Пролог.
Двое сидели на кухне. Скука отстукивала секундной стрелкой время.
– Может, в картишки? – предложил один.
– Можно.
Время побежало быстрее.
***
Когда это было сказать сложно. Это было давно и одновременно недавно. Жили на земле четыре короля и были у них, как и полагается, королевства. Эти королевства располагались по разным сторонам света – на юге, на севере, на востоке и на западе. У восточного и западного короля были прекрасные дочери. И решили они выдать их замуж. Но подходящих женихов не находилось. И решили они так: устроить турнир и пусть их дочери выбирают среди победителей. Поехали две королевские семьи со всей свитой в соседнее королевство - центральное, в котором правитель был очень странный король. У него всегда все было хорошо, и при этом у него была не большая свита и не многочисленная армия. У него не было детей, не было королевы. Все важные дела – заключение мира, объявление войны и другие важные договоры различных королевств решались и заключались в королевстве этого странного, одинокого правителя. Сколько раз он решал судьбы соседних королевств своим вмешательством! И вот снова принимал у себя гостей, правда повод на сей раз был радостный – как ни как увенчается все свадьбой и не одной.
И вот съехались в центральное королевство рыцари со всего света – всем хотелось взять в жены принцесс. За принцессами было очень не плохое приданное - половина королевства, к тому же принцессы были весьма не дурны собой. Ну, чем не идеальные жены.
Об этом прослышали в северном и южном королевстве. А там как раз были наследники, два прекрасных юноши – чем не женихи. Это же ближайшие королевства. А король северного государства давно хотел присоединить к себе западное. И вот короли вместе со своими сыновьями тоже отправились на турнир. Только северный король не хотел, чтобы его сын участвовал в турнире. Нет, он нисколько не сомневался, что его сын победит, он был уверен, что он и не должен участвовать, принцесса его и так выберет. Все просчитал северный король, одно не учел, сына не спросил. А сын как увидел восточную принцессу, так и решил, что во что бы то ни стало женится именно на ней и не нужна ему западная красавица.
Пришел король северный к королю западному и сказал:
– Давай обойдемся без турнира и поженим наших детей, чего время терять. Мы давние соседи и друзья. Зачем тебе союзы с дальними королевствами, когда мы вместе, рядом, да сильнее королевства не будет.
– Ты здраво рассуждаешь, но я уже издал указ и моя дочь выйдет замуж за того победителя, который ей по нраву придется. А вдруг твой сын ей не понравится?
– Какая разница, понравится не понравится. Как будто ты не знаешь, короли женятся без любви.
– А я не хочу, чтобы моя дочь выходила замуж за не милого. Она моя единственная дочь, и будет так, как она захочет.
Рассердился северный король и ушел. Придется сыну участвовать в турнире, он победит всех и у дочери западного короля выбора не останется.
А тем временем северный принц пробрался во дворец, где остановились принцессы. Увидела его восточная принцесса, и полюбился ей принц с первого взгляда. Весь день проговорили они, а к вечеру, когда принцу уходить надо было, решили, что когда он победит она обязательно его выберет. Расстались влюбленные счастливые и уверенные, что все у них получится. Рассказала все восточная принцесса своей ближайшей подруге – принцессе западной, та за нее обрадовалась и пообещала, что она ни в коем случае не выберет этого принца. К тому же принц южный ей больше по нраву был.
И все было хорошо, все складывалось как нельзя более удачно. Только северный король имел на этот счет свое мнение. Подговорил он центрального короля, чтобы первой западная принцесса выбирала, и устроил так, чтобы его сын был единственным победителем. Кому подковы у коней испортил, кому копья, кого подкупил, чтобы проиграл, кого запугал, чтобы уехал.
И вот наступил первый день турнира. И все получилось по плану северного короля. Остался его сын единственным победителем. Да только радости мало. Ведь выбирала сегодня западная принцесса.
– Ну, что, доченька, - сказал западный король, - быть тебе замужем за северным принцем. Он богат, наш сосед, государство больше станет, будешь королевой сразу двух государств, к тому же он не дурен собой. Но ты, я вижу не рада, не по сердцу он тебе?
– Нет, не по сердцу. Не заставляй меня выходить за него. Не люб он мне.
– Чем же не приглянулся он тебе, чем прогневал? - вступился северный король.
– И пригож и хорош, но ведь сердцу не прикажешь, - пыталась отговориться принцесса.
– Но был уговор, королевский указ. Выиграл он турнир, - не уступал северный король.
– Мы обе можем выбирать, пусть восточная принцесса выберет, ей он, кажется, более по сердцу, чем мне.
– Нет, доченька, все-таки указ был. Если не люб тебе северный принц, то не надо, но сегодня твой день, - вынес свое решение западный король, и, обратившись ко всем остальным сказал, - Не по сердцу северный принц моей дочери, значит, не будет свадьбы. Таково мое королевское веление. Завтра будет выбирать восточная принцесса, а моя дочь пока вернется домой.
– Отдай за меня дочь твою, - сказал южный принц.
– Но ты проиграл.
– Ну и что, зато дочь твоя не откажет мне.
– Что скажешь, доченька? – спросил западный король.
– Я согласна.
– Нет, я не могу нарушать сое слово. Дочь мою заслужить надо.
Осерчал северный король.
– Что это еще такое, кто слушает бредни детей, о политике думать надо. Мой сын выиграл турнир, значит должен женится на твоей дочери.
– Я не буду неволить свою дочь, разговор окончен.
– Если так, то я объявляю тебе войну.
Тут же было готово войско северного короля. Западный король терпеть не стал и собрал свое войско. И вечером же завязалась битва. И продолжалась до рассвета. И были с обеих сторон серьезные потери. В порыве битвы был ранен северный король. И битва закончилась.
Озарилось центральное королевство солнечным светом. Наполнилось звуками. Сидят короли, принцессы и принцы, печалятся. Да ведь нечему радоваться. И взошел на трибуну правитель центрального королевства и сказал.
– Вы находитесь на территории моего королевства, и я могу решать за вас, и я принял свое решение. Пусть принцессы выберут себе мужей по сердцу без всяких турниров. И потом все уйдут с миром восвояси.
Обрадовались принцессы. Подбежал северный принц к своей возлюбленной, обнял ее. Подошел южный принц к западной красавице.
– Будешь ли ты моей женой?
– Буду, - ответила принцесса.
– Вот и хорошо, - сказал западный король, - вот все и устроилось.
– Ну, что ж, - сердито пробурчал северный король, - союз с восточным королевством тоже не плохо. Будет еще на нашей улице праздник.
Небо застелила ночная мгла. Уже не возможно было понять, где чья свита и где чье войско. Все перемешалось. Воцарилась тишина.
Эпилог.
На улице уже вовсю сияла луна. Двое сидели на кухне и играли в карты. Очередная партия затягивалась. Но вдруг неожиданно один произнес:
– Джокер. Я выиграл партию.
– Черт, но почему ты всегда выигрываешь. Откуда взялся этот Джокер, у меня же был Пиковый король, козырь, а ты тут со своим Джокером.
– Эх, ты проигрывать надо достойно.
– Ничего, будет и на нашей улице праздник.
Колода карт быстрыми движениями рук перетасована и спрятана в ящик стола.
В королевствах наступила ночь.