Глава 2. Весенний праздник фей
В ночь накануне экзамена Линда долго не могла заснуть. Она очень волновалась, зная, что ей предстоит держать экзамен перед Главной Феей. Она ворочалась в своей постели с боку набок, пытаясь представить себе, какие испытания ждут её завтра. Под утро её сморил тяжёлый сон. Ей приснилось, что она находится на прекрасном лугу среди множества ярких цветов и танцует в хороводе фей, как равная среди равных. Нашей героине было очень весело в этом чудесном сне, она слышала пение птиц на лугу, жужжание пчёл, радостный смех и задорные возгласы танцующих фей. Ей приснилось, будто у неё начинают отрастать крылья – радужные, прозрачные, словно у стрекозы. Вдруг её туфелька попала в выбоину на луговой траве, и тотчас под её ногами разверзлась глубокая тёмная воронка, откуда потянуло ледяным холодом и страшным сизым туманом. Она быстро расширялась под ногами девушки, и вот наша героиня почувствовала, что какая-то злая сила затягивает её в жуткое подземелье, а слабые крылышки не могут удержать её на лету. В испуге она протянула руки в сторону танцующих фей, но они танцевали так далеко, а воронка затягивала их ученицу так быстро, что никто не сумел ей помочь. И вот подземелье сомкнулось у неё над головой, всё исчезло – солнце, луг и феи. Девушка увидела, что она очутилась в непроглядном мраке, и рядом с ней не было никого, кто мог бы вывести её назад из этого ужасного подземелья. С гулко бьющимся сердцем наша героиня проснулась и открыла глаза. Она взглянула в окно и увидела, как на быстро светлеющем небосводе начали угасать потускневшие звёзды. Разумеется, ты уже догадался, мой друг, что наша героиня была очень напугана таким страшным сном и не стала больше пытаться уснуть.
Когда её окно согрелось под первыми лучами утреннего солнца, в комнату влетела Фиалковая Фея. Она очень обрадовалась, увидев, что её воспитанница уже умылась, заплела свои длинные золотистые косы и надела красивое белое платье. На её волосах благоухал венок из свежих алых роз, а пояс платья был украшен бутончиками нераскрывшихся розочек. Фея взмахнула своей волшебной палочкой и тут же Линда стала совсем маленькой, ростом с мизинчик. Тогда Фея взяла свою ученицу за руку, взмахнула крылышками и взлетела. Это был удивительный полёт! Фея поднялась высоко над землёй, и пролетавшие мимо птицы радостно приветствовали её на своём птичьем языке. Пролетавшая по небу комета приостановила свой бег и почтительно пропустила вперёд Фею с её юной спутницей. Они летели над лесами и лугами, над реками и морями, над городами и деревнями, поднимаясь всё выше над горами, чьи вершины скрывались в облаках. Ветер пел им попутную песню, а солнце ласково улыбалось им с высоты. Наконец среди облаков показалась вершина самой высокой горы, и Фея начала плавно спускаться вниз. Наша героиня с любопытством оглядывалась по сторонам, и вдруг увидела на вершине горы развалины старинного замка, а вокруг него – огромный луг, сплошь усеянный цветами, над которыми весело порхали яркие бабочки.
- Что это такое? – изумлённо спросила она Фиалковую Фею.
Фея с нежностью посмотрела на свою воспитанницу.
- Это Страна Фей. Она прячется в облаках на вершине самой высокой горы в мире, - ответила она.
- А что за развалины видны внизу? – не унималась собеседница.
- Это резиденция Главной Феи, её замок и тронный зал.
Линда изумилась:
- Разве Главная Фея живёт в развалинах? Неужели она не может сделать свой замок более красивым?
Фея усмехнулась.
- Не спеши делать неверные выводы! Иногда то, что кажется очевидным, оказывается на самом деле чем-то совсем иным, - загадочно промолвила она.
Она немного помолчала и добавила:
- Смотри внимательно вокруг! Сегодня ты увидишь необыкновенное зрелище!
И она продолжила свой полёт, опускаясь кругами на луг перед развалинами замка. С каждым новым кругом наша героиня всё отчётливее видела, что на лугу находятся не только цветы и бабочки, но и люди. Наконец Фиалковая Фея приземлилась, и девушка разглядела, что виденные ею с высоты бабочки – это на самом деле бесчисленные феи с разноцветными крылышками. Линда и представить себе не могла, что в мире так много фей! Все они были одеты в прекрасные праздничные платья, украсили свои причёски свежими цветами. Оглядевшись вокруг, она увидела нескольких фей, которые обучали её тайным наукам и искусству чародейства. Некоторые из них, как и её наставница, держали за руки своих подопечных - молодых девушек, одетых в красивые белые платья. Ученица радостно поздоровалась со своими милыми учительницами, и те ласково улыбнулись ей в ответ.
Все феи с нетерпением поглядывали на небо и чего-то ждали. Их радостное ожидание передалось и нашей героине, сердце её сладко замерло в предчувствии чего-то необыкновенного. Наконец солнце достигло зенита, и в тот же миг со всех сторон раздались звуки удивительной музыки – свежие, чистые, прозрачные, словно тысячи хрустальных шариков сталкивались друг с другом в воздухе. Линда не знала ни одного музыкального инструмента, который мог бы издавать такие прекрасные звуки. Волны ликующих аккордов приближались к лугу со всех сторон, забирая замок в кольцо, становясь всё громче и радостней. Тут-то ученица фей и увидела тех, кто создавал эту волшебную мелодию – в небе над лугом парили тысячи эльфов, постепенно поднимаясь к развалинам замка, и каждый из них играл на неповторимом музыкальном инструменте. Все феи и девушки, собравшиеся на лугу, заворожено следили за их чудесным полётом. Вот эльфы образовали хоровод, подобный сверкающему букету из невиданных цветов, и закружились вокруг замкового шпиля. На мгновение солнце замерло над развалинами, один из лучей протянулся к шпилю, сверкнув ослепительной молнией. И тут же весь замок волшебно преобразился, словно с него сдёрнули пелену разрушительного времени: стены его засияли нежно-кремовыми изразцами, крыши заискрились пластинками терракотовой черепицы с вкраплениями драгоценных камней, окна засверкали разноцветными витражами, а на шпилях возрождённых башен заплескались чудесные вышитые знамёна. Узорчатая дверь главной башни распахнулась настежь, и на балкон, возвышающийся над лугом, вышла прекрасная женщина в ослепительном зелёном наряде. В тот миг, когда она улыбнулась всем собравшимся на лугу, на небе засияла радуга, чудесной аркой протянувшаяся над замком. Разумеется, ты уже догадался, мой друг, что наша героиня увидела Главную Фею!
Все феи и эльфы, ожидавшие на лугу, радостными возгласами приветствовали свою повелительницу. Немногочисленные девушки в белых платьях встретили её появление аплодисментами. Казалось, от сияния взволнованных глаз на лицах собравшихся и от их радостных улыбок стало светлее на лугу!
Главная Фея обратилась ко всем с приветственной речью. Она поздравила свой народ с одним из главных праздников года – с Днём Весеннего Равноденствия, который знаменует собой наступление весны. По традиции, все феи и эльфы приглашались в тронный зал, где в круг волшебного народа будут приняты новички, где будут представлены те, кто хочет стать новыми феями и эльфами, где будут назначены испытания для тех, кто мечтает быть полноправным чародеем. А затем будут торжественный обед и бал для тех, кого примут, как равного среди равных. Все феи и эльфы восторженно рукоплескали словам своей властительницы. Тут эльфы с невиданными музыкальными инструментами заиграли громкий торжественный гимн, огромные резные ворота замка распахнулись, и Главная Фея влетела в тронный зал. Вслед за ней потянулись пары фей и эльфов со своими подопечными. Линда, ведомая Фиалковой Феей, вступила в зал посередине процессии, и могла видеть, как многочисленный волшебный народ вливается в сияющее пространство замка. Потолок зала был сложен из плит горного хрусталя, и потому пропускал через себя лучи солнца, вызывая причудливую игру красок на стенах. А стены состояли из высоких зелёных колонн, вырубленных из цельных плит малахита. В промежутках между колоннами на стенах висели чудесные гобелены, на которых яркими нитками были вышиты сцены из жизни фей и эльфов. Колонны и гобелены перемежались высокими стрельчатыми окнами, где витые серебряные переплёты были украшены разноцветными витражами. Пол зала был выложен мраморной плиткой, образующей изысканные сложные узоры. А под потолком зала, на самом верху колонн, были видны многочисленные золотые подсвечники, словно парившие в воздухе. Воздух в тронном зале был пропитан благоуханием весенних цветов.
Наша героиня залюбовалась прекрасной работой неведомых мастеров, сумевших достоверно передать прекрасные пейзажи и бытовые сценки. Она спросила свою наставницу:
- Кто эти удивительные мастера, создавшие такие удивительные картины из стёкол и металла?
Фея горделиво улыбнулась в ответ:
- Эти прекрасные витражи создали гномы. Они искусные златокузнецы и резчики по камню. Весь этот зал – их дар Главной Фее в знак их почтения к ней!
Линда восхищённо всплеснула руками:
- Это так прекрасно! Сколько же им пришлось трудиться!.. Быть стеклодувом и кузнецом – это такой тяжёлый труд!
Фея согласно кивнула головой:
- Да, гномы очень трудолюбивы! Все камни, из которых выложены витражи, искусно обточены ими! Им было очень нелегко работать с сапфирами, изумрудами, рубинами и топазами – ведь этим драгоценным камням нужно было придать особенную форму для каждого из витражей!
Её воспитанница изумилась:
- Неужели все эти витражи – из драгоценных камней?! Я думала, что это просто стекло!
Фиалковая Фея понимающе улыбнулась:
- Да, все эти сокровища вокруг – настоящие! В распоряжении Главной Феи находятся все богатства мира, она любит украшать свой дворец красивыми вещами.
Огромный тронный зал продолжал заполняться волшебным народом, всё новые и новые феи и эльфы влетали в него. Но никому не было тесно в этом зале, словно стены его чудесным образом раздвигались, увеличиваясь в размерах. Наконец в зал влетел последний эльф, занял своё место в толпе, и тут же взоры всех собравшихся обратились на Главную Фею. Линда стояла близко от её трона и поэтому смогла разглядеть её прекрасное лицо в обрамлении густых каштановых волос, с мягким светом чудесных зеленых глаз и с нежной улыбкой на розовых губах. Голову Главной Феи поверх радужной вуали украшал венок из весенних цветов, а её шею облегала такая же гирлянда. Зелёный наряд феи был расшит бесчисленными жемчужинами и бусинами из драгоценных камней, образовывавших затейливый орнамент на запястьях и подоле платья. За плечами Главной Феи трепетали радужные крылья, подобно плащу покрывавшие их прелестную владелицу. Разумеется, ты уже догадался, мой друг, что наша героиня увидела Главную Фею в её праздничном наряде и была очарована её красотой.
Девушку очень удивил рост Главной Феи. Её наставница была обычного для фей размера – не более мизинца, а Главная Фея выглядела совсем крошкой – её рост был не больше напёрстка. Воспитанница шёпотом спросила Фиалковую Фею:
- Почему Главная Фея так мала?
Её наставница ответила тоже шёпотом:
- Это особенность нашего народа. Чем больше волшебной силы у феи и эльфа, тем меньше они ростом. Чем меньше объём, в котором сосредоточена волшебная сила, тем больше концентрация чудесной энергии. Самые могущественные чародеи не вырастают больше горошины, а ведь они могут двигать звёздами на небе!
- А, так вот почему все великаны на земле оказываются бессильными перед крохотными феями, - понимающе протянула ученица, и её наставница поощрительно улыбнулась ей в ответ.
Главная Фея расположилась на троне, выточенном из огромной жемчужины, и повелительно взмахнула ладонью. Повинуясь мановению её руки, эльфы затрубили в большие золотистые трубы. Словно гром разнёсся под небесами, и в сияющем облаке перед троном предстали молодые девушки в белых платьях вместе с сопровождавшими их феями. Вслед за ними выстроились юноши в белых костюмах рядом с сопровождавшими их эльфами. Главная Фея по очереди приветствовала каждую пару и внимательно выслушивала рекомендации наставников. Она задавала каждому из претендентов несколько вопросов, и по взмаху её руки девушки и юноши отходили направо от её трона.
Наша героиня почувствовала, что у неё дух захватило от волнения, когда Главная Фея обратилась к ней с ласковой улыбкой:
- Рада приветствовать тебя, Роза, воспитанница Фиалковой Феи, на празднике волшебного народа!
Она нашла в себе силы улыбнуться властительнице и склониться перед ней в почтительном поклоне:
- Благодарю тебя, Великая Фея!
Главная Фея благосклонно смотрела на красавицу с приятными манерами:
- Ты окончила школу фей, Роза. Твои наставницы отзываются о тебе как о прилежной и способной ученице, которая может стать достойной продолжательницей дела своих учителей. Хочешь ли ты влиться в ряды волшебного народа, как полноправная фея?
- Нет, Великая Фея! – голос девушки был звонок и твёрд. По залу пролетел лёгкий шум, вызванный небывалым ответом.
Главная Фея нахмурила левую бровь:
- Тогда чего же ты хочешь? Для чего ты училась в этой тайной школе?
Голос ученицы фей слегка дрожал от волнения, но она старалась отвечать громко и внятно:
- Я благодарю всех моих прекрасных наставниц, которые многому научили меня! Моё заветное желание – стать принцессой!
По залу вновь пролетел шум, ряды фей и эльфов всколыхнулись. Главная Фея обвела взором зал, и все благоговейно затихни, внимая необычной беседе.
- А знаешь ли ты о том, что стать принцессой несравнимо сложнее, нежели стать феей? Это более серьёзное испытание, нежели то, что обычно предлагается выпускницам школы фей?
- Да, Великая Фея, - голос девушки перестал дрожать. – Я только не понимаю, почему!
Главная Фея серьёзно взглянула на неё:
- Потому, что ты можешь унести в мир людей наши тайные знания и умения, те самые заветные чудеса, которые мы бережно храним на протяжении веков. Мы никому в мире не раскрываем наших секретов! Ведь люди могут воспользоваться нашим волшебством себе во вред! Чтобы не допустить этого, мы должны быть уверены в том, что такой человек достаточно зрел и надёжен, и что он сумеет правильно распорядиться своим чудесным даром. Вот почему испытания для таких претендентов намного сложнее!
Воспитанница фей почтительно наклонила голову:
- Спасибо за разъяснение, Великая Фея! Я готова к любым испытаниям!
Главная Фея улыбнулась:
- Ты смелая девушка! Отойди налево от трона, Роза, и жди своего часа испытаний!
И наша героиня в сопровождении Фиалковой Феи отошла налево от трона. Фея облегчённо перевела дух, и Линда изумлённо перевела на неё взгляд – оказывается, её наставница так сильно волновалась за свою подопечную, что измяла весь носовой платок, расшитый фиалками. Она взяла его из рук феи, сжала в кулачке, поднесла его к губам и тихонько прошептала заклинание. Тотчас из её руки на мраморный пол заструился чудесный гладкий шёлковый платок с блестящей цветной вышивкой и нежным благоуханием фиалок. Ученица протянула его своей наставнице, и та благодарно улыбнулась в ответ. Она взмахнула своей волшебной палочкой, платок медленно разделился пополам, и фея протянула Линде одну из половин:
- Возьми, моя дорогая! Пусть этот платок всегда будет с тобой, чтобы ты могла позвать меня в любой из моментов твоей жизни, когда тебе будет трудно!
- Спасибо, милая фея! – Линда спрятала подарок в рукав.
Фиалковая Фея и её подопечная недолго стояли в одиночестве вблизи трона Главной Феи. Вскоре к ним присоединились ещё две девушки и два юноши в белых одеждах вместе с сопровождавшими их наставниками. Разумеется, ты уже догадался, мой друг, что это были выпускники школы фей, которые, как и наша героиня, мечтали стать принцами и принцессами.
Торжественный приём в замке продолжался своим чередом. Перед троном Главной Феи полукругом встали все юноши и девушки в белых одеждах, кто пожелал влиться в ряды волшебного народа. Главная Фея взмахнула серебристой волшебной палочкой с овальной жемчужиной на конце – и на новых феях и эльфах всеми цветами радуги заблистали разноцветные одежды. Ещё один взмах палочкой – и за их спинами засверкали радужные крылья. Звуки ликования заполнили весь зал, фанфары гремели, в воздух фейерверком взмывали букеты цветов, радостные феи и эльфы с обожанием смотрели на свою повелительницу.
- Я поздравляю Вас, новые чародеи! – громко разнёсся по тронному залу голос Главной Феи. – Теперь вы – жители Страны Фей, полноправные члены волшебного народа.
Феи и эльфы ответили ей возгласами восторга.
- Вот ваше первое испытание, - продолжала Главная Фея. – Пусть каэжждый из вас принесёт украшение для зала, где скоро начнётся праздничный бал! Те из вас, кто справится с этим заданием, сегодня же получат волшебные палочки! Торопитесь, у вас есть всего один час!
Новые феи и эльфы склонились в поклоне перед Главной Феей, затем дружно взмыли в воздух и красивой дугой вылетели в распахнутые стрельчатые окна.
Воспитанница фей удивлённо спросила свою наставницу:
- В чём смысл этого испытания? Разве так трудно найти оригинальное украшение для зала? С этим легко справиться даже обычному человеку!
Фиалковая Фея тонко улыбнулась в ответ:
- В том-то и подвох! Испытуемые должны показать не только свою смекалку, но и свои волшебные умения! Они должны суметь применить на практике то, чему научились в школе фей. Только тогда они получат свои волшебные палочки. А без палочек они ещё целый год будут младшими чародеями!
Разумеется, ты уже догадался, мой друг, что наша героиня очень удивилась всему тому, что увидела и услышала на Празднике Весеннего Равноденствия! Но ещё больше чудес ожидало её впереди!
Вновь затрубили фанфары под куполом тронного зала, и второй удар гром потряс безоблачное синее небо. В тёмном облаке перед троном Главной Феи появились три юноши и две девушки в серых одеждах. Их лица были печальны, а головы – опущены. Главная Фея громко обратилась к ним:
- Вы, те, кто не захотел год назад влиться в круг волшебного народа, Вы, не выдержавшие испытаний, Вы, проведшие целый год в услужении у Чёрной Ведьмы, Вы раскаиваетесь в своём опрометчивом поступке?
- Раскаиваюсь! Я раскаиваюсь! Раскаиваюсь, Великая Фея! Искренне раскаиваюсь! – раздались нестройные голоса трёх юношей и одной девушки в серых одеждах.
- Вы жалеете о том, что пожелали стать выше, чем могли бы? – строго спросила их Главная Фея.
- Жалею, Великая Фея! – в один голос ответили все четверо.
- Я не раскаиваюсь и ни о чём не жалею, Великая Фея, - раздался в полной тишине негромкий голос одной из девушек в сером платье.
Главная Фея поднялась со своего трона
- Ну что же! Те, кто раскаялись и просят быть принятым в число фей и эльфов, как равные среди равных, будут прощены!
- Благодарю тебя, Великая Фея! – вновь раздался хор из четырёх голосов.
- Но в наказание за строптивость, - тут голос Главной Феи зазвенел на весь зал, - вы не сможете пользоваться всей своей волшебной силой в ближайшие сто лет! На ближайшие сто лет вы станете младшими чародеями, и лишь потом сможете называть себя феями и эльфами!
- Благодарим тебя, Великая Фея! – радостные голоса прощённых заполнили весь зал. Главная Фея улыбнулась, и тут же со всех сторон к новоиспечённым волшебникам протянулись руки с цветами. Феи и эльфы радостно приветствовали тех, кто отныне стал равными им, звуки поздравлений и поцелуев раздавались отовсюду. Всем участникам праздника хотелось поздравить тех, кто сумели достойно выдержать страшное испытание и были прощены.
Главная Фея позволила вдоволь насладиться поздравлениями и поцелуями тем, кто так давно был лишён права на ласку. Затем она взмахнула своей палочкой, и весь волшебный народ послушно отхлынул на свои места, оставив в центре зала юношей и девушку в серых платьях. Взмах палочки – и вот уже нет унылых одежд, на юных эльфах и фее яркой радугой переливаются новые наряды. Ещё один взмах палочкой – и за их спинами затрепетали прозрачные крылья. Младшие чародеи почтительно склонились перед Главной Феей, а потом отступили вглубь зала.
Усевшись удобнее, Главная Фея неотрывно смотрела на единственную девушку в сером платье, которая стояла в центре тронного зала. Лицо рыжеволосой красавицы было печальным, плечи её были опущены, глаза смотрели в пол, на губах не было улыбки. Вдоволь наглядевшись на печальную красавицу, Главная Фея негромко спросила её:
- Ты не пожелала влиться в круг волшебного народа, упрямица! Чего же ты хочешь? Может быть, ты хочешь вернуться домой, в свой мир, чтобы стать обычной женщиной и жить, как все?
Рыжеволосая красавица подняла на Главную Фею измученные глаза:
- Нет, Великая Фея! Я по-прежнему хочу стать принцессой!
Повелительница волшебников снова нахмурила левую бровь:
- А если ты вновь не выдержишь испытания? Помнишь ли ты о том, что тебе грозит в случае неудачи?
Голос рыжеволосой красавицы был тихим, словно шелест опадающей листвы:
- Да, Великая Фея. Я готова к любому испытанию!
- Ну что ж! – Главная Фея вновь встала со своего жемчужного трона и прошлась по залу. Взмахнув крыльями, она несколько раз облетела каждого из тех, кто пожелал стать принцем или принцессой. Взгляд её оставался пытливым, а улыбка – доброй.
В третий раз загремели фанфары в тронном зале, и удар грома до основания потряс древний замок. Повинуясь взгляду повелительницы, феи и эльфы вывели своих подопечных в центр зала, оставив их возле рыжеволосой красавицы. Разумеется, ты уже догадался, мой друг, что наша героиня очень боялась того, что может случиться с ней в случае возможной неудачи, но она решила не показывать виду. Ученица фей украдкой оглядела тех, кто должен был вместе с ней подвергнуться испытанию. Справа от неё стояли две прелестных девушки: одна – с русыми локонами, другая – с пышной чёрной косой. Слева от неё стояли два красивых темноволосых юноши – голубоглазый и черноглазый. Их прекрасные лица с надеждой были обращены к Главной Фее.
Повелительница волшебников вернулась на свой трон и поманила к себе нашу героиню. Подопечная Фиалковой Феи приблизилась к ней и склонилась в почтительном поклоне. Главная Фея негромко обратилась к ней:
- Вот тебе первое испытание, Роза. Скоро начнётся торжественный обед по случаю Праздника Весеннего Равноденствия. У тебя есть только один час для того, чтобы успеть украсить обеденный зал! - Главная Фея взмахнула рукой, и в воздухе появились огненные песочные часы. Песок тонкой струйкой быстро побежал из колбы в колбу.
Линда склонилась в поклоне перед Главной Феей, и опрометью выбежала из тронного зала. Она уже не слышала того, какие испытания повелительница волшебников приготовила тем, кто пожелал стать принцами и принцессами. Куда бы она не повернула голову – отовсюду на неё наплывал силуэт огненных часов, где песок отсчитывал драгоценные мгновения. Разумеется, ты уже догадался, мой друг, что наша красавица очень хотела успеть сделать всё как можно лучше всего за один час!
Она вбежала в обеденный зал и окинула его взором. Покуда хватало глаз, во все стороны тянулись оштукатуренные белые стены, деревянные столы и стулья. Окна, пол и потолок были самыми простыми, не было никаких светильников. Девушка мысленно представила себе этот зал – со стенами, задрапированными зелёным и белым шёлком, украшенными гобеленами, с золочёными подсвечниками. Линда произнесла несколько заклинаний – и в ту же минуту её мечты стали явью. Блеск литых подсвечников соперничал с сиянием витражей в окнах, белые и зелёные шелка на стенах гармонировали с такими же скатертями на столах, медовое свечение новых деревянных стульев и кресел смягчило строгое убранство зала. Ученица фей продолжала ходить по залу, тихонько произнося заклинания, - и вот пол из простых каменных плит превратился в фигурно набранный паркет. Под потолком протянулись прозрачные белые и зелёные вуали, скреплённые фигурными розетками. Из каждой розетки спускалась хрустальная люстра, сверкающая разноцветными искрами. Трон для Главной Феи был увит фестонами из изумрудных и серебристых нитей. Напротив трона был виден балкон для музыкантов, поражающий искусной ажурной резьбой. Все стены в обеденном зале наша героиня завесила прекрасными гобеленами, и краски на них не уступали своей яркостью букетам весенних цветов, гирляндами из которых были щедро декорированы столы. На столах заблестела хрустальная, фарфоровая, золотая и серебряная посуда, каждый прибор немного отличался от всех остальных, и не было среди них двух одинаковых. Девушка щедро расставила букеты весенних цветов на столах, и решила, что столь изысканно убранный обеденный зал вполне достоин внимания Главной Феи.
Линда вернулась в тронный зал, когда огненные часы не показали и четверти отпущенного ей времени. Главная Фея благосклонно взглянула на девушку, и взмахнула правой рукой. Вмиг перед ней возникла пелена вуали, которая постепенно превратилась в зеркало – и вот на гладкой поверхности волшебной стены появился обеденный зал, украшенный выпускницей Школы фей. Все феи и эльфы, находившиеся в зале, восхищёно вздохнули, Фиалковая Фея гордо расправила плечи, а Главная Фея поощрительно улыбнулась:
- Ты достойная ученица фей, Роза! – сказала она. – Вот тебе второе испытание. Приготовь для нас всех праздничный обед, да не забудь о том, что феи и эльфы не едят мяса! У тебя в запасе – всего один час!
Вновь вспыхнули огненные часы в центре тронного зала, и Линда быстро покинула его. Приготовить праздничный обед на несколько тысяч персон всего за один час – непосильная задача для любого человека. Но не зря же девушка была выпускницей школы фей! Она хорошо знала все секреты кухонного колдовства, которые раскрыла ей Фея Домашнего Очага. Разумеется, ты уже догадался, мой друг, что наша героиня тут же стала потихоньку произносить волшебные заклинания – и вот уже столы украсили изысканные овощные блюда, свежие хрустящие салаты и вина в хрустальных графинах! Линда вовремя вспомнила о том, что все феи и эльфы были сладкоежками, и тут же столы заполнили бесчисленные десерты – желе, парфе, мороженое, вафли, марципаны, печенье, шоколад. Были там и фаршированные фрукты, и соблазнительные торты с взбитыми сливками, и нежнейшие кофейные пирожные, и ягодные пироги с творогом. А специально для Главной Феи Линда приготовила многослойный торт с цукатами, орехами и фруктами, покрытый изумрудной глазурью, отделанный нежно-зелёным фисташковым кремом, украшенный сахарными шариками и глазированными лепестками роз и фиалок. Марципановая фигурка на вершине торта изображала Главную Фею на Празднике Весеннего Равноденствия. Полюбовавшись на творение своих рук, красавица вернулась в тронный зал и в молчании остановилась перед Главной Феей.
Главная Фея взглянула на огненные часы и увидела, что выпускница тайной школы справилась с заданием всего за полчаса. Она улыбнулась и вновь взмахнула правой рукой. Снова в тронном зале появилась волшебная стена, на которой все собравшиеся феи и эльфы увидели праздничный обед, сервированный девушкой. Восхищённый вздох стал ей наградой. А ведь не следовало забывать о том, что никто из присутствующих с утра маковой росинки во рту не держал, к концу приёма все изрядно проголодались. Главная Фея украдкой облизнулась и ещё благосклонней взглянула на претендентку:
- Ну что же, ты ещё раз показала себя достойной ученицей фей! – она нежно улыбнулась. – Вот твоё последнее испытание. Ни один Праздник Весеннего Равноденствия не обходится без букета ландышей! Твоя задача, Роза, - принести букет ландышей к праздничному столу! И помни – у тебя есть всего один час!
В третий раз вспыхнули огненные часы в центре зала, и по колбам заструился бегущий песок. Наша героиня бегом бросилась к выходу из замка. За спиной у неё прогремели в четвёртый раз фанфары – это вернулись в замок новоиспечённые феи и эльфы с украшениями для танцевального зала. Но она не могла остановиться даже на мгновение, чтобы полюбоваться чудесной церемонией вручения волшебных палочек! Выбежав за ворота, она огляделась в поисках ближайшего леса, где могли бы расти ландыши. Здесь никакое волшебство не могло ей помочь – только феи умеют находить нужные вещи с помощью своих чар. Девушка углубилась в лес, то и дело оскальзываясь на влажной почве. Она искала тенистую полянку, согретую лучами солнца, где могли уже появиться первые ландыши. Время бежало неумолимо, перед взором нашей героини стояли огненные часы, и верхняя горка песка становилась всё меньше и меньше. Наконец Линда набрела на небольшую полянку, сплошь заросшую крупными ландышами. Она стала торопливо собирать их в подол своего белого платья. Когда у неё осталось меньше четверти часа, ученица фей поняла, что ей пора возвращаться в замок, и решила вернуться другой дорогой, чтобы не опоздать к назначенному часу. Обратная дорога была лёгкой и радостной, вот уже за кромками сосен стали видны золотистые шпили замковых башен. Неожиданно до ушей девушки донёсся стон. Она приостановилась и огляделась вокруг. В глубине леса Линда увидела небольшую лощину, где среди валежника стояла сгорбленная старушка. Возле неё на земле лежала вязанка хвороста. Стон повторился, и наша героиня поняла, что старушке очень больно. Девушка спустилась в лощину и увидела, что нога старушки плотно зажата упавшими деревьями.
- Помоги мне, девушка! – прошамкала старушка. – Век тебя не забуду! Никак мне из этой ловушки не выбраться!
- Сейчас, бабушка! – Линда положила свой букет ландышей рядом с вязанкой хвороста, и бросилась искать дубину. Но в этом лесу попадались ей только прогнившие ветки, которые быстро ломались при первом же нажиме. Ей никак не удавалось поддеть палками стволы упавших деревьев, удерживающих ногу старушки. А время всё бежало, и вот у девушки осталось менее пяти минут до назначенного срока.
- Бабушка! – сказала она. – Мне никак не справиться с этим деревом! Пожалуйста, постой тут ещё несколько минут! Я сбегаю в этот замок и приведу подмогу!
- Не уходи, девушка! – взмолилась старушка. – Не выдержать мне больше этой боли! Попробуй сломать ещё одну дубину, авось, справишься с упавшими деревьями и освободишь меня!
- Прости, бабушка, не могу я больше задерживаться! – смутилась красавица. – Ждут меня к назначенному часу! Никак нельзя мне опаздывать! Верь моему слову – вернусь я к тебе с подмогой и освобожу тебя из этой ловушки!
- Что ж, если не можешь задерживаться, - так тому и быть! – горестно вздохнула старушка. – Иди, девушка, авось кто другой мне поможет выбраться!..
- Я вернусь обязательно, бабушка! – ученица фей подхватила свой букет и бросилась бежать к замку. Вдруг небо и лес сотряс ужасный удар грома, всё сразу потемнело, подул пронзительный сырой ветер, низины леса заволокло серым туманом, и шпили замка исчезли из глаз девушки. В растерянности она остановилась, потом обернулась, понимая, что всё это происходит неспроста. В лощине между упавшими деревьями стояла Главная Фея, лик её был суров, а взгляд – грозен. Разумеется, ты уже догадался, мой друг, что нашу героиню испытывала сама повелительница волшебников, принявшая облик старушки.
Линда замерла на пригорке, потупившись, прижимая к груди букет ландышей. Она понимала, что сейчас произойдёт что-то ужасное.
Голос Главной Феи разнёсся по всему лесу:
- Ты не прошла этого испытания, Роза!
- Почему? – дрожа от страха, спросила наша героиня. – Ведь я обязательно привела бы подмогу! И мне не следовало опаздывать к назначенному часу, Великая Фея!
- Лучше бы ты опоздала, Роза! – горестно сказала Главная Фея. – Иногда можно и опоздать, если твоя помощь кому-то необходима. Нельзя бросать человека, которому нужна помощь, на произвол судьбы! А вдруг ты не смогла бы вернуться?
- Но я обязательно вернулась бы! – пылко возразила ученица фей. – Я вернулась бы с подмогой, Великая Фея!
Главная Фея печально покачала головой:
- Ты не прошла самое главное испытание – на милосердие! Значит, ты не можешь нести наши волшебные знания в мир людей! У тебя теперь будет целый год и три месяца, чтобы хорошенько поразмыслить о своём поведении!..
Фея взмахнула левой рукой и мгновенно оказалась в центре тронного зала. Только не было больше солнца, небо было грозным и хмурым. Под хрустальным куполом зала зловещим синеватым светом мерцали колдовские огни, по залу проносился холодный ветер. Феи и эльфы ёжились, кутались в свои вуали, испуганно жались друг к другу. В воздухе сгустилось предчувствие чего-то ужасного.
Главная Фея встала со своего трона. Перед ней в центре зала стояли три поникшие девичьи фигуры – две в белых платьях и одна в серой одежде. Это были выпускницы школы фей, которые не сумели выдержать испытания. Среди них была и наша героиня.
Главная Фея подняла руки вверх и трижды громко топнула левой ногой. Снова раздался удар грома, от которого зашатался замок. В мерцающем свете молний Линда увидела, как мраморные плиты пола разошлись в стороны, и в центре зала возникла фигура великанши в чёрных одеждах. Она была ужасна – словно обгорелая головёшка. Великанша поклонилась Главной Фее.
- Возьми своих новых служанок, Чёрная Ведьма! – обратилась к ней повелительница волшебников. – Одна их них останется в твоей власти на два года и три месяца, две другие пусть пробудут у тебя по одному году и три месяца.
Чёрная Ведьма злобно захохотала, и её страшный хохот заставил содрогнуться всех, кто стоял в зале. Наша героиня поняла, что сон, приснившийся ей под утро, оказался пророческим. В тот же миг под ногами обречённых разверзся пол, и всех их стремительно повлекло в мрачную бездну. Последнее, что успела увидеть в зале Линда, были полные слёз глаза и дрожащие губы Фиалковой Феи.
* * *
Продолжение следует!..