Текст сырой. Очень жду замечаний о всяческих глюках. Самое начало будет изменено напрочь, так что не обольщайтесь.;)
Эта история случилась… Впрочем, неважно когда. Пусть она случится с вами, если хотите. А не хотите, так можно написать и про кого-нибудь еще.
Это было летним вечером. Лес, как всегда, затихал на время и зажигался крохотными лампочками светлячков. Цикады пели свою вечернюю песню. Комары кружились невдалеке от влажных болот, наполняя воздух хищным, жаждущим крови звоном.
Страшно?
Бояться незачем. Это пока еще на листе бумаги и не происходит именно с вами. Ко всему прочему – я еще сам толком не знаю, что будет дальше. Всегда так – начинаешь писать что-то и не знаешь о чем. Само как-то приходит.
Ночь была темной. Маленькие белые точки звезд нехотя выглянули сквозь рваную дымку легких облаков, несущихся по небу. Ветер легкими, ласковыми прикосновениями коснулся верхушек деревьев. И затих.
Перестук копыт сонной лошади неуверенно звучал по булыжникам старого тракта. Человек, что сидел в седле и сам изрядно клевал носом. Время ночное. На ближайшие несколько миль ни одного селенья, ни одной таверны.
Человек был одет в кольчугу. Настолько старую, что она уже сама не помнила, когда ее изготовили. Впрочем, человек был аккуратен и заботился о ней довольно хорошо. Следов времени почти не было заметно. Она поблескивала даже в скудном свете луны, словно была создана буквально неделю назад. Если бы я сказал “вчера” – кольчуга бы мне этого ни за что не простила. Она считала себя древней и при случае, травила байки более молодым кольчугам, если выпадала возможность полежать с ними в компании.
Лошадь внезапно очнулась от полудремы и встревожено всхрапнула.
Всадник тоже пробудился и привстал на стременах, перехватив поводья в левую руку. Правая же немедленно устремилась к ножнам на поясе, в которых покоился почти такой же старый, как и кольчуга, но острый и ухоженный меч.
- Кто здесь? - Голос воина был слегка каркающий, ломающийся. Видно, что сон еще до конца не отпустил его. – Выходи, чтобы я тебя видел!
Эхо разнеслось пугающим гулом в спящем лесу. Огонек светлячков по краям дороги мигнул на мгновение, но затем снова разгорелся с новой силой.
Лошадь сделала шаг назад. Воин успокаивающе похлопал животное по влажной шкуре.
Из-за придорожных кустов малины неуклюже полувышла, полувывалилась неясная тень. Только когда она встала на ноги, стало ясно, что перед воином стоит человек.
- Великие боги! – Запричитала тень голосом явно испуганного подростка и двинулась в сторону всадника. – Живой человек! Какая радость, сударь…
- Стой, где стоишь! – Резко сказал воин. – Откуда мне знать, что ты не вурдалак или какая иная нечисть?
Тень запнулась и остановилась в нерешительности.
- Я Алви, сударь… - Начала снова причитать тень. – Алви, сын …
- Молчи, тварь! – Зарычал воин. – И не пытайся околдовать меня или провести. Сейчас …
Он стал рыться в седельной сумке. Наконец, огниво было извлечено, а вместе с ним и притороченный к сумке просмоленный факел.
- Сейчас мы посмотрим, что ты за птица! – Торжествующе воскликнул воин, пытаясь с помощью огнива добыть огонь.
Через пару минут по просмоленной тряпке факела побежал первый язычок пламени.
Взгляду воина предстал довольно худой на вид мальчик лет четырнадцати. В грязной, изорванной рубашке и в штанах, перемазанных белой глиной.
- Демоны тебя забери! – Устало выругался воин. – Ты напугал мою лошадь, дурень.
Мальчик являл собой жалкое зрелище. Такой образ вряд ли выберет даже самая захудалая нечисть.
- Что же ты шляешься по ночам в лесах, как разбойник?
Мальчишка утер нос грязным рукавом и всхлипнул, но ничего не ответил.
- Хорошо же. – Воин соскочил с лошади. – Поищи-ка хворост. Негоже ночью болтаться по лесам. Сегодня здесь переночуем как-нибудь, а наутро подумаем, что будем с тобой делать.
Мальчик кинулся со всех ног исполнять приказ. Лишь хруст ломаемых его ногами веток, да шумное сопение слышалось, пока он выполнял нехитрую работу.
Воин широко потянулся, разминая затекшие плечи и глядя на яркий лик луны. Древняя кольчуга тихонько звякала при каждом движении. Факел горел, воткнутый в землю у обочины. Тени плясали на стволах придорожных деревьев и кустах. Опасливо оглядываясь и фырча, перебежал дорогу еж.
Наконец, вернулся мальчишка, держа в руках приличную охапку хвороста.
Костер был разложен на краю дороги. Хворост сложен домиком и с помощью факела сухие ветки быстро занялись. К небу взлетали яркие искры, словно души деревьев, чьи ветви горели сейчас в ярко-оранжевых язычках пламени костра.
Ужин был скуден. Половина краюхи хлеба, немного сыра, несколько кусков вяленого мяса и мех с вином. Впрочем, мальчишка весело уплетал за обе щеки все, что ему бы не давали.
- Ну, - Сказал воин, прожевав очередной кусок. – Теперь я готов выслушать – кто ты, откуда и за какими дьяволами тебя потащило в леса, на ночь глядя.
Мальчишка сделал еще один глоток вина, вытер рот грязным рукавом и сыто рыгнул. Воин поморщился.
- Как я вам и говорил, сударь, звать меня Алви. Жил я тут недалече. Деревня наша зовется Осиновой Вязью и состоит из двенадцати подворий. Сам я из рода Эн’Лаарсов. Мы всегда были крестьянами. Я сызмальства помогаю отцу в поле. Недавно научился читать и писать. Правда, читаю я еще плохо, но еще немного практики и ...
Мальчишка выжидающе уставился на воина.
- И что? – Спросил равнодушно воин. – Как ты то здесь оказался? Сбежал искать приключений?
Мальчишка замахал руками, словно воин сказал какую-то несусветную глупость.
- Что вы, благородный сударь! Я же не зря сказал, что жил. Теперь уже и не знаю – есть наша деревня на прежнем месте или нет. С утра стояла, а днем пришло войско.
Воин палкой расшевелил уголья. Красные светлячки искр, взметнулись вихрем над костром.
- Что за войско?
- Сиды, благородный сударь.
Воин выпрямился и в упор взглянул на мальчишку.
- Сиды никогда не приносили вреда людям. Ты что, парень, боишься вечноживущих?
Сзади воина раздалось хриплое карканье.
В следующее мгновенье воин был уже на ногах. Рука его покоилась на эфесе меча.
- Вот что я тебе скажу, Алви. – Воин настороженно обводил взглядом освеженные светом костра придорожные деревья. – Если я ничего не путаю, то вороны ночью не летают. Поверь моему слову – здесь или разбойники или нечисть какая.
Глаза деревенского мальчишки расширились от страха. Он сидел на корточках, словно испуганный щенок, стараясь вжаться в землю.
Лошадь лишь переступила копытами и спокойно осталась стоять, прядя ушами и отгоняя назойливых комаров.
Послышался смешок. Он прозвучал словно со всех сторон.
- Не угадал, человек. Ни одно и не другое.
В круг света вступила фигура, облаченная в малиновые, бархатные одежды с золотой вязью по кайме. Ростом существо было чуть ниже воина. Единственным его отличием от человека, были глаза. Они были золотисто-зелеными.
Воин отпрянул в изумлении.
- Сид!
Мальчик как был на карачках, так и попятился в сторону кустов дикой малины, что росли у него за спиной.
- Мама! – Всхлипнул он и кувырнулся в кусты.
Сид вышел ближе к свету, и стало видно, что он улыбается. Лицо его, как и у всех представителей его расы, было отмечено особой красотой. Многие говорили, что красота эта не принадлежит этому миру. Впрочем, сами сиды никогда не отрицали, что пришли из каких-то неведомых мест, как и не подтверждали этого.
- Услышал я, как вы тут мой народ поминаете, вот и зашел на огонек. – Весело проговорил сид и присел к огню. Взяв палочку, он поворошил угли и подкинул несколько веток. Пламя благодарно принялось за предложенную пищу.
Воин вложил клинок в ножны, но руку с эфеса меча убирать не стал.
Мальчишка в кустах замер от страха.
- Невежливо, сид, без спросу к огню садиться. – Лицо воина приняло каменное выражение. Он стоял, нависнув над гостем с рукой, готовой в любую секунду вынуть из узорных ножен меч.
Золотисто-зеленые глаза повернулись в сторону воина. Улыбки больше не было на красивом лице.
- Прости, человек, что забыл про законы гостеприимства. Ночь выдалась холодной, и твой костер был слишком притягателен. – Сид склонил голову. Длинные, светлые волосы широкой волной упали вниз, закрывая лицо. Ладонь его правой руки легла на грудь в том месте, где находилось сердце. Это был жест просьбы о прощении. - Я потерял всякий контроль над собой и прошу простить меня, что не испросил твоего разрешения.
Воин убрал руку с меча.
- Ты прощен, сид, хоть я и не знаю, кого прощаю. Не заставляй меня потом пожалеть о твоем прощении.
Сид встал с колен и отряхнул роскошный бархат мантии.
- Зактаран к твоим услугам, воин. – Он снова поклонился, прижав руку к груди. – Позволь и мне узнать твое имя.
Воин жестом поманил мальчишку из кустов. Тот еще не успел, окончательно врасти в землю. Поминутно цепенея от нервного напряжения, он подошел к костру.
- Да. – Вздохнул сид, назвавший себя Зактараном. – Странная у нас здесь подобралась компания. Воин из древнего рода, мальчишка и одинокий сид.
- Ты знаешь мой род? – Удивился воин.
- Судя по эфесу твоего меча, ты принадлежишь к роду Ма’Арнов. – Задумчиво улыбаясь ответил сид. – Последний, кого я знал из Ма’Арнов, был Клемм.
Воин кивнул, удивленно глядя на сида.
- Да, Зактаран. Это мой отец.
Улыбка сида стала шире. Мальчик с еще не прошедшим испугом и в то же время с интересом слушал беседу.
- Значит, тебя, должно быть, зовут Фриан?
Воин усмехнулся и подкинул немного хвороста в костер.
- Почти угадал. Так зовут моего старшего брата. Меня же зовут Ойсин.
Уголки губ сида поползли вверх. Улыбка обнажила ровные, белые зубы. Рука потянулась вверх. Прозвучали какие-то незнакомые воину слова и вдруг, словно из воздуха, в руках сида появился тяжелый деревянный посох с янтарным навершием. Через мгновение, посох был воткнут в землю рядом с сидом.
- Прости мое любопытство, Ойсин, но мне интересно расспросить нашего юного друга. – Он повернулся в сторону испуганного мальчугана. – Так что ты там говорил насчет войска моего народа, двигавшегося через твою деревню?
Мальчик расширенными глазами смотрел то на Зактарана, то на воина, не в силах вымолвить ни слова.
Ойсин ободряюще кивнул мальчишке.
- Ну же, Алвин. Ты же сам собирался мне рассказать об этом. Не стоит стеснятся нашего гостя.
Мальчик робко кивнул, сглотнул подступивший к горлу ком и сказал срывающимся от волнения и страха голосом:
- Я много не знаю. Когда мать меня отослала за помощью, первый дом в нашей деревне уже горел. Моя мама – колдунья. Она осталась помогать отцу, защищать дом.
Ойсин почесал заросший щетиной подбородок.
- Она лечит скот и отводит порчу?
Мальчик кивнул. Его голос больше не дрожал. Он старался смотреть лишь на воина, избегая встречаться взглядом с колдуном-сидом.
- Да, уж… Я бы на месте крестьян, сбежал бы в леса. Против любого войска силами одного селения обороняться бесполезно.
Зактаран согласно кивнул. Улыбка покинула его и он задумчиво вертел в руке соломинку.
- Вот только непонятно мне – с чего ты взял, что это был мой народ?
Алвин, осмелев, дерзко посмотрел на сида.
- Мать сказала. Вот только она не очень была уверена в этом. Сказала, что-то про то, что вид воинов для нее скрыт чем-то вроде тумана.
- Сэльвэнди! – Выдохнул волшебник-сид. – Хотел бы я знать, какое зло ведет их в поход на этот раз.
Ойсин непонимающе уставился на сида.
- Изменяющие форму. – Пояснил Зактаран. – Можно считать их воинами-призраками. Некоторые из Темных Предтеч создавали армии подобных существ, для войны друг с другом. Они могут принимать любую форму, которая будет угодна их повелителям. Видеть подвох могут лишь те, кто обладает зачатками истинной силы. А мы то думали, что Предтечи ушли…
Сид невидящим взглядом уставился в огонь.
Предтечи были почти сказкой. Легендой из глубины темных веков, которая уже успела покрыться пылью. Люди стали забывать о древних повелителях этих земель. Они ушли, оставив после себя лишь свои неприветливые и неприступные крепости в скалах по всему свету. Те же, кто проникал в эти цитадели, рассказывали, что они совершенно заброшены и пусты. Предтечи ушли, забрав с собой все свои секреты.
- Но почему в образе сидов?
Зактаран горько усмехнулся.
- Хороший вопрос. Хотел бы я знать на него ответ. Верь мне – у сидов нет интересов в этих краях, а если бы и были, то вопрос не решался бы силой оружия. Думаю, что тот остаток ночи, что остался нам для отдыха, надо быть настороже.
Ойсин кивнул. Он сам удивился, что поверил сиду, но с другой стороны – повода не верить у него тоже не было. Его словам хотелось верить, но они же и вселяли тревогу.
- И кто будет в дозоре в первую очередь?
Сид улыбнулся.
- Если учитывать то, что мне сон не нужен, то могу и я посторожить вас. Если, конечно, вы мне доверяете.
Хоть сомнения и подтачивали уверенность воина, но в конце концов он слишком устал, чтобы подозревать вечноживущего в недобром.
- Хорошо. Только ты разбудишь меня через час после рассвета.
Сид кивнул.
- Я задам корма твоей лошади.
Воин вздрогнул. Он совсем забыл про своего верного боевого товарища. Ему даже показалось, что его лошадь с укоризной посмотрела в его сторону и сердито притопнула копытом.
- Я буду благодарен тебе, Зактаран.
Сид махнул рукой.
- Можно просто Зак. Отдыхайте.
Через десять минут маленький лагерь затих. Лишь со стороны лошади до Зактарана доносился задумчивый хруст пережевываемого сена.
* * *
Розовая дымка взошла над верхушками деревьев. Костер курился легким дымком. На листьях собирались крупные капли росы. Светляки погасили свои огни и замерли в ожидании новой ночи. Перестали петь цикады. Комары, сбившись в легкие облака, роились у окраин болот и у мелких луж. По лесу заструился белесый туман. Через час он исчезнет без следа, но сейчас он старался окутать лес в свой призрачный саван.
Зактаран ждал.
Через час ему предстояло разбудить человека. Воина, род которого был ему знаком. Сид вспомнил Клемма Ма’Арна и улыбнулся. Отец и сын. Люди одной крови всегда были удивительно похожи. Впрочем, для сидов люди были почти неразличимы. Для них, век людей был черезчур короток. Многие сиды коротали время в прозрачных замках Элвиллона, не особо интересуясь окружающим миром. Мир людей был им неинтересен. По большей части их время протекало в поисках чего-то нового. Магия и наука давно уже стали переплетаться в умах сидов и многие из Изыскателей (так называли сиды своих ушедших в науку братьев) уже перестали отличать одно от другого.
Зактаран был Странником. Многие сиды не понимали такой образ жизни. Странники всегда искали приключений и очень часто находили смерть. Многие из них были воинами, кто-то, подобно Зактарану, был магом. Они скитались по всему свету, ведомые лишь своей страстью к приключениям и Утренней Звездой.
Сид сунул руку к груди под туникой и вытащил на свет серебряный медальон. В центре серебряного диска светилась зелеными искорками звезда из камня, который люди называли малахитом.
Утренняя звезда.
Зактаран поднялся. Взяв в руки посох, он направился к дороге. Через десять минут зеленая звезда должна была уже проявиться на холодном небе. Все звезды давно исчезли с небосвода, уступив место утренней, прохладной синеве. Звезда Ллиир была самым удивительным явлением в мире. Она расцветала зеленым цветком в небесах лишь на пару десятков минут, а потом таяла до следующего утра. Каждый Сид-Странник, согласно традиции, должен каждый рассвет встретить и проводить звезду. Символ всего их загадочного клана.
Он прошел мимо привязанной к молодой березе лошади. Глаза животного были закрыты. Лошадь видела какие-то свои, особенные сны. Кто знает, что может сниться лошадям? Они никогда не обращались за толкованиями к гадалкам.
Солнце медленно поднималось над деревьями, подбадривая своим теплом каждый лист, хвоинку или травинку. Озадаченная поиском завтрака, белка взобралась на сосновый сук. Подставляя серую с рыжими подпалинами шерстку мягким лучам, она радостно потянулась после сна и заскребла коготками по сосновой коре, словно сонная кошка.
Зактаран улыбнулся. Вытащив из поясной сумки горсть маленьких, кедровых орехов, он высыпал угощение под деревом, где сидела белка. Зверек недоверчиво покосился на гостя. Затем на угощение. Спускаться за едой не хотелось. Люди или сиды – белка не знала разницы между двумя народами. Она видела в каждом из таких существ лишь странных, но опасных двуногих хищников.
Наконец, голод пересилил страх. Да и орешки пахли очень уж соблазнительно.
Сид отошел от дерева, чтобы не мешать белке завтракать. При виде опасливо грызущего орешки зверька, улыбка на его лице стала еще шире. Он любил этот мир, несмотря на то, что, как и каждый сид был здесь чужаком.
Постояв так, облокотившись на посох, с минуту, Зактаран снова двинулся к открытому кусочку неба, гда вот-вот должна была появиться заветная звезда.
Легкий, мерцающий зеленым перламутром, контур звезды уже медленно проявлялся на фоне голубого небесного безмолвия.
Зактаран воткнул посох в землю на обочине дороги.
Сид сконцентрировал всю свою волю на этом зрелище. Тонкий, зеленый луч ударил с небес и остановился ярко-зеленой точкой на том самом месте, где Странник держал свой медальон.
- Закта! – Пришла через медальон радостная мысль и потерлась ласковым котенком в его сознании. Мысль была от женщины-сида. Зактаран узнал эту форму. Салвани. Никто иной так искренне не любил его, как она. – Как твои дела, любимый?
Зактаран мысленно улыбнулся.
- Все хорошо, Сал.
Он послал успокаивающую волну девушке. Ей ни к чему и незачем тревожиться из-за него.
- Что завело тебя в края Тара-на-Дрогнир? Разве ты не собирался отправиться в Криптанон?
Мысль ее прозвучала удивленной. В ней сквозило простодушное полудетское любопытство.
- Дела, любимая. Я обещал повидать Эваланна в его поместье.
До него донеслось тепло ее мысленной улыбки.
- Дядя Эваланн недавно приезжал к отцу. Они вместе уехали в Фаэр.
Этого Зактаран не знал. Приглашение ему было прислано чуть больше года назад, и он до последнего мгновения откладывал поездку к старому Изыскателю. Время для сидов текло не так, как для людей. Если людям был важен каждый год, то для сидов этот срок казался лишь песчинкой, затерянной в бессчетных песках времени.
Продолжая мысленно улыбаться, он послал мысль.
- Так значит я не вовремя?
Снова ощущение улыбки.
- Похоже, что так. Как проходит прогулка?
Все путешествия Зактарана, Салвани считала прогулками. Она была еще молода по мерками сидов, чтобы вести самостоятельную жизнь. Только недавно ее возраст плавно перетек из детства в юношество, что определялось ступенью в сто восемьдесят шесть лет. Впрочем, во всех ее суждениях чувствовалась некая детская непосредственность и, порой, как казалось Зактарану, глупость.
Наверное, раздражение мысленно передалось и Салвани, потому что мгновением позже он ощутил, что она смеется.
- Не будь букой! Лучше расскажи, что у тебя интересного?
- Какие-нибудь необычнее слухи до тебя за последнее время не доходили? –ответил он вопросом на вопрос.
Последовала пауза. Салвани явно вспоминала все были и небылицы, которые кружились вокруг нее , словно маленькие вихри.
- Пожалуй, что и вспомнить особо нечего. – Донеслась ее задумчивая мысль. – Разве тебе интересно, что грифониха Эйрлы принесла птенца с двумя головами? Да еще Мейлин рассказывает сказки о том, что Зимерлин вернулся. Ты же знаешь Мейлина – он всегда говорит всякие глупости, считая, что я недостаточно взрослая. Я даже стала уставать от него. Его отец уже дважды присылал мне сватовской подарок.
Зактаран усмехнулся.
- И что же ты? Собираешься выйти замуж?
Он снова почувствовал ее смех.
- Замуж? Ты же знаешь – пока я не получу подарка от тебя, я замуж не выйду. Если уж выходить замуж, то за того, кого люблю. Но для этого тебе, для начала, неплохо было бы остепениться и осесть в отцовских владениях под Рийном. Не странствовать же тебе вечно?
Зактаран усмехнулся.
- Когда-нибудь это произойдет. До встречи, любовь моя.
Он мысленно прервал контакт.
Звезда уже успела погаснуть.
Дотянувшись до амулета, Зактаран обнаружил, что камень в виде звезды все еще теплый на ощупь.
- И что за злое колдовство ты тут творишь, сид?
Зактаран обернулся на голос. На дороге, подбоченясь, стоял воин. Рука его лежала на эфесе меча. Взгляд был тяжелый, словно вопрошающий. Из-за его спины, смотря на сида большими от распиравшего любопытства глазами, выглядывал мальчишка. Его открытый рот являл собой ловушку, в которую вот-вот должна была залететь большая зеленая мушка.
Зактаран расхохотался.
- Прости меня, Ойсин из рода Ма’Арнов, но, похоже, нам надо повидать с тобой деревню нашего Алви.
Воин непонимающе на него уставился.
- Я получил некоторую информацию от своих сородичей. – Пояснил сид.
Ойсин кивнул в ответ. Лицо просветлело, но взгляд все еще сквозил легкой недоверчивостью.
Мальчик захлопнул рот и, заметив кружащее у лица насекомое, отогнал его прочь.
Сид развел руки в стороны и пожал плечами.
- Как насчет завтрака?
Воин усмехнулся.
- Сегодня твоя очередь угощать. Твой мешок мы еще не трогали.
Сид кивнул. Оглядев себя, и убедившись, что мешок, на вид абсолютно пустой, висит притороченным к поясу, он зашагал, опираясь на посох, к догоравшему костру. Ему еще было чем удивить своих попутчиков.