Алат бежал, уворачиваясь от веток и перепрыгивая через корни. Он бежал, ломился через лес, не разбирая в каком направлении. Он знал только одно: если погоня настигнет его, на этот раз он так легко не отделается. Он обманул стражника и сбежал оттуда, где его заперли. Но сделать это можно было лишь один раз.
Шум и треск позади звучали все громче, а лай уже совсем близко. Алат обернулся и тут же налетел на что-то мягкое.
Старик вырос перед ним словно из-под земли. Ударившись о него, Алат свалился на землю прямо у его ног.
- Торопишься?
Темные глаза старика смотрели на него из темноты капюшона.
Тяжело дыша, Алат поднялся на ноги.
- Уйди с дороги, дед!
Старик и бровью не повел. Алат затравленно обернулся назад. Треск, лай и голоса теперь слышались еще ближе.
- Дед, с дороги!
- Но здесь нет ее, дороги-то.
Может, старик и насмехался, но до Алата дошло, что он прав. Он бросился направо, попал в кустарник и опять покатился на землю. Но едва он вскочил и вновь бросился вперед, однако пробежал немного. На пути оказалось дерево. Удар оказался сильным, у него потемнело в глазах, и на какое-то время он потерял сознание.
Алат пришел в себя и сразу понял, что связан. Голова болела ужасно. Даже попытка перевернуться стоила больших усилий.
В небе горели звезды, а на большой поляне пылал костер. Вокруг него сидели Тирон и его подручные, рядом лежали собаки. Ничего необычного, странным среди них казался лишь старик, на которого Алат налетел до того, как его поймали. Лицо его по-прежнему скрывал капюшон.
- Тогда, наверное, для вас он не представляет особой ценности? – спросил он.
- Да нам он вообще не нужен. Просто он сбежал, и нам пришлось догонять. – недовольно ответил Тирон.
- Что ваш хозяин собирается с ним делать?
- Продаст. Кому он только нужен такой…
Старик помолчал.
- Чем же плох этот паренек?
- Ему всего семнадцать, он капризный и дерзкий. И уже доставил нашему хозяину уйму неприятностей.
Старик опять помолчал.
- Он давно у вас появился?
- Две недели назад. Сразу начал свой характер показывать.
- Наверное, он еще не стал рабом.
- Он уже носил клеймо…
- Лжешь, ублюдок! – завопил Алат, пытаясь встать. – Ты клеймил меня сам! По приказу твоего хозяина!
Одна из собак вскочила и залилась лаем. Кто-то шикнул, пес успокоился, но подошел и улегся около Алата. Тот исходил яростью, но не мог подняться даже на колени. Старик мгновение смотрел на него, но Алат видел лишь наполненный чернотой капюшон. Тирон, тяжело ступая, приблизился и присел возле. Он ухватил Алата за волосы и заставил повернуться к себе лицом:
- Что ты сказал, щенок?
- Ублюдок!
От сильного удара зазвенело в голове. Алат зажмурился и упрямо повторил:
- Ублюдок!
На этот раз он получил кулаком в лицо и на несколько минут отрубился.
- Сколько ваш хозяин рассчитывает за него получить? – услышал Алат, приходя в себя.
- Не знаю. Но много за него не дадут.
Старик внезапно поднялся и подошел к лежащему Алату. Тот молча лежал, не переводя на него глаз. Старик наклонился и тихо повал:
- Алат.
Он резко вскинул голову, вглядываясь в темноту капюшона, но ничего не разглядел, даже глаз.
- Откуда ты знаешь мое имя?
Ответа не было. Алат продолжал вглядываться в темноту еще какое-то время, пока не почувствовал странную тяжесть в голове. Он вдруг начал клевать носом. Фигура склонившегося к нему старика приняла расплывчатые очертания.
А потом он просто закрыл глаза и увидел странный сон.