В одном из множества залов огромной библиотеки, на возвышении, к которому вели семь отполированных до блеска гранитных ступеней, за тяжелым дубовым столом, устланном листами пергамента и освещенном десятком свечей, сидел человек в темно-зеленом длиннополом одеянии, расшитом серебряными нитями. Человек не был стар, но лицо и лоб его избороздили глубокие морщины, а волосы были белоснежным каскадом с изредка проглядывающимися ручейками каштановых прядей. Темный серебряный обруч сдерживал этот поток, не давая ему хлынуть на лицо человека, на котором застыло обычное для него выражение сконцентрированности. На протяжении уже двадцати лет этот человек был главным Хранителем Фароднирской библиотеки.
Хранитель внимательно читал древний фолиант с потрескавшимися, но снежно-белыми пергаментными листами, по которым неторопливо бежала эльфийская руническая вязь - изящный, как и все созданное эльфами, но крайне неудобный для всех остальных способ письма. Он был одним из немногих, кто мог прочитать эти письмена, считающиеся старыми даже для их создателей. Хранитель вчитывался в каждый знак, пословно разворачивая нить повествования. С сегодняшнего утра он прочел треть книги, а свеча с двенадцатью делениями, нанесенными темным воском, зажженная в начале чтения, сгорела почти до основания, поэтому временами человеку казалось, что непрерывные рунические строчки начинали извиваться, словно причудливые многоногие насекомые. Тогда он откидывался на спинку кресла и закрывал глаза, давая им отдохнуть. Если бы не жрицы прилегающего к библиотеке Храма Всех Богов, он давно бы уже ослеп от бесконечного круглосуточного чтения.
"Ну вот, опять, - подумал он, когда строчка "палиподнатискомврагов" расплылась и поползла влево. Но он твердо решил для себя дочитать те несколько страниц, которые остались до окончания главы. Но сначала надо отдохнуть.
Он сошел с возвышения и распахнул тяжелые, обитые железом двери, ведущие на балкон башни. Свежий северный ветер ворвался в зал, волнуя пламя свечей и факелов, шурша пергаментными листами. Хранитель с наслаждением вдыхал морозный воздух, несущий запах скорой зимы. Темные свинцовые тучи нависли над землей, предвещая обильные снегопады. Прикрыв двери, он посмотрел вниз. Перед его взором открылся величественный вид на покрытые дубравами холмы, охряные листья которых кое-где были уже припорошенны первым снегом. По правую руку от него раскинулся Ингихагс, один из многочисленных портовых городов Эвинантского княжества. С высоты башни, Хранитель мог видеть весь город - все площади, парки, храмовый комплекс и многочисленные улицы, на которых суетились в повседневных заботах крошечные людские фигурки. В городском порту стояли сотни кораблей, приплывших из разных частей Континента - массивные многомачтовые фрегаты Ангоротской империи, длинные, юркие драккары северных варваров, сопровождающие впечатляющий лаггар посла, небольшие торговые шхуны Сильвертайна. Над портом вилось множество чаек - рыболовецкие суда вернулись после многодневного пребывания в Море. Хранитель заметил большую процессию с яркими голубыми полотнищами, следующую к храму Айриса. День Начала Зимы, вспомнил он. С каждым последующим днем солнце будет проходить свой небесный путь все ниже и ниже к горизонту, пока не наступят четырнадцать дней полного мрака. "Сосуд света тяжел - прозвучал в ушах Хранителя скрипящий голос покойного Герхарда, его старого учителя из Академии. - Айрис устает ежедневно носить его, потом наступает время, когда ему нужно отдохнуть. Время его отдыха мы называем Днями Зимней тьмы".
"Как давно это было... - подумал Хранитель. - Тогда я был несмышленым непоседливым мальчишкой, а сейчас я сам Мастер Академии. То, чему он учил нас я помню поныне… Однако, я становлюсь слишком сентиментальным."
Что-то мягкое коснулось его лица, и мгновение спустя слезой сбежало по щеке. Он поднял глаза и увидел одинокие пока хлопья снега, несущиеся к земле на крыльях ветра. Хранитель заворожено смотрел на их стремительный полет и вскоре оказался в бушующем вихре снежинок. Сплошная стена снега скрыла от него и далекие холмы, и город с портом. Ему казалось, что в мире не осталось ничего, кроме этого балкона и белоснежного смерча, кружащего вокруг него в бешеном танце.
Хранитель тряхнул головой, отгоняя наваждение. "Да, первый снег всегда обладал какой-то мистической притягательностью. Невозможно спокойно смотреть на него, всем своим существом ощущаешь величественность момента. Белоснежный первый снег..."
Слово "белоснежный" напомнило ему о древнем фолианте с белыми листами, лежащем у него на столе. Хранитель стряхнул с одежды снежную горностаевую мантию, всей грудью вдохнул морозный воздух и, распахнув двери, вернулся в зал библиотеки.
Семь свечей погасли, и ему пришлось аккуратно, чтобы не разлить на свитки расплавленный воск, зажечь их об одну из горящих. Поудобней усевшись в кресле, он продолжил чтение рун с белоснежного листа. Предыдущее повествование о Вратах Штормов внезапно обрывалось, и, перевернув страницу, Хранитель обнаружил уже совершенно другую историю, которая, в полную противоположность предыдущей, не имела начала. Он удивленно покачал головой, осмотрел сгиб листов - нет, ничего не говорило о том, что какие-то страницы были отсюда вырваны. Тот, кто писал эти строки просто прервался на середине легенды и записал что-то очень важное - за долгие годы Хранитель научился разбираться в почерках и то, как была написана эта страница, говорило о том, что пишущий очень сильно волновался или нервничал.
"... скучали в своих чертогах. Сделав свою работу, шли они в Тронный зал и смотрели подолгу на Перворожденный огонь. Просили они веселого Стиниуса развеять их тоску, но как он не старался, не мог он развеселить их."
"Стиниус? - остановился Хранитель. - Бог веселья и вина... Что же это такое?"
"Но вот Стиниус улыбнулся и он обратился к ним. “Все от того это, что вы не умеете веселиться! Каждый сидит отдельно и думает о делах своих, только его волнующих! Вы никогда не будете веселы, потому что видите только себя и желания свои". И разгневались они на Стиниуса. Многие поднялись со своих мест, чтобы поколотить его, но благоразумный Айрис Златоликий остановил их и спросил Стиниуса: «Что ты хочешь сказать этим, Хитрец?» И ответил ему Стиниус: «Забудьте вражду и сядьте вместе. Все получится само собой». Многие не поверили ему, но сказал Мортисс, мрачный брат Айриса: «Мы, Старшие, проверим твои слова, Хитрец, и если ты лжешь – я сам брошу тебя в Перворожденный огонь». Старшие сели в круг, взялись за руки и закрыли глаза. И мысли их устремились в Перворожденный огонь, впитывая частицы его силы и творя Материю. Каждый из них думал о чем-то своем, но теперь их мысли переплелись между собой и образовали целое – молчаливый Итанор раскрыл необъятное пространство Астрала, мысль Флории соткала из него Твердь-основание, мысль Иоланды заставила Астрал свернуться потоками, течь реками, озерами и океанами. Мысль Дэльфии окружила Твердь эфирным океаном, а месль Нитарии зажгла в нем Искру Жизни. И только Айрис Златоликий и Мортисс Мрачный просто смотрели на происходящее. Так родился Континент".
"О боги! - Хранитель откинулся на спинку кресла. - Создание Мира! Но до чего же необычное!"
Здесь, в библиотеке Фароднира, он прочитал сотни мифов о создании мира, сотни легенд разных народов и рас. Драматичные, как у северян, или комичные, как у хоббитов, оптимистичные повествования эльфов, и печальные саги глубинных гномов - все они представляли собой отличное историческое отражение событий той эпохи, когда они были придуманы. Войны, голод, чума - и все легенды этого времени оканчивались гибелью самого мира, либо сил, его создавших. Урожайные года, удачные набеги на соседей, отсутствие войн - и легенды менялись в положительную сторону - предсказывалось наступления Золотой эры, Эры Вечного Лета и тому подобные вещи. Но то, что было написано в этом мифе, Хранитель не встречал нигде.
"Но Искра Жизни, едва только разгоревшись, начала затухать. Нитария взмолилась: «Помогите мне, мой свет гаснет!», но никто не обратил внимание на ее просьбу, кроме сострадательного Айриса. Отсвет доброты его хлынул в Мир, давая тепло Искре Жизни, которая воспылала вновь и породила Жизнь – Существ Света. И все Старшие радовались и поздравляли Айриса…»
"Нет, он действительно сильно волновался! - подумал Хранитель, внимательно рассматривая чернильное пятно и пытаясь уловить скрытые им штрихи рун.
"…висть всколыхнула сердце Мортисса Мрачного: «Брат дал начало Жизни, а чем хуже я!» Выждав момент, когда все Старшие спали, обратился он к Нитарии: «Искра Жизни принадлежит тебе, а воспользовался ей Айрис. Это его уважают и поздравляют, а тебя забыли». Нитария была вспыльчива, как и стихия, которой она управляла, и слова Мортисса попали точно в цель, заронив в ее душу ревность. «Что же я могу с этим поделать?» с горечью спросила она Мортисса. «Айрис более сильный и умелый, где мне тягаться с ним?» И ответил ей Мортисс: «Я помогу тебе. Забери Искру Жизни себе, и мы вместе создадим Новую Жизнь». Говорил он очень убедительно, и согласилась Нитария с ним. Забрала она тайно Искру Жизни и Мортисс начал создание своей Жизни. Но вложил Мортисс в нее не доброту и сострадание, как Айрис, а ненависть и зависть, которую сам он питал к брату…”
Дверь, скрипнув, открылась, и в зал бесшумно проскользнули два эстета библиотеки: молодой бледный юноша с подносом фруктов, хлеба и мяса и худой мужчина средних лет, несущий в руках кувшин с эльфийским вином. Они знали, что нельзя нарушать сосредоточенность Хранителя, поэтому так же бесшумно поставили свою ношу на резной столик у основания возвышения. Но Хранитель заметил их, он ожидал их появления.
- Приветствую тебя, Хранитель. Да будут благословенны те книги, к которым ты прикасаешься, - с поклоном сказал старший эстет, одетый в робу пурпурного цвета, которая обозначала в нем эстета седьмого - высшего - Посвящения.
- Приветствую тебя, эстет Ронгар. Что-то я давно не видел тебя. Где ты был?
- Но как вы заметили мое отсутствие, Хранитель? - удивленно спросил Ронгар.
- Очень просто. Без твоего присмотра повара прислали какого-то неуклюжего мальчишку, который то и дело гремел чашками. И гремел на протяжении всей недели - так я понял, что тебя нет в Библиотеке.
- Я сопровождал мастера Фолка на ярмарку в Хайленвилль, Хранитель. Цель поездки была встретиться со странствующим торговцем, у которого часто попадаются редкие фолианты.
- А вот эту книгу привез мастер Фолк? - Хранитель кивнул на том, лежащий перед ним. Еще вчера утром ее не было на моем столе.
- О да, Хранитель! Эту я запомнил особенно отчетливо - мастер Фолк долго торговался и, в конце концов отдал за нее семьсот пятьдесят золотых! И не хватило даже…
- …И не хватило даже на гномский эль, к которому ты в последнее время пристрастился! – улыбнулся Хранитель. - Но по тебе видно, что деньги ты все же нашел.
Эстет потупился.
- Ладно, ладно, забудь. Наверняка ты услышал массу интересного в городе, - Хранитель указал на соседнее кресло. - Присядь, выпей вина, и расскажи мне последние новости, Ронгар.
Ронгар присел и кивнул головой юноше, стоящему в дверях. Тот поклонился и вышел. Ронгар откашлялся.
- Новостей немного, господин, среди них есть и плохие и хорошие.
- Как обычно - начни с хороших, - Хранитель налил стакан вина и протянул его эстету. Тот, выпивший вчера слишком много эля, с благодарностью принял его.
- В Сильвертайне уже пятый день продолжается всеобщее празднование, - начал эстет. - У королевы Ингрид родился наследник, сын то есть, - Горвард III - и Читающие-по-Звездам уже составили его Путь. Он будет сильным правителем. Правда, поговаривают, что ребенок не от короля Гренмора, что его отец - странствующий рыцарь, который как-то раз ночевал в королевском замке.
Хранитель покачал головой.
- Я не понаслышке знаю о моральных принципах королевы Ингрид - более верной и послушной жены не было ни у одного правителя на Континенте со времен Ровиланы Преданной. Да и, кроме того - Гренмор молод и может сам обеспечить себе наследника.
- Конечно, Хранитель, - ответил Ронгар. – Все уверены, что это – грязные слухи, распускаемые Домом Литас. После того как главой Дома стала эта – прошу прощения – старая карга Виреция, они совершенно потеряли совесть.
- Есть ли новости о Корлан-Адуне?
- О да, Хранитель, - оживленно ответил Ронгар. - Тут целая история, едва не закончившаяся печально - военным конфликтом.
- Знаешь, Ронгар, перескажи ее заново. Я слышал только отрывочные слухи и не имею полного представления о событиях, знаю только, что между людьми Ангорота и танами Подгорного королевства возникла некоторая... напряженность.
- И еще какая, - эстет отхлебнул вино. - Всему виной оказался вороватый купец из Найлона. Привилегия торговли с гномами перешла к нему от другого члена гильдии, отошедшего от дел - но он видимо не был готов к этому и наделал много глупостей.
- А как зовут этого купца? - поинтересовался Хранитель.
- Вот имени я его не запомнил. Но оно довольно распространенное - то ли Скевин, то ли Скайвен, что-то вроде этого, а прозвище - Старый скряга. В общем, этот купец привез гномам подпорченную пищу, от чего многие из их рабочих слегли с ужасными болями в животе. Разгневанные таны хотели посадить купца под замок, но тому удалось ускользнуть, так что для того, чтобы возместить причиненные убытки гномы потребовали от Гильдии торговцев вернуть деньги, а заодно решили поднять пошлину на проезд по их части Торгового пути. Тут уж взбунтовалась вся ангоротская Гильдия, ее представители пришли к Императору и потребовали от него самых решительных действий - ведь пошлина сильно била по их карману. А Гильдия торговцев - довольно-таки влиятельная организация в Ангороте, и пропускать ее просьбы мимо ушей Император не решился. Он отправил послов в Корлан-Адун, но те договорились до того, что тан Удгар, грохнул своей секирой об стол и вышел из зала переговоров. Обстановка накалилась до предела. Обе стороны уже готовы были начать мобилизацию, и не знаю, чем бы все это кончилось, если бы охраняющие границы следопыты не задержали этого самого купца. Его быстро переправили в Найлон, а оттуда - к гномам.
- Он, наверно, не особо жаждал вернуться туда? - с улыбкой спросил Хранитель.
- Конечно, все его имущество передали в Корлан-Адун для возмещения убытков, и он еще остался им должен, так что ближайшее время он будут отдавать им половину своего дохода. Правда, вот не знаю - чем он теперь будет зарабатывать себе на жизнь? Но главное - мир восстановлен, а плата за проезд по Торговому пути снова стала прежней.
Эстет отдышался и выпил остатки вина.
- Племена Ветряных пустошей все чаще напоминают о себе. Два наших северных форпоста разрушены, и Совет принял решение отправить туда регулярную армию, для наведения порядка.
- Насколько я понимаю, хорошие новости закончились, - нахмурившись, сказал Хранитель. - Но не думаю, что варвары могут причинить какие-то серьезные неприятности.
- Дело в том, Хранитель, что один из встреченных мною армейских капитанов рассказал мне за кружкой эля, которая здорово развязала ему язык, что форпосты были просто сметены какой-то силой, как будто сами боги обрушили свой гнев на землю - все вокруг было выжжено и оплавлено, и если бы вокруг не валялись трупы варваров, то можно было подумать, что драконы...
- Драконы! - усмехнулся Хранитель. - Ронгар, драконы не стали бы помогать даже титанам, не говоря уже о жалких северных племенах! В книгах Эпохи Меча говорится, что они примкнули к эльфам во времена Первого союза, но потом служили исключительно Равновесию, не поддерживая ни одну из основных фракций. И, насколько я знаю, ничего не изменилось.
- Конечно, Хранитель, я тоже так подумал. Тем не менее, князь обеспокоен сложившейся ситуацией, иначе не послал бы туда элитные отряды Лунной гвардии. Есть еще несколько странных и темных происшествий. Одно из них можно назвать незначительным, хотя это не умаляет его горести - в деревне Харраста во время пожара в доме сгорел младенец. А спасшаяся нянька уверяет всех, что ребенок лежал в колыбели и что-то пролепетал, после чего все вокруг охватило зеленое пламя. Впрочем, никто ей не верит. На одном из озер замерзла вода - ничего удивительного в это время года, если бы вода не замерзла в одно мгновение и до самого дна вокруг рыбацкого судна!
Хранитель задумчиво потер подбородок.
- И насколько можно верить этим… новостям?
- Настолько же, на сколько можно верить вообще всем новостям, которые слышишь на рынке, Хранитель, - пожал плечами эстет.
- Когда же ты в следующий раз покинешь библиотеку?
- Скорее всего, на следующей неделе, Хранитель, - ответил эстет.
- Попытайся узнать побольше об этих странных происшествиях. Расспроси всех и запомни все, даже самое нелепое и смешное. Если повезет, встреться со Сколдом, его обычно можно найти в таверне у северных ворот... как же она называется? "Капли вина"?..
- "Капли дождя", Хранитель. Я прекрасно знаю эту таверну.
- Отлично. Найди Сколда и поговори с ним. Он прекрасный источник новостей. Я мог бы приказать доставить его сюда, но за некоторые прошлые грешки он не может переступать порог библиотеки.
- Я сделаю все, как вы сказали, Хранитель, - сказал Ронгар, вставая и кланяясь. - Пребывайте в добром здравии, Главный хранитель Фароднирской библиотеки.
- Тебе того же, эстет седьмого Посвящения Ронгар.
После того, как двери за эстетом закрылись, Хранитель рассеяно принялся за еду. После визита Ронгара он чувствовал какое-то смутное волнение. Эти новости... и те, которые он слышал на прошлой неделе от библиотечного историка, складывались в какой-то определенный узор из событий. "Или цепочку рун, замысловатых рун, которые я не в состоянии прочитать..." Заставив себя успокоиться и сполоснув руки в глиняной чашке, Хранитель вернулся к древнему фолианту с белоснежными листами.
"Существа Мортисса вошли в Мир, разрушив равновесие Света, и началась кровопролитная война".
"Эпоха Страданий, - подумал Хранитель. - Повсюду говорилось о том, что землетрясения и наводнения направлялись разгневанными богами, а по этой версии – созданы были Богом Тьмы… Очень интересно".
"Из-за злобы и ненависти, вложенных Мортиссом в свои творения, погрузили они Мир в объятия Тьмы. Существа Света были повержены – Мрак правил на Континенте. С ненавистью Старшие стали искать причину изменения Мира и обнаружили, что Искра Жизни исчезла. Нитария созналась во всем, боясь гнева сородичей, и указала на Мортисса, как на создателя Тьмы, поглотившей ныне Мир. Сказала она это и Айрис обессилено сел на трон свой. «Мой мрачный брат предал всех нас, он предал друзей и сородичей». Так на лицо его легла тень скорби и отчаяния, и свет Златоликого померк в Мире”.
“Интересная трактовка угасания солнца. Я-то всю жизнь думал, что его пожрал Змей Ландовамир”, - про себя усмехнулся Хранитель.
“Бросились Старшие искать Мортисса, чтобы наказать его, но найти не смогли нигде. Айрис все более, погружался в печаль. Но пришла помощь, откуда не ждали. Существо Света – имя его было Илрандель, обратился к Старшим: «Я знаю, где скрывается Повелитель Тьмы. Вы найдете его у самых корней Мира”. И обыскали Старшие все подземные пещеры и каверны Тверди, и нашли Мортисса в одной из них. Когда ввели его в Тронный зал, к скорбящему Айрису, тот поднял голову и улыбнулся с мрачной решимостью. Печаль и отчаяние оставили лицо его, сменившись гневом и болью. В этот миг узрел Мир лицо Златоликого и никогда более свет его не покидал Континент.
- Так так-так, - барабаня по столу пальцами, Хранитель в задумчивости посмотрел на свечу. – У эльфов Эдельвейна – возлюбленная Илранделя-Полуэльфа отказывается от любви ради спасения Мира и с помощью магии возносится в небо новым Солнцем. У хоббитов Аскрила - Илрандель-Полуэльф нашел большое семя и вырастил из него Огненный подсолнух. У людей Ангорота – Илрандель-Полуэльф открывает пять каналов в элементальные планы и, черпая из них энергию, зажигает Солнце вновь. И это – только самые популярные версии!
«И тогда схватили они Мортисса и начали судить его. И сказал брат его, Кинтарис: «Не место тебе среди нас». Зло рассмеялся Мортисс ему в лицо: «Вы все никогда и не были нужны мне, свора глупцов! Я уйду, но уйду не один, и кое-что заберу с собой!» И он ушёл, будучи изгнанным, но забрав власть над Тьмой и оставив себе всю свою злую Силу. Так началась Эпоха Чудес.
Но боги забыли о своих делах, устремив мысли в Мир. Кузница Тарта остыла, опахало Айриса покрылось пылью, и воздух стал затхлым. И тогда боги решили создать слуг, которые бы делали бы то, что раньше они делали сами. Так сотворили они Аватаров. Слуги выполняли все то, что требовали от них боги, и боги были довольны. Много эфира сгорело в огне Каминного зала, пока Аватары не поняли, что во всем подобны богам и равны с ними. Тогда пришли они в Зал, где боги с закрытыми глазами следили за своим миром, и сказали - мы больше не слуги вам. Боги разгневались и решили покарать нерадивых рабов, но так долго они держали глаза... закрытыми, что ослепли. Аватары смеялись... н... над ними и говор... рили - сидите же дальше и... смотрите на свою игрушку, теперь мы хозяева..."
Хранитель вытер испарину со лба. Чем дальше, тем труднее давалось ему каждое прочитанное слово. Эти переплетенные руны причиняли ему физическую боль, учащая удары сердца и затуманивая рассудок.
"О боги, что со мной? - он закрыл глаза, приводя в порядок дыхание. Несмотря на то, что он мало двигался и редко бывал на воздухе, здоровье его было отменное, и он никогда не мог на него пожаловаться. Он еще раз осмотрел книгу. Нет, ничего необычного. Переплет из толстой кожи, безо всяких украшений. Нет названия, но у древних фолиантов это не редкость. С первой же страницы начинается довольно скучное историческое повествование, прерываемое этим текстом. Он также не ощущал на книге проклятия - его серебряный амулет с крупным рубином не светился, что бывало, когда заклинание ауры, наложенное Старшей пристессой Кинтариса, обнаруживало воздействие темных жрецов. Вот только эти белоснежные страницы... Хранитель не мог определить, из чего они изготовлены, но на ощупь они были такими же шероховатыми, как и обычные. Тогда он решил сделать то, о чем в любое другое время даже бы не смел подумать. Прочитав молитву, обращенную к Олрифу Мудрому, в которой он просил простить его деяние, он набрался смелости и, все еще внутренне дрожа, попытался оторвать небольшой кусочек первой страницы. Вздох облегчения вырвался из груди Хранителя. Странные страницы не рвались.
Он пристально смотрел на книгу со все возрастающим гневом. "Проклятье! Ведь я не какой-нибудь крестьянин, я Хранитель Библиотеки, член ордена Мудрых! Чтобы я пасовал перед какой-то книгой, пусть даже странной книгой с не рвущимися страницами!"
Он решительно раскрыл фолиант на том, месте, где остановился в прошлый раз. Максимально сконцентрировавшись, он принялся за чтение... и мгновение спустя на него навалилась неимоверная тяжесть. Стало трудно дышать, как будто он пытался вдохнуть под водой, голова раскалывалась от боли, но Хранитель лишь стиснул зубы и сосредоточился на том, что не упустить смысл написанного. К его гордости теперь примешивался азарт.
"Боги остались одни во тьме - во тьме, имя которой Вечность. Горе помутило их разум и мысли. Они забыли о созданном Мире, и он начал тускнеть, растворяясь в их безумии. Настал миг, когда силы, сдерживающие его, распались - Континент исчез, перестал существовать. В этот же миг Иоланда узрела слабый отсвет Перворожденного пламени, и надежда вернулась к богам. Они вспомнили о Мире и ужаснулись тому, что наделали. По обрывкам мыслей, по остаткам ощущений и переживаний собрали они Мир воедино снова, и был он таким, как и прежде, но одну из Сил не смогли найти боги, она исчезла и никто не сохранил воспоминаний о ней".
Хранитель чувствовал, что силы его на исходе, почти теряя сознание, он разглядел последнюю строку. Он внезапно понял, что ее нельзя читать про себя и срывающимся голосом прочитал вслух:
"Астар, Инквидус, Айтродус"
Тяжесть спала также быстро, как и появилась. Голова была светлой, как если бы он хорошо выспался. Несколько мгновений он тяжело дышал...
- Что за?!...
На чистой странице вспыхнули, и все ярче и ярче разгорались огненные письмена, написанные эльфийскими рунами. Хранитель, затаив дыхание, широко раскрытыми глазами смотрел, как постепенно появляющиеся строки складываются в четверостишия. Он прочитал:
Что было в равновесии сотни годов,
На твердь возвратится опять.
Сфера Смерти возгорит тусклым светом во Тьме,
Открыв путь для злой Силы в мир.
И Хаос опять соберет свою дань,
Устроив кровавый пир.
А сильные духом построят Баланс,
Найдя светлый путь во мгле.
Иномирцы не дадут добру пасть.
Покой воцарит на земле.
Хранитель ощутил, что пол под ним дрожит. Дрожь передалась столу, и медный подсвечник со звоном полетел на пол, свечи с шипением погасли в расплавленном воске. С грохотом обрушились два больших стеллажа с книгами. Фолиант вспыхнул голубым пламенем и навстречу хранителю рванулся чудовищный поток энергии, сметающий и сжигающий все на своем пути.
Пристесса Алианда поднималась по винтовой башенной лестнице в Восемнадцатый зал, в котором обычно работал Хранитель. Надо было напомнить, что ему давно уже пора отдыхать – он проработал без малого тринадцать часов. Собственно, нужно было прервать его три часа назад, так как Рабочий кодекс провозгласил максимальный десятичасовой рабочий день для всех, но она не решалась. Все-таки Хранитель – не наемный рабочий, он сам может решать, сколько ему заниматься. Но позже, вспомнив, что совсем недавно Хранитель жаловался на боли в глазах, она решительным шагом направилась в его рабочий зал. Когда она была всего в нескольких десятках ступеней от входной двери, раздался оглушительный взрыв, который сбил Алианду с ног и отбросил назад. Пролетев несколько степеней, она упала на этажную площадку. Удар выбил дыхание, но через пару секунд она снова была на ногах. В воздухе повисли пыль и дым, волнами спускавшиеся из дверного проема Восемнадцатого зала.
- Хранитель! – крикнула она и бросилась наверх, перепрыгивая через несколько ступеней. Тяжелые дубовые двери разбиты и обуглены, в воздухе кружились сгоревшие страницы книг. В самом зале видно было только пламя, пожирающее пергамент и остатки полок и стеллажей – все остальное было окутано непроницаемым черным дымом. Ворвавшись внутрь, Алианда закашлялась, быстро произнесла заклинание чистого воздуха, и темная мгла немного рассеялась, давая возможность дышать. Тотчас же она услышала стон, раздавшийся из-под груды обломков, которые недавно были столом. Через несколько секунд пристесса извлекла из под обгорелых досок Хранителя – от его одежды остались только обугленные лохмотья, лицо и руки были ужасно обожжены, дыхание его со свистом вырывалось из груди вместе со стонами, но он был в сознании, пытался что-то сказать, но боль все больше сжимала его в своих тисках.
- Сейчас, мастер, сейчас! – прошептала Алианда, укладывая его на пол и читая молитву. Видя, как с его лица постепенно уходит страдание, она спросила: - Мастер, кто это сделал?
Хранитель, хватая ртом воздух, шепотом ответил:
- Книга… это она… я на… нашел… - он закашлялся. – Она сгорела… но я… я запомнил все…
Силы покидали его с каждым словом, он говорил все тише.
- Нашел… нашел его… пред… предсказание о… возможном возвращении Тьмы…
И он потерял сознание.
Alexius Le Snow
Июнь 2002 г.