***
Однако вытащить подругу из дому оказалось сложнее всего. Еще полчаса ушло на то, чтобы она привела себя в порядок: Элька и так, и эдак вертелась перед высоким старинным зеркалом, закалывая длинные белокурые волосы, покусывая губы и нащипывая щеки (чтобы порозовели), на мое раздраженное "Ну, долго ты еще копаться будешь?!" отвечая "Да-да, одну секундочку." Короче, когда мы наконец вышли из дома, меня всю трясло. Можно подумать, мы на бал собирались...
...То самое подозрительное место под забором я нашла без труда, по уже знакомым неприятным ощущениям и показала его Элине. та тоже начала тщательно "прощупывать местность", я предусмотрительно отошла.
- Ты ничего не чувствуешь? - на всякий случай уточнила я. Девушка покачала головой.
- нет. Я же человек и не обладаю сверхчувствительностью нежити.. - Элька покраснела, - прости...нелюдей.
- Ух ты, - как ни в чем не бывало восхитилась я, - ну хоть в чем-то я особенная.
Волшебница облегченно вздохнула и улыбнулась уголком рта. Затем выудила из-за пазухи маленькую лопаточку и начала копать в подозрительноом месте. Я не особенно концентрировалась на ее действиях, как вдруг она издала торжествующий крик и, запустив руку в ямку, выудила что-то.
- ты глянь! - Элина аж задохнулась от восторга.
Я пригляделась. В пухленьких пальчиках волшебницы поблескивал в сумеречном свете ярко-голубой шарик, сделанный будто из хрусталя, внутри которого переливалась какая-то жидкость, похожая на воду.
- Ну... - неуверенно протянула я, - бусинка...крупная.
- сама ты бусинка! - воскликнула Элька, взбудораженно вскакивая на ноги. Ее глаза горели лихорадочным энтузиазмом, - эта миниатюрная сфера воды, судя по всему, природного происхождения, только вот что она тут делает..., - она задумалась, бережно перекатывая сферу по ладони. Вдруг лицо ее просветлело, она с надеждой взглянула на меня:
- Фиона, пройдись, пожалуйста, вдоль забора.
- Зачем это? - чувствуя неладное, осведомилась я.
- Надо, - умоляюще сказала Элина, - только иди медленно.
Я, чувствуя себя полной кретинкой, пошла вдоль забора, тщательно отмеряя шаги. Ситуация напомнила мне детскую игру в зайца ("заяц, заяц, сколько время. я спешу на день рожденья.."), ну, что я могу тут найти..
Неожиданно под ложечкой вновь заломило, а головокружение вкупе с дурнотой стало таким сильным, что я чуть не упала.
- Элька..ой!..тут, кажется, еще одно место!
А теперь угадайте с трех раз, что там было закопано?
***
Практическим методом, то есть, методом моих мучений, мы обнаружили еще три сферы, помимо тех двух. Все пять были зарыты на одинаковом расстоянии друг от друга, вокруг деревни. Тщательнейшим образом изучив каждую, Элина вернула их на место, аккуратно присыпав землей и утоптав разрываемое место.
- Странно все это, - резюмировала она, когда мы шли обратно.
- Ты о чем?
- В этих, как ты выразилась, бусинках, заключена значительная колдовская мощь..
- В таких маленьких? - изумилась я.
- да. не перебивай. Эта самая мощь позволяет колдовать без каких-либо затрат личной энергии. Самое неприятное знаешь что?
- Что? - тупо спросила я.
- А то, - с видом профессора, терпеливо вдалбливающего непонятливой ученице материал, сказала Элька, - что невозможно определить хозяина сфер, на них нет ни малейших отпечатков чужой магии.
- Маскируется, гад, - протянула я, - а ты сама можешь эти сферы использовать?
Элина сокрушенно мотнула головой:
- Их очень долго и муторно перенастраивать под себя, тем более, я специализируюсь на магии воздуха, а этот неизвестный волшебник - на магии воды, так что..
- Эль, это уже кое-что, - мягко прервала я ее. Та безнадежно глянула на меня:
- Фиона, таких магов в Алдарии как зайцев в лесу.
- И все же, - решительно заявила я, - Алдария - одно, а Леонтина - совершенно другое. Тем более, он не мог так просто закопать эти сферы и уехать, забыв про них. Нет, я уверена, он прячется где-то в деревне, или, по крайней мере, кружит поблизости..будем искать!
***
Домой мы вернулись слегка усталые, но довольные результатами "похода". На ужин волшебница вдохновенно сварганила картофельное пюре со свиными отбивными, аппетитно присыпанное укропом. Ням!
- Мне надо худеть, - горестно вздохнула она, водрузив аппетитное угощение на стол.
Я с сомнением покосилась на исходящий паром чугунок с корнеплодами, затем перевела взгляд на пухленькую блондинку иделикатно промолчала. Элина тем временем причитала, от души наваливая себе на тарелку пюре и щедро поливая оное соусом:
- Есть надо меньше, ой, меньше..
- Хм, - скептически хмыкнула я, лениво жуя свинину: изнуряющая вечерняя жара вместе с духотой отбили у меня всяческий интерес к еде. Элька поглядела на меня и плаксиво протянула:
- правильно, тебе хорошо говорить, с такой-то фигурой..
Я вновь промолчала, сделав вид, что сосредоточено изучаю узор трещин на глиняной поверхности своей тарелки. Ничего особенного в моей фигуре нет, встречаются и получшк. и вообще, на глупости лучше отмалчиваться.
Но терпению моему пришел конец, когда я увидела, как Элька, споро расправившись с отбивной, накладывает себе кучу домашних пряников с начинкой, парочку сдобных булочек, оладушки и, беспрестанно ноя: "Надо худеть", откусывает огромные куски.
- Значит, так! - я встала и решительно убрала у нее из-под носа тарелку со вкусностями,-если хочешь похудеть и охмурить его, садишься на диету. С сегодняшнего вечера. Да-да, и не смотри на меня так, я прекрасно знаю, из-за кого весь этот сыр-бор. Эл..то бшь, Элендиар, верно?
Щеки Элины моментально замело краской, н она обиженно надулась.
- Совсем ничего нельзя?
- Нет, отчего же, можно, - обрадовала я ее, - пару листиков салата на ужин.
- Ты жестокая, - заныла девушка, косясь на отставленную мной тарелку.
- Совершенно верно, - ехидно подтвердила я, - жстокая, безжалостная, вредная вампирка. А ты моя подруга. И точка.
Горестно вздыхая, волшебница отправилась спать. Я бдительно следила за ней и пресекла попытку коварного похищения со стола булочки. Сухо пожелав мне спокойной ночи (видимо, пожелав в душе бессонницы), девушка удалилась.
***
Я убрала со стола, вымыла посуду и задумалась. Спать не хотелось совершенно, не смотря на то, что было уже заполночь.
С одной стороны, можно одолжить у Эльки книжку и почитать, глядишь, и сморит. Но, проведя беглый осмотр небольшой библиотеки волшебницы, я приуныла. Захватывающего чтива на ночь книги с названиями типа "Психофизический анализ магии воздуха" не обещали. Я вздохнула, посмотрела на сверкающую, еще влажную после мытья посуду, и мне в голову пришла замечательная идея..
***
Ночь была дивная. Удушающая жара сумерек спала, стало свежо и прохладно. Воздух был полон влажными. горьковато-сладкими ароматами леса; между деревьев в причудливом танце резвились золотисто-желтые огоньки лесных фей. Из чащи леса робко посвистывал соловей, и ветер шелестел в кронах, пока я сбегала по склону берега к речке. Чего время даром терять, решила я, лучше выкупаться, а после купания и спиться хорошо.
У кромки воды, под раскидистой серебристой ивой-ветлой, я притормозила и, заученными движениями расшнуровав корсет платья, скинула опостылевшее за день одеяние и поежилась, по спине побежали мурашки: все-таки, прохладно..
Я небрежно кинула на траву прихваченную у Эльки простынку для вытирания; туда же полетело и платье (что поделать, аккуратность никогда не являлась одной из моих..м-м..прямо-таки немногочисленных добродетелей). На мне остался лишь тот ансамбль из плотной ткани, который с большой натяжкой можно было бы назвать сплошным купальником.
Где-то вдали глухо залаяла собака, над поверхностью воды бесшумно прошелестела мягкими крыльями моя "родственница" - летучая мышка. Я осторожно вытянула ногу и, коснувшись пальцами воды, невольно вздрогнула - холодная..Идея купания перестала казаться мне такой уж привлекательной.
- Купаться надумала? - раздался сзади веселый голос. Его я не спутаю ни с чьим другим!!!
Еле удержавшись от неприлично громкого визга, я, не оборачиваясь, рыкнула:
- Мог бы и предупредить! Тебе известно, что порядочному молодому человеку не приличествует подглядывать за девушкой?!
- А я и не подглядывал, - судя по шелесту, эльф спрыгнул с веток ивы, - я сидел себе спокойно на ветвях, наслаждался потрясающим видом луны, ночной природой, а тут, понимаешь, стриптиз бесплатный..
Я резко развернулась, хлестнув длинными волосами по голым плечам. Увидев в неверном лунном свете мое выражение лица (а оно явно ничего хорошего не предвещало), эльф попятился.
- Ладно, ладно, извини, я не нарочно, - он примиряюще улыбнулся, - забыл о твоем бешеном нраве.
Я подумала и решила сменить гнев на милость. Вроде, и впрямь парень не виноват.
- Ладно уж, - смягчилась я, - на этот раз прощаю.
Темный эльф кивнул на речку:
- Ты не передумала..ну..купаться?
- А что? - прищурилась я.
- Да вот, - неопределенно пожал плечами Элендиар, - глядя на тебя, мне и самому захотелось.
Я нерешительно переминалась с ноги на ногу, когда меня осенило.
- Чего без толку плескаться, - хитро протянула я, - может, наперегонки сплаваем?
Эльф окинул взглядом речку:
- Неширокая...тут метров 200-300 в поперечнике. Что ж, если тебе так хочется, поплыли, только все равно я тебя обгоню.
- Что-о-о? - я встала в позу "руки изо всех сил в боки", - это мы еще посмотрим! Спорим на щелбан!
- На щелбан неинтересно, - хмыкнул эльф, - на желание.
- Фиг с тобой, - махнула я рукой, - поплыли.
Эл быстро скинул кожанку, расшнуровал сапоги и закатал штаны; я, как могла, скрутила волосы на затылке.
- На старт..внимание..вперед! - гаркнул эльф, перебудив, кажется, половину населения деревни. Собаки отозвались ленивым побрехиванием.
По мокрому речному песку прошлепали две пары босых ног, и мы почти синхронно сиганули в речку.
я лихо вспенивала темную прохладную воду брассом, эльф уверенно рассекал волны кролем. Давление воды напирало, дрожью отдаваясь по всему телу.
Первый заплыв, надо признать, остался за Элом. У противополжного берега он глянул на меня с торжествующим видом и пустился в обратный путь. Я же старалась не отставать, скрипя зубами и экономя силы, рассчитывая на повторный бросок.
- Значит, так, - заявил Элендиар, когда мы добрались до берега и услись у кромки воды перевести дух, - я выиграл. Фиона, с тебя желание.
Я продемонстрировала ему широкоизвестную комбинацию из трех пальцев.
- Фигушки. Это был первый раунд.
- И что? - не смутился эльф, - следующие я все равно выиграю, так что лучше тебе сейчас признать свое поражение..ай!
Уязвленная его самодовольным тоном, я щелкнула эльфа во носу и быстрее молнии прыгнула в речку. с воплем: "Это не по правилам!" - Эл кинулся за мной. На этот раз лидерство оставалось за мной.
На середине реки я возмутилась:
- А вот это уже нечестно с твоей стороны. Зачем меня за ноги хватаешь?
Молчание было мне ответом. Затем - на редкость серьезный голос Эла:
- Фиона, я до тебя не дотянусь, а ты говоришь - за ноги..это был не я.
Азарт соревнования мгновенно испарился. Я встала вертикально солдатиком в воде, перебирая ногами и встревоженно глянула на него, тоже остановившегося.
- Кто это был? - не менее озабоченно посмотрел эльф на меня. Я по привычке пожала плечами, забыв, что я не на суше, и мигом окунулась с головой. Под водой я бестолково затрепыхалась, мигом нахлебалась и машинально открыла глаза. Из темной глубины под ногами на меня глянули чьи-то мерцающие нехорошим светом зеленые глаза.
Завизжав (что под водой, согласитесь, крайне затруднительно), я стрелой вылетела на поверхность, врезалась в эльфа, чуть того не утопив, и, вцепившись в него мертвой хваткой, затрясла:
- Эл, двигаем отсюда! Там чу..чу.., - от пережитого ужаса меня трясло так, что зуб на зуб не попадал.
- Тихо, девочка, тихо, успокойся, - эльф аккуратно ослабил мою хватку, каким-то чудом умудряясь не тонуть, - что ты там увидела?
- Чу..чу..тьфу! - я выплюнула воду, - там чудовище!
- Какое чу..
Ответом ему послужило нечто темное, показавшееся в непосрдственной близости т нас из-под воды. Заорав в унисон, мы вновь окунулись, на сей раз вместе, в обнимку. Правда, тут же вынырнули, не прекращая воплей.
- да замолчите вы! - вдруг крайне раздраженно сказало "нечто" мелодичным женским голосом. Прекратив орать, я отдышалась и наконец разглядела, что это "чудовище" из себя представляло: миловидная женская головка в обрамлении темно-зеленый (ой, мамочка..)волос.
Эльф ойкнул.
- Вот ведь люди! - гневно возмущалась зеленоволосая девушка, сверкая изумрудными глазищами, так напугавшими меня, - плещутся ночью, орут над ухом, тонут, спать не дают! Безобразие! Хулиганы!
- Ты кто? - отмерла я.
- А не видно? Разуй глаза!
- Русалка, - догадался Элендиар.
- Сам ты русалка, - презрительно сморщилась девушка, словно хлебнув уксуса, - низшее существо..я ундина.
Произнесено это было таким тоном, будто она сообщала "я вдовствующая королева-мать".
- Ундина? - тупо переспросила я: как всегда, в подобных случаях моя умственная деятельность притормаживала.
- Ну, наяда по-вашему, - девушка мрачно глянула на нас. - вы дадите мне сегодня отдохнуть или как?! А ну, оба вон из моей речки, утоплю!
- Погоди, - взмолился эльф, сделав умильное лицо, - ну, не знали мы, что это твоя речка. Впредь будем умнее.
Девушка смерила его подозрительным взглядом и, видимо, невольно поддавшись его темноэльфийскому обаянию, махнула рукой:
- Если такое еще раз повторится..
Логическим завершением фразы послужило грозное, многообещающее выражение лица. Мимоходом стрельнув глазами в сторону Элендиара, ундина нырнула, нарочно окатив нас водой.
- Во дела, - подытожил он, невольно разрядив накаленную атмосферу, - первый раз со мной такое...Фиона!
- Что?
- Задушишь!
- Ох! - только тут я сообразила, что все это время сохраняла вертикальное положение в воде, благодаря Элу, вернее, его шее, за которую я самозабвенно цеплялась, - извини.
Меня неожиданно пробил озноб, а по ногам пробежали противные мурашки: все-таки долгое торчание в холодной воде еще никому на моей памяти не пошло на пользу. Судя по лицу эльфа, медленно, но врно приобретавшему нежный оттенок весеннего неба, водичка и на нем сказалась.
- П-поплыли к берегу, - с трудом выговорил он, клацая зубами. Я обрадованно кивнула и первая дунула к виднеющимся невдалеке камышам.