночам мне не придется.
-Не торопись, -сказал мальчик –я могу помочь тебе. У меня ведь есть еще три заклятия. Возьми из очага уголек, и прижми его к одному из золотых пятнышек на моей спине.
Я опешил.
-Зачем?
-Увидишь. Сделай это.
И я сделал. Дурак! Я не подумал, что... Бедный Илло! Как он закричал от боли, –закричал в моей голове –и подпрыгнул высоко, бепомощно дернув лапками. А упал уже не на пол –на ковер. Но мне в тот миг было не до ковров –я бросился к лягушонку, подхватил его в ладони.
-Илло! Тебе плохо?!
-Не-а... –он уже успокоился –уже нет. –вместо золотого пятнышка на его спинке чернел след от ожога. –Эван, прости. Я не знал. Я думал, лягушки не чувствуют боли...
-Но ты же не обычная лягушка..глупый... –я нежно укачивал его на руках.
-Ладно, все уже прошло. Ты ковер –то посмотри.
Я развернул его. Что вам сказать? Он был прекрасен. Даже я это понял. Тонкий, прочный, мягкий... узор просто необыкновенный, переплетенье весенних цветущих трав. Я думаю, такого ковра ни за какие деньги не купить.
Ковер я спрятал до поры, а чтобы глаза отцу не мозолить,уехал в лес. И Илло взял с собой. Там у меня была полянка любимая, около ручья. Там и шалаш стоял , для ночлега.
Мы чудесно проводили дни. Гуляли, болтали, играли в мудреную заморскую игру- фигурки по доске двигать. Для Илло они были слишком тяжелы, и за него фигурки двигал я. Но он все время выигрывал...
А ночью... ночью был час после полуночи, когда Илло и я плавали в речке, или носились друг за другом по лугу или стреляли по очереди из моего лука... и какое же я испытывал блаженство ненароком касаясь его плеча или руки.
К концу этих трех дней мальчик уже стал для меня самым близким другом.
На четвертое утро мы вернулись во дворец. И все случилось как в сказке: братья привезли прекрасные ковры, но мой был настолько хорош, что отец признал –я победил. И тут же дал новое задание –на сей раз поди, да добудь ему самый красивый цветок. Правда, срок дал в два раза больший.
Что и говорить, Илло тут же пожелал мне помочь. Я отказывался. Он настаивал. Я рассердился.
-Да пойми, не нужен мне трон! Вся эта затея не стоит твоей боли!
-А я думал –ты хочешь править.. –опечалился Илло.
-Никогда не испытывал подобного желания.
-Мне показалось –ты был рад, когда король признал твой ковер лучшим.
Я в ответ только развел руками. Мальчишка был прав. Рад... да не то слово... Мне всегда хотелось доказать отцу, что я не худший из его сыновей, хоть и младший. Особенно в последние годы..
Но ведь не таким же способом. Не за счет другого. Особенно когда этот другой –Илло. Мой Илло.
-Не надо. –сказал я ему –не надо ничего.
-Эван, –Илло прыгнул ко мне на колени и посмотрел на меня, –я хочу сделать тебе этот подарок, понимаешь? Я так хочу. И меня не волнует боль. Я уже испытал ее один раз, это не страшно. Но тебе ведь хочется достать цветок..самый прекрасный... да? А я хочу, чтобы тебе было хорошо.
И я сдался.
Вот так сразу создавать цветок Илло не стал. Мы снова уехали в лес. Братья, разумеется приставили ко мне соглядатаев –были уверены, что где я ковер добыл,там и цветок добуду. Но от соглаядатаев мы попросту удрали. Илло потом признавался, что его очень позабавил этот уход от погони через чащобы и бурелом.
И у нас было почти шесть суток наедине друг с другом. Шесть прекрасных суток...
Трудно сейчас вспомнить, чем мы занимались. Большей частью –ничем. Но зато были вдвоем.
А третьей ночью налетел холодный ветер, и Илло, обернувшийся мальчишкой, залез ко мне на колени –грется. Я обнимал его худенькое тельце бережно и крепко .. Это было счастье. Первое настоящее счастье в моей жизни.
Цветок он создал утром шестого дня. Нежный, голубой будто весенее небо, цветок. Я затруднюсь сказать ,в чем было его очарованье, но перед ним померкли привезенные братьями заморские яркие цветы.
И вновь я победил. А отец дал третье задание.
-Завтра, когда зайдет солнце, приведите ко мне того, кто вам милее всего на свете.
Братья покосились друг на друга и на меня, и промолчали. А я... мне было удивительно легко и хорошо на душе. Мы вернулись в комнату –я и цветок, который отец велел мне хранить у себя и беречь. И, когда я пересказывал все Илло, я засмеялся.
-Ты такой веселый... -заметил он.
-Это потому что ,мне кажется, я знаю ,что сделают мои братья. –сказал я. Мальчик полюбпытствовал –а что? И я поведал ему о своей догадке. Илло тоже смеялся потом сказал:
-Но если так, тогда один из них точно победит.
-Да, тот кто отцу милее. –я опять засмеялся.
-А что же ты такой веселый?
-Сам не знаю, малыш! –я подхватил лягушонка на руки и закружился по комнате. – мне радостно, светло и радостно! За окном солнце, тут ты и этот прекрасный цветок, твой удивительный дар.. уже одно то ,что ты подарил его мне, стоит и трона и власти во всем мире! –и я поцеловал лягушонка.
В то же миг на моих руках оказался мальчишка.
-Ох!... –вырвалось у меня. А Илло обнял меня за шею, и поцеловал в ответ.
-Вот ты меня и расколдовал. А я все боялся, что ты не решишься никогда.
Следующим вечером мы снова пришли к отцу. Братья принесли то,что я ожидал. Зеркала. Два больших зеркала –доволокли сами, да с каким трудом! И с гордостью предоставили отцу любоватся на его собственное отражение. Правда, друг друга едва не задушили на месте: каждый был уверен, что другой слишком глуп и до такого не додумается...
Отцу осталось только выбирать между ними. Да, между ними, потому что я пришел, ведя за руку Илло.
Поймите меня верно. Я люблю своего отца. Но рано или поздно детям приходится оставлять родителей, потому что у детей начинается своя жизнь. И дороже Илло у меня никого не было –ни тогда , ни сейчас.
И отцу я рассказал все, как есть.
Разумеется, нам пришлось покинуть страну... Отец меня проклял. Тяжело это, страшно... Но я пережил. Сейчас вот –служу здесь в городской страже. А Илло в этом же кабачке на лютне бренчит. Он умеет. Красиво поет –заслушаешься.
Третье заклятье Илло мы использовали просто –на счастье. Пожелали не разлучатся никогда. А остальное мы как нибудь сами... Не все же на чудеса полагатся.
Так вот и живем. Для людей мы –братья. А как же иначе? Люди.. они такие... Часто слишком жестокие.
Это вам я могу доверится, у вас, вон, за спинами крылья белые. А люди... людям чем меньше открываешь, тем лучше. Конечно и люди разные бывают. Но такого, скорее всего, не поймут.
Эланор (Лия Шмидт) 2005 год