ФЭНТЕЗИ-СИНТЕЗ (специальное предложение Конкурса Фэнтези)
© Макс Дуга & Братья Балагановы
Эта маленькая повесть в стиле «фэнтези», написанная Максом Дугой - членом жюри и координатором Конкурса Фэнтези «Наследники ТолкиенаIII» в соавторстве с участниками Конкурсов Фэнтези Братьями Балагановыми, является прямым продолжением фэнтезийной мини-повести «Изгои Х», созданной половину месяца назад. В ней целиком использовано и несколько изменено произведение, победившее в КФ «Наследники Толкиена II»: «Первая Дама Королевства» Братьев Балагановых.
Михаил Гецман, председатель жюри Конкурса Фэнтези
Утром выпал снег. Укутал в белое одеяло двор замка, крыши домов в городе и угрюмый лес за стеной крепости. Холодный гонец свинцовых туч, не переставая, шел несколько часов и теперь, достигнув земли, отдыхал после долгого путешествия.
Первая дама королевства благодарила зиму за то, что та пришла. Зима убаюкивала, усыпляла. Усталость от зимних дней отодвигала в сторону мечты и соблазны.
Выйдя на балкон, женщина положила руки на высокое ограждение, и почувствовала гладкой кожей ладоней, как шершавые камни впитывают в себя холод из морозного воздуха.
Зима. Первый снежный день.
Тысячелетие назад именно в этот день упругие серо-стальные тела морозных драконов срывались со скал и устремлялись в свой последний перед зимней спячкой полет над обернувшим уставшую от осенней грязи землю белым безмолвием.
Укрытое в нежном теле «Я» заворочалось, заскреблось и со сдавленным стоном стало рваться из-за стиснутых зубов на свободу.
Первый снежный день…
«Нужно заставить себя переждать его», - думала она, пронизывая взглядом даль. «Потом будет легче. Этот день, как и многие до него, уйдет в невозвратное прошлое. Туда, где уже осталась хмельная юность, свобода, первые радости, голод, потери, несбывшиеся мечты и разочарования».
Заваленные хламом повседневности кладовые памяти. В них хранилось столько, что хватило бы на двадцать человеческих жизней. Плохое и хорошее – чего больше не важно. Со временем грань между плохим и хорошим стирается, оставляя только сожаление что прошлое не вернуть и не прожить заново.
Кровавые победы, безумие любви – будут ли наполняющие чувства краски такими же яркими? Сейчас кажется, что нет, но кто знает? Зачастую глупым и пустым кажется многое из того, что не так давно было бесконечно важным. Не покажутся ли после глупыми и пустыми сегодняшние страхи? Стоит ли угадывать? Одно из невыносимых свойств жизни – задавать вопросы, на которые никто не в силах ответить. Она сама и задает, и решает свои задачи. Единственный способ победить в споре с жизнью это прожить ее до конца.
Леди Слика озабоченно положила руки на живот. Она уже точно знала, что беременна. Первая дама королевства с болью и надеждой ждала, что её дитя будет таким же как все – просто маленьким милым ребёнком, законным наследником престола, который вырастет (а во время этого взросления регентом, конечно же, будет она, его мать) в достойного человека. Его жизнь будет легкой и беззаботной: балы, светские манеры, тщательно подобранный спутник жизни из благородной семьи… Но, к сожалению или счастью, что-то подсказывало Слике, что все сложится по-другому и люди вокруг с каждым днём будут замечать странности её чада всё чаще. Как бы трудно не будет, она мать и должна любой ценой сберечь своего ребёнка.
«Последний из рода! Он всему научится. Еще лет двадцать и бескрайние просторы снова распахнутся перед нами. Больше не нужно будет прятаться! Потускневшая радуга жизни снова обретет цвета!!!»
Она зашла в свои покои, налила себе кубок вина и вернулась на балкон.
Первый снежный день заканчивался.
Лизнув край кубка, леди Слика сделала маленький глоток и позволила бездне своих черных глаз пролиться в густеющие сумерки, превращая их в полную звезд ночь. Сегодняшний день был очень трудным, она устала сильнее, чем обычно. С каждым годом она уставала все больше. Иногда наступали моменты, когда казалось, что пришло долгожданное безразличие и спокойствие, но это всегда было не надолго. Скрытая жизнь снова пробуждалась и требовала выпустить ее на свободу. Когда это становилось невыносимым и грозило королеве взрывом, способным разорвать в клочья все созданное вокруг себя за долгий вот уже год терпенья, она наливала себе вина и дурманила бушующего внутри зверя сладким зельем. Обычно это помогало, но не сегодня. Искушение было слишком велико, и королева боролась из последних сил.
- Здравствуй, - раздался сзади голос вошедшего в спальню короля Ульрика. – Можешь себе представить, роксгардские купцы опять подняли цены на шелк! Караван, который я ждал, чтоб отправить на запад теперь обойдется мне втридорога!
Пройдя через комнату, озабоченный государственными делами король вышел на балкон и недовольно уставился себе под ноги, с омерзением глядя на вспыхивающий искорками отраженных звезд снег. Потоптавшись на месте, он с опаской посмотрел в неподвластную свету зажженных факелов темноту леса, принял из рук королевы пустой кубок, протер его платком и унес в дом.
- Я не на шутку встревожен, – сказал он. - Приказал сегодня жечь больше факелов и удвоить охрану. Вчера над чащей опять слышали эти жуткие звуки – не то рык, не то вой. Солдатам мерещатся какие-то гигантские тени, и они отказываются нести караул в одиночку. Ты меня слышишь?!
Ответа не последовало.
- Слика, я тебя прошу, - сказал он с нажимом, - зайди во внутрь и закрой, наконец, дверь. Во-первых - холодно, а во-вторых - не пристало благородной даме глядеть на лес среди ночи. Неужели тебе это нравится? Кстати, давно следовало поставить здесь решетки…
Платье на спине первой дамы королевства угрожающе затрещало, но все же ей удалось взять себя в руки. Король был всего лишь человеком и не смог бы выдержать истинной красоты королевы. Притушив бушующее пламя в своих глазах, она вздохнула и повернулась к своему «повелителю». Нежные руки Слики медленно сползли с перил, оставив на камне глубокие борозды. Идя к нему, она улыбалась, думая о том, что через несколько мгновений, оставшихся на счету Ульрика в его жизни, больше не нужно будет прятать свои крылья. Теперь внутри неё есть законный наследник престола, а значит, король ей уже не нужен, и его можно свободно убить, а самой стать регентшей при малолетнем принце или принцессе, вот и весь расклад.
Аксель Рапо, начальник дворцовой стражи и личный телохранитель короля подошёл к дверям королевских покоев. Потомственный дворянин, он был другом детства короля Ульрика, а когда вырос, то стал его главным охранником. С самого знакомства короля сего будущей супругой полтора года назад, он не испытывал никакого доверия к ней, ибо чувствовал в ней какое-то зло и бескрайнюю Тьму. А сегодня, предчувствие того, что случится нечто ужасное, прямо-таки не давало ему покоя и, хотя, королева приказала слугам и охране не беспокоить её и короля, он всё же решился проверить всё ли в порядке.
Аксель Рапо был молодым человеком двадцати пяти лет отроду (кстати, ровесником Ульрика) чуть выше среднего роста, с овальным лицом, тонкими бровями, средней толщины губами, прямым носом и зелёными глазами. Но главной отличительной чертой было то, что никто из окружающих не знал, какого же цвета волосы у него на голове, ибо он всегда был бритоголов и, как только волосы начинали появляться, он тут же сбривал их. Так вот и ходил с вечно бритой головой. Как дворянин и глава дворцовой стражи носил одну и ту же, но не дешёвую одежду. Сейчас, как впрочем, и всегда Аксель был одет в пурпурную шёлковую рубаху со шнуровкой на груди и пурпурные же кожаные штаны. Поверх рубашки была одета стальная кираса золотого цвета, а на ногах обуты красные сафьяновые сапоги. Из вооружения Рапо всегда при себе имел меч, причудливо изогнутый, точно рог исполинского лося и округлый выпуклый щит, с рунической вязью по краям, издревле принадлежащий его дворянскому роду и передаваемый из поколения в поколение.
Вплотную подойдя к дверям покоев и слегка толкнув их, главный телохранитель обнаружил, что они наглухо закрыты. А, прислушавшись, он уловил за ними какой-то сдавленный хрип и решил незамедлительно действовать. Аксель выхватил из ножен за спиной свой изогнутый меч и сильно пнул правой ногой двери, отчего те резко и широко распахнулись, а его глазам предстал нелицеприятный вид. Леди Слика одной левой рукой держала сэра Ульрика в воздухе за горло (его ноги беспомощно болтались в десяти дюймах над землей) и душила его, а он обеими руками пытался вырваться или хотя бы ослабить хватку и хрипел.
-Стой, - крикнул Рапо и устремился к ним, но не успел сделать и двух шагов.
Королева повернулась к нему боком, подняла свободную правую руку в его направлении – и меч Акселя выскочил из его руки и оказался точно в ладони Слики. Не теряя ни секунды, она глубоко вонзила клинок в сердце своего мужа, а затем швырнула его на пол и истошно закричала:
-Стража! Спасите, помогите, убивают!!!
Рапо сразу же понял, что его подставили, тем более что перед прибежавшими пятью стражниками, первая дама зарыдала, тыча указательным пальчиком своей руки в него:
-Он только что убил моего мужа, вашего короля! Видите, в трупе моего любимого его меч! Немедленно схватите его, по-тихому отведите в лес и там повесьте!
Стражники с ужасом посмотрели на бездыханное тело своего короля и трое из них сразу же схватили Акселя Рапо и заломили ему руки за спину, а старший над ними поклонился первой леди и робко сказал:
-Позвольте, ваше величество, а разве не стоит по закону его сейчас бросить в темницу, а уж утром устроить публичную казнь?!
-Вы что, капрал, не поняли, что я вам приказала?! – злобно прищурилась королева-убийца. – Никакой публичной казни! Этого вероломного убийцу надо казнить прямо сейчас в лесу! Выполняйте и тогда вы займёте место начальника дворцовой стражи!
-Слушаюсь, ваше величество! Стража, за мной! – недобро ухмыльнулся и браво козырнул капрал и, забрав щит и меч приговорённого к смерти, развернувшись на каблуках, вышел из покоев. Следом за ним последовали четверо его подчинённых, таща с собой своего бывшего начальника, пытавшегося сопротивляться. Глядя на них, королева едва прятала злорадную улыбку – всё шло прекрасно, именно так, как она и рассчитывала. После казни Рапо, не останется свидетелей убийства, и она будет править этими глупыми людьми ещё очень долго, а после неё над ними воцарится её ребёнок.
* * *
А в это время в штабе Стражей Дэфмор аэп Мет отвлёкся от эайнира и произнёс:
-В королевской крепости города Эстле происходит что-то злое и тёмное. Там без сомнения нужна наша помощь!
Кроме него в Центральном зале находились ещё Хэатхесс, Корхэйлор и Джерико.
-Так, - Хэатхесс постучал пальцами по столу с эайнирами, - Изабель сейчас патрулирует западное побережье, чтобы предупредить нас, если ещё какой-либо корабль-разведчик Сумеречного архипелага вдруг появится у наших берегов. А по сему, в Эстле сейчас же телепортируются Джерико и Корхэйлор.
-Превосходно, - тёмный сумеречник уже было, приготовился к телепортации, но тут заговорил следопыт:
-Погоди, Хэатхесс! Я не хочу работать в паре с этим… с этим Тёмным. Не мог бы ты отозвать Изабель с побережья и поменять их местами?
-Не мог бы, Джерико! – сухо отрезал лидер Стражей. – Ты отправляешься на задание в паре с Корхэйлором, тем более что он Тёмный не больше, чем мы с тобой. И вообще, приказы не обсуждаются, к тому же, ты должен научиться доверять соратникам и работать в связке с любым членом Стражей, а не только со своей сестрой, понятно?!
-Понятно! – Джерико нахмурился и тут же телепортировался из штаба, а сумеречники понимающе переглянулись, и Хэатхесс сказал:
-Ты должен сдружится с парнем, Корхэйлор, ведь ты прекрасно понимаешь, что вместе мы – сила, а порознь – ничто.
Сумеречный человек Тьмы кивнул и исчез следом за юным следопытом.
* * *
Стражи телепортировались в угрюмый лес за стенами города Эстле и, внимательно и настороженно прислушавшись, они уловили невдалеке какой-то шум. Тихо и незаметно подойдя поближе они смогли лицезреть следующую картину. На лесной опушке четверо человек тянули и толкали пятого, привязанного на верёвке, а шестой отдавал какие-то приказы. Руки пленника были связаны за спиной, и он не столько шёл, сколько сопротивлялся своему передвижению. Было ясно, что сил у него ещё осталось вполне достаточно. Его вывели на середину заснеженной лужайки и поставили у высокого дерева. Один из окружающих его людей извлёк верёвку с петлёй и накинул эту петлю пленнику на шею. Другой конец верёвки закинули на толстый сук. Жаждущие казни руки туго натянули её, а самого пленного поставили на небольшое, но толстое полено.
-Я же говорю вам, что леди Слика меня подставила, - прохрипел он, - это именно она моим мечом убила сэра Ульрика, а не я! Поверьте же мне!
-Поговори мне ещё! – фыркнул один из пленивших его людей, видимо, главный над ними. – Да как ты смеешь обвинять нашу королеву в совершённом тобой убийстве её собственного мужа?! Ну, ничего, сейчас ты расплатишься и за своё ужасное преступление и за свою отвратительную ложь! Повесить его!
-Я чувствую, что этот человек говорит чистую правду, - произнёс тёмный сумеречник, - а моя интуиция меня никогда ещё не обманывала. Надо его спасать, иначе, если мы подождём ещё минуту, то станем свидетелями линчевания невиновного.
-Ну что же, - мрачно усмехнулся следопыт, - раз уж твоя интуиция так безошибочна, то давай быстрее спасём его!
А в это время на лужайке, глава «палачей» поднял руку и резко опустил её. Из-под пленника резко выбили полено и он, болтая ногами, повис в воздухе.
Двое Стражей быстро и резко устремились к нему на помощь и уже через считанные мгновенья вырвались на поляну. Казнимый по-прежнему корчился и Джерико стал продвигаться к дереву с ним, беспомощно висящим в петле. На его пути оказались двое. С первым он покончил ударом секиры по шее. Обезглавленный труп повалился на землю. Второго Гвайкорн рубанул прямо в лицо. Схватившись руками за открытую рану, человек присоединился к товарищу. Когда он, наконец, добрался до повешенного, тот уже перестал дёргаться и вяло обвис. Страж решил, что опоздал. Внезапно рядом очутился сумеречник, который схватил «мертвеца» за ноги и крикнул:
-Поторопись, Джерико!
Приподнявшись на носках, Гвайкорн перерезал верёвку, а Корхэйлор принял на руки мёртвое по всем признакам тело, но тут спасённый стал хватать ртом воздух, и Стражи принялись за оставшихся в живых троих врагов.
На сумеречного человека Тьмы одновременно с обеих сторон набросились двое. Один замахнулся топором, собираясь отрубить человеку сумерек руку, но промахнулся и тут же поплатился за это, поскольку в его голову тут же вонзился один из клинков сайоменского боевого шеста. Другой прыгнул, чтобы сбить Корхэйлора с ног. Он всё ещё был в воздухе, когда локоть сумеречника угодил ему прямо в грудь. Человек продолжал свой полёт, но уже вниз и в сторону. А когда он грузно приземлился, то лезвие шеста перерезало ему горло. Следопыт тем временем отразил лезвием секиры удар меча главного «палача», резко и молниеносно развернулся и уже своим мощным ударом раскроил ему череп. Покончив с супротивниками, Стражи обернулись к спасённому ими человеку.
Тот уже пришёл в себя и сидел, прислонившись к дереву, с которого его ещё совсем недавно сняли. Увидел, что всё внимание обращено к его персоне, он снял с шеи петлю и выдавил из себя хилую улыбку:
-Тысяча благодарностей вам, мои отважные спасители! Без вас я был бы уже мёртв, а справедливость никогда бы не восторжествовала.
-Позвольте представиться, - я Джерико Гвайкорн, а мой спутник – сумеречник Корхэйлор. Мы из одной, м-м-м, тайной организации, которая как раз и помогает честным людям и восстанавливает справедливость! Подождите, а что её здесь кто-то попрал?! – спросил у него Джерико.
-Думаю, вам можно доверять! – спасённый внимательно посмотрел на них. – Так вот, слушайте. Я - Аксель Рапо – начальник королевской стражи, правда, теперь уже бывший. Сегодня у меня было какое-то чувство тревоги, и я решил проверить своего короля, кстати, моего друга детства…
И он поведал все, что с ним приключилось за последний час. На этот раз уже тёмный сумеречный человек внимательно посмотрел на него и, кивнув самому себе, твёрдо проговорил:
-Полагаю, необходимость надо восстановить прямо сейчас! Аксель, вы можете сражаться?
-Да, вполне. К тому же мои щит и меч здесь, у главаря этих мёртвых ублюдков.
-Превосходно, тогда вооружайтесь – и мы все трое телепортируемся прямо в королевские покои, где убиваем коварную королеву. Вооружились? Отлично, теперь оба возьмите меня за руки.
-Подожди, Корхэйлор, - возразил ему Гвайкорн, - нам нужно связаться со Штабом и вызвать подкрепление и тщательно разработать план и только тогда нападать.
-Некогда нам всё это делать, - отрезал человек сумерек, - необходимо использовать элемент неожиданности, иначе победить будет гораздо сложнее. А как вы считаете, Аксель?
-Полностью с вами согласен, сэр Корхэйлор! – закивал бывший телохранитель.
-Отлично, ну что Джерико, ты в меньшинстве! – с некоей издевкой произнёс сумеречник. - Хотя тебя никто не заставляет сражаться с нами – ты можешь свободно прямо сейчас перенестись в Штаб и начать разрабатывать план.
-Ну, уж нет! – буркнул следопыт. – Я с вами!
-Ты сделал правильный выбор! А теперь дайте мне руки и приготовьтесь – мы телепортируемся!
Через миг все трое уже стояли в покоях, перед очами изумлённой первой дамы королевства, которая, опомнившись от шока, истошно завопила:
-Караул! Убийца снова здесь и теперь он хочет прикончить и меня!
-Так, Аксель, мы займёмся стражей, а ты разберись со своей обидчицей, - и, хлопнув Рапо по плечу, Корхэйлор вместе с Джерико выбежал в коридор, а бывший начальник стражи и настоящая королева остались вдвоём.
-Надо было мне просто убить тебя, слизняк! – прошипела леди Слика. – Тогда бы не было бы с тобой никаких хлопот!
-Попробуй убить меня сейчас! – улыбнулся Аксель Рапо. – Тебе же никто не мешает!
-С превеликим удовольствием, - королева отступила на шаг. Аксель напружинился, ожидая прыжка и удара. Но Слика не сделала ни того, ни другого. Она просто отвела руку немного в сторону, а Рапо тут же увидел, как в руке буквально из ничего материализовалась толстый шестифутовый скипетр.
Первая дама королевства была скора, скипетр так и вертелся в её руках. Тем большим было изумление бывшего телохранителя, когда во время защиты меч и скипетр, столкнувшись, звякнули металлом. Но на долгое удивление времени не было. Леди напала, Акселю приходилось извиваться в выпадах и пируэтах. Он боялся парировать мечом. Чёртов скипетр был железным, к тому же магическим. Будучи отменным бойцом, четырежды он оказывался в позиции, пригодной для контрнаступления и удара. Четырежды ударял. В висок, в шею, под мышку, в пах. Каждый удар мог быть смертельным. И каждый был парирован.
Ни один человек не сумел бы парировать такие выпады. Рапо понемногу начал понимать, что тут что-то неладно и нечисто. Но было уже поздно.
Удара, которым королева его достала, он не видел. Удар этот бросил его на стену. Он оттолкнулся спиной, но отскочить не успел, как не успел сделать ложный выпад: удар лишил его дыхания. Он получил второй раз, в плечо, снова отлетел назад, сильно стукнулся затылком опять же о стену. Слика ловко подскочила, размахнулась и саданула его скипетром в живот, под рёбра. Колени мгновенно стали ватными, и он упал. И это был конец их боя, теперь начиналось простое избиение.
Стоя на коленях, Аксель Рапо неловко пытался заслониться мечом, но клинок со стеклянным вибрирующим звоном был выбит из его руки. Он заслонил голову щитом, надетым на левую руку, но удар скипетром с размаха был так силён, что даже через щит, вывихнул ему кость предплечья. Боль ослепила! Он уже ничего не видел и не слышал. Тонул, погружался во что-то тёплое и тёмное.
А торжествующая леди Слика нанесла последний удар, который должен был стать смертельным, но скипетр столкнулся с клинком боевого шеста, породив грохот грома. Это Корхэйлор, вдруг почувствовав неладное, вовремя подоспел на выручку проигравшему. Первая дама королевства отступила, но снова прыгнула вперёд, нанося сразу несколько сверхбыстрых ударов-вспышек с разных направлений. Сумеречник отбил выпады, двигаясь легко и непринуждённо, будто показывал урок фехтования ученице. Королева опять отступила, с недоумением переводя взгляд со своего оружия на оружие противника и обратно. Но вот снова бросилась в атаку, яростно рубя воздух скипетром, оставляя тающие сеточки молний в воздухе.
Сумеречный человек Тьмы невозмутимо парировал выпады, затем сделал неуловимое глазу движение и выбил скипетр из руки леди. Слика кинулась за скипетром, но отпрянула, избегая укола остриём шеста противника. Человек сумерек же, держал шест остриём к груди Слики, прыгавшей то вправо, то влево и пытавшейся сойти с вектора удара, а затем поднял своё оружие и опустил на голову не сумевшей увернуться королевы, глаза которой внезапно ярко блеснули в сумраке королевских покоев. Какая-то неведомая Сила несколько повернуло клинок шеста и удар, увы и ах, пришёлся плашмя.
Первая дама отскочила назад, болезненно сморщившись, а на её лбу мгновенно вздулся красный рубец. Поняв, что ей подпортили личико, королева злобно зашипела и внезапно застыла на месте, распрямив спину, расправив плечи и гордо вскинув голову. Простояв так без малейшего движения несколько мгновений, она начала медленно разводить руки в стороны. Разведя их на ширину плеч, леди резко ими тряхнула, и платье на её спине с треском порвалось, а гигантские драконьи крылья свободно развернулись. Да и сама Слика быстро меняла свой облик – и вот уже на месте красивой женщины стоит огромная бледно-синяя драконица с бушующим пламенем в глазах. Она была выжившим морозным драконом, представителем древнейшей расы Ангеи. Насколько знал сумеречник, в сердцах злобных морозных драконов – мощь морозов крайнего севера Артакора, а их холодное дыхание способно разрушать здания.
Корхэйлор от такого неожиданного поворота событий даже несколько отступил назад. А драконица вдруг изогнула шею, широко распахнула пасть и на вдохе вобрала в себя воздух. А на выдохе, исторгла такую мощную струю холода, что попади она в сумеречника, вся влага в воздухе вокруг того превратилась бы в лед (и он вместе с ней). Но, к счастью, она в него не попала, ибо перед человеком сумерек вдруг возник очнувшийся Аксель Рапо, своим щитом закрывший их обоих. И ледяная струя ударила точно в щит, руны по краям которого внезапно вспыхнули магическим огнём. А драконица всё выдыхала и выдыхала струю льда, и Акселю приходилось из последних сил удерживать щит под её напором, чтобы не дай боги уронить его и оставить себя и Корхэйлора без защиты. И как раз в этот момент Страж заметил, что у Рапо на лбу появилась замысловатая руна сумеречников, обозначающая цифру «6». И тогда сумеречнику всё стало ясно окончательно.
-Великие Сумерки, - пробормотал он, - это же и есть шестой Страж.
В это время морозная драконица окончательно выдохлась и стала, было снова набирать в пасть воздух, как тут произошло нечто невероятное. Лед, застывший на щите начал таять буквально на глазах и превращаться в белесый туман, который окутал драконицу и в мгновение ока заморозил её, превратив в ледяную статую. А Аксель Рапо, бесстрашно защитивший тёмного сумеречника исчерпав все свои оставшиеся силы, рухнул на пол без сознания. Руна на его лбу исчезла. Корхэйлор выставил перед собой левую руку, из ладони которой с треском и шипением вылетела серая молния, вдребезги разнесшая только что созданный ледяной шедевр. И в этот момент в покои вбежал Гвайкорн.
-Корхэйлор, немедленно телепортируемся в штаб! – закричал он. - Сюда бежит, чуть ли не вся стража крепости!
-Хорошо, - отвечал ему сумеречный человек, - только Акселя мы забираем с собой, тем более, что королева убита и вся вина ляжет на него. Мне надо срочно поговорить с Хэатхессом, ведь Рапо, как я подозревал с самого начала нашего знакомства с ним, и есть тот самый последний, шестой Страж, необходимый для победы над Сумеречным архипелагом.
Он легко перебросил тело бывшего начальника стражи через плечо, и оба Стража исчезли из королевских покоев, мгновенно перенесясь в свой штаб, а прибежавшая стража во главе с первым министром Гордоном Нойзом ничего и никого не застала, кроме мелких кусочков льда, тающих на полу.
* * *
Корхэйлор передал недавно сделанную нашивку с эмблемой Стражей, изображающей синего скорпиона на фоне оранжевого пламени (остальные Стражи уже носили её на своём правом плече) Хэатхессу, который принял её.
Именем Света, я допускаю тебя в наш Штаб и беру тебя в нашу же организацию, - торжественно и строго произнёс светлый человек сумерек, - где ты сможешь найти дружбу и стяжать славу. Ты доказал свои честь и отвагу. Выдержи со всей стойкостью суровые тренировки и обрети своё назначение в служении добру и Свету.
-Принимаю это как благословение, как я принимаю эту нашивку – символ нашей тайной организации.
-Свет живёт в тебе. Теперь ты – Страж.
-Благодарю. Обещаю, что не посрамлю целей организации.
Только что принятый в Стражи крепко сжал в кулаке нашивку, а все остальные Стражи (кроме призрака некроманта, который правда следил за принятием из-за стола с эайнирами) подошли к нему и крепко пожали руки, а Изабель даже обняла.
-Когда же я отправлюсь на своё первое оперативное задание? – прошептал он, когда жал руку тому, кто распознал его и притащил на своих руках в штаб Стражей.
-На всё воля Света… шестой Страж и гроза морозных драконов, - улыбнулся Корхэйлор.
Аксель Рапо тихо рассмеялся в ответ, и они вместе двинулись в Тренировочный зал на свою первую совместную тренировку.
* * *
Гордон Нойз, бывший первый министр королевства, а ныне глава Временного дворянского совета остановился под вывеской. С куска дерева на него смотрела голова серебристого единорога. А над ней белела надпись: «Маг Атлис Каратель. Лицензия Еле-ельского университета магии № 3668».
Дверь с мелодичным звоном распахнулась сама собой. Гордон вздрогнул, но вошёл в неё. Комната, в которой он очутился, выдавала любителя роскоши. Чего только стоили стены, обшитые шкурами разных животных и дорогой истпортский ковёр. Видимо, маг Атлис богат.
И тут через противоположную дверь вошла фигура, закутанная в плащ песочного цвета со сливовой каймой. Капюшон, надвинутый на глаза этой загадочной личности, позволял видеть только гладкий точёный подбородок и улыбку на бледных губах. Маг, а это без сомнения был он, сел за стол из кости какого-то неведомого животного и указал дворянину на мягкое кресло.
-Сразу же перейдём к делу. Что привело вас ко мне? – сразу же перешёл к цели визита Атлис.
-Вы, наверняка уже слышали, что совсем недавно король Ульрик был убит командиром его стражи Акселем Рапо, а затем исчезла и королева Слика, - рассказал Гордон, - отчаянные поиски ни к чему не привели. Лично я считаю, что это приговорённый к смертной казни, Аксель Рапо каким-то образом спасся и вместе с двумя своими сообщниками похитил нашу королеву. Мне порекомендовали вас как лучшего наёмного боевого мага нашёго королевства, к тому же обладающего большим опытом и отличной избирательной памятью в отношении кое-каких подробностей прошлых лет. Вам, Атлис Каратель, надо отыскать королеву или же, этого изменника Рапо и выбить из него сведения о её нахождении. После этого можете свободно отправлять его в Страну Мёртвых. Ради нашей всеми уважаемой королевы я заплачу вам, сколько ни попросите.
-Тогда я сразу же берусь за ваше дело, - Каратель встал и в его руке оказался изящный посох, трёхфутовой длины, украшённый узорчатыми серебряными накладками.
-Я рад. Тогда приступайте к делу сейчас же. Чтобы вы напали на след аур леди Слики и Акселя Рапо, вот вам по одной их вещи – платок королевы и лоскут ткани с рубашки бывшего начальника стражи.
-Что же, тогда я готов начать расследование прямо сейчас, - улыбка мага стала несколько шире.
* * *
В этот же день, Каратель обнаружил след, а вернее пятно ауры (кстати, весьма Тёмной) королевы Слики. Оно оказалось на том самом месте, где Гордон Нойз и королевская стража обнаружили осколки льда. Выходило так, что, либо первая дама королевства мертва (как и было на самом деле), либо просто исчезла, растворилась в воздухе, ибо более её ауры обнаружить не удалось. А через сутки, Атлис напал на тянувшийся шлейф ауры (на этот раз, как ни странно Светлой) предателя Рапо, что означало, что тот находится в движении. Сейчас, он находился на западном побережье Артакора, куда маг-наёмник немедленно и телепортировался.
Бывший главный телохранитель королевства был один. Он неторопливо шёл вдоль побережья прямо по направлению к небольшому леску, в котором телепортировался и засел в засаде маг. При Акселе были его кираса, щит и изогнутый меч, а по сему Атлис решил атаковать с расстояния, направив остриё посоха в Рапо – и в направлении того полетел луч серебристого огня.
Но воина хранит реакция. Без неё ему не выжить. Аксель Рапо все же успел вскинуть свой антимагический щит навстречу смертоносному лучу, который просто растворился, ударившись об него.
-Магическая атака! Но кто же на меня нападает? – воскликнул шестой Страж, и ему пришлось спешно уворачиваться от второго луча. Снова и снова летели смертельные лучи, заставляя его совершать немыслимые кульбиты и прыжки. Пригодилось всё умение, приобретённое на королевской службе, и он пока успешно защищался. Но так не могло долго продолжаться. Очередной луч оказался Стражу не по силам и выбил щит из его руки, а его самого опрокинул наземь. Меч следом за щитом отлетел в сторону. И тут рядом возник атакующий, который откинул капюшон и грива золотистых волос, словно водопад растеклась по его широким плечам, а на Акселя глянули глубокие синие глаза.
-Говори, что ты сделал с королевой, изменник, - хладнокровно произнёс он, - а иначе я уничтожу тебя на месте!
-Подожди уважаемый Каратель, - Рапо всё же узнал своего земляка – боевого мага-наёмника, ибо несколько раз видел того в городе, - я вовсе не изменник! Всё как раз наоборот – изменница леди Слика и она подставила меня. Я полагаю, что тебя послал Гордон. Так вот, если это так, то вернись и передай ему, что я не виновен.
-Все преступники так говорят, - Атлис вдруг широко улыбнулся, - но это всёго лишь пустые и лживые слова. Повторяю, что случилось с королевой?!
-Боюсь огорчить тебя, - Аксель Рапо глубоко вздохнул, - но Слика мертва. Более того, я признаю, что убил её, но в противном случае от её рук погибли бы многие и многие люди.
-Что же, тогда мне ничего не остаётся, как убить тебя! – констатировал боевой маг. – Есть последнее желание?
-У меня есть одно, - неожиданно раздался голос из-за спины Карателя, - ну-ка оставь его в покое, приятель!
Наёмник резко обернулся и увидел смуглого незнакомца с идеально белыми волосами и одетого в серые куртку и штаны вкупе с плащом цвета индиго, который одновременно развёл руки в стороны, на пальцах которых заискрились и заплясали сине-серые молнии. Атлис Каратель мгновенно окутал себя призрачным облаком; ещё один, едва различимый миг – и он уже был в пяти шагах от того места, где только что стоял, и сразу же начал сосредоточенно плести своё заклятье. Спустя несколько мгновений в пространстве между противниками столкнулись два вихря из молний. И начался спор на языке магии, языке чистой Силы, и победить в нём должен был сильнейший.
И вот в пылу магической дуэли, Корхэйлор всего–лишь на несколько мгновений отвлёкся, посмотрев на шестого Стража, прижавшегося к земле всем телом, чтобы его не задели свистящие в воздухе молнии и энергетические шары. И этого оказалось достаточно, чтобы его соперник нанёс удар. Фиолетовая молния обвила сумеречника, правда тот запоздало окутал себя сизым коконом, который, видимо, смягчил удар, но.... Но сам он просто испарился, исчез, чтобы через несколько мгновений появиться опять же за спиной врага сжимая в руке багровый шар размером с яблоко.
-Лови!
И глобула полетела в оборачивающегося мага-наёмника.
Ударившись о тело, она словно расплескалась, покрыв одежду густой маслянистой плёнкой, тем не менее быстро всасывающейся в ткань – и Каратель беспомощно застыл на одном месте, как статуя.
-Это эликсир Антимагии, который обездвиживает любого мага минимум на пол часа, при этом, оставляя его в сознании, - пояснил Корхэйлор, - и теперь мы сможем спокойно поговорить. Вернее, я буду говорить, ну а ты, Атлис, если я не ошибаюсь, будешь внимательно слушать.
-Этот молодой человек сказал тебе чистейшую правду, - указал тёмный сумеречник на подошедшего Акселя Рапо, - действительно, это мы нейтрализовали вашу королеву. Но это только потому, что она была настоящим чудовищем, а именно морозным драконом, которое чуть ранее на глазах Акселя убило вашего же короля для захвата власти в стране, а затем попыталось убить и его, чтобы не оставлять свидетеля в живых. Но я и ещё один мой товарищ из тайной организации подоспели вовремя и спасли Рапо, а затем уже втроём сразились с драконицей и поразили её. Ты маг и можешь проверить, что я нисколько не солгал тебе. И теперь ты можешь рассказать своему нанимателю правду, либо – ложь, сочинив то, что ты убил Акселя, который несколько ранее убил королеву. Для доказательства этого мы оставим тебе окровавленные кирасу Рапо и шарф королевы, вот и всё! Счастливо оставаться.
И с этими словами, Корхэйлор и Аксель Рапо испарились, а у ног застывшего Атлиса Карателя остались лежать кираса и шарф. Сам же маг твёрдо решил, что расскажет Нойзу лживую версию, предложенную этим странным незнакомцем, победившем его в магическом искусстве, ибо поверил, что Аксель действительно невиновен. Кроме этого, отныне он будет пристально наблюдать за Рапо (благо след его ауры он видит безошибочно) и его покровителями из некой тайной организации.
Макс Дуга и Братья Балагановы
Октябрь 2005 г.