- Курсант Флам! Поздравляю Вас с успешной сдачей выпускных экзаменов и присвоением звания элементалиста. С этого мига Вы являетесь ударной единицей в составе Светлого легиона. Пусть Свет освятит и осветит Вам путь! Аминь.
- Аминь! – дружно вздохнул строй вытянувшихся по струнке молодых людей. Еще вчера они были курсантами, а сегодня станут воинами. Сегодня на их правых ладонях появятся маленькие значки – Благодать Света.
Еще вчера мы зубрили теорию боевой магии, метали молнии в тренировочные
мишени и получали затрещины от разъяренных нашим бездельем инструкторов. А сегодня мы становимся бойцами Светлого легиона. И теперь в наши молодые руки переходит ответственность за нашу соту, за жизни наших родителей, за все, что они нажили долгим и тяжелым трудом.
- Курсант Айла! Поздравляю Вас с успешной сдачей выпускных экзаменов и присвоением звания анимиста. С этого мига Вы являетесь ударной единицей в составе Светлого легиона. Пусть Свет освятит и осветит Вам путь! Аминь.
- Аминь! – вслед за этим звуком над сотой пронесся тяжелый и протяжный стон. Все обернулись на источник звука – высокую гору на севере. Красные огни на ней перебивали яркий солнечный свет и врывались в души тревожным зовом.
Сканер туннельной реки был построен совсем недавно, после прошлой атаки
воранеров, которые подкрались абсолютно незамеченными и вычистили все склады соты, в то время, как основная оборонительная армия вышла защищать союзника в соседнем сотовом комплексе. И вот теперь, сканер требовал внимания, ревя, как раненный зверь и блистая красным блеском.
Секунду все стояли оцепенев, а затем проводивший церемонию патриарх Зонидар
объявил: «Курсанты! Поздравляю Вас с успешной сдачей выпускных экзаменов и присвоением воинских званий. С этого мига Вы являетесь ударными единицами в составе Светлого легиона. Пусть Свет освятит и осветит Вам путь! Аминь!». Больше по привычке бывшие курсанты ответили «Аминь!».
А над площадкой для медитации, на плацу которой мы выстроились, уже звучал ровный и уверенный голос Верховного Патриарха: «Братья и сестры! Нашей соте грозит невиданная доселе опасность! Ударная армия Лиенсорда будет в центральной соте через полчаса. Нам не выстоять. Основная армия с большей частью ресурсов должна отступить. Однако, мы не сможем отступить без прикрытия. Кто-то должен заслонить наши спины. Заслонить своей грудью. Всем патриархам явиться в военную базу для военного совещания. Всем остальным – готовиться к бою». Несколько секунд нам потребовалось, чтобы осознать сказанное. А затем мы все разбежались по казармам.
Подготовка к бою – дело нескольких минут. Для солдата Светлого Легиона она заключается лишь в том, чтобы подогнать снаряжение, проверить чувствительность рук и тела – ведь именно от нее зависит успех магических ударов. Кому-то надо еще размяться, настроить себя. И, хотя мало у кого из нас за плечами были бои – недаром нас учили пять лет в академии…
Для большинства бывших курсантов этот бой станет первым. Для всех – последним. Но, у меня же уже был один последний бой. Меня тогда отправили в имитационный взвод таскать на плечах мешок с имитаторами движения войсковой группы – вызывать на себя огонь вражеской артиллерии. Тогда я вернулся. И не один, а с группой из пяти человек да еще и со спасенным патриархом – тем самым Зонидаром, который сейчас произвел меня в элементалисты. Интересно, помнит ли он меня?
Я сидел и тихо размышлял о предстоящем бое, когда вновь заговорил Верховный Патриарх. «Воины Пслоао! Вам снова предстоит сражаться против превосходящих сил противника! Основная армия отступает, чтобы спасти нашу главную ударную силу от уничтожения. Вместе с ней уходит также весь состав академии».
Так, забирают всех послушников и основную мощь. Кто останется прикрывать?
«Для прикрытия отхода остается тридцать шестая оборонительная дивизия, усиленная ударным восемнадцатым отдельным батальонов монахов. Командиром оборонительного соединения назначается патриарх Зонидар».
Тридцать шестая оборонительная – неплохо. Там одних оракулов – полтыщи, а эти ребята кого хочешь отобьют. Ими становятся в конце концов особо усердные иллюзионисты. Оракул находится во время боя где-то между мирами и временами, периодически забирая туда зазевавшихся врагов. Там бой идет на его поле, а, значит, у его противников нет шансов. Конечно, затащить к себе крейсер оракулу в одиночку не под силу, а вот роту пехоты – запросто. Оттуда, говорят, еще никто не возвращался. Кроме оракулов, конечно.
Плюс еще медиумы всякие, иллюзионисты. Ну, и по мелочи – ударные группы. Да, и, конечно, прослойка – имитационные подразделения. В общем тридцать шестая оборонительная просто так в обиду себя не даст.
А вот, восемнадцатый отдельный ударный – это хуже. Монахи – они фанатики. Они с криком «За соту!» все что угодно сделают и лягут костьми. А я нет. А восемнадцатый отдельный ударный – это мой! Большая часть, конечно, там – монахов, но, среди сил огневой поддержки (читай – пушечного мяса) там на роту монахов числится отделение элементалистов. И вот, я в таком и сижу. Обычно, оно используется в прослойке...
Ладно, чего говорить, видать, не хватило тогда Тьме внимания – ушел я, так она в этот раз меня достанет! Прощай, Флам, хорошим ты был парнем…
- Смирна-а-а!!! – этот дневальный как заорет, так у меня уши вянут! Ну нет бы шепотом…
Патриарх Зонидар, вошедший в казарму, не был, казалось, даже взволнован.
Высокий, статный, в длинной робе, с зеленоватым посохом в руках, Его Светозарность создавал в окружающих ощущение спокойствия, силы, уверенности. Казалось, что находишься около широкой спокойной и величественной реки, которая вроде и течет себе, не спеша, но, вдруг, во время ледохода, взрывается всей своей мощью и топит окружающие берега. Патриарх зашел спокойной походкой, оглядел помещение так, как будто просто хотел проверить порядок. Вот-вот в тумбочку полезет, проверять, все ли по Уставу…
- Пирок, Гертан, Огоф, Флам, Свест, Орбат – ко мне. Остальным готовиться к бою.
Когда мы подошли, он оглядел каждого из нас долгим изучающим взглядом и
произнес: «Вы назначаетесь командирами имитационных взводов. Тип имитации – динамическая, личный состав построен на плацу, оборудование получить на складе. Инструкции получите у командира полка тамплиера Зарона. Выполняйте!»
Вот спасибо! Вот, удружили, Светозарный! Прослойка, да еще и комвзвода. Сразу после академии! Динамическая – это, конечно лучше, чем статическая. Это – в бункере сидеть. Сразу не снесут – продержимся чуток. Может, два обстрела или три… Да и потом, может, и подкрепление подойдет. Только, если армия Лиенсу и впрямь такая, как сканер орет, то, нас потом найдут и все равно добьют. А до тех пор – держаться будем до последнего. В общем, «За соту!!!» Только, тошно, чего-то и кричать не хочется… Зато, жить – ух как охота!
Мой взвод был отобран из таких же как я – действительно, зачем тратить хорошо обученные и подготовленные резервы попусту? Лучше уж скормить лиенсу необстрелянных юнцов!
Восемь иллюзионистов, две менталистки, пятеро слуг для прикрытия и группа анимистов. Одна из них, кстати хорошенькая. Интересно, как ее зовут? Кажется, Лайна… Нет, Светозарные, не дамся я просто так! Из одной прослойки вылез – и вторая меня не убьет! Не так-то просто элементалиста Флама в землю вогнать. Подавятся чудища лиенсордские костями моими!
Мой бункер располагался на восточном берегу живописного огромного озера, раскинувшегося на пол-соты. Расположение укрепления позволяло надеяться, что нас все-таки не тронут. Мы были практически на отшибе. Однако, надежда наша была весьма мизерна: Лиенсу очень хорошо чувствовали живое тепло. Мы расположились в бункере, заняли позиции и приготовились к отражению атаки. Наконец, сканер реки снова пронзительно завыл, и через колышущуюся мембрану межкольцевых ворот посыпались гондолы с лиенсордскими монстрами.
Слово «тактика» возникло с развитием воинского искусства. Впервые некие тактические ухватки стали использовать бойцы Ворании. Впоследствии, их мастерство выросло до предела. Любо-дорого было наблюдать, как четко и грамотно, будто по учебнику идет в атаку танковый батальон Воранской армии. Впереди клин танков, словно огромный рассекающий все меч, осыпанный бусами всполохов орудийных выстрелов. За танками – транспорты с пехотой. Когда позиции врага были уже совсем близко, транспорты высаживали десант, и рассыпавшись редкой цепью, солдаты и гренадеры с боевым кличем бросались вперед. Под прикрытием снайперов и артиллерии, вслед за танковой броней, врывались в окопы врага камикадзе, сея смерть вокруг себя. И как только улеглась пыль после взрывов их бомб, спрыгивали с брустверов на врага гладиаторы – злые, яростные, сильные. Четко, слажено, внезапно, мощно и быстро наступали воранеры. Атака вообще была коньком этих бойцов – стремительная, яростная и расписанная будто по нотам.
Псолеане из всех тактических находок приняли для себя только использование имитационных взводов и рытье окопов. Никакой хитрости они в бою не использовали – просто располагались концентрическими окружностями, в центре которых стоял командир соединения. Наступать в такой ситуации было крайне трудно, зато, отбивать атаки врага – значительно легче. Ведь, каждый боец знал, что рядом с ним плечи его товарищей, которые всегда спасут, помогут. Никогда не бежали псолеане от врага. Падали, сгорая, но, наносили последний удар, забирая с собой еще одного врага. Из огня и льда живыми выходили, потому что вера сильна была, потому что дух их одолевал любой удар. Именно поэтому, редко кто мог разбить псолао, если те закреплялись на своей соте.
Лиенсу слово «тактика» не знали вообще. Они наступали огромной волной разнокалиберных монстров, выращенных в их вивариях. Эти твари ползли, бежали, летели, прыгали, кусали, грызли, плевались ядом – в общем, создавали отвратное впечатление и наводили ужас на врага. Причем, управлялась эта армия потоком излучаемых ей же электромагнитных волн, которым постоянно обменивались монстры с мозговым центром. И чем дальше монстр отбегал от стаи, тем сильнее становились эти потоки. Таким образом, даже если волны эти перехватывались, то невозможно было определить, кто их послал: отдельный монстр или ударная группа. Так, случайным образом получалась прокладка Лиенсорда.
Вот, и сейчас, армия Лиенсорда шла сметающей все на своем пути волной по центральной соте, приближаясь к позициям тридцать шестой оборонительной. Наконец, авангард зеленой волны схлестнулся с боевым охранением псолао. Раздались первые крики, загрохотала магия, захлопали крылья. Битва началась.
Еще не успели звери добежать до передовых позиций псолао, как мощный залп огня поднял клубы земли в их рядах. Взлетели, переворачиваясь вверх огромные огры, вспыхнули биотанки. Однако, тут же на их место встали другие. Огромные левиафаны и бегемоты разевали свои бездонные пасти, выплевывая все новых и новых тварей, скрывавшихся в чреве этих созданий. И, хотя монстры лиенсу отличались чрезмерной живучестью, немало их полегло, прежде чем они добежали и долетели до псолеанских укреплений.
Наконец, первая волна чешуйчатых тварей вступила в рукопашный бой с монахами и тамплиерами псолао. Словно накрыло людей зеленой волной – и тут же спала она под блистающими клинками и сияющими посохами. Но, новая волна накатилась на неприступный утес, а за ней еще, еще одна. И не было конца этим злым, жестоким, безжалостным волнам.
И псолао начали отступать. Медленно, сражаясь за каждую пядь родной земли, но, тая на глазах, войско псолао сдвигалось вглубь соты – к озеру, на берегу которого находились и мы, к гидрофермам, раскинувшимся на блестящей водной глади. Наконец, битва перенеслась на воду.
Стоя на хрупких с виду мостах, воины псолао отбивали атаки со всех сторон. Плевки ядозавров и когти дронов били их с боков, химеры и саранча падали сверху, даже из-под воды атаковали проникатели. Напрасно командиры обеих армий пытались выдержать хоть какое-то подобие линии фронта. Здесь сейчас все дрались со всеми, каждая ферма была маленьким островком сопротивления псолао или лиенсу. А на западном и восточном берегах озера враг, наконец, добрался до бункеров прослойки.
Пылающий клубок схватки медленно, но верно сдвигался к центру домашней соты, к убежищу, в которое рабочие усердно стаскивали остатки провизии, ценных материалов. Маленькая часть войска лиенсу откололась от основной стаи и двинулась в нашу сторону.
Мы ударили одновременно: огнем, молниями, ментальными атаками, иллюзиями. Однако, из клубов дыма все же показались выжившие – огромный огр, отвратительного вида саранча с полсотни дронов и охранников и два ядозавра. Они стремительно неслись в нашу сторону, несмотря на плотный заградительный огонь.
До них оставалось всего около ста метров, когда внешняя дверь бункера внезапно зашипела и сорвалась с петель. Внутрь ворвалось что-то смутно заметное, но, очень быстрое и смертоносное. В мгновение стоявший рядом со мной менталист упал с рассеченной грудью, а нападавший развернулся на меня, чтобы ударить.
Проникатель, а это был именно он, рассчитывал, что я поступлю, как нормальный псолайский элементалист в бою, то есть взмахну рукой вверх и попытаюсь ударить его огнем или воздухом. Но, с магией у меня было плохо, поэтому, я не надеялся на нее. Я взмахнул, но, не рукой, а ногой. Мой ботинок ударил его в колено, чем ввел его в ступор. Двух мгновений, которые он простоял в недоумении, хватило маленькой менталистке сзади, чтобы нанести мысленный удар ему по темечку. Этот удар лишил его сознания на секунду, а дальше поток огня из рук еще одного моего соседа сжег его в пыль.
Тем временем, враг был уже близко. Их оставалось немного, но, их когти и панцири были куда мощнее наших кулаков. Заградительный огонь наших элементалистов тем временем стер с лица соты всех дронов и охранников и перенесся на огра, саранчу и ядозавров. Они были слишком огромны, чтобы втиснуться в бункер, поэтому атаковали в основном ядозавры. Мы уворачивались от их плевков, а они от наших огневых залпов. Бой шел на равных – ничей огонь не мог причинить вреда другому.
Тем временем, основной бой стихал. Видимо, где-то еще сопротивлялись отдельные группы псолао, но, было совершенно ясно, что нам не выстоять. Пройдет еще минут сорок-пятьдесят, и сопротивление будет подавлено. Лиенсу смогут беспрепятственно ограбить нашу соту.
Вдруг, со стороны внутренней двери нашего бункера раздался стук. Инструкция запрещала открывать дверь во время боя, тем более, что бункер находился под огнем, однако, я понимал, что там, в ходе сообщения – не враг.
- Прикройте! Я открою дверь! – слава Свету, что мои бойцы не задумались о нарушении Устава. Они открыли шквальный огонь по амбразурам, заставив ядозавров спрятаться и дав мне возможность открыть дверь. В нее ввалились двое слуг, тащивших на плечах раненного патриарха, затем вбежали прелат и медиум, которые тут же присоединились к моим бойцам, а потом быстро вошли два тамплиера – мужчина и женщина. Слуги положили патриарха на пол около внутренней двери и заблокировали силовыми щитами проем внешней двери. В это время я закрывал внутреннюю.
Прелат был человеком невысоким и лысым. При этом, он был чрезвычайно худым – казалось, что его будто высушило что-то до дна. Кроме того, он умудрялся горбиться и ходил слегка хромая. Медиум, напротив был полным, хотя высоким ростом тоже не отличался. Однако, даже невооруженным взглядом было видно его желание заискивать перед прелатом. Даже в бой он бросился только после своего кумира.
Тамплиеры были высокими статными людьми в красных плащах, с глазами, полными стали и достоинства. Обнаженные клинки в их руках смотрелись как сверкающие молнии – настолько величественными были эти два человека.
Патриарх Зонидар приподнялся на локте и произнес:
- Элементалист Флам, эти люди поступают в Ваше распоряжение: тамплиеры Зитан и Гура, прелат Доббир, медиум Толгат. Я не могу руководить битвой – берите командование на себя, - тамплиеры лишь чуть поморщились от этих слов, а прелата аж перекосило.
- С какой стати я должен слушаться этого сопляка? Я прелат, а он – всего лишь элементалист! Пусть сначала дослужится…- задохнулся от злобы Доббир, когда патриарх упал без сознания.
- А с такой, что тебе это приказал Его Светозарность! А если ты ослушаешься приказа, то я снесу тебе голову, как изменнику, - прорычал Зитан.
- Но, он не выполняет приказы! Ведь, он не спросил, кто за дверью, я уж не говорю о ее открытии! Он слишком молод, - заверещал Толгат.
- Если бы он не открыл дверь сразу – ты был бы сейчас в пасти того бридера, который чуть не разорвал Светозарного! Или, ты считаешь, что Посланец Света принял неправильное решение, назначив его командиром? – властный и сильный голос Гуры зазвучал, как вороненый клинок.
- Довольно пререкаться, господа! – набрался я смелости - За стенами бункера огр, саранча и два ядозавра. И, если их не уложить, они в конце концов положат всех нас. Давайте выйдем и разберемся, наконец, с ними!
- Но… - заикнулся было Толгат.
- Отставить «но»! – я рявкнул так, будто передо мной был не медиум, а адепт первого круга, - По воле Света и Посланца его, выполнять приказ, медиум!
Мои бойцы, тамплиеры, прелат и медиум выскочили за дверь. Как мне показалось, последние двое были сильно недовольны моим поведением, а Зитан тихо шепнул Гуре: «Из этого щенка выйдет отличный сторожевой пес, если переживет эту свару».
Первой свалилась саранча, не выдержав огненного удара прелата и атаки духа, вызванного медиумом. Затем, упал один ядозавр. А потом, мы увидели, что со стороны озера на нас движется огромная туча монстров. Видимо, те, кто пытался сопротивляться, уже были уничтожены, и вся армия лиенсорда теперь обратила свои взоры на нас.
Клинки Зиана рассекли напополам тело огра, и мы повернулись к последнему ядозавру, который, почему-то не атаковал, а забился в какую-то дыру и затравленно смотрел на нас оттуда. Можно было его и не добивать – все уже было кончено. До нашей смерти оставались считанные минуты. Но, вдруг, новый звук сотряс воздух над сотой.
Издаваемый тысячами глоток, единый монолитный крик, сливавшийся в одну огромную звуковую волну, всколыхнул небо. С гор центральной соты со стороны межкольцевого коннектора торговли лился поток людей, одетых в оранжево-синие одежды, вооруженных псионическими клинками. Они шли, а точнее бежали единой волной, будто подчиняясь единому зову, и крича на бегу. Прелат и медиум пытались их разглядеть, а на лицах тамплиеров проступили улыбки.
Волна лиенсу вздрогнула, отвернулась от нас и бросилась навстречу новой опасности. А через несколько секунд волны столкнулись. Новая человеческая волна своей яростью и мощью перевернула, рассекла, смяла и обратила в бегство тучу чешуйчатых тварей. Не считаясь с потерями и ранами, и в то же время искусно владея своими клинками, эти бойцы набрасывались на монстров лиенсу, разя наповал, фанатично и беззаветно заваливая трупами врага собственные тела. Они были настоящими псолао – сражались и умирали во славу Света. Однако, мне неизвестны были ни их форма, ни их опознавательные знаки.
Я увидел, как отделение анимистов сосредоточенно смотрит под камень, где спрятался последний ядозавр, а через несколько секунд, зверь вылез из укрытия и остановился в нескольких метров. Было совершенно ясно, что животное находится под контролем анимистов. Я повернулся к старшим офицерам.
Прелат стоял с искривленной физиономией, медиум пытался ему подражать, а тамплиеры с какой-то тоской и улыбкой смотрели на добивающих лиенсордских тварей воинов.
- Кто это? – этот вопрос мучал не только меня.
- Школа Света, - тихо проговорила Гура после долгой паузы.
- Еретики, - процедил с ненавистью Доббир.
Угрюмые, мрачные, но сильные и непобедимые, еретики давно пугали командование нашей соты. Их база располагалась где-то в глубине пустыни, куда изредка отправлялись археологи. Именно от них, от копателей, мы узнали про тайные скиты, где жили воинственные и угрюмые люди, прекрасно владеющие приемами рукопашного боя и неплохо осведомленные в боевой магии. Они считали, что наши патриархи недостойны нести знамя Света, что Свет должен выглядеть иначе, поэтому, естественно, их не любили. Доподлинно никто не знал, что именно проповедует Школа Света, однако, все наверняка знали, что еретики воруют детей, насылают проклятья и ведут шпионаж в пользу других рас. Словом, еретики всегда были для нас исчадиями Тьмы, и сама мысль о том, что можно воспользоваться их помощью казалась кощунством.
- Почему они нам помогают?
- Сейчас добьют лиенсу и за нас возьмутся! – прелат возмущенно хмыкнул.
Однако, его пророчеству не суждено было сбыться. Еретики, добив остатки лиенсордской армии, собрали своих убитых и раненых, построились, повернулись и побежали легкой трусцой в пустыню, не обращая на нас никакого внимания. Лишь, один из их командиров приветственно махнул нам на бегу. Я механически взмахнул рукой и, испуганно обернувшись, увидел, что также поступила та самая хорошенькая анимистка, Лайна, и тамплиеры.
- Как ты, щенок, смеешь приветствовать отступников истинной веры?! – вновь задохнулся от возмущения прелат.
- Ну и что, прелат, я тоже махнула им рукой, – Гура поправила мечи в ножнах, - ты и меня сейчас учить будешь?
Прелат съежился и бросил на тамплиеров полный ненависти взгляд. А затем повернулся к плененному ядозавру, которого Лайна уже гладила по загривку.
- Отойди от этой мерзкой твари! – прелат взмахнул рукой, и огненный луч попал животному точно в глаз. Ядозавр упал, не издав ни звука.
- За что, господин прелат? – анимистка удивленно и ошарашено глядела на Доббира.
- Ах ты, дерзкая девчонка! Ты смеешь мне перечить? – прелат снова махнул рукой, и огненная молния вырвалась у него из рук. Однако, девушка успела в последний момент магией поднять тушу зверя и удар пришелся по зеленой чешуе. А в следующий миг я ударом кулака сбил его с ног.
Почему тот, кто проповедует добро и Свет ведет себя низко и недостойно? Почему те, кого отвергают и обвиняют во всех смертных грехах, приходят на помощь в трудную минуту? Почему один из лучших бойцов, патриарх Зонидар, оставлен вести безнадежную битву, а забывшие слово «смелость» высшие чины бегут? Почему сотни, тысячи бесстрашных воинов Света падают, сраженные врагом, а выживают такие, как Доббир? Где здесь ошибка? Почему война всегда мешает грязь и огонь?
Прелат приподнялся на локте и радостно посмотрел мне за спину. Ах да, там же остался его прихвостень, Толгат. Удар по затылку окунул меня в темноту. Это смерть? Ну что ж, пусть будет так. Я отдал свою жизнь не просто так. Сегодня я дрался за жизнь. Сегодня я дрался за честь. Сегодня я дрался за соту.